CHAPITRE VII

Le lac Z'Onangué. — Sa position géographique. — Rectification de la carte. — Arrivée sur le lac. — Une île introuvable. — Nous tranchons le nœud sacré. — Neng'lngouway — Les dieux s* en vont. — Un principicule. — Le carnage de» oiseaux sacrés. — La colère des esprits sous la forme d'une pluie d'orage. — Nous triomphons des fétiches. — Disette.

— Départ de Marche. — Le lac Oguémouen. — Le traitant Ydegoma. — Chasses au gorille. — Je vois deux gorilles.

— Les gorilles et M. Duchailiu. — Une balle explosibie.

— Encore les gorilles. — Mes veillées chez Ndcgoma. — Superstitions et sortilèges. — Retour de Marche. ■ — Nouvelles des blancs. — Voyage de M. l'amiral de Quilio à Adanlinanlango. — Une autre visite aux îles sacrées. — L'éléphant blessé à mort. — Départ du lac Z'Onangué. — Le roi de M'Boumba me jette un sort. — Rencontre de Ravinjinjoë et de ses pagayeurs sans nez et sans oreilles. — Retour au quartier général. — Etudes géographiques sur les lacs voisins de l'Ogooué. — Le palabre de la femme assassinée. — La responsabilité poussée à l'extrême. — Une affaire qui devait faire couler des flots de sang ne fait couler que des flots de rhum.

Depuis quelque temps déjà nous voulions nous mettre en campagne pour les lacs, surtout pour le lac Z'Onangué, dont on nous disait merveille. Jusque-là, nous n'avions pas pu mettre ce projet à exécution, à cause des exigences vraiment ridicules

des hommes que nous étions obliges d'emmener. Les Gallois nous traitaient alors avec la plus grande déférence; mais ils avaient la conviction que nos richesses étaient illimitées, et mendiaient sans cesse quelque chose de nous. Lorsque nous en avions besoin pour un travail quelconque, ils cherchaient à nous rançonner horriblement. Il était de toute importance pour nous de ne pas céder à leurs prétentions, surtout en vue de l'avenir. Aussi tînmesnous bon, et bien nous en prit; car, nous voyant bien décidés à ne pas payer plus cher que le prix habituel, ils "finirent par accepter nos conditions. Notre première excursion fut pour le lac Z'Onangué, qui est, par son étendue, de beaucoup le plus important de ceux qui avoisinent l'Ogooué. Il est situé à un peu plus de 18 milles au sud d'Adanlinanlango, par 1° 0' latitude S. et 8° V longitude E. Il communique avec le fleuve par trois rivières, les rivières N'Gomo, Akambé et Bando. M. Aymès, puis M. Griffon du Bçllay, Font visité, sans avoir eu le temps de l'explorer ou même de le parcourir en entier. Il en résulte, comme le prouvent les constatations que nous avons faites, que les contours qui lui sont supposés sur la carte *, et l'étendue qui lui est donnée, sont tout à fait inexacts. En réalité, il a la forme d'un rectangle, et mesure, depuis

1 La carte dressée en 1869 par les ordres de l'amiral Fleuriot de Lan<jle.

l'embouchure de la rivière Bando jusqu'à l'île de M'Boumba, qui est à son extrémité sud, une longueur d'un peu plus de 16 milles, sur une largeur moyenne de 7 à 8 milles. La latitude de M'Boumba est de 1° r 5" latitude S. Non-seulement ce lac offrait pour nous un grand intérêt au point de vue des études géographiques, mais nous espérions y trouver des chasses exceptionnelles. Nous savions qu'une de ses îles servait d'abri à des milliers d'oiseaux aquatiques qui venaient y construire leurs nids pendant la saison sèche. De plus, Fanguinové, notre guide et le chef de nos hommes, avait juré de nous conduire tout près du Z'Onangué, sur les bords d'un lac inconnu aux blancs, dans des régions où foisonnait le gorille.

Nous partîmes dans une grande pirogue achetée par nous et manœuvrée par François, Chico, les deux boys, et huit Gallois engagés pour la circonstance. Il était beaucoup plus court pour nous de prendre le rernbo (rivière) Bando pour gagner le Z'Onangué; mais Fanguinové, fier d'être avec des blancs, tenait à nous montrer à des amis qu'il avait plus bas, dans l'Ogooué, et nous fit prendre le chemin le plus long. Nous déjeunâmes dans un village gallois, très-propre et très-bien construit, que N'Combé a fait incendier quelque temps après, en punition d'un crime qui y a été commis. Vers trois heures de l'après-midi, nous nous engagions dans

le rembo Akambé. Cette rivière ne coule pas en ligne droite et parallèlement au N'Gomo, comme la carte semblaitl'indiquer, mais, à partir de l'Ogooué, dirige son cours vers ce même N'Gomo, de sorte que 1'einbouchure de ces deux rivières se trouve à quelques centaines de mètres Tune de l'autre. L'Akambé fait de nombreux détours, et son cours est si rapide, que nous mîmes près d'une demijournée à la remonter pour atteindre le lac Z'Onangué, sur lequel nous débouchions vers neuf heures du soir, par un beau clair de lune. M. Griffon du Bellay a décrit beaucoup mieux que je ne pourrais le faire le magnifique coup d'œil que présente l'entrée du lac, la nature de ses eaux et des terres qui l'environnent, la végétation de ses îles, etc., etc. Il est regrettable que le savant docteur, pressé par le temps, n'ait pu en visiter qu'une partie, et une partie sans doute moins considérable qu'il ne le croit lui-même. De tous côtés, en effet, dans ce lac Z'Onangué, des milliers d'îlots montagneux, et couverts de grands arbres, s'enchevêtrent les uns dans les autres et ferment l'horizon. Sans cesse on se croirait dans un petit lac dont on voit Ja fin tout autour de soi, mais bientôt le pilote désigne quelque crique étroite dans laquelle la pirogue s'engage, la vue s'étend, et l'on se trouve dans un nouveau lac que des collines boisées bornent de tous côtés. Pour cette fois, croyez-veus, nous sommes arrivés au

terme ; ces collines sont la terre ferme. Mais non : c'est une nouvelle ligne de petites îles, souvent trèsélevées, derrière lesquelles continue Yeliva (lac). Plus on s'avance, plus ce dédale devient compliqué, el sans un pilote habile il serait impossible d'en sortir.

Cependant nous étions depuis cinq jours sur le lac, couchant tantôt sur une île, tantôt sur une autre, passant toute la journée en pirogue, allant du sud au nord et du nord au sud , sans voir arriver les chasses merveilleuses qu'on nous avait promises. Une fois seulement, nous avions trouvé une bande énorme d'ibis sacrés installée sur un banc de sable où elle avait déposé ses œufs. Une décharge générale en tua cinq; mais ces oiseaux, qui, par parenthèse, sont très-roués, abandonnèrent pour toujours la place. Nous savions cependant qu'il y avait dans une des îles un de ces roust , comme j'en ai vu beaucoup en Amérique, sur les lacs O'Kétchoby et Nicaragua, c'est-à-dire un endroit où tous les oiseaux de certaines espèces aquatiques se rassemblent par milliers pour nicher et élever leurs petits \ Notre guide feignait à ce sujet une ignorance abso-

1 C'est dans les roust, comme celui dont je vais parler, qu'on trouve les dépôts de guano résultant, comme on sait, de l'accumulation de fiente produite pendant des siècles par les quantités prodigieuses d'oiseaux qui viennent nicher, et couvent passer la nuit là,

lue, et le Z'Onangué est, je l'ai dit, un véritable labyrinthe. Tout à coup, je me rappelai que M. Amoral m'avait prévenu que l'île aux oiseaux était une île fétiche, et m'avait en même temps donné le nom d'une autre île d'où l'on pouvait apercevoir ce lieu, aussi plein de mystère que de gibier. Je consultai à la hâte mon calepin, et trouvai que ce nom était M'Boumba. Aussitôt je déclarai à Fanguinové que si le soir même nous ne couchions pas à l'île de M'Boumba, ni lui ni ses Gallois ne seraient payés pour le voyage ; que, de plus, nous les recommanderions à N'Combé lors de notre retour. Pris ainsi à Fimproviste, et stupéfait de voir que je connaissais M'Boumba, Fanguinové, qui tenait la barre, changea, sans mot dire, la direction du bateau ; ses acolytes se courbèrent d'un air piteux sur leurs pagaies, et deux heures après — car nous n'étions que peu éloignés — nous abordions à l'île de M'Boumba, qui se trouve à l'extrémité sud-est du lac. De là, notre œil de chasseur et de naturaliste se reposait avec délices sur deux îles voisines, dont les arbres semblaient blancs comme la neige, tant ils étaient couverts d'oiseaux. Fanguinové prit alors la parole au nom de tous : il nous dit que nous étions, nous, les Tangani, les seigneurs et maîtres; qu'il ne serait pas étonné si notre témérité restait impunie, car nous avions déjà bien des fois bravé impunément la colère des esprits; mais que si lui ou les

Le lâc z'onanguê et lès îles sacrées. 251 siens mettaient le pied dans Tune des deux îles, ils mourraient instantanément. Il voulait bien cepen dant, si nous l'exigions, nous y conduire, à la condition qu'à peine aurions-nous sauté à terre, ils se retireraient à une petite distance; et à la condition surtout qu'ils n'auraient aucune part à prendre dans la destruction des oiseaux fétiches.

