CHAPITRE II

Sierra-Leone. — A la recherche d'un déjeuner. — Nous trouvons le vivre et le couvert. — Une ville en décadence. — Comme quoi M. Seignac prit un nègre pour un tigre et faillit être pendu pour cette méprise. — Des nègres trèsimpudents et des prédicateurs très -fanatiques. — Quelques renseignements sur la mort de Jules Gérard. — Nous disons adieu à Sierra-Leone et prenons passage à bord de XAfrica* — Rencontre de deux coexplorateurs, MM. Grandy. — Monrovia, capitale de l'Eden des noirs. — Une méprise des philanthropes. — Quelques lignes sur notre établissement de Grand-Bassam. — Des esclaves dégoûtés de la vie. — Notre ami Péters a mangé un de ses captifs. — Cape-Coast et le pays des Achantis. — Aventures d'un voyageur français. — Bonny-Djudju ville et Djdudju bois. — Riches et mourant de faim. — Les vaisseaux-magasins. — Vieux-Calabar. — Le dernier des négriers. — Fernando-Po. — Arrivée au Gabon. — La Cordelière. — Un climat meurtrier. — A l'hôpital.

Le 22 décembre, à neuf heures du matin, par une chaleur torride , l'estomac horriblement creux, nous gravissions péniblement les rues de Sierra-Leone : nos pieds enfonçaient dans un sable brûlant, et nous errions mélancoliquement à la recherche d'un déjeuner. Les deux personnes pour lesquelles nous avions des lettres de recommandation se trouvaient

absentes de la ville, et les mulâtres de leur maison nous avaient reçus à la mulâtre , c'est-à-dire fort grossièrement. Les marchandes de fruits et de légumes, seules dehors sous un pareil soleil, se mettaient à rire lorsque nous demandions s'il y avait un hôtel et nous désignaient un endroit situé à l'autre bout de la ville. En suivant leurs indications, nous arrivâmes à un bouge infect, au sommet duquel se prélassait une pancarte bleue avec le mot ce Hôtel » gravé en grandes lettres rouges. On apercevait, attablés à l'intérieur, une douzaine de noirs jouant aux dés, buvant du gin et jurant dans toutes les langues. C'est Tunique hôtel que possède Sierra-Leone; il n'est pas étonnant qu'on nous l'ait indiqué en riant; aussi on comprend que nous ayons tourné les talons au plus vite. Déjà, la veille, nous nous étions passés de dîner; résolus à déjeuner , perfas et nef as , nous frappons à la première porte d'apparence convenable que nous rencontrons. Une mulâtresse vient nous ouvrir. « Madame, lui dis-je en anglais, nous sommes des gentlemen ; nous sommes affamés et nous avons de l'argent ; veuillez nous faire cuire un repas quelconque. » La bonne dame fut d'abord un peu interloquée; mais comme une mulâtresse ne refuse jamais l'occasion de faire un petit profit, celle-là envoya de suite sa servante au marché, et, une heure après, nous nous asseyions devant un déjeuner si accentué,

que Marche, qui a horreur du piment, en eut les larmes aux yeux pendant toute la journée. Le repas terminé et payé fort cher, nous nous sommes fait montrer la mission*catholique, et nous avons couru visiter les bons missionnaires, pour lesquels nous avions des lettres duRévérendPèreShwindenhamer^ directeur de la maison mère à Paris. Les Pères sont logés dans une sorte de caserne beaucoup trop grande pour eux et pour les quelques enfants qu'ils obtiennent à grand'peine. Alentour est un maigre jardin, et Ton s'efforce péniblement d'obtenir quelques légumes de cette terre ingrate. Inutile de dire que nous fûmes reçus à bras ouverts. Le bon Père supérieur, à qui nous racontions nos embarras du matin, se mit à sourire. « Soyez tranquilles, nous dit-il, ici on ne laisse pas les gens coucher devant la porte. » Et, quelques minutes après, il nous conduisait chez M. Maurel, un des premiers négociants français de la ville. « Monsieur Maurel, lui dit-il en entrant, voici deux voyageurs français qui me sont recommandés par notre supérieur général; ils viennent demeurer chez vous. » Et comme nous balbutions quelques excuses : « Je vous en prie, messieurs, répondit M. Maurel, c'est l'usage du pays. Je vais vous montrer vos chambres. On déjeune à dix heures, on dîne à six heures et demie ; le reste du temps, liberté entière. * Ayant le gîte et le couvert assurés d'une manière aussi agréables, nous nous mîmes en

devoir , avec l'ardeur de deux voyageurs fraîchement débarqués, de visiter la ville. Sierra -Leone est la capitale des possessions anglaises dans l'Afrique occidentale; c'est d'elle que dépendent Cape-Coast, qui allait devenir célèbre par la guerre des Achantis, Cape-Castle, Lagos et d'autres points moins importants. C'est une ville vraiment pittoresque, baignée par une baie superbe; elle s'étale sur des collines, derrière lesquelles domine une belle montagne boisée, connue sous le nom de Montagne Heddel. Au premier plan sont bâties des maisons de fort bonne apparence, celles des négociants blancs, puis celles des noirs aisés. De là on passe, presque sans transition, à des quantités innombrables de misérables huttes ressemblant en tout point à des ruches à miel, dans lesquelles grouille la population la plus misérable et la plus infecte. Sur une de ces collines cependant s'élève un vrai palais, celui du gouverneur général, et sur une autre de très-belles casernes (en anglais barracks) destinées à ce fameux West Indian régiment, décimé par la maladie que Winwood Reade appelle Cognac disease (traduisez par ivrognerie). La population de Sierra-Leone a généralement été estimée à quarante-cinq mille habitants. Mais ce chiffre me paraît fort exagéré. A tout le moins, on n'a pu l'atteindre sans y inclure tous les suburbes et les amas de cases qui se trouvent dans un rayon souvent éloigné de la ville. Autrefois,