TOME I. IH

Moral, M. Gaston Bruyant et son chef le lieutenant Jacques Duval, de fermer les yeux sur les menées des défaitistes qui tentaient une campagne de démoralisation dans l'armée. I,e patriotisme de ces officiers était trop grand pour que leur premier devoir n'ait pas été d'aviser le général en chef de ce qu'ils soupçonnaient, alors qu'ils se laissaient aller quelquefois à dire, entre intimes, tant leur indignation était grande : « Qu'il fallait mettre en prison Malvy. » Quoi qu'il en soit, ce fut l'intervention de M. Malvy qui, à deux reprises, empêcha le Conseil des ministres de consommer la disgrâce du général Nivelle et réussit à la retarder de quelques jours.

Efforts inutiles, le général Nivelle était irrévocablement condamné. Le général Pétain, nommé chef d'Êtat-Major général le 5 mai, était immanquablement appelé à prendre sa suite. Nivelle espérait encore se maintenir, que l'on savait déjà à Compiègne que le changement était imminent. Pendant les dix jours qui nous séparaient de l'événement, on remporta quelques beaux succès sur le Chemin-des-Dames. Le cabinet du général s'efforçait de chauffer l'enthousiasme de la presse. J'entendis le capitaine Guillaume téléphoner de son cabinet à Marcel Hutin dans les termes les plus chaleureux : « C'est vous, mon vieux ? lui disait-il ; je vous annonce aujourd'hui des choses magnifiques, nous tenons le Chemin-des-Dames sur quarante kilomètres. » Près de lui, le général Debeney lisait le communiqué que je venais de lui apporter avec cette lucidité froide et ce net bon sens qui étaient sa marque. Il leva la tête un peu surpris : « Doucement, Guillaume, dit-il, n'allez pas trop fort. »

Au 3® bureau, l'on revivait les mauvais jours de la disgrâce de Joffre. Pétain se levait à l'horizon et Foch apparaissait derrière lui, dans son sillage. Pétain et Foch, les deux hommes si savamment écartés en 1916 ! I^es Jeunes-Turcs sentaient que la fin de leur règne était proche. Mais toujours beaux joueurs, maîtres d'eux, habiles à dissimuler leurs véritables sentiments, ils affectaient une sérénité parfaite.

Le départ du général Nivelle se fit sans aucun apparat. Rarement généralissime disparut de la scène au miUeu d'une pareille indifférence. Il était encore le maître qu'il avait, pour tous, cessé d'exister. Le vrai maître, on l'attendait tous les jours avec une impatience à peine dissimulée. Le jour où l'on annonça sa présence à Compiègne, il y eut comme un frémissement de joie dans toute la maison, hormis peut-être au 3^ bureau. Le prestige qui émanait de cet homme avait quelque chose de surnaturel. Venu presque seul dans son auto, il avait d'abord passé inaperçu, quand on signala qu'il arpentait l'avenue plantée d'arbres qui, du Palais, aboutissait au Rond-Royal. Plusieurs officiers sortirent en hâte pour tâcher de le voir; en vain, il s'était déjà éclipsé.

Avec le général Nivelle partirent le colonel d'Alenson et ses officiers d'ordonnance. Leur première résidence fut Senlis, le Linioges du front. Le colonel d'Alenson, malade, épuisé de travail, prit très vite un congé. Il mourut chez lui moins de deux mois après, de maladie mais, j'en jurerais, aussi de chagrin. Sa mort me frappa douloureusement. De tous Içs acteurs de cette guerre immobile, dont bien peu ont surgi avec une personnahté marquée, il incarne, à mes yeux, la figure la

plus originale. Sorte de personnage romantique, brûlé d'ambition, il n'était pas, par son audace, à l'éclielle de notre époque. Ce taciturne, longtemps modeste et renfermé, entreprit tout à coup de brusquer la fortune avec une fougue et une volonté dignes des temps où les aventuriers se taillaient des royaumes. Par son tempérament volontaire, son ardeur d'illuminé, son aisance à se mouvoir dans les grands desseins, il m'a toujours fait penser à un Napoléon sans génie.

Parmi les hommes qui abandonnèrent en ce moment le pouvoir, il convient de consacrer une mention spéciale au colonel Renouard. J'ai eu longuement, au cours de ce récit, l'occasion de parler de ce brillant ofÊcier qui possédait les plus belles qualités d'intelligence et de caractère. Fut-il entraîné dans la disgrâce et rendu plus ou moins responsable de l'échec du i6 avril, ou son départ fut-il simplement motivé par le fait que Pétain amenait avec lui les meilleurs d'entre ceux qui avaient servi sous ses ordres? Je n'ose formuler une opinion, de crainte de me tromper. Mais son départ donna lieu à une manifestation de sympathie qui e.st à son honneur. I^e 3^ bureau tout entier, tel qu'il le dirigeait depuis deux ans, tint à lui faire coîtège jusqu'à la gare. Cette fidéHté éclatante, si peu dans les habitudes de l' État-Major, en dit long sur le prestige du colonel Renouard et le dévouement qu'il avait su inspirer à ies subordonnés.

Par la suite, je revis à plusieurs reprises le général Renouard à Compiègne, ce qui prouve que le nouveau chef le considérait d'un bon œil. Nommé commandant d'une division, il eut une magnifique conduite pendant les durs combats de mars-avril 1918. Son

unité, fort éprouvée et tn cours de recomplètemeut, tenait un secteur du Chemin-des-Dames, au mois de mai. Elle fut de celles qui reçurent le terrible choc inattendu de l'ennemi, le 27, Emporté par sa fougue, le général Renouard fit contre-attaquer sa division, avec une témérité peut-être excessive. Accablée sous le nombre, la division fut détruite ou capturée presque en entier. I^e général Renouard, profondément affecté de ce désastre, mourut de la grippe à Dormans peu de temps après, sans avoir vu se lever la victoire pour laquelle il avait tant travaillé.