Lorsqu'en 1864, M. Griffon du Bellay rendit visite aux îles sacrées (les indigènes les appellent neng'Ingoway, îles Ingoway), il fut avec solennité et mystère accompagné par un grand féticheur l et par de petits féticheurs, tous revêtus de leurs insignes et célébrant pompeusement leurs rites. Les environs mêmes du lieu saint étaient remplis de merveilles : on y voyait sans cesse (d'après le dire des noirs) paraître dans les airs des vaisseaux-fantômes qui manœuvraient, tiraient le canon, etc., etc. M. Griffon du Bellay ne put pas mettre le pied à terre dans ces îles. Qu'eût-ce donc été s'il avait, comme nous, commis l'horrible sacrilège de tuer les oiseaux chers au M'Bouiri (Grand Esprit !) Hélas ! les dieux s'en vont ! Nous ne vîmes ni Gondowiro, le pontife et grand roi des îles, qui était mort sans que personne prît sa succession, ni la belle Agneilès, ni les petits féticheurs. Personne ne nous parla plus d'apparition de navires*ni d'autres phénomène

1 Voir le Tour du monde,

2 II est remarquable, au sujet de ces apparitions ou mirages

252 L'AFRIQUE EQUATORIALË.

du même genre. Il est vrai que nos guides ne voulaient pas nous mener chasser dans les îles N'Goway; mais leurs craintes n'étaient pas bien fortes, puisque la peur de perdra cinq piastres de salaire triompha de toutes leurs répugnances. A M'Boumba, le roi, après avoir revêtu quelques loques, vint audevant de nous. Je l'appelle roi (oga), et lui-même se donnait ce titre. Il lui était bien dû, car il avait trois cases, trois femmes, trois esclaves et deux chiens. C'est certainement plus qu'il n'en faut pour s'intituler roi dans TOgooué , et j'ajoute que ces principicules sont généralement plus tyranniques et plus exigeants pour les étrangers que les grands chefs. Donc, le roi de M'Boumba (puisque roi il y a) vint au-devant de nous et reçut nos cadeaux de

bienvenue, auxquels il répondit par le don d'un régime de bananes. Il fît ensuite balayer une case sans toit (comme la sienne, du reste), pour nous servir de logement, en protestant de sa joie de nous voir. Quand nous prîmes notre modeste déjeuner, dont un ibis tué le matin et des bananes rôties fai-

que M. Griffon du Bellay cherche à expliquer scientifiquement, que les Ashiras soutiennent qu'on voit la même chose dans leurs montagnes. Et, chose singulière! ces hommes qui, vivant se dentairement à plus de cent lieues de la côte, n'ont presque certainement pas pu voir de vaisseaux , font sur le sable des croquis qui les représentent à peu près. Je tiens ce fait de M. P. Pilastre, qui a une factorerie chez eux. Et ceci avant que j'aie lu M. G. du Dellay.

saient les frais, le roi se retira discrètement et obligea les autres à en faire autant. Après notre repas, il revint d'un air solennel, renouvela ses protestations d'amitié, et, dans un discours qui dura une heure, nous expliqua qu'il était propriétaire des îles Ingoway, que nous venions pour tuer ses oiseaux fétiches, et que, désirant faire les prix d'avance, il voulait savoir combien nous lui payerions chaque oiseau tué dans l'île. Marche se chargea de la réponse : ce II n'était pas le maître des îles, encore moins des oiseaux, qui n'appartenaient à personne. Nous lui avions fait, et nous lui ferions encore des cadeaux, parce que nous demeurions chez lui ; mais s'il parlait de prix à payer pour notre chasse, nous irions de suite camper sur une île déserte qui touchait presque à celles d'Ingoway, d'où il pourrait venir nous déloger, s'il l'osait. — Ici, je tirai quelques coups de chassepot, carabine et revolver sur le lac, afin de montrer les inconvénients que présenterait une tentative faite en vue de nous déloger; — enfin, que si le roi était raisonnable, il aurait matin et soir un grand verre de rhum, et quand nous partirions, le cadeau qu'il plairait à notre générosité de fixer. » Le roi fit d'humbles excuses, déclara que plus nous tuerions d'oiseaux plus il serait content, et que le palabre était terminé ; mais il ajouta que, pour en célébrer la conclusion, il fallait lui donner un verre d'alougou. On I> 15

lui en offrit une bouteille, bien imprudemment, car, durant notre séjour, il suscita plus de cinquante palabres, aussi facilement apaisés que suscités, mais dont la conclusion était toujours célébrée aux dépens de notre rhum. N'ayant plus aucune opposition à craindre, ni du roi ni de nos hommes, vers deux heures nous montâmes dans notre pirogue et poussâmes vers les îles. Dans notre impatience d'arriver, nous aidions les noirs à pagayer : aussi, en vingt minutes nous étions au pied de la plus grande des neng (îles) Ingoway. Elle est très-élevée, et hérissée de rochers. Sa contenance est d'environ 500 mètres carrés; les arbres dont elle est boisée sont d'immenses baobabs. Leur épaisseur et leur élévation protègent les oiseaux contre toute agression des animaux carnassiers.

Marche et moi, nous descendîmes seuls à terre. Pauvres oiseaux ! ils étaient bien tranquilles et, de mémoire de pélican, n'avaient jamais reçu pareille visite ! Le M'Bouiri défendait aux Gallois de les tirer non-seulement dans l'île, mais encore à deux milles à la ronde. Il y avait là, en quantité innombrable, trois ou quatre espèces de ces aigrettes blanches dont le panache est si recherché pour orner les chapeaux des dames ou les shakos des colonels; beaucoup de ces anhinga, que les Espagnols appellent patos de aguja (canards aiguilles) et dont la possession a jadis causé tant de joie à Levaillant ;

>— de ces ibis métalliques (ibis falcinellus) , si grands voyageurs, qu'on en tue quelquefois sur nos étangs en France ; mais surtout des myriades de pélicans et d'ibis à masque rouge (ibis Tantalus). Chaque arbre était littéralement couvert de leurs nids. Il faut avoir vu, pour s'en rendre compte, l'effet que produisirent nos premiers coups de fusil, et le tourbillon qui s'éleva au-dessus de l'île avec un bruit pareil à celui du tonnerre. Des milliers de pélicans et d'ibis passaient et repassaient si bas qu'ils effleuraient nos têtes ; les cris de tous ces oiseaux affolés assourdissaient nos oreilles. Des chauves-souris gigantesques s'étaient mêlées de la partie, et à chaque pas nous faisions lever sous nos pieds d'énormes iguanes. Pour nous, nous tirions sans relâche, et le sol fut bientôt jonché de victimes emplumées. Nos hommes se tenaient à trente ou quarante mètres de l'île. Ils nous avaient regardés monter à l'assaut avec une extrême anxiété. A chacun de nos premiers coups de fusil, ils s'attendaient à voir M'Bouiri, ïâssi et toutes les puissances infernales nous châtier vertement; mais comme ils virent que les fétiches se tenaient cois, et que leurs oiseaux favoris tombaient dru comme grêle, leur terreur fit place à une gaieté folle.

D'abord les boys s'enhardirent jusqu'à faire accoster la pirogue le long de l'île et nous joindre pour ramasser notre gibier, puis François Kocben,

ne pouvant y tenir, arriva à son tour et se mit à tirer à nos côtés ; enfin on entendit une énorme détonation dans un coin de l'île : c'était Fanguinové qui, « cédant au torrent qui l'entraîne », venait d'abattre un ibis avec son gros fusil à pierre. Vers quatre heures, les boys avaient déjà apporté dans le bateau quarante-quatre ibis roses ou aigrettes. C'étaient les seuls oiseaux dont nous avions décrété la mort ce jour-là. Dieu sait combien nous en aurions tué, mais un gros nuage noir qui, depuis quelque temps déjà, menaçait au-dessus de nos têtes, vint à crever, et, en conséquence, nous fûmes rafraîchis par une forte averse. Je m'en occupais fort peu, lorsque tout à coup je vis accourir Fanguinové et les pagayeurs gallois gesticulant comme des possédés et me suppliant de mettre immédiatement fin à la chasse. J'appelai Marche, et nous nous en allâmes sans trop savoir pourquoi. Seulement, en nous en retournant, j'appris que les noirs, terrifiés, avaient vu dans la pluie un signe certain de la colère des esprits. La fatalité voulut que, bien qu'en pleine saison sèche, cette pluie tombât encore le lendemain. Le roi vint alors nous trouver : « Tangani, nous dit-il, vous avez fâché M'Bouiri, et il fait tomber la pluie ; vous vous en moquez pas mal, mais nous, pauvres noirs, nous n'avons ni rentré nos maniocs, ni cueilli nos bananes ; qu'allons-nous devenir? » Cette fois, il fallut plusieurs bouteilles

île rhum pour l'apaiser. Le lendemain, nous tuâmes encore beaucoup d'oiseaux dans l'île ; et, à la honte du fétiche, le temps fut superbe et resta tel. Aussi toute crainte s'évanouit dans le cœur de nos hommes, et Fanguinové nous aida désormais d'une manière constante dans nos chasses. Chaque fois que nous allions aux îles Ingoway, notre pirogue revenait littéralement chargée de gibier; aussi nous nous contentions, maintenant, d'arracher aux aigrettes leur parure, et de couper les ailes couleur carmin des ibis sans les empailler en entier. Cependant les munitions s'épuisaient, et pendant que nos hommes se gorgeaient, à s'en rendre malades, des oiseaux sacrés, les vivres étaient excessivement rares pour nous qui n'avions plus ni conserves, ni sel, ni boisson stimulante d'aucun genre , et qui étions , ce qui est permis sans être trop gourmands, dégoûtés des poitrines d'ibis et de la viande de cormoran. Il fut donc décidé que Marche partirait pour le quartier général, me laissant François et un boy, et irait chercher des vivres et des munitions, tandis que je resterais au lac pour y continuer la chasse. Comment sa bonne étoile le conduisit à rencontrer l'amiral du Quilio, qui remontait en ce moment l'Ogooué, c'est ce que je dirai plus tard. Pour moi je résolus, en attendant mon ami, de chasser sur les rives du lac Oguémouen, car c'est le nom de ce lac inconnu sur les bords duquel on m'avait promis

des gorilles sans nombre, des bœufs, des éléphants, etc.

En tout cas, je devais y trouver un sujet d'études, car ce lac est, si je ne me trompe, complètement nouveau pour la science — à moins, toutefois, qu'il ne soit celui dont M, Griffon du Bellay a entendu parler sous le nom de lac Ogawé : mais, en tout cas, ce nom n'est pas le vrai, et le savant docteur ne l'ayant pas vu, n'a pas pu lui assigner une position même approximativement exacte dans la carte jointe à son voyage. Derrière l'île de M'Boumba (1° r 0" lat. S.) se trouve, dissimulée par des îles couvertes de rochers et de grands arbres, une petite crique qui, assez resserrée d'abord, s'élargit bientôt considérablement et va, après quatre ou cinq milles (direction sud), aboutir à une large nappe d'eau appelée par les naturels lac Oguémouen. Cette nappe d'eau, après s'être étendue, pendant huit milles environ, vers l'ouest, tourne brusquement au sud ; nous la suivîmes pendant six milles dans cette nouvelle direction sans en voir la fin. Le terme de notre exploration fut une autre île fétiche, dont je reparlerai. Les noirs disent qu'il faut deux jours de pirogue, toujours en allant vers le sud, pour arriver au bout de l'Eliva (lac), qui se rétrécit peu à peu jusqu'à ne devenir qu'un tout petit ruisseau. Par la direction que suit le lac Oguémouen, il se rapproche donc sensiblement du Remboë.

M. Aymès avait pensé qu'il devait y avoir, par cette rivière , communication entre le Fernand-Vaz et l'Ogoouè. Si le lac Oguémouen n'a pas d'issue, son hypothèse n'est pas entièrement justifiée ; mais, en tout cas, la distance à parcourir par terre, pour aller du Remboë à l'Oguémouen, ne peut être que très-minime, et la communication entre le Fernand- Vaz et rOgoouè, par le Remboë et le lac Z'Onangué, ne peut subir qu'une très-légère interruption.

A l'entrée du lac Oguémouen vivait alors un traitant gabonais élevé à la mission catholique, parlant par conséquent très-bien le français, homme intelligent et fort complaisant. C'est dans sa case que j'allai m'établir.Ndegoma vivait près d'un grand village bakalais , le seul village qui , sur les bords du lac Oguémouen, n'appartient pas aux Gallois. Encore les Bakalais ne l'habitent guère : ils y viennent seulement lorsqu'ils apportent là, pour vendre au traitant, le caoutchouc qu'ils récoltent souvent à de grandes distances dans l'intérieur; ce caoutchouc n'est pas, du reste, le seul article dont ils trafiquent; ils coupent beaucoup de bois d'ébène, et se procurent souvent de l'ivoire, car ce sont de grands chasseurs ; ils travaillent avec ardeur et n'ont pas, chose incroyable , eu depuis longtemps de guerre avec leurs voisins. Ndegoma réalise sur eux de beaux bénéfices, car il est le seul à faire le commerce avec eux, et les prix sont encore vraiment primitifs. Mon hôte fit de

son mieux pour bien me recevoir, ce qui n'était pas facile, car il était lui-même absolument à court de provisions; il m'affirma que le gorille abondait réellement dans ce pays, et me promit de m'accompagner lui-iDême à la chasse de cet animal et de mettre sur pied tous les chasseurs bakalais disponibles; malheureusement, nous étions à l'époque de la récolte du caoutchouc, et beaucoup des plus habiles étaient en ce moment absents et à de grandes distances. Ndegoma tint parole; le lendemain, au petit jour, lui, François et six chasseurs bakalais étaient sous les armes. Afin d'augmenter nos chances de succès, nous nous divisâmes en trois bandes, qui partirent chacune de leur côté.

J'avoue que je désirais ardemmemt tuer personnellement un gorille, et j'étais décidé à faire pour cela des efforts surhumains. J'aurais voulu pouvoir enregistrer dans mes annales de chasseur ce coup de fusil, qui n'a été donné ni à Windwood Reade, ni à son ami le major Leveson : cet ami, qui s'intitule dans ses écrits le vieux trappeur, après avoir tué quantité de lions, d'ours, d'éléphants et de rhinocéros, est venu au Gabon exprès pour chasser le gorille , et il a dû s'en retourner sans même l'avoir vu. Au reste, aucun blanc excepté M. Duchaillu, qui, je le crois, en a réellement tué, n'a pu abattre de gorille. On me représentait cependant cet animal comme si commun autour du lac Oguémouen, que

j'espérais bien avoir occasion d'en tirer un , et Ton n'a guère de chance de les manquer, car, sous bois, on ne tire que de près, et le même coup qui fait tomber un homme fait tomber un gorille ; M. Duchaillu lui-même le reconnaît. A deux kilomètres de la case de Ndegoma, nous tombâmes sur des traces toutes fraîches de gorille; il est impossible de s'y méprendre , car cet animal , en se promenant , a l'habitude d'arracher une quantité de racines et de casser toutes les branches autour de lui. C'est un enragé marcheur. Celui-ci nous conduisit à travers une épaisse forêt ; de là , il gravit une montagne escarpée, redescendit dans la plaine et s'enfonça dans un marécage; tantôt nous rampions à quatre pattes dans les fourrés , tantôt nous étions dans l'eau jusqu'à la ceinture; je faillis me casser la tête en descendant la montagne. Mes nègres étaient infatigables; mais moi, vers quatre heures du soir, n'ayant encore rien mangé et n'en pouvant plus, je demandai grâce ; heureusement, la poursuite ne nous avait pas trop éloignés du lac , et Ndegoma trouva une pirogue pour me ramener chez lui. Le lendemain, je recommençai sans plus de succès : j'étais cependant avec un Bakalais renommé comme chasseur. Ndegoma et François avaient pris par un autre chemin. Au bout de deux heures de chasse, François, qui était un peu en avant, vit tout à coup , à quatre pas devant lui, trois gorilles, dont un énorme mâle;

262 L'AFRIQUE ÉQTIATORIALE.

il avait, malgré ma recommandation, oublié de flamber son fusil le matin , précaution nécessaire dans des pays aussi humides, de sorte que ses deux coups ratèrent. Si les gorilles mâles eussent été , comme le dit Duchaillu, « avec le lion de l'Atlas, les deux bêtes les plus féroces et les plus puissantes de tout le continent, » François était perdu; mais il paraît que M. Duchaillu a quelque peu exagéré, car les gorilles eurent aussi peur que le chasseur : hommes et bêtes se sauvèrent chacun de leur côté.

Le troisième jour, j'eus du moins une grande satisfaction, je xris deux gorilles; ils étaient deux, énormes tous les deux , grimpés au sommet d'un arbre mort. M. Duchaillu a écrit : « Je déclare que je sentis presque l'émotion d'un homme qui va commettre un meurtre, quand je vis les gorilles pour la première fois : ils ressemblaient d'une manière effrayante à des hommes velus. » Je déclare à mon tour, que je crus voir les deux ours Martin sur leur perchoir du Jardin des plantes. Je n'étais qu' 120 mètres, belle portée pour une Carabine, mais distance trop longue pour un fusil de chasse. Je voulus les approcher davantage, en me traînant à plat ventre de leur côté; mais j'avais le faux vent : ils m'éventèrent , et, lestes comme des singes — c'est le cas de le dire — ils dégringolèrent de leur arbre et disparurent dans les broussailles. J'arrivai à temps pour entendre le bruit des branches qu'ils

cassaient en se sauvant et en témoignant leur mauvaise humeur par des grognements assez semblables à ceux du petit ours brun de Floride, a Le rugissement des gorilles est le son le plus étrange et le plus effrayant qu'on puisse entendre dans ces forêts... Je suis sûr d'avoir entendu le rugissement du gorille à trois milles de distance, et le battement de ses bras sur sa poitrine à un mille au moins... Il n'y a rien qui puisse rendre l'effet de cette espèce de tonnerre... Je n'ai jamais pu m'habituer au rugissement du gorille, y> dit plus loin M. Duchaillu. Ni moi non plus... parce que je ne l'ai jamais entendu, ni personne, à ma connaissance. Je ne doute pas que le gorille ne le pousse quelquefois, puisque M. Duchaillu en a conservé une si vive impression ; mais je puis assurer que ce n'est qu'à de très-rares intervalles. Ordinairement il se contente, comme les deux que j'ai vus, d'une espèce de grognement qui ne ressemble nullement au roulement du tonnerre. En rentrant ce jour-là, je trouvai la case mise en émoi par un accident qui aurait dû avoir des suites très-graves : la veille, j'avais fondu des balles d'un fusil de gros calibre pour en faire des chevrotines; le lendemain, en partant pour la chasse, je dis à Joseph, le boy resté avec moi, d'utiliser les rognures du plomb, en les refondant et en les coulant dans le moule à chevrotines. Joseph, ayant mis dans sa tête que les rognures ne suffisaient pas, inventa d'aller

264 L'AFRIQUE EQUATORIALE.

prendre dans une boîte des balles semblables à celles dont je m'étais servi la veille. Par malheur, il tomba justement sur une balle explosible, qui éclata naturellement, à peine mise sur le feu. La Providence voulut que l'explosion eût lieu presque verticalement; Joseph n'eut rien, et le beau-frère de Ndegoma, qui se trouvait avec lui, en fut quitte pour une blessure assez légère à la joue. Cet accident frappa de stupeur les noirs, qui ne manquèrent pas d'attribuer à la malveillance des esprits cet événement pour eux surnaturel.

Je ne fatiguerai pas le lecteur du récit détaillé de mes chasses. Qu'il suffise de dire que pendant trois semaines, je mis un acharnement digne d'un meilleur sort à poursuivre les gorilles. Qu'il me soit permis aussi de citer, avant de terminer ce sujet, deux incidents de nos chasses qui prouvent combien M. Duchaillu a exagéré la férocité de cet animal. Voici le premier de ces incidents. Deux Bakalais, ayant vu un grand gorille mâle entrer dans un petit bois, se glissèrent comme des serpents sur ses traces, et arrivèrent à quatre ou cinq pas de lui. Us voulurent faire feu; mais leurs deux fusils à pierre ratèrent, ce qui n'est pas rare avec de pareils outils.

Le gorille fit, dans le premier moment, ce que ferait un sanglier brusquement surpris dans sa bauge : il courut sur eux. Laissant tomber leurs fusils, devenus inutiles, les Bakalais saisirent leurs

couteaux , de ces couteaux à lames larges fabriqués par eux-mêmes, et, Farine haute, l'attendirent de pied ferme... ce que voyant, le gorille se sauva. Deuxième incident. Cinq jours plus tard, un autre Bakalais, tout seul, aperçut un très-grand gorille perché sur un arbre dans un petit bois en face du village de Ndegoma, sur la rive opposée du lac. Il parvint à l'approcher et le tira : l'animal tomba de l'arbre; mais il n'était que blessé, et disparut à toutes jambes dans l'épaisseur du bois. Il était six heures du matin , et nous allions partir pour la chasse. Appelés en toute hâte , nous avons suivi les traces de sang que laissait derrière lui l'animal blessé, pendant plus de deux heures, jusqu'à ce que nous les ayons perdues de vue dans un marécage. Nous l'entendions tout le temps grogner et fuir devant nous, s'arrêtant, puis se sauvant de nouveau à mesure que nous approchions. Le bois était fourré, et nous ne pûmes le joindre, car nous n'avancions que très-lentement; mais quel est l'animal féroce qui , blessé grièvement, se serait ainsi laissé poursuivre sans faire tête au chasseur? Non, le gorille n'est pas un intermédiaire entre l'homme et la bête, un monstre furieux qui erre sur ses deux pieds de devant dans les forêts dont il est le roi , et dont il a chassé le lion : c'est tout bonnement un énorme singe. Si, comme le papion, le cynocéphale, et bien d'autres, il se tient de préférence à terre, il n'en

266 L'AFRIQUE ÉQTJATORIALE.

grimpe pas moins assez souvent aux arbres comme les autres singes. Il voyage toujours à quatre pattes, n'attaque l'homme et ne se redresse contre lui que dans les cas où il est brusquement surpris, et lorsque la retraite lui semble coupée. Enfin, il ne diffère de ses congénères que par sa taille et sa force musculaire extraordinaire, et Ton peut dire avec WindwoodReade, en lisant dans Y Afrique équatoriale la description des mœurs du gorille, « que M. Duchaillu, qui avait de meilleures chances qu'aucun de nous d'apprendre à connaître la vraie nature de cet animal, s'est malheureusement laissé entraîner à sacrifier la vérité au désir de faire de Feffet, et l'estime des hommes de la science à une popularité passagère1. »

Cependant ma santé s'usait dans ces chasses épuisantes. Souvent je ne faisais mon premier repas qu'à la tombée de la nuit, et quel repas! Il régnait dans tout le pays une vraie disette : on n'y trouvait ni poules, ni œufs, ni viande d'aucune sorte. Le poisson abonde dans le lac Oguémouen comme dans le lac Z'Onangué; mais sur le lac Oguémouen, bien plus encore que sur le lac voisin, il était très-rare que les noirs prissent la peine de le pêcher et sur-c tout qu'ils consentissent à le vendre. Il y avait bien un vieux bouc dans le village ; mais on m'en demandait

1 Savage Africa, éd. 1864, p. 212.

presque la dot d'une femme, ce qui était cinq fois sa valeur. Plusieurs fois cependant la faim faillit me faire succomber à la tentation de Tacheter; mais je tins bon : il est vrai que l'odeur terriblement accentuée du bouc diminua un peu l'héroïsme de mon sacrifice. Sous l'équateur, il fait, comme on le sait , nuit à sept heures ; les soirées sont longues quand on est seul , et l'excès même de la fatigue m'empêchait souvent de m'endormir avant une heure avancée de la nuit. Je cherchais alors un refuge contre l'ennui dans de longues conversations avec Ndegoraa, qui était vraiment intéressant à entendre. 11 me racontait les traditions, les légendes, les croyances des Mpongwé. Ndegoma était fils de Pyrrha, qui vit encore aujourd'hui au Gabon, à Pyrrha1, tout près de l'établissement français. Le vieux roi passe chez les noirs pour être un grand maître dans la magie et dans les sciences occultes. Son fils, bien que chrétien, nourri dans les préjugés de sa nation, habitué à voir vénérer tout autour de lui les pouvoirs surnaturels de son père , n'avait pu s'arracher à quelques-unes des superstitions des siens.

Chose digne de remarque, les croyances les plus profondément enracinées dans l'esprit de ces peuples sont, avec quelques variantes, les mêmes que celles qui avaient crédit chez nous au moyen âge.

* Les villages portent souvent le nom de leurs rois.

Comme alors, ils croient au don de seconde vue, par lequel certains hommes privilégiés peuvent lire dans l'avenir ; comme alors, ils croient au jugement de Dieu pour faire connaître les criminels ; seulement, Fépreuve, au lieu d'être faite par le fer ou le feu, est faite par le poison qu'on fait boire aux accusés1. Comme alors, ils croient que Ton peut, par des sortilèges , tuer son ennemi , fût-il même à une grande distance. Au moyen âge, en Europe, on poignardait ordinairement une statue en cire représentant celui qu'on voulait faire périr; en 1873, dans l'Afrique équatoriale, les choses se passent, à quelque différence près, de la même manière; on y met seulement plus de recherche, « Si, me disait Ndegoma, tu veux tuer ton ennemi, va trouver un des hommes versés dans la grande science, et dis-lui : Onéro (vieillard), il faut que cet ennemi meure! Je suis prêt pour cela à te donner telle et telle chose! » Alors, si tes offres sont acceptées, il te fera passer la soirée à accomplir les cérémonies mystérieuses. La nuit, tu veilleras assis dans l'obscurité. Tout à coup une ombre apparaîtra, un fantôme se dressera, et tu verras ton ennemi prendre place à tes côtés. Alors le féticheur te dira : « Mon fils, l'heure est venue; voilà celui que tu veux tuer : si tu persistes dans ton

1 J'aurai occasion de décrire prochainement cette épreuve dans ses plus grands détails,

\ dessein, frappe-le au cœur. » a C'est, me disait Ndegoma d'un ton solennel, l'instant décisif dans lequel beaucoup ont senti faiblir leur résolution. Mais si le courage ne te manque pas, si tu poignardes l'apparition, à l'heure, à la minute même où tu donnes le coup de couteau, ton ennemi, fût-il à cent lieues de là, au haut d'une montagne ou sur les vagues de la mer, expirera instantanément... Que veux-tu, ajoutait mon interlocuteur avec une parfaite bonne foi, je suis chrétien, je crois ce que les Pères m'ont enseigné ; mais je ne puis cependant pas nier des faits qui ont lieu constamment au vu et au su de tout le monde. » J'aurais été bien curieux de voir quelques-unes de ces prétendues évocations magiques; malheureusement, les féticheurs « versés dans la grande science » ont toujours refusé d'opérer devant les blancs.

Sentant la nécessité absolue de prendre du repos, je retournai à M'Boumba. Là, je ne pus cependant résister à aller faire encore une chasse, ou plutôt une tuerie des oiseaux d'Ingoway. Le 3 août, à dix heures du soir, au moment où j'allais me coucher, après avoir travaillé durant toute la journée à préparer les pièces tuées la veille, j'entendis à quel-

' que distance trois coups de chassepot tirés consécutivement. C'était le signal convenu avec Marche , et par lequel il devait me prévenir de son retour. Je courus aussitôt au bord de l'eau, où je distinguai

bientôt le bruit des pagaies alternant avec le chant des Gallois. Dix minutes après, Marche apparaissait.

— Des nouvelles ! cria-t-il avant même d'avoir mis pied à terre.

— Vous avez des lettres? demandai -je tout anxieux; car depuis notre départ du Gabon nous n'avions reçu aucun courrier.

— Non , mais j'ai vu des blancs.

— Sinclair1, sans doute! m'écriai-je avec amertume. C'est une pauvre plaisanterie!

— J'ai dit des blancs , reprit Marche d'un air triomphant. J'ai vu un amiral, un capitaine de vaisseau, un chirurgien-major, des matelots. Et il y a du nouveau en France : changement de gouvernement !

— Le roi? demandai-je tout de suite.

— Non. Mais le maréchal de Mac Mahon est président de la république.

J'ordonnai immédiatement trois salves en l'honneur de l'illustre président. Nos hommes , dont le bonheur suprême est de brûler de la poudre, surtout la nôtre , en tirèrent cinq, et auraient continué toute la nuit, si je n'avais arrêté leur zèle. Marche me raconta ensuite comment, le soir du jour où il m'avait quitté , il s'était arrêté pour faire cuire son dîner de bananes au premier village qu'il avait

1 On se rappelle que Sinclair était le gérant de la factorerie.

trouvé sur TOgooiié, près de l'embouchure du remho Bando. Là, les nègres avaient couru à lui de tous côtés , criant : « Il y a des blancs qui remontent la rivière, beaucoup de blancs, et ils sont tout près d'ici. — Ce ne peut être que l'expédition allemande» , pensa Marche ; et une sueur froide lui perla au front à l'idée d'une concurrence aussi désagréable1. Ne pouvant y tenir, il allait se mettre en mouvement pour vérifier par lui-même l'étendue de notre désastre, lorsqu'un Gabonais demanda à lui parler, et lui remit une lettre ainsi conçue : « L'amiral du Quilio prie M. Marche de venir dîner avec lui ce soir, à Alégagani. » Le baron de Gondremark ne fut pas plus stupéfié lorsqu'il reçut l'invitation de l'amiral Waâlter. A moitié fou de joie, Marche s'élança dans sa pirogue, et, une demi-heure après, arrivait à Alégagani, où il trouvait en effet M. l'amiral du Quilio, M. le baron Duperré, commandant de la Vénus, et M. le docteur Gaigneron. Ces messieurs lui firent un accueil dont il était encore ému. M. l'amiral du Quilio, sans tenir compte des incommodités et des fatigues d'un pareil voyage , avait, laissant au lac Avanga le Marabout, qui ne pouvait

1 La Société de géographie allemande avait décidé en principe qu'une expédition montée sur un très-grand pied explorerait l'Ogooué. Nous le savions par la maison Wolbcr, qui avait reçu des instructions afin de lui faciliter le voyage. Cctle expédition n'a pu avoir lieu.

remonter la rivière en cette saison , pris une pirogue qui le conduisit en cinq jours à Adanlinanlango. Il avait d'abord l'intention d'honorer de sa présence la case qui nous servait de quartier général ; mais il y avait là quelques centaines de bêtes empaillées, renfermées depuis trois semaines, et qui avaient un petit goût de leur cru, si bien que M. l'amiral préféra une des cases consacrées aux femmes de N'Combè... vide, s'entend. Marche m'énumérait avec complaisance les festins qu'il avait faits : « J'ai mangé du pain, j'ai bu du vin et de la chartreuse; et il y avait là l'ancien cuisinier des Frères-Provençaux, qui faisait si bien les plats sucrés ! — « Allons, tant mieux ! grognai-je tout le temps que dura cette énumération tantalesque. Vous avez bien fait de manger pour deux là-bas, parce que je n'ai pas mangé pour un ici. »

M. l'amiral du Quilio, durant son séjour dans l'Ogooué , a conclu un traité par lequel N'Combé donne à la France , en pleine et entière possession, tout son royaume , qui s'étend , de fait , depuis le confluent de l'Ogooué jusqu'au village d'Assouka. Il est facile , en jetant un coup d'œil sur la carte , de se convaincre que c'est là un espace considérable , et couvert par une population nombreuse. La visite de l'amiral a eu, du reste, une excellente influence dans ce pays : peut-être eût-elle été encore un peu plus grande, si M. l'amiral avait endosse' son tint-

LE LAC ZONANGUE Et LÈS ILES SAORÉES. 5513

forme. Beaucoup de ces sauvages ne comprennent guère qu'un si grand chef n'ait pas des insignes plus éclatants de sa puissance. Il est probable, du reste, que M. du Quilio avait de bonnes raisons pour rester en civil : ce n'est donc pas une critique que je me permets, je reproduis seulement un regret que j'ai entendu beaucoup exprimer par les traitants et par les agents des factoreries. Marche avait accompagné ces messieurs à la Pointe-Fétiche ; malheureusement, comme nous l'avons appris plus tard , les noirs , ne voulant pas profaner le lieu sacré, intimidèrent l'interprète Raphaël, et conduisirent M. l'amiral à l'opposé de l'endroit où était l'ancienne demeure du féticheur, les ossements, les abris des pèlerins et les autres reliques. Au reste, il n'y a pas perdu grand'chose.

M. l'amiral du Quilio a publié dans la Revue maritime et coloniale une très-intéressante relation de son excursion dans l'Ogooué , et nous ne pouvons qu'y renvoyer le lecteur. Seulement, ce qu'il n'y trouvera pas, et ce que l'auteur de la relation ignore sans doute, c'est que sa venue à Adanlinanlango a causé un accès de folie furieuse à notre cuisinier Chico, qui a failli perdre pour toujours le peu de raison qu'il possédait. Chico n'a pas, je l'ai déjà dit, la tête bien forte. Enivré de l'honneur de servir un si grand personnage, furieux d'être sous les ordres d'un cuisinier qui ne pouvait pas, disait Chico avec

274 L'AFRIQUE EQUATORIALE.

mépris , rester le nez dans la famée sans éternuer ; copieusement rafraîchi par les matelots de l'amiral, enflammé de colère par les railleries qu'on faisait de tous côtés sur sa petite personne, le pauvre diable n'avait pu supporter le conflit de tant de passions diverses : quelques heures après le départ de l'amiral , il était en proie à un véritable accès de démence, se sauvant dans les bois , hurlant et menaçant tous ceux qui l'approchaient. On essaya de lui mettre les menottes; mais ses mains minuscules rendaient ce moyen de répression dérisoire. 11 fallut l'embarquer pieds et poings liés dans la pirogue. C'est ainsi que Marche me le ramena. Heureusement, dans la nuit, il s'endormit d'un sommeil qui dura deux jours , et pendant lequel s'opéra une réaction excellente : à son réveil , il ne se rappelait plus ce qui s'était passé, et il en fut quitte pour un violent mal de tète. Marche voulait aller au lac Oguémouen pour chasser aussi le gorille : en arrivant, on nous en apporta un énorme , qu'un Gallois avait tué deux jours auparavant. Ce coup heureux était l'effet du hasard , car les Gallois sont de misérables chasseurs. Celui-là, entendant, durant la nuit, du bruit dans ses bananes, avait cru qu'un voisin était en train de les lui voler. Il était donc sorti , ayant à la main un fusil armé. A peine avait-il fait quatre pas dans la plantation qu'il se trouva nez à nez avec une grosse masse noire qui saisit son fusil. Instinctivement il

serra la détente : le coup partit, et l'homme courut, sans regarder derrière lui , se cacher dans sa case , abandonnant son fusil à l'ennemi. Le lendemain , il revint avec du monde à l'endroit où il avait tiré, et l'on trouva un très-grand gorille roidemort. Malheureusement pour nous, les noirs, au lieu de nous l'apporter tout de suite, l'avaient dépouillé eux-mêmes, c'est-à-dire d'une façon plus que médiocre , et, de plus, avaient perdu plusieurs os importants du squelette. Les chasses aux gorilles que Marche fit avec moi n'eurent, comme les précédentes, aucun succès ; seulement, nous pûmes faire une excursion intéressante dans le lac Oguémouen . Ndegoma nous avait prévenus qu'il y avait sur ce lac une autre île aux oiseaux, seulement qu'elle était encore plus fétiche que l'autre , et que nous ne trouverions probablement personne pour nous y conduire. En effet, tous ceux à qui nous le proposions nous refusaient énergiquement; même François et les boys déclarèrent qu'ils n'iraient pas , car ils n'avaient qu'une vie à perdre, et celui qui mettrait le pied sur cette île mourrait à l'instant. Cependant deux jeunes Bakalais, tentés par l'offre de présents relativement considérables, se présentèrent en cachette pour nous guider. Chico , qui n'avait cessé d'injurier ceux qui refusaient de nous accompagner, les traitant de poltrons et de païens, se joignit à nous. Marche et moi , nous prîmes chacun une pagaie, et nous par-

216 L'AFRIQUE ÉQUATORIALÉ.

tîmes avec les trois noirs. Après quelques heures qui nous parurent horriblement longues, car nous n'étions pas trop habitués , moi surtout , à manier ce genre d'avirons, les deux Bakalais nous firent accoster une assez grande île, et déclarèrent que nous étions arrivés. Nous reconnûmes tout de suite qu'ils s'étaient moqués de nous; mais les menaces, les injures et les promesses ne changèrent rien à leur affirmation. Ils soutenaient qu'ils nous avaient menés à l'endroit indiqué , et qu'ils ne savaient pas ce que nous voulions dire. Nous allions nous retirer furieux, lorsque j'aperçus, à un kilomètre et demi environ, une petite île blanchâtre qui me parut être un roust. J'ordonnai aux hommes de reprendre leurs pagaies pour aller vers cet endroit. A la terreur des deux Bakalais , je vis que j'avais deviné juste : ils supplièrent en vain , ils s'étaient fait payer, et, le revolver au poing, nous les obligeâmes à nous conduire. Ils nous prièrent alors de les débarquer sur une île voisine du lieu sacré. Nous y consentîmes volontiers : la pirogue n'était pas lourde , et nous pouvions très-bien, Marche, moi et Chico, nous passer d'eux pendant vingt minutes. Cependant, à mesure que nous approchions de l'endroit redoutable, la résolution de Chico faiblissait : il se disait qu'après tout, il pourrait bien y avoir du vrai dans ce qu'affirmaient les noirs du pays; ils devaient le savoir, puisqu'ils demeuraient si prés , et il pensait comme eux qu'on

n'a qu'une vie à perdre; si bien qu'au moment où nous débarquions les deux Bakalais , il se jeta à nos pieds et nous supplia de le laisser aller aussi à terre. Ce que nous fîmes , tout en lui débitant un torrent d'injures. Réduite à deux pagayeurs tels que Marche et moi, la pirogue n'avançait pas vite ; cependant, au bout d'une demi-heure, nous touchions à la fameuse île fétiche. A notre grand désappointement, les oiseaux l'avaient depuis peu de temps à peu près désertée : nous eûmes cependant la satisfaction d'y tuer trois pélicans , afin de bien faire constater que nous nous moquions des fétiches. Cet exploit accompli, nous regagnâmes l'île, aux acclamations des Bakalais émerveillés. Le pauvre Chico était si honteux de sa défaillance , qu'il n'osait pas se rembarquer. J'ai longtemps conservé des ampoules et des courbatures de cette journée extra-laborieuse. Nous revînmes le lendemain à M'Boumba. Dès notre arrivée, des Bakalais arrivèrent pour nous prévenir qu'un éléphant venait d'être grièvement blessé dans un piège, qu'il ne pouvait aller bien loin, et que si nous voulions le chasser, nous le tuerions facilement. Ces pièges sont d'énormes pièces de bois dans lesquelles ont été fichées des barres de fer aiguisées. On les suspend dans les chemins fréquentés par les éléphants, de manière que, quand ces animaux passent , ils font tomber la pièce de bois et la reçoivent sur le cou ou sur la tète. Bien que très-fatigués, I. 16

nous nous remîmes en marche, car on n'a pas, même dans ces pays, occasion de tirer souvent des éléphants. Mais notre mauvaise chance ne nous avait pas abandonnés ; car à mi-chemin on vint nous prévenir qu'on avait trouvé l'éléphant mort à quelque distance du piège, de sorte qu'il ne nous resta plus qu'à revenir sur nos pas.

Marche dut repartir tout de suite pour Adanlinanlango, afin de remporter nos collections d'histoire naturelle, qui s'abîmaient à M'Boumba, et aussi de revoir celles que nous avions là-bas, et qui demandaient beaucoup de soins. Je restai encore neuf à dix jours après son départ, soit à M'Boumba, soit sur les bords du lac Oguémouen; je tuai encore beaucoup d'oiseaux aquatiques, mais presque rien de nouveau.

Aussitôt après son arrivée à Adanlinanlango, Marche m'avait renvoyé sa pirogue. Le 13 août au soir, ayant fixé son départ au lendemain, je fis au roi de M'Boumba un cadeau d'adieu assez considérable ; car, à part ses nombreux palabres, il ne m'avait pas donné de sujets de mécontentement durant mon séjour dans son village. Il prit tout ce que je lui donnai, puis me déclara tranquillement qu'il n'était pas content de mon cadeau , et qu'il lui fallait cinq pagnes de plus. Je lui répondis sur le même ton que , à mon grand regret , il ne les aurait pas. Nous échangeâmes quelques paroles un peu vives, à la suite desquelles il trouva fort joli de me donner

durant la nuit un charivari , hurlant lui-même , et faisant hurler par ses femmes divers compliments à mon adresse : le plus convenable me traitait de tangani pingre et mauvais. Voulant éviter une dispute avec ce pitre, et sachant qu'il s'en tiendrait aux paroles, j'empêchai mes Gabonais de lui administrer une volée, et fis semblant de ne rien entendre. Le lendemain , au petit jour, nos bagages furent transportés dans la pirogue , et nous partîmes sans être inquiétés ; seulement le roi nous jeta un fétiche. Tandis que lui-même se tenait à distance respectueuse, ayant à ses côtés une vieille sorcière avec laquelle il murmurait quelque invocation mystérieuse , un enfant de huit à neuf ans rampa comme un serpent près de notre embarcation, et, poussant un grand cri , il frappa par deux fois le bateau de la branche d'un certain arbre fétiche; après quoi, il se sauva comme s'il eût assassiné quelqu'un.

J'ordonnai de pousser au large , au grand scandale de mes hommes, qui me voyaient rire aux éclats, quand j'aurais dû, selon eux, punir un affront aussi grave en logeant une balle dans la tête du roi. Ce digne jeteur de sorts eût sans doute béni son fétiche, s'il eût vu la fièvre, accompagnée de vomissements continuels, qui me prit le jour même de mon arrivée chez N'Combé. Pour revenir, je donnai l'ordre à mes hommes de passer par le rembo Bando. Au reste , Marche était déjà revenu par cette

voie. Sur la carte, cette rivière est marquée comme aboutissant au lac Z'Onangué , à la même hauteur que les rivières Akambé et N'Gomo : elle ne semble pas avoir plus de 1 ou 2 milles de longueur. Tandis que, en réalité, la distance du Bando, depuis l'Ogooué jusqu'à l'endroit où il vient se jeter dans le lac, doit être estimée à au moins dix-huit milles. Après avoir coulé , avec de nombreux détours , parallèlement au lac Z'Onangué , il vient se déverser dans cette grande nappe d'eau, à peu de distance au-dessus de l'île de M'Boumba. Il atteint dans beaucoup d'endroits une largeur considérable; en d'autres, au contraire, surtout dans la partie la plus rapprochée de son embouchure , il ne mesure que 40 mètres d'une rive à l'autre. Cette partie plus voisine du lac est appelée par les naturels rembo Moundjé. Ils donnent souvent aussi le nom de rembo Jémé à toute la rivière. Le pays qui avoisine le rembo Bando est plat : je n'ai pu trouver nulle part les montagnes qui sont indiquées comme partant du lac Izanga, et longeant, à l'est, le lac Z'Onangué. Comme aucun blanc, excepté mon ami Marche, n'avait jamais remonté la rivière Bando, et que les noirs ne la fréquentent pas beaucoup, les hippopotames y ont élu leur domicile , et y sont si nombreux, que je ne comprends pas comment nous n'avons pas été chavirés. Ils ont, du reste, Pair de s'inquiéter fort peu des pirogues et même des coups de fusil.

Gorille femelle.

Dessiné par M. Hrelon sut- l'exemplaire préparé par M. Bouvier et acquis par le Musée de Genève.

Je brûlai pas mal de cartouches, ne tirant pas à plus de 15 ou 20 mètres; mais il n'y a pas grand plaisir à chasser les hippopotames en rivière : quand on les tue, ils vont au fond de l'eau, et ne reparaissent qu'au bout d'un ou deux jours , le courant les a déjà emportés fort loin, et d'autres profitent de votre coup de fusil. Nous sommes entrés dans le rembo Bando à huit heures et demie du matin , et malgré les efforts de nos pagayeurs , qui n'ont pris qu'une heure de repos, nous n'avons atteint l'Ogooué que le soir, à sept heures et demie. Il n'y a aucun village surlefleuvejusqu'àdeuxmillesenviron de son entrée. Là, on trouve sur la rive gauche quelques cases de Bakalais. En chemin, nous fûmes dépassés par une gigantesque pirogue ; ornée d'un pavillon français à l'arrière et d'un pavillon multicolore à l'avant. Dans le fond étaient couchés Ravinjinjoë, ex-roi du Fernand-Vaz, ses femmes et un enfant. La pirogue portait trente pagayeurs : plusieurs avaient le nez et les oreilles coupés. Le roi fit accoster mon canot, me tendit la main, et protesta d'un dévouement sans bornes aux Français. Il m'expliqua ensuite qu'il allait régler un palabre pour la mort d'un de ses hommes tué au lac Izanga. C'est un singulier amateur que ce Ravinjinjoë. L'un des rois du cap Lopez, •il avait été chargé par les autres rois et par les siens d'aller exercer une sorte d'emploi de grand justicier dans le Cama. Il devait faire couper les oreilles au*

débiteurs insolvables, aux criminels, à ceux qui refusaient de payer les maris outragés, etc., etc. ; mais il coupa non-seulement les oreilles des pauvres diables, mais encore leur nez, il exerça cette pratique avec tant de libéralité, qu'à la fin, le peuple, las de ce tyran, se souleva. Un certain Moundo commandait les insurgés, qui eurent la victoire. Ravinjinjoë, chassé de chez lui, se réfugia avec ses fidèles près des grands lacs, où il reconquit l'influence qu'il avait perdue dans son pays.

En arrivant dans FOgooué, nous fîmes halte dans un village qui se trouve près du rembo Bàndo. J'étais épuisé de faim et de fatigue , mais ne pus obtenir que des bananes. Dans toute la journée, je n'avais mangé qu'une sole. Cette sole, fort belle, il est vrai, avait été prise dans le lac Z'Onangué ; c'est la seule que j'y aie vue, et dans tout autre cas je l'aurais conservée dans l'alcool ; mais la faim était trop grande. Nous repartîmes le matin à six heures, pour arriver seulement à quatre heures et demie sans nous être arrêtés pour prendre quoi que ce soit en route. A Adanlinanlango, je tombai assez sérieusement malade. Il n'entre nullement dans mes intentions de raconter en détail nos excursions sur les autres lacs qui avoisinent l'Ogooué; je donnerai seulement un résumé de quelques observations intéressantes au point de vue géographique qui ont résulté de ces excursions.

Le lac Azingo est plus grand que son tracé sur la carte ne le ferait supposer. La position est inexactement indiquée. La latitude que la carte lui attribue est de 0° 7' 8" ; tandis qu'elle devrait être de.O0 5' 4" ; la longitude marquée comme étant de 7° 7' 0" est de 7° 9' OVe qui le reporte presque au nord d'Adanlinanlango, et non à l'embouchure du rembo Bando. Au sud du lac Azingo vivent les Adjoumbas : c'est une tribu paresseuse et d'un naturel tracassier. Ils prétendent être la branche mère des Mpongwés ou Gabonais dont ils parlent la langue avec une extrême pureté ; mais ils leur sont bien inférieurs au physique et même au moral. Au nord et à l'ouest du lac sont aujourd'hui établis des Pahouins : les tribus cantonnées autour de ce lac sont assez tranquilles, et par leur ardeur à couper du bois d'ébène fournissent un élément actif au commerce de ces pays. Cette tribu de Pahouins est la meilleure qu'on connaisse parmi ces peuples. Le lac Azingo communique avec l'Ogooué par quatre cours d'eau : 1° la rivière Ojougavijgza ; 2° la rivière Aroungo ; 3° la rivière Akalois ; 4° la rivière Ouréga. Je suis surpris de ne pas trouver sur la carte le lac Avanga, dont l'entrée peut s'apercevoir de la rive gauche de l'Ogooué, et qui se trouve à environ trente-cinq milles plus bas que le lac Z'Onangué. Ce lac Avanga est assez important. Enfin il me reste à signaler un lac jusque-là tout à fait inconnu des blancs, celui de Mpindi-Loango,

284 L'AFRIQUE EQUATORIALE.

sur la rive droite du fleuve, à un kilomètre de la rivière Ouréga. Une épaisse forêt de roseaux le dérobe à la vue, et Ton ne peut y arriver que par des coulées étroites pratiquées pour les pirogues. Au reste, les noirs n'aiment pas à parler de ce lac, car il est fétiche. Lorsque le vent souffle avec violence sur les eaux du Mpindi-Loango, il pousse devant lui de grands amas de roseaux ; c'est, disent les noirs, le M'Bouiri qui voyage, et malheur à qui le dérangerait en se trouvant sur son passage. Bien que le M'Bouiri se trouve partout, et spécialement dans ces îles fétiches des lacs Z'Onangué et Oguémouen, c'est l'EIiva Mpindi-Loango qui est sa résidence favorite. Le 1er septembre, étant à Adanlinanlango et me trouvant mieux, je jugeai de stricte convenance de me mettre à l'unisson avec mes confrères en saint Hubert qui faisaient l'ouverture en France, et partis, en conséquence, avant le jour, pour la plantation de N'Combé, sur laquelle je chassai jusqu'à deux heures de l'après-midi, après quoi je revins, le carnier et l'estomac vides, et d'autant plus exaspéré que j'avais éprouvé quelques mésaventures fort désagréables pour un chasseur. Epuisé de fatigue, je pris à peine le temps de manger quelque chose avant de me jeter sur mon lit de camp et de m'endormir profondément. Mon sommeil ne fut pas de longue durée. Au bout d'une heure, des hurlements épouvantables me réveillèrent en sursaut : en un

instant j'étais debout devant ma porte. Là, du haut de la colline, je contemplai un spectacle étrange. Les femmes chantaient des chants funèbres, se frappaient la poitrine et semblaient en proie à une terreur folle. Les hommes n'avaient pas l'air beaucoup plus rassuré. Tandis qu'un certain nombre couraient, le fusil à la main, 'vers les bancs de sable qui bordent la rivière, les autres nettoyaient leurs armes, mesuraient la poudre ou fourbissaient de vieux sabres, le tout avec une sage lenteur. Au milieu de ce bouleversement général, j'eus beaucoup de peine à apprendre la cause de toute cette panique; la voici cependant : Un Bakalais avait eu trois ou quatre boulines de vin de palme volées, évidemment par des Gallois. En conséquence, il s'était embusqué dans une plantartion de bananes appartenant au village de N'Combé, bien sûr qu'il ne tarderait pas à y voir venir quelques Gallois. Comme le temps lui semblait long, il cueillit quelques bananes, alluma du feu et les fit rôtir. Au moment où il terminait son repas, deux femmes arrivèrent, leur mari les suivait à une centaine de mètres de distance. Profitant du moment où ces deux malheureuses lui tournaient le dos, le Bakalais fit feu sur elles, en tua une sur le coup, blessa l'autre; puis il s'en retourna, le cœur content1. Le vol de son vin

1 Gomme le prouve cet épisode, et beaucoup d'autres que

286 ' L'AFRIQUE EQUATOPiIALE,

de palme était puni. En descendant sur les bords de l'Ogooué, je vis le cadavre de la femme : il était étendu sur des bûches d'ébène, dans un canot à demi tiré sur un banc de sable. Huit ou neuf femmes accroupies autour hurlaient des lamentations funèbres; huit ou neuf autres, dans l'eau jusqu'à la ceinture, ne cessaient de frapper l'eau avec leurs mains. A quelque distance, pleuraient ou péroraient des groupes compactes au milieu desquels une femme excessivement vieille , coiffée d'un bonnet phrygien et appuyée sur une longue canne, hochait la tête d'un air sinistre ; c'était un tableau digne du pinceau d'un maître. La femme tuée avait quarante ans. La mort avait été instantanée ; sa figure était impassible, un de ses bras restait étendu, ses yeux étaient grands ouverts ; quand on la souleva pour me montrer ses blessures, on eût dit un hideux automate. Celle que le Bakalais n'avait que blessée avait quatorze ans; elle avait la cuisse tra-

j'aurai occasion de citer dans ce récit, les noirs , tous ceux du moins de l'Afrique équatoriale, se préoccupent peu de punir un crime, ou de venger un affront sur la personne même du coupable; il leur suffît d'exercer leur châtiment sur les membres de sa famille, de son village ou même de sa tribu. La base de toute législation chez les noirs, si on peut appeler cela une législation, est un système de responsabilité poussée jusqu'à sa limite extrême : responsabilité du maître pour ses es^ claves, des parents pour leurs parents, de toute tribu pour chacun de ses membres, de tous les blancs pour chaque blanc, etc.

versée par deux petits morceaux de marmite *, qui, heureusement, n'avaient cassé aucun os : on la confia aux soins de Marche, qui s'acquitta fort bien de ses fonctions de chirurgien2. Ce qui me paraît le

1 Les Bakalais chargent ordinairement leurs fusils avec de petits morceaux de fer, provenant le plus souvent de marmites cassées.

2 Ce serait peut-être le cas de dire comment et depuis quand Marche est chirurgien. Au moment de 1870 , Marche était à Malacca et commençait un voyage dans lequel il devait explorer les îles Philippines. Lorsque le télégraphe eut fait connaître aux Indes le désastre de Sedan, il interrompit son voyage et revint tout de suite s'engager. Arrivé à Marseille, il ne voulut pas traîner dans les camps avec les mobiles et les mobilisés, et choisit les Eclaireurs de Constantine , corps surtout composé d'Arabes et constamment au feu. En arrivant au régiment, il lui lit don d'une pharmacie achetée pour son voyage et devenue inutile. Le lendemain le colonel le fait appeler : a Vous êtes docteur, » lui dit-il. — « Pardon, mon colonel, naturaliste.— Oui, oui, c'est la même chose; vous serez chirurgien -major au régiment. — Mais, mon colonel, je n'y entends rien. — Vous avez une pharmacie , c'est que vous savez vous en servir i vous serez chirurgien - major. — Mais, mon colonel, je suis venu pour me battre. — Sachez, monsieur, qu'il y a autant d'honneur à servir son pays en soignant ses soldats blessés , qu'en combattant soi-même; vous serez chirurgien-major , pas un mot de plus , où je vous fourre dedans. » Voilà donc Marche chirurgien- major, taillant, amputant, raccommodant. Heureusement il avait fait quelques études anatomiques ; plus heureusement encore , trois semaines après , arrivait un docteur, un vrai cette fois, qui lui permit de reprendre le métier de soldat et de gagner son épaulette d'officier. En voyage Marche se souvient quelquefois de ses anciennes splendeurs médicales et met encore de temps en temps la main à Iapate#

288 L'AFRIQUE EQUATORIALË

plus caractéristique dans toute cette affaire, c'est que personne ne trouvait extraordinaire la conduite de ce Bakalais, qui, pour un peu de vin de palme volé, assassinait lâchement deux femmes parfaitement innocentes du vol. Lésé par des Gallois, il avait tiré sur les premières personnes de cette tribu qui lui étaient tombées sous la main; c'était de bonne guerre chez ces peuples barbares. Seulement, maintenant il fallait venger les victimes. Toute cette nuit-là, le tam-tam battit sans relâche, les danses de guerre, les chants célébrant les futurs exploits qu'on allait accomplir contre les Bakalais se succédèrent sans relâche. Les hommes étaient tout feu et tout flammes. Le soleil levant devait voir l'extermination du dernier Bakalais. Mais quand le jour vint, toute cette ardeur était singulièrement refroidie. On eut grand'peine à rassembler les combattants; ils partirent cependant, entassés dans de grandes pirogues de guerre. A moitié chemin, on avait déjà décidé qu'on tâcherai! de palabrer avant de se battre. Aux trois quarts de la route, l'un des Gallois insinua, au milieu de l'approbation générale, que ce serait folie de faire la guerre sans le roi N'Combé, le destructeur de Bakalais, qui était en ce moment en voyage. En conséquence, les pirogues firent volte-face et l'on attendit N'Combé. A son retour, ce nouvel Ulysse dit à ses sujets : « Vous êtes insensés ; vous voulez attaquer les Bakalais d'ici,

mais ne savez-vous donc pas qu'ils sont préparés à la guerre ? Descendez au lac Izanga, nous tuerons tous les Bakalais qui habitent de ce côté-là et qui ne peuvent s'attendre à rien. » Les Gallois admirèrent une fois de plus le génie de leur roi et ils allaient partir pour cette expédition, lorsque l'agent de la factorerie, qui faisait un commerce fort lucratif avec les Bakalais qu'on allait massacrer, offrit à N'Combé et à ses hommes vingt-cinq gallons de rhum s'ils voulaient renoncer à leur vengeance. L'offre était séduisante et fut acceptée : c'est ainsi que ce grand palabre, qui devait faire couler des flots de sang, ne fit couler que des flots de rhum.

Cependant le moment était venu de faire, avant notre départ pour l'intérieur, le court voyage dont j'ai précédemment expliqué la nécessité. Il nous fallait sept à huit jours (en descendant le fleuve) pour gagner l'établissement français î au 15 octobre nous serions de retour chez le roi-Soleil, et, un mois ou cinq semaines plus tard, nous atteindrions les pays inconnus des Okandas. Tels étaient du moins nos calculs, selon toute prévision, très-raisonnables. Mais l'homme propose et Dieu dispose : de longues tribulations nous attendaient encore avant que nous pussions mettre le pied sur cette terre promise des Okandas.