CHAPITRE PREMIER

But de notre voyage. — Intérêt qu'il présente au point de vue de la géographie, de l'ethnographie et de l'histoire naturelle.

— Gomment nous trouvons moyen de subvenir aux dépenses qu'il nécessite. — Nous allons au Sénégal pour tuer des merles.

— A bord de la Gironde, — Les émigrants basques. — Pauvre Théodore ! — Le commandant Philibert Canard et son spahi Bou-Bou. — Arrivée à Gorée. — Nouvelles désastreuses de Gambie. — Dakar, Ruffisque, nos premières chasses.

— Aperçu historique sur le Sénégal. — Le damel Lat-Dior.

— Coup d'œil sur nos possessions françaises et leur avenir.

— Départ pour la Mellacorée. — L'Archimède, — Le poste de Benty. — Un commandant civil très-militaire. — L'hospitalité à Benty. — Départ pour Sierra-Leone.

Sur la côte occidentale d'Afrique, sous Féquateur, au milieu de forêts impénétrables de palétuviers et à travers des marais inaccessibles, vient se jeter dans la mer, par trois branches différentes, le grand fleuve Ogooué. Son embouchure forme un delta de cent milles de largeur. Il y a seize ans, ce vaste cours d'eau était à peine soupçonné. M. Duchaillu, dans

8 L'AFRIQUE EQUATORIALE.

son Afrique équatoriale , en révéla le premier l'existence ; mais il ne put en parler que par ouïdire; c'est que les Oroungou et les Cama, tribus belliqueuses, veillaient à son entrée, comme le dragon à la porte du jardin des Hespérides. Jaloux de servir seuls d'intermédiaires aux peuplades inconnues de nous qui habitaient les rives du fleuve, pour la vente du caoutchouc, de l'ivoire et surtout des esclaves, ils en interdisaient strictement l'accès à tous les blancs. En 1867, un intrépide officier de marine, M. Serval, conçut le projet de tourner la difficulté en atteignant l'Ogooué par terre, deux cents milles plus haut que son embouchure. Dans ce but, il remonta l'estuaire du Gabon et atteignit la rivière Remboë; arrivé à la hauteur voulue, il laissa là sa pirogue et s'enfonça dans les forêts, marchant toujours vers Test. Quatre jours après, il découvrait TOgooué. Il fut bientôt suivi dans cette voie par M. Walker, négociant et grand explorateur anglais, puis par M. Genoyer, lieutenant de vaisseau. M. Walker, guidé par des Bakalais, atteignit le fleuve à Adanlinanlango, pays de N'Combé, le roi- Soleil. Le premier coup d'œil lui révéla tous les avantages qu'on pourrait tirer de cet endroit magnifiquement situé, au point de vue commercial, et il repartit, décidé à y établir une factorerie. Il fut cependant devancé par M. Schiïlze, représentant d'une maison allemande très-importante. A force de

cadeaux et de promesses, celui-ci décida les-Cama et les Oroungou à tuer la poule aux œufs d'or, en laissant le blanc remonter le fleuve et aller traiter directement avec les Gallois, Inenga, Ivilis et autres peuples riverains. Presque en même temps, M. Aymès , lieutenant de vaisseau , commandant le Pionnier ; pénétrait, avec ce petit vapeur de guerre, dans FOgooué, qu'il explorait jusqu'à son confluent avec le N'Gounié, c'est-à-dire trois ou quatre milles plus loin qu'Adanlinanlango. Il franchissait même en pirogue la Pointe-Fétiche, lien sacré que les noirs croyaient ne jamais devoir être profané par le passage d'un blanc. Dès ce moment, l'Ogooué était ouvert au commerce et à la science. Le commerce s'en empara d'abord et prit bientôt des développements extrêmement considérables. De son côté , le monde géographique s'était ému devant cette découverte : une si grande nappe d'eau devait prendre sa source dans des lacs intérieurs trèsimportants; les noirs eux-mêmes le disaient : des esclaves, venus de bien loin, bien loin, avaient vu la mer orientale couverte de bateaux ; que pouvaientils désigner p^r cette mer orientale, sinon les grands lacs découverts par Livingstone, Baker, Speke, etc.? De bons esprits soutenaient que le Congo et l'Ogooué devaient prendre leurs sources dans les mêmes montagnes. D'ailleurs, à la suite des voyages de Stanley et du docteur Schweinfùrth, l'opinion commençait à pré-

valoir dans le monde savant que le grand fleuve dont Livingstone avait découvert les sources et qu'il avait signalé comme étant le Nil, était en réalité non pas le Nil, mais un vaste cours d'eau se dirigeant vers l'ouest et venant se jeter dans l'Atlantique, vraisemblablement l'Ogooué ou le Congo *.

En tous cas, on s'accordait à voir dans l'Ogooué la meilleure voie ouverte à l'exploration pour pénétrer par là au centre de l'Afrique. C'est dans ces circonstances que nous résolûmes, mon ami Marche et moi, de tâcher de résoudre ces grands problèmes, et d'explorer le fleuve inconnu jusqu'au point où un obstacle invincible nous rejetterait en arrière. Tout nous attirait vers ces contrées lointaines. Géographes et explorateurs, nous allions avoir devant nous un champ de découvertes sur lequel se concentrait l'intérêt du monde savant; naturalistes et chasseurs, leslauriersdeDuchaillunousempêchaient de dormir, nous partions pour la région du gorille, du koolokamba... et de l'inconnu. Quoi de plus intéressant à étudier, pour l'observateur, que les mœurs des tribus si variées qui habitent l'Afrique équatoriale, et surtout la marche en avant et l'envahissement progressif des Pahouins cannibales, dont les masses serrées, chassées de l'intérieur par une force incon-

1 Les résultats récemment donnés par l' exploration du lieu tenant Camérons tendent à justifier cette hypothèse.

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nue, enveloppent en ce moment nos possessions françaises du Gabon d'un réseau immense ! Puis c'était la question de l'esclavage, dont nous pourrions nous rendre compte « de visu » , car l'Afrique équatoriale est aussi un pays d'esclaves, une terre de servitude, l'un des derniers repaires de la traite des nègres sur la côte occidentale; c'était l'avenir de notre colonie du Gabon, si discutée encore à l'heure qu'il est, et surtout celui de nos excellentes missions catholiques, qui font là-bas tant de généreux efforts ; peut-être pourrions-nous découvrir quelque terre plus saine, quelque peuplade mieux disposée, et contribuer ainsi au succès de cette grande cause. Tout, je le répète, concourait donc à nous donner un ardent désir d'étudier l'Ogooué et le Gabon dont il dépend ; seulement, il ne suffit pas de vouloir, il faut pouvoir. Une semblable expédition demande de l'argent, beaucoup d'argent; or nous n'en avions que fort peu. En Angleterre, en Allemagne, le mal n'est pas grand : il suffit d'en demander. Les frères Grandy en ont demandé pour leur expédition du Congo, et un seul homme, M. Paraphin Young, leur a donné cinquante mille francs. En Allemagne, la Société pour l'exploration (géographique) de l'Afrique équatoriale a fait appel au public ^dans le but d'organiser une expédi- , tion qui a été confiée à MM. Bastian et Gùssfeldt : les six premières listes de souscription ont produit

plus de trois cent mille francs : chose remarquable, à côté des dons princiers de l'empereur et des plus grands personnages, on voyait figurer la très-modeste offrande d'une quantité d'ouvriers, ce qui prouve à quel point ces questions de découvertes géographiques sont populaires en Allemagne : malheureusement en France elles ne provoquent pas / grand enthousiasme; d'ailleurs, encore inconnus du public comme voyageurs, nous ne pouvions pas nous adresser à lui ; il nous fallait donc trouver un autre procédé. Ce procédé, nous l'avions déjà employé; Marche, dans ses divers voyages à Malacca, en Cochinchine, en Sénégambie, etc. ; moi, en Floride, dans l'Amérique centrale, aux Antilles, au Venezuela et ailleurs. Il est bien simple, consistant à payer les frais de notre voyage avec nos collections d'histoire naturelle. Tous deux aimant avec passion la zoologie, habitués à manier un fusil et à préparer les pièces que nous tuions, nous sommes bientôt arrivés, chacun de notre côté, à utiliser, au point de vue financier, ce que nous ne faisions d'abord que comme collectionneurs ou comme sportsmen. La tâche nous a du reste été facilitée par M, Bouvier1, voyageur distingué lui-même, et aujourd'hui le premier naturaliste de Paris, qui amis à notre

1 M. Bouvier avait lui-même formé le projet de pénétrer par Je Gabon dans l'intérieur de l'Afrique,

disposition un crédit illimité et nous a fait des conditions qui n'étaient pas celles d'un commerçant, mais d'un ami.

Je donne tous ces détails, parce qu'il importe que le lecteur qui va nous suivre dans une très-longue expédition sache bien dans quelles conditions nous sommes partis, puisque ces conditions influeront forcément sur notre manière de procéder dans Iti suite de ce récit. A tort ou à raison, d'ailleurs, nous nous faisons honneur de nous être créé par notre travail personnel les ressources considérables que nécessite un pareil voyage.

Il entrait dans notre plan de campagne de prendre le paquebot qui conduit au Sénégal, de nous arrêter là cinq semaines, de gagner ensuite

par un petit vapeur de l'Etat la Mellacorée, d'où les occasions sont presque journalières pour Sierra- Leone, et enfin, àSierra-Leone, de nous embarquer à bord du vapeur anglais qui va au Gabon. Le Sénégal nous faisait faire un petit détour, et nous y perdions un peu plus d'un mois; mais il fallait y aller, et cela pour tuer des merles. Au premier abord , il paraîtra peut-être paradoxal d'aller au Sénégal pour tuer des merles. Cependant rien n'était plus naturel pour nous, on va le voir : les merles du Sénégal l sont des merles métalliques. Les

* Lamprocolius splendidus,

merles métalliques sont ornés d'un plumage brillant extrêmement recherché pour les chapeaux de nos élégantes, et se payent onze et douze francs la pièce, souvent plus cher. Ils sont très-nombreux et assez faciles à chasser. Une petite moisson de merles nous rapportait donc une somme assez ronde d'argent, le nerf de la guerre et des voyages. Et voilà pourquoi nous sommes allés au Sénégal pour tuer des merles.

J'ai quitté Bordeaux le 5 novembre 1872, à bord du paquebot la Gironde, qui va au Brésil, à Montevideo et à Buenos -Ayres , en touchant au Sénégal. Je devais rejoindre à Dakar mon ami Marche, parti quinze jours avant moi. Il y avait foule à bord. L'avant était encombré d'émigrants basques de tout âge et de tout sexe, partant pour aller coloniser à la Plata. Il y en avait plusieurs centaines ; le soir, ils chantaient en chœur les airs de leur pays. Leurs chants, qui se prolongeaient quelquefois bien avant dans la nuit, étaient vraiment touchants à entendre. Mélangées avec ces braves gens qui allaient gagner leur pain à la sueur de leur front, erraient bon nombre de filles du demi-monde qui traînaient sur le pont leurs robes sales et fripées ; celles-ci allaient chercher fortune à Rio, et « dans quatre ans, me disait un vieil officier du bord, j'en verrais retenir les trois quarts en première classe, faisