CHAPITRE VI

Arrangements pour notre départ dans l'intérieur. — Nous montons notre maison. — Le Delta. — Arrivée au cap Lopez.— Si vis pacem, para bellum. — Une favorite du roi-Soleil. — Adanlinanlango et l'épicier Sinclair. — Face àface avec N'Combé le roi-Soleil. — Installation et réjouissances. — Ne pas se fier au rire perpétuel de Sa Majesté N'Combé. — - Visite au roi d'en face. — Réhoqué, le monarque aveugle. — Des neveux très-carottiers. — Excursion dans le Haut-Ogooué. — La Pointe Fétiche. — Premiers établissements des Bakalais.

— Un peuple très-peu sociable. — Les villages fortifiés. — Rencontre d'une négresse toute blanche. — Sam-Quita et les Pahouins. — Retour chez M'Combé. — Le sérail du roi. — Manière de châtier les femmes qui lui font des infidélités gratis. — Coiffures de ces dames. — Le roi boit avec enthousiasme de l'alcool à quatre-vingt-dix degrés. — Le Trianon du roi -Soleil. —Chasse à l'antilope et au calao. — Un accident fâcheux. — On me donne un charivari. — Le roi dissèque solennellement un cadavre. — C'est la faute du mort.

— Nouvelle méthode pour préserver les dames de la vermine.

Comme je Fai dit plus haut, il entrait dans notre plan de campagne de partir dès le commencement de juin pour faire un premier voyage dans TOgooué . Nous avions choisi pour notre quartier général Adanlinanlango, résidence de N'Combé, le roi-Soleil, au

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\ confluent de FOgooué avec le N'Gounié. C'est le dernier point atteint par M. Aymès dans son exploration avec le Pionnier ', le dernier point aussi sur lequel les négociants ont des factoreries. De là nous étions admirablement placés pour compléter les lacunes importantes laissées par nos devanciers dans l'étude de ces pays; car si le cours du fleuve était connu jusqu'au confluent, il était loin d'en être de même des rivières qu'il reçoit, des grands lacs qui l'avoisinent et des mœurs des tribus qui habitent ses bords. On était à ce sujet resté dans une ignorance à peu près complète. Nous avions donc là un champ d'études qui promettait des découvertes très-intéressantes. D'ailleurs, il était de toute importance pour nous de nous assurer le concours du roi N'Combé et de ses sujets pour notre départ définitif dans l'intérieur.

Dès notre retour du pays des Pahouins, nous nous étions mis à préparer tout ce qui nous était nécessaire pour cette première expédition. Notre tâche fut bien simplifiée par les ressources que nous offrait la factorerie de M. Walker à Adanlinanlango, factorerie où nous devions trouver à peu près toutes les marchandises indispensables dans un pays où l'argent est inconnu. M. Walker eut la gracieuseté de nous laisser ces marchandises à 50 pour 100 audessus du prix coûtant en Angleterre, ce qui, si l'on considère les frais énormes de transport, pouvait

être regardé comme un grand avantage pour nous. La question du personnel à emmener était très-délicate. Après bien des tâtonnements, nous fîmes les enrôlements suivants : 1° grand veneur, François, fils du roi Koëben, bonhomme et connaissant assez bien la chasse des oiseaux, mais très-grand seigneur, paresseux , dédaignant les travaux d'un ordre inférieur, et têtu comme un Gabonais; 2° chef cuisinier, Chico, ex-esclave portugais parvenu seulement à la moitié de la croissance moyenne, aussi petit d'esprit que de corps, ignare pour la cuisine, horriblement susceptible, toujours prêt à se redresser comme un coq de combat, maïs chrétien, travailleur acharné, dévoué comme un caniche et précieux pour signaler les conspirations ou les méfaits des autres noirs; 3° boys à tout faire, Ouakanda, dit Coquinda, et Joseph Ragabo, fils de Bounda, arcades ambo} c'est-à-dire tous deux ivrognes et vicieux, mais adroits comme des singes et assez disposés à travailler. Le commandant Garrot voulut bien nous donner des lettres dans lesquelles il enjoignait aux rois et chefs de l'Ogooué de nous traiter comme si nous étions ses propres fils.

Le départ définitif fut fixé au 3 juin. Les officiers de la frégate nous donnèrent le matin un déjeuner d'adieu et nous reconduisirent à bord du bateau de M. Walker. Nous nous embarquâmes au milieu d'une immense hilarité causée par l'arrivée du cui-

212 L'AFRIQUE EQUATORIALE.

sinier Chico , vêtu d'un vaste gilet blanc à manches bleues et coiffé d'un chapeau aussi haut que lui. M. Walker lui-même nous accompagnait jusqu'au cap Lopez. Son bateau, le Delta, un petit vapeur en miniature, destiné surtout à remorquer dans les rivières des chalands de marchandises , avait pris ce jour-là un aspect tout à fait belliqueux : un énorme pavillon français flottait à l'arrière; à l'avant brillaient au soleil deux petits canons chargés jusqu'à la gueule ; à côté des canons, installés sur des sortes de fourches, trois gros tromblons espagnols pleins de chevrotines; les hommes de l'équipage avaient des carabines Snyders , et nous-mêmes nous étions armés jusqu'aux dents. C'est que nous nous attendions à être attaqués. Furieux de perdre les bénéfices qu'ils retiraient en servant d'intermédiaires aux blancs dans leur commerce avec les Gallois, les Inengas et autres tribus de l'intérieur, les habitants du cap Lopez avaient fait écrire au commandant une lettre signée de la marque de leurs principaux chefs, dans laquelle ils déclaraient qu'ils ne voulaient plus que M. Walker remontât l'Ogooué ou y envoyât des marchandises; puis ils s'étaient réunis en masse sur les bords du fleuve, décidés, disaientils, à en défendre le passage par la force. Comme ils avaient déclaré, dans leur lettre au commandant, n'agir ainsi que parce qu'ils avaient à se plaindre personnellement de M. Walker, le commandant pria

ce dernier de ne pas remonter la rivière cette fois, afin d'éviter autant que possible l'effusion du sang. Nous prîmes donc congé de M. Walker à Y,ombé. Vombé est à environ trente milles de l'endroit où l'ennemi était réuni. Nous y passâmes deux jours, et durant ce temps de nombreux espions vinrent nous y trouver, sous prétexte de nous présenter leurs hommages. Nous eûmes bien soin de leur montrer nos canons, nos caissons, nos balles explosibles, etc.; ils apprirent que nous étions résolus à nous défendre énergiquement , et que, d'ailleurs, nous n'étions pas des Anglais, mais des Français, amis particuliers du grand chef. Comme nous l'avions pensé, ils retournèrent chez ceux qui les avaient envoyés et les effrayèrent si bien que ceux-ci changèrent de tactique et remirent l'attaque au prochain voyage du Delta1. Nous pûmes donc passer en paix, nous applaudissant toutefois d'avoir suivi le fameux axiome : Si vis pacern, para hélium. Nous n'étions pas les seuls passagers du Delta : outre l'agent de M. Walker, un mulâtre fort intelligent, appelé M. Amoral, il y avait une passagère en grand renom de beauté sur tout le cours de l'Ogooué : elle s'appelait M'Bourou et était la première favorite des trente-quatre femmes du roi-Soleil. Des cadeaux

1On verra dans la suite de ce récit les conséquences qu'a eue» cette attaque.

importants de marchandises et des promesses considérables de rhum avaient décidé le monarque à la mettre pour six mois en pension chez un négociant blanc du Gabon; les six mois étaient écoulés et M'Bourou revenait maintenant fort à contre-cœur, il est vrai , chez son royal époux ; elle s'enivra deux jours pour noyer son chagrin. C'est, du reste, la fille la plus intelligente que nous ayons rencontrée dans ce voyage, et elle exerce non-seulement sur son mari, mais encore sur tout le pays, une influence très-salutaire aux blancs, A Angola, le premier village qu'on rencontre en remontant TOgooué, notre vapeur fut accosté par une pirogue dans laquelle était un gros nègre avec plusieurs femmes ; comme il avait un ventre énorme, une sorte de tablier blanc et un long couteau à la ceinture, je le pris d'abord pour un maître d'hôtel, mais on m'apprit que c'était le roi du pays qui venait nous saluer et nous offrir sa nièce et deux de ses plus jolies femmes. Notre refus le déconcerta beaucoup , mais une bouteille de rhum lui rendit sa bonne humeur, et il partit content.

Nous marchions très-lentement, car notre tout petit vapeur, qui traînait derrière lui trois gros chalands de marchandises destinées à la factorerie, avait beaucoup de peine à lutter contre la violence du courant. Les noirs , qui filent très-vite dans leurs pirogues souvent pagayées par un seul homme,

nous accostaient consomment pour offrir de vendre des ananas, du poisson et d'autres denrées; l'un d'eux, manœuvrant trop lentement au moment où il nous quittait, se trouva pris sous le premier des chalands et sa pirogue fut broyée. Nous le croyions perdu, mais il plongea sous les trois embarcations et reparut à trente mètres de là, sans même avoir lâché sa pagaie. Le 11 juin, après de grandes difficultés, car la force du courant augmentait à mesure qu'on remontait le fleuve , nous arrivions à Adanlinanlango, et nous débarquions à la factorerie que M. Walker a fait construire dans cet endroit, sur les rives mêmes de l'Ogooué. Le gérant de la factorerie arriva aussitôt à notre rencontre. En ce lieu sauvage, où nos plus hardis explorateurs ont, pour la première fois, pénétré il y a six ans, et où il faut rester sept ou huit mois sans lettre et sans communication aucune avec le monde civilisé, qui pouvait être ce blanc, vivant là, seul, toute l'année, dans sa case de bambous infectée de moustiques, ne voyant jamais d'autre visage que ceux des sauvages gallois ou bakalais? Sans doute, direz-vous, c'est quelque coureur des bois,. quelque misanthrope qui est venu se plonger dans un exil volontaire, ou bien quelque desperado que la société a rejeté de son sein. Eh bien, non, c'était un jeune « grocery dealer » (épicier) à la figure placide, qui vint au-devant de nous les pieds dans des pantoufles en tapisserie, une

calotte de velours brodé sur la tête et la plume à l'oreille. Il est là à sa factorerie, dont il ne sort jamais, du reste, pesant son caoutchouc ou son ivoire, pliant et dépliant ses étoffes avec la sérénité d'un chef de rayon de la Redingote grise. Il n'a jamais tiré un coup de fusil, jamais été à un kilomètre de son magasin , et ne soupçonne pas les mœurs des gens qui l'entourent. Dans trois ans, quand son temps sera fini au Gabon, la maison Hatton et Cookson l l'enverra à ses comptoirs des Indes ; des Indes il ira en Chine et reviendra en Angleterre sans avoir vu autre chose que le prix des denrées coloniales; et il y en a des milliers comme cela dans la Grande-Bretagne! La factorerie qu'il gère est, comme je l'ai dit, à quelques pas de l'Ogooué, tandis que le village d'Adanlinanlango s'étale à quelques centaines de mètres plus loin sur une colline au sommet de laquelle sont les cases du roi, de ses femmes et de quelques-uns de ses esclaves. C'est là que se trouvait notre future résidence , une grande case en bambous appartenant à M. Walker, et mise par lui à notre disposition.

Nous devions déjeuner à la factorerie, et j'étais tranquillement assis sur un baril de caoutchouc, écrivant quelques notes, lorsque je me sentis frapper

1M. Walker est le représentant général de la maison Hatton et Cookson, à qui appartiennent ces factoreries et qui a des établissements dans le monde entier»

lourdement sur l'épaule. En me retournant, je me trouvai face à face avec N'Combè, le roi-Soleil : c'était un homme d'une taille énorme et d'une figure toute joviale; il était revêtu d'une immense robe de chambre de popeline écossaise à brandebourgs noirs, entièrement déboutonnée, afin de laisser admirer sa chemise blanche sur laquelle brillaient une broche et trois gros diamants fabriqués à Hambourg à deux pour un sou. Son pagne, d'un rouge éclatant, était un peu plus court que la décence ne l'aurait voulu. Autour de son cou flottait une ample cravate taillée dans un vieux rideau. Il tenait a la main une canne de tambour-major, et son chef était orné d'un chapeau dit tuyau de poêle, cerclé d'un gros galon d'or, au milieu duquel étincelait un magnifique soleil en or. Cette allusion délicate au nom du roi était due à la munificence de la maison allemande, toujours à l'affût de tout ce qui pouvait flatter le maître de ces parages. Le possesseur de tant de merveilles se tenait debout devant moi, se rengorgeant comme un paon. Il répétait sans cesse : Miaré (c'est moi qui suis) N' Comté rey x pass todos, rey sotre todos, roi, hing king , kingman. Jamais l'autre roi-Soleil, Louis XIV, ne dut paraître aussi fier de sa personne. Tout en me déclinant son nom

1 Roi passé tous, roi sur tous, il avait appris ce jargon des négriers portugais.

et ses attributs, N'Combé me serrait les deux mains en riant aux éclats, car N'Combé rit toujours, même et surtout quand il coupe le cou d'un Bakalais, ou entaille le dos de ses femmes. Il se fit ensuite lire la lettre du commandant, et, après l'avoir entendue, déclara qu'il donnait, lui, toutes ses terres et toutes ses femmes (quant aux femmes, ce n'était qn'une manière de parler) à la France en général et à nous en particulier; mais, qu'en revanche, nous devions obliger beaucoup de Français à venir séjourner dans son pays. Il se retira ensuite, ayant obtenu de nous la promesse que nous irions nous installer chez lui aussitôt après notre déjeuner, ce qui fut fait; nous y allâmes même avant, car les moustiques étaient si féroces ce jour-là, qu'ils ne nous permirent pas de finir notre repas.

Nous prîmes possession de notre nouvelle demeure, au milieu des acclamations frénétiques du village mis en belle humeur par des distributions répétées de rhum. Nous avions pour logement une case en bambous, spacieuse, à deux compartiments, et située à ravir au sommet d'une colline très-èlevée, A nos pieds se déroulait FOgooué, dont la vue pouvait suivre le cours tortueux pendant plus d'une lieue, depuis le premier village bakalais jusqu'à la pointe Fétiche. D'abord le fleuve était étroit et resserré, mais il s'élargissait tout à coup et formait une immense nappe d'eau de plus d'un mille de largeur;

LE PAYS DU ROI-SOLÉIL. 2là

on pouvait voir, de notre case, plusieurs hippopotames prenant leurs ébats dans ses ondes limpides. Devant nous l'horizon était borné par les montagnes qui longent le lac Zielé , tandis que derrière nous prenaient naissance des forêts immenses. Le roi nous voyait avec joie admirer ce magnifique paysage : Aussi loin, disait-il, que la vue s'étend, c'est mon royaume. Il mentait impudemment, mais nous fîmes semblant de le croire. Nous lui offrîmes notre cadeau de bienvenue : il consistait en un veston de velours qui avait vu des jours meilleurs, deux barils de poudre, des étoffes, des perles, du tabac, et surtout de l'alougou. En retour, il nous emmena triomphalement dans notre case et nous fit voir qu'il y avait logé ses plus jolies femmes : il les considérait sans doute comme un mobilier indispensable pour nos appartements; mais nous en jugeâmes autrement, et, après avoir convenablement rafraîchi ces dames, pour adoucir l'amertume de notre refus , nous leur donnâmes l'ordre de regagner le domicile conjugal, qui n'était pas éloigné, du reste. N'Combé fit la grimace, mais il se décida à nous donner quelque chose de plus acceptable : une chèvre, des poules et des bananes. ïl se mit ensuite à déguster notre rhum, en faisant mille pasquinades. En contemplant ce joyeux monarque , qui du matin au soir riait aux éclats, en répétant sans cesse, comme un perroquet : HT Combe be kiny^ king man, rcy pass todos, ou

220 LÀFRIQUE ÉQUATORiALft.

criant à tout propos : Adembé1 (ô ma mère!), ou bien encore, ôtant son chapeau devant le rhum et déclarant que le rhum était le seul roi pass todos (par-dessus tout), j'écrivais sur mon calepin de notes, dès le lendemain de notre arrivée : « C'est décidément une bonne bête que N'Combé. » Erreur profonde! N'Combé n'est ni bon, ni bête; mais, au contraire , méchant et fort roué.

Jadis, deux chefs se partageaient le pouvoir dans ces contrées : le premier s'appelait Rimpolé; il régnait par son influence, son habileté et le nombre considérable de ses esclaves; le second était Rénoqué, roi des Inengas. Sa naissance illustre lui donnait le droit de commander en maître suprême; mais, malheureusement, il était aveugle, et cette infirmité, malgré son intelligence naturelle, affaiblissait beaucoup son pouvoir. Tant que Rimpolé vécut, N'Combé se fit petit et plat, attendant son heure et intriguant sous main, par tous les moyens possibles. Il sut conquérir l'amitié de Rénoqué et se faire initier à tous les mystères du fétichisme, sans porter ombrage à Rimpolé; mais le jour où ce Rimpolé mourut, il jeta le masqua se fit proclamer roi par les Gallois en se débarrassant par le poison d'un frère qui le gênait, brigua et obtint la place de

1 Adembé est le nom de sa mère : les noirs adoptent généralement le nom d'un de leurs parents qui devient une interjection familière qu'ils ont constamment à la bouche.

grand féticheur, due à Rénoqué, et contesta même à celui-ci le droit de commander Je passage1 de rOgooué, qui avait été possédé par sa famille depuis des siècles et qui lui revient de droit comme à Tunique descendant des princes des Ayountos. Tous les moyens ont été bons à N'Combé. Ses trente et quelques femmes, choisies dans tous les pays , jusqnes et inclusivement dans celui des Okandas , lui ont ménagé des alliances puissantes, car elles sont tcutes filles de chefs influents. Il a tué par surprise et empoisonné une foule de Bakalais, et s'est ainsi acquis un nom redoutable comme guerrier; mais sa grande machine de guerre est surtout le fétichisme. Sceptique à rendre des points à un augure romain, il est sans cesse occupé ostensiblement à des cérémonies mystérieuses. Son titre de grand féticheur ne lui suffisant pas, il s'est fait instruire dans toutes les branches de la magie par les maîtres les pins habiles du cap Lopez, qui sont renommés à deux cents lieues à la ronde, et s'est rendu si fort dans cette science dont la jonglerie, le haschich, et surtout la connaissance à fond du maniement des poisons forment la base, que son pouvoir cause aux nègres une ter-

1 Dans l'intérieur de l'Afrique , le droit de commander le passage d'une rivière appartient, dans chacune des tribus sur le territoire desquelles coule cette rivière , à une famille qui peut exiger une sorte de péage de tous ceux qui veulent naviguer sur cette partie du cours d'eau,

222 L'AFRIQUE ÈQUATORIALE.

reur profonde : il peut, disent-ils, lire l'avenir, déchaîner les tempêtes , faire mourir ses ennemis jusque dans les pays les plus éloignés, etc. Deux fois par an N'Combé monte , avec un grand nombre de ses sujets, jusqu'au pays des Okandas , et achète en chemin une cargaison d'esclaves qu'il débite aux Portugais. Il a fait des affaires considérables avec les noirs de Cama et du cap Lopez , et les a tellement volés, qu'il en est exécré : il lui serait impossible de mettre les pieds sur leur territoire, mais cela lui est bien égal. Plus intelligent en cela que Rimpolé luimême, il a compris le premier l'avantage qu'il y aurait à avoir des blancs chez lui , et s'y est si bien pris que c'est, en effet, chez lui ou près de chez lui, que les blancs ont leurs seuls établissements dans rOgooué. C'est, par intérêt, un allié dévoué pour nous. Et c'est heureux1 , car, si nous nous brouillions ensemble, il pourrait, sans même avoir l'apparence de nous être hostile, nous barrer le passage et nous faire échouer complètement.

Tel est le monarque dont les traités récents ont fait un de nos concitoyens; car, depuis le mois d'août 1 872, par suite d'un traité conclu avec M. l'ami-

1 Je prierai le lecteur de remarquer, une fois pour toutes, que dans ce récit, je suis mes notes dans Tordre où elles ont été écrites, et sans me préoccuper des événements postérieurs qui ont pu bouleverser les prévisions faites au moment où j'écrivais.

rai du Quilio, traité sur lequel j'aurai occasion de revenir, N'Combé est devenu Français, ainsi que tous ses sujets. Quant à ces derniers, ce sont, on peut le dire sans vouloir jouer sur les mots, de tristes sujets : ils ont adopté tous les laces de leur souverain, sans prendre une seule de ses qualités.

Je passerai sous silence les premiers jours qui ont suivi notre arrivée à Adanlinanlango ; les danses et réjouissances en l'honneur de notre arrivée, l'inauguration solennelle du pavillon français, le supplice des moustiques, quelques violents accès de fièvre, tout cela n'offre, pour le lecteur, qu'un intérêt médiocre. J'arrive à notre visite à Rénoqué, roi des Inen'gas et prince des Ayountos; elle eut lieu le 29 juin. C'est en face de Lombaréni, résidence de Rénoqué, que le petit vapeur le Pionnier a dû arrêter son exploration dans l'Ogooué. Ceux qui ont lu l'excellent travail de M. Aymès , publié dans la Revue coloniale et reproduit dans le Bulletin de la Société de géographie^ connaissent déjà le vieux roi aveugle; ils savent que tandis que Rimpolé nous donnait les plus graves sujets de plainte, Rénoqué accueillait avec empressement la venue des Français; mais ce qu'ils ignorent, sans doute, c'est que ce brave homme, du moins c'est lui qui le dit et les noirs qui le croient, s'est rendu aveugle en faisant un fétiche exprès dans le but de le devenir. Il n'y voit plus clair dans le jour; il s'est privé des yeux

du corps, mais la nuit son esprit revêt toute sorte de formes, protège ses amis, pénètre les projets les plus cachés de ses ennemis, voit les voleurs, etc. Rénoqué ne manque pas d'intelligence , et la superstition des noirs ainsi que leur croyance en ses pouvoirs surnaturels lui avaient conservé, malgré sa cécité, une assez grande autorité; mais cette autorité est sans cesse battue en brèche par N'Combé, et elle va chaque jour en s'amoindrissant. Lorsque nous arrivâmes, le roi était en train de boire du rhum dans une petite factorerie que M. Walker a établie àLombaréni pour que les Inengas ne soient pas trop jaloux de leurs voisins d'Adanlinanlango. On n'avertit Rénoqué de notre arrivée qu'au moment où nous étions déjà tout près de lui. Aussitôt, il se sauva en courant tout seul, et en trébuchant à chaque instant dans les bûches d'ébène empilées de tout côté : il ne voulait être vu qu'en costume de gala.

Après lui avoir laissé le temps voulu pour se costumer, nous lui fîmes notre visite chez lui : il avait revêtu un uniforme complet de garde national et était assis avec ses cinq femmes à ses côtés ; ses trois neveux se tenaient debout près de lui.

Rénoqué est d'une taille imposante, sa figure respire un grand air de dignité, son sourire est plein de finesse et de douceur. Ses sujets avaient fait irruption derrière nous dans sa demeure et parlaient ou plutôt hurlaient tous à la fois. Le roi était exas-

péré : à force de crier plus fort qu'eux, il finit cependant par obtenir le silence. Faisant alors mettre la main de Marche et la mienne dans ses deux mains, il ne cessa, pendant quelques minutes, de les presser sur son cœur, ou de les porter à ses lèvres, répétant sans cesse : « Les blancs de mon cœur! les blancs de mon cœur ! » Il se fit ensuite lire la lettre que le commandant nous avait donnée, après quoi il ordonna à Fun de ses hommes d'aller chercher le traité conclu avec M. Aymès, afin de montrer qu'il l'avait fidèlement observé, et protesta mille fois de son dévouement aux Fala (aux Français). C'était le moment pour nous de produire nos cadeaux. Rénoqué les reçut avec joie; mais peu confiant dans l'honnêteté de ses sujets, il fit compter à haute voix les pièces d'étoffe, les bouteilles de rhum, les pipes et jusqu'aux feuilles de tabac. Ses neveux, chargés de l'opération, essayaient de le voler outrageusement en comptant, mais nous savions déjà assez de mpongwé pour rectifier les erreurs. Au reste, ces précautions ne servirent de rien au pauvre aveugle : le cadeau, ainsi inventorié, fut porté dans une chambre contiguë, et, deux minutes après, nous vîmes un de ses neveux s'introduire par une porte de derrière et puiser copieusement dans le tabac et même dans les pipes.

Nous avons passé trois jours à Lombaréni, afin de pouvoir visiter le ravissant petit lac Zielé, qui

louche presque au village1. Ses eaux transparentes sont émaillées d'une foule de petites îles plantées d'arbres, en ce moment couverts de fleurs blanches comme la neige : on ne saurait imaginer rien de plus gracieux que ce paysage encadré dans les petites montagnes d'Issongué sur lesquelles croissent en foule de superbes ébéniers. Par exemple, le gibier aquatique n'y abonde pas et les moustiques rendent le séjour du pays tout à fait insupportable.

Nous quittâmes Lombaréni sans même rendre visite à Rengaga, qui demeure tout près de là. Ce roi, imbécile et ivrogne fini, a perdu en deux ou trois ans toute l'autorité qu'il avait comme fils et héritier de Rimpolé et gaspillé les biens de son père, " consistant en deux ou trois cents esclaves, en ivoire, en femmes et en marchandises de toute sorte. Sans l'énergie de sa sœur Ognombala, qui a pris en main l'administration des restes de sa fortune, Rengaga serait depuis longtemps détrôné et sans moyens d'existence. Le 24, nous étions de retour à Adanlinanlango. Le lecteur trouvera peut-être que je me

1 Chose assez bizarre, le lac n'a pas de nom connu des indigènes qui habitent le pays. Lorsqu'on leur a demandé ce nom, ils ont en conséquence répondu : Zielé, ce qui en mpongwé veut dire : a II n'y en a pas. » On a pris ce mot de Zielé pour le nom du lac, et il figure sur la carte sous cette dénomination. Les noirs s'en moquent beaucoup , et nous avons proposé à la Société de géographie de l'appeler le lac du Quilio , en souvenir de la visite de l'amiral du Quilio , en août 1872.

suis trop étendu sur N'Combé et Rénoqué ; mais je Tai fait à dessein, non-seulement parce que ce sont, à mon avis, des figures très-caractéristiques, mais encore parce que ces deux rois doivent, je le répète, avoir une influence capitale sur ce voyage dans l'intérieur, qui est le but de tous nos efforts.

Le 16 janvier, s'est présentée pour nous une occasion de faire une petite excursion dans le haut Ogooué1, à quelque quarante milles au delà de la pointe Fétiche : nous l'avons saisie avec empressement, et nous nous sommes embarqués dans une grande pirogue qui allait acheter du caoutchouc pour la factorerie de M. Walker. A quelques centaines de mètres d'Adanlinanlango, nous passons devant le chemin qui mène au village d'Agnambié 2, village sacré, comme son nom l'indique. C'est, aujourd'hui, le vrai et très-caché sanctuaire du fétichisme dans ces pays; de nombreux pèlerins y affluent, et N'Combé y vient très-souvent pratiquer ses jongleries. Huit milles plus loin, un peu au-dessus de l'embouchure du N'Gounié, se trouve la fameuse

1 A partir de son confluent avec le N'Gounié, les géographes appellent l'Ogooué, fleuve Okanda; cette dénomination est inexacte, je crois l'avoir démontré, dans un travail fait pour la Société de géographie, par des arguments trop développés pour être reproduits ici; je constate seulement que c'est à dessein que j'adopte ce terme : haut Ogooué, pour désigner le fleuve avant qu'il ait reçu les eaux du N'Gounié.

2 Agnambiè veut dire Dieu en mpongwé.

228 L'AFRIQUE EQUATORIALE

pointe Fétiche, ce lieu redoutable, cet ultima Thulê que, d'après les croyances du pays, les blancs ne devaient jamais franchir. Là reposaient les ossements des grands chefs morts depuis des siècles; là aussi, au milieu d'abris construits pour les pèlerins, demeurait, sans pouvoir jamais s'en absenter, le grand féticheur, ami intime de Rimpolé et prédécesseur de N'Combé : son prestige était immense. En 1867, M. Aymès, ne pouvant pas conduire son petit vapeur, le Pionnier, plus loin que Lombaréni, refusa cependant de retourner sur ses pas avant d'avoir fait mentir le préjugé profondément enraciné dans le cœur des gens du pays, qu'un blanc ne pourrait pas passer devant le lieu sacré sans être immédiatement foudroyé par les esprits qui gardent le passage. Malgré l'opposition énergique du grand féticheur et celle de Rimpolé, qu'on fut obligé de mettre aux fers; malgré les supplications de tous les noirs, il partit dans une des baleinières du Pionnier, s'avança environ deux milles plus loin et fit planter, sur un arbre élevé, un drapeau français dont la garde fut confiée d'office à Rénoqué et à Rimpolé, qui devaient en répondre sur leurs têtes. La foudre ne tomba pas sur M. Aymès, qui repartit paisiblement pour le Gabon. Dès ce moment, on le comprend , le crédit de la pointe Fétiche et celui du Féticheur ont été terriblement ébranlés, et depuis la mort de ce grand féticheur, arrivée en 1869, le

lieu saint a été complètement déserté par les pèlerins. Cependant, nos pagayeurs, Gallois pour la plupart, refusèrent formellement de nous y débarquer : il nous fallut passer outre, nous promettant d'y revenir avec des Kroumans de la factorerie, ce que nous n'avons pas pu faire. Cinq milles plus haut que la pointe Fétiche, on rencontre un grand bois , dit le bois des Palabres : c'est un terrain neutre sur lequel viennent se régler à l'amiable, si faire se peut, tous les « casus belli » qui surgissent entre les Gallois ou les Inengas et les Bakalais.

A partir de ce lieu commencent, sur la rive gauche seulement, les établissements des Bakalais; à partir de ce lieu aussi, la rive droite , sur laquelle les Pahouins, puis les Oshébas, font de constantes invasions, cesse d'être habitée. On n'y trouve pas un village pendant plus de deux cents milles. En revanche, sur la rive gauche, les Bakalais sont excessivement nombreux. La grande famille bakalaise est certainement , après celle des Fans , la plus importante de l'Afrique équatoriale , autant par le nombre de ses habitants que par l'étendue du territoire qu'elle occupe. Ses établissements sont trèsdisséminés et très-répandus; on en trouve dans le Gabon et dans toute la partie connue des pays compris entre Féquateur et le deuxième degré de latitude sud. Ces Bakalais sont bien tels que M. Duchaillu les a dépeints : travailleurs, mais cruels,

perfides, et d'une extrême rouerie dans le commerce. C'est peut-être la deuxième ou troisième fois qu'ils voyaient des blancs : des Pahouins, des Gallois se seraient précipités au-devant de nous avec toutes les démonstrations d'une curiosité enfantine; mais nos Bakalais n'étaient pas si communicatifs; c'est à peine si deux ou trois d'entre eux sortirent de leurs cases à notre approche ; ils pensaient que nous venions faire du commerce, acheter leur caoutchouc ou leur ivoire, et ils voulaient bien nous montrer qu'ils n'avaient aucun empressement à se procurer nos marchandises ou même à les voir. Ce sont des êtres profondément insociables. En ce moment , ils sont en guerre avec les Pahouins, les Gallois et les Inengas , et plusieurs de leurs villages sont en guerre entre eux. M. Duchaillu1 a parfaitement décrit cette guerre, qui n'est qu'une longue série d'embuscades, d'assassinats et de perfidies.

Menant une pareille existence, on comprend qu'ils soient constamment sur le qui-vive; aussi ceux du haut Ogooué ont-ils mis leurs cases à l'abri d'un coup de main. N'Gosho, à onze ou douze milles audessus du confluent, est le premier village fortifié

1 Les Bakalais qu'a vus M. Duchaillu sont très -éloignés de ceux du haut Ogooué et n'entretiennent aucune communication avec eux; mais toutes ces tribus, qu'on a, avec raison, comparées, sous certains rapports, aux Israélites des anciens temps, ont, quel que soit leur éloignement les unes des autres, les mêmes mœurs.

que nous rencontrons. Relativement très-peuplé, il est construit sur une hauteur, et au milieu de marais profonds; il faut, pour traverser ces marais, suivre, pendant quelques minutes, un pont formé de troncs d'arbres mis à la suite l'un de l'autre et qui peuvent être enlevés à la première alerte. Je ne suis pas adroit et je manquai deux ou trois fois de tomber clans la vase, à la grande joie des charitables spectateurs. Ce pont conduit à un grand mur formé de deux rangs de bambous, entre lesquels on a introduit des nattes épaisses qui le mettent à l'épreuve des balles. Derrière ce mur, s'allongent, sur deux lignes très-étroites, toutes les maisons du village, qui sont ainsi abritées et dissimulées par ce rempart; on entre par une toute petite porte latérale. Les deux côtés et l'arrière du village sont fermés, non-seulement à l'accès, mais encore à la vue, par un fourré inextricable d'arbres abattus, de lianes, de ronces et d'épines. Tout cela n'est pas trop mal imaginé pour des sauvages. Seulement, comme personne n'a appris aux Bakalais à créneler leurs murs , il leur est aussi impossible de tirer sur l'ennemi qu'à l'ennemi de tirer sur eux.

A l'intérieur du village, on rencontre, à chaque porte, une multitude de crânes, fétiches et grigris de toute sorte, exposés en vue de la guerre. Ces villages sont, par leur épouvantable saleté, parfaitement en harmonie, du reste, avec la saleté de

leurs habitants, et font un contraste désagréable avec ceux des Gallois et des Inengas , toujours si propres et si bien tenus. Les portes sont peintes en jaune, vert et rouge, et, chose assez singulière, il en est de même descheveux de beaucoup de femmes, qui forment sur leur tête un édifice assez compliqué ; plusieurs de ces femmes portent par-dessus le tout une sorte de bonnet de coton d'un aspect ignoble. Quand il vient des étrangers, elles cherchent à les circonvenir de toutes les manières possibles et à les attirer dans leurs filets. Le croirait-on, ces sirènes d'un étrange modèle réussissent fréquemment, auprès des noirs s'entend. Dans ce cas, elles courent prévenir leurs maris que le complot a été mené à bonne fin, et, dès lors, il ne s'agit plus, comme chez les Gallois , de payer un pagne de cinq francs ou quelques masses de perles : il s'ensuit un palabre très-orageux, et le délinquant ou son village est condamné à donner un esclave , quelquefois deux , au mari outragé. Si le payement n'est pas immédiat, les Bakalais en prennent occasion pour piller pendant un mois toutes les embarcations qui appartiennent non-seulement au village, mais souvent à la tribu coupable. On ne saurait trop s'étonner de la bêtise des noirs, Gallois ou Inengas : ils savent parfaitement à quoi s'en tenir, et, cependant, il ne se passe pas de semaine sans qu'au moins un d'entre eux se laisse prendre à ce piège.

A partir de N'Gosho, tous les villages sont fortifiés dans le même style et se ressemblent beaucoup : ils se succèdent rapidement et sont si rapprochés les uns des autres qu'on ne peut faire trois cents mètres sans en rencontrer un. Nous couchâmes le soir à l'entrée de la rivière M'Boui , chez un traitant gabonais nommé Anguila : sur sa case est planté le pavillon français. Le lendemain, quelques instants après notre départ , voyant quelque chose flotter sur l'eau , nous dirigeâmes notre pirogue de ce côté, et bientôt nous nous trouvâmes en présence du cadavre d'une femme : ce spectacle n'est pas rare , car tandis que les Bakalais des lacs Isanga et Ogouémouen pratiquent la crémation de leurs morts, ceux du haut Ogooué les jettent à l'eau, excepté les guerriers tués par l'ennemi; mais le cadavre que nous avions sous les yeux avait cela de particulier, qu'il était blanc comme de l'ivoire. Ce phénomène était dû, sans doute, à ce que l'épiderme s'était entièrement détaché du corps; mais il frappa nos nègres de stupeur, et ils passèrent une partie de la journée en proie à une terreur superstitieuse. En approchant de Sam-Quita , nous rencontrâmes une pirogue immense toute pavoisée de pavillons faits avec des morceaux d'étoffe de toutes couleurs encombrée d'hommes hurlant des chants guerriers; au milieu , deux Bakalais frappaient à coups redoublés sur un tam-tam gigantesque, tandis que le féticheur, placé

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à l'avant , gesticulait et se démenait comme un possédé. Il y avait une femme dans le bateau. C'étaient des Bakalais qui venaient de combattre des Pahouins ; ils en avaient, paraît-il, tué cinq et célébraient leur triomphe. La femme était une femme fétiche, elle avait le pouvoir de faire tuer beaucoup d'ennemis, aussi on l'emmenait toujours dans les expéditions de ce genre. Il est probable que ces cinq Pahouins sont, à l'heure qu'il est, cruellement vengés et que leurs compatriotes ont mangé bien des Bakalais en leur souvenir. Le soir, nous arrivâmes à Sam-Q ni ta, dernier village bakalais que l'on trouve dans le haut Ogoouè. A partir de cet endroit jusqu'aux Okôta, c'est-à-dire pendant trois jours de pirogue (en remontant), on ne trouve plus, sur les deux rives du fleuve, aucun village, ni même aucune case habitée. C'était à Sam-Quita que nous devions borner cette première reconnaissance. Ce village est considérable et possède un roi bakalais assez influent; M. Walker y a établi un dépôt de marchandises confié à un nègre gabonais. Ce pays, comme les autres environnants , est, pour le moment, à l'abri d'une invasion des Pahouins , qui ne savent pas encore construire de pirogues pour traverser le fleuve; mais ils ne sont pas loin : lorsque la nuit est calme, on peut entendre distinctement, sur l'autre rive de l'Ogooué, le bruit de leurs tam-tams et les coups de fusil qu'ils aiment à tirer à tout propos. Après avoir consacré

deux journées à la chasse de l'hippopotame , le seul gros gibier qui soit en abondance aux environs de Sam-Quita, nous partîmes pour rentrer à Adanlinanlango , nous promettant de repasser sous peu de mois, cette fois pour nous enfoncer définitivement dans l'intérieur. v

Nous restâmes quelque temps chez N'Combé , avant de commencer l'exploration des grands lacs voisins de TOgooué. La chasse était fructueuse, et nos collections s'accroissaient rapidement. C'était pour nous, d'ailleurs, un vrai amusement d'étudier les mœurs de nos voisins et voisines. Près de notre case était celle de N'Combé; puis, sur deux rangs, cinq autres cases, dans chacune desquelles étaient logées cinq femmes; il y avait aussi une case pour les esclaves, une pour les étrangers et une pour le magasin du roi. Dans la plus rapprochée de la demeure du roi , vivaient sa première femme, mégère de cinquante ans qui aidait une certaine influence sur lui, et trois de ses jeunes favorites. M'Bourou avait son domicile à elle seule, les autres femmes étaient réparties sans distinction d'âge. La plus jeune des femmes du roi avait huit ou neuf ans , la plus vieille, cinquante.

Plusieurs d'entre elles ont le corps labouré de cicatrices provenant d'entailles étagées avec méthode sur deux rangs et profondément creusées dans le dos. C'est ainsi que N'Combé châtie celles de ses

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femmes qui lui font des infidélités... dont elles ne peuvent pas rapporter le prix. Preuve palpable des ravages que la dissolution cause dans ce pays : ce roi, qui a trente femmes, n'a que quatre enfants. Tout le sérail fait du reste bon ménage : on n'entend que rarement des disputes. Du reste, la coquetterie de ces dames pour leur toilette ne le cède en rien à celle de la Parisienne la plus enragée ; elles vendraient père et mère pour un pagne fin , un flacon de patchouli ou un beau collier de perles. Elles se couvrent les bras et les jambes de petites barres de cuivre ou d'airain roulées en anneaux ; mais c'est surtout dans l'ornement de leur tête qu'elles mettent de la recherche. Il y a des coiffures de toutes variétés, à une corne, à deux cornes, avec la moitié de la tête rasée, avec le casque à la gabonaise, etc., etc. Dans les premiers temps, les jours de coiffure , qui , il faut le dire , ne reviennent pas très-souvent , elles se cachaient soigneusement de nous; mais, petit à petit, elles arrivèrent à nous regarder comme faisant partie de la maison, et cessant de se gêner, procédèrent à leur toilette dans le lieu habituel, c'est-à-dire devant la porte de leurs cases. Et, — dois-je le révéler? — nous avons découvert qu'elles portaient de faux cheveux : des faux cheveux à Adanlinanlango! Où allons-nous? Voici comment elles procèdent : la patiente se couche à plat ventre ; à côté d'elle , on dépose deux ou trois

poignées desdits faux cheveux, un flacon d'huile de palme, de la sciure d'un bois odoriférant et de la terre glaise. Une amie s'assoit sur un tout petit tabouret et commence l'opération de la coiffure, pour ainsi dire , cheveu par cheveu : quand l'amie est fatiguée, une autre la relaye, et ainsi de suite, car l'opération dure toujours depuis le lever du jour jusqu'à la nuit. L'édifice ainsi construit a pour base de la terre glaise délayée dans l'huile de palme; le plus souvent, il affecte la forme d'un triangle ayant au sommet et à l'extrémité de chaque angle un toupet formé par des cheveux roulés en boule. Les élégantes le teignent en deux couleurs différentes avec de la terre rouge et la râpure d'une écorce qui produit un jaune très-vif , Ces femmes ont une grande réputation de beauté, et le roi N'Combé en tire de très-gros profits. .

Ce brave N'Combé était pour nous un sujet constant de divertissement. Sa ce Majesté » et son titre de roi ne l'empêchèrent pas de recevoir de Marche un grand coup de pied quelque part, un jour qu'il fut surpris puisant sans permission dans notre eau-de-vie ; il se sauva en riant aux éclats et criant : « Oh non! non! be king, king man pass todos. » Tous les matins , il venait réclamer un verre à pied de rhum que nous lui avions alloué comme ration quotidienne; il se plaignait toujours que nous y mettions de l'eau, ce qui n'était pas vrai. Un jour,

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impatienté, je dis à Marche : — « Donnons-lui donc de notre alcool blanc, cela le dégoûtera peut-être de demander des liqueurs plus fortes. » Cet alcool était à quatre-vingt-quatorze degrés et nous servait pour conserver certaines pièces d'histoire naturelle. Le roi en but la moitié d'un grand verre , pour le goûter ; puis il ôta son chapeau et acheva de déguster ce poison avec des Adembé répétés : « 0 mes blancs (tangani-yami) , s'écria-t-il ensuite, vous aviez un pareil trésor et vous êtes restés si longtemps sans en donner à votre vieux roi qui vous aime tant ! » Il déclara ensuite que le rhum ya Poupou, Poupou pou (blanc, tout blanc), était le roi-pass todos, et depuis ce moment il a fallu lui en fournir une ration matin et soir : sans cela, nous n'aurions jamais eu la paix. Le roi-Soleil possède un vaste Trianon, ou, pour parler plus clairement, une habitation à quelque sept milles d'Adanlinanlango. Là sont parqués pas mal de ses esclaves qui cultivent une immense quantité de bananes; chaque matin, quatre ou cinq de ses femmes traversent le marais infect désigné sur la carte sous le nom de lac Eviné , et vont à la plantation chercher ce qu'il faut de ces bananes pour nourrir le phalanstère pendant la journée. Elles reviennent à onze heures, ayant fait cinq lieues et portant un poids énorme sur la tête. Ce genre d'habitation se nomme, en mpongwé, « mpindi; » tous les noirs un peu influents en ont une à côté du village

qu'ils habitent; dans les pays où sévit la guerre, le mpindi sert généralement de refuge aux femmes et aux enfants. On y cache aussi l'ivoire et tout ce que Ton possède de précieux. L'habitation de N'Combé est située au fond d'une gorge , dans l'un des endroits les plus sauvages et les plus pittoresques qu'on puisse imaginer.

Le gros gibier, mais surtout le buffle , l'antilope et le sanglier, y sont en telle abondance qu'on pourrait faire des chasses vraiment princières , si l'on avait des chiens et si Ton pouvait trouver quelques bons chasseurs comme auxiliaires. Malheureusement , il n'y a pas de chiens possibles pour la chasse, et les Gallois sont des poltrons , des paresseux et des maladroits. J'allais souvent coucher dans Tune des cases construites pour les esclaves du roi , et je passais la journée du lendemain à chasser dans les bois qui entourent la plantation. Seulement nous étions dans la saison sèche , et les feuilles font alors tant de bruit sous les pieds, qu'il est presque impossible d'approcher le gros gibier. Mes chasses ne furent cependant pas tout à fait sans résultat. Ainsi, un jour entre autres, j'abattis, outre des singes, des m'boccos, et autre menu gibier, une très-grande antilope à dos rouge quadrillé de blanc, que les noirs appellent n'cabi. Je tuai aussi plusieurs de ces petites antilopes appelées n'chéri, que j'ai déjà décrites. Dans ces forêts immenses, au travers des-

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quelles le soleil ne pénètre jamais , les oiseaux sont assez rares; les petits y font presque absolument défaut ; en revanche, j'y ai vu une centaine de grands calaos noirs à casque [buceros giganteus), qui vivaient tous ensemble , formant ainsi une bande énorme. On sait que ces grands oiseaux ont sur le bec une difformité monstrueuse. Je ne connais pas de bêtes aussi bruyantes. Leurs cris sont horriblement variés : l'un d'eux imite, à s'y méprendre, le hi ! han ! du baudet. Cette musique retentit à une distance considérable ; et comme si leur ramage ne suffisait pas, ils font, lorsqu'ils volent, un bruit strident et singulier avec leurs ailes. Un coup de fusil tiré dans la troupe, et c'est un vacarme infernal. Ces calaos sont farouches, toujours aux aguets, et ont la vie très-dure : je parvins cependant, en chargeant mon fusil avec du plomb moulé , à en abattre six.

Durant mes chasses à la plantation, il arriva un accident dont les suites sont assez singulières pour être racontées tout au long. Un Gallois m'avait demandé à m'accompagner à l'habitation et à y chasser pour moi. Bien que j'eusse la conviction qu'il ne serait pas plus adroit que ceux dont j'avais essayé précédemment, je ne le refusai pas, ne devant le payer que s'il rapportait quelque chose. Le matin, il partit de son côté , moi du mien. Le soir, je revins harassé , et, après avoir mangé mon dîner, composé

de bananes rôties et de deux écureuils, je me couchai dans ma case, une toute petite case, divisée cependant en deux compartiments. Il pouvait être neuf à dix heures, lorsque je fus réveillé par un bruit épouvantable, partant du compartiment d'à côté. Plusieurs femmes hurlaient une espèce de chant de lamentations entrecoupé d'imitations de sanglots : je reconnus immédiatement le chant funèbre du pays, et j'en conclus que quelqu'un était mort dans la plantation. A part le bruit, cela m'était assez indifférent, et je pris d'abord patience; mais enfin, comme la mélodie allait toujours crescendo , je me levai, sortis de la case, et expliquai énergiquement aux pleureuses , dans le peu de mpongwé que je savais alors, que le trépas de cet inconnu me plongeait dans la douleur, mais que j'étais malade, et qu'elles eussent à aller crier plus loin. Je ne sais ce qu'elles comprirent , mais elles semblèrent frappées de terreur, et se sauvèrent dans les bois où elles hurlèrent jusqu'au jour. Le lendemain matin je demandai qui était mort. On me répondit avec des gestes très-animés, mais tout le monde parlait à la fois, et je n'y compris rien. Je m'en retournai paisiblement chez N'Combé, où j'arrivai vers onze heures, et là seulement j'appris ce qui s'était passé. La veille , sur les cinq heures et demie du soir, mon chasseur gallois avait pris un vieil esclave, qui coupait de l'herbe, pour un sanglier, i. 14

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et lui avait envoyé cinq petits lingots de fer entre les deux épaules. La mort avait été instantanée. De là grand palabre ! Les parents et les collègues en esclavage du défunt voulaient tuer l'homicide par imprudence , tandis que sa femme et quelques commères de l'habitation , me regardant, selon l'usage du pays, comme responsable des faits et gestes de mon homme, étaient venues me donner le charivari dont j'ai parlé. Mal leur en avait pris, du reste ; car, je ne sais pourquoi, elles s'étaient figuré que je les menaçais de les tuer, et avaient passé la nuit, affolées, dans le bois. De plus, lorsqu'elles allèrent ce jour-là chez N'Combé, elles reçurent une verte correction pour avoir méchamment troublé le sommeil de son blanc. Le même N'Combé donna aux esclaves l'ordre d'apporter le cadavre; car, en sa qualité de grand féticheur, il devait déclarer qui avait tué la victime. Ici, je donne le récit que me fit avec dégoût mon ami Marche , du spectacle auquel il venait d'assister quelques heures auparavant. « Le défunt arriva, porté par deux hommes sur une perche à laquelle il était attaché par les pieds et les mains, exactement comme un gorille qu'on était venu nous vendre quelques jours auparavant. N'Combé, en présence de Marche, de toutes ses femmes et de tous ses esclaves, s'arma d'un grand couteau, et déclara qu'il allait ouvrir le corps, pour voir s'il y avait en lui un fétiche ou un mauvais esprit quel-

conque ; car s'il y avait un fétiche ou un esprit, c'est ce fétiche ou cet esprit qui avait dirigé contre lui Parme fatale , et le meurtrier n'était donc pas responsable. Tout en aiguisant sa lame, il faisait des plaisanteries aux dépens du défunt, lui frappant sur l'estomac, et disant qu'il était trop gras et que ses esclaves mangeaient trop de bananes. Il ouvrit ensuite le cadavre d'une manière dont les détails, répétés ici, soulèveraient le cœur du lecteur; puis, saisissant les entrailles à deux mains , il fit semblant de les tirer à lui de toutes ses forces. Comme, en réalité, il ne tirait pas du tout, les entrailles ne vinrent pas.

— C'est le fétiche qui les retient! s'écria le roi. Et, se tournant vers la foule :

— Vous le voyez, dit-il, cet homme était un mauvais homme ; il avait fait un fétiche contre moi ; il voulait me tuer. Mais il a été pris en son propre piège, son fétiche est resté en lui et a causé sa mort.

Un euh ! euh ! (oui ! oui !) approbatif fut poussé par toute l'assistance. Ces hommes, ces femmes, quelques minutes auparavant, tout feu et tout flammes pour venger leur camarade, se mirent à injurier son corps et à lui reprocher d'avoir fait un fétiche pour tuer leur roi chéri. Ce fut au milieu des huées que le cadavre fut emporté pour être enfoui dans un tronc d'arbre creux. C'était un Okôta. Son crâne figure aujourd'hui dans la collection de crânes

que nous avons envoyée à Paris, et l'anthropologie bénéficiera ainsi de sa mort. Toute cette sinistre comédie, comme toutes celles jouées par N'Combé, avait sa raison d'être : elle venait de ce que le chasseur qui avait si imprudemment tué l'esclave était l'ami intime du roi. Celui-ci craignait de plus qu'on ne loulût rendre ses blancs responsables, comme ayant envoyé l'homicide à la chasse. Il trouva donc beaucoup plus simple de mettre l'affaire sur le compte du mort et de ses fétiches. Détail ignoble ! la cérémonie terminée, N'Combé trempa ses mains dans le sang de la victime et en humecta un peu la tête de chacune de ses femmes. Cela devait, paraîtil, les préserver pour toujours de la vermine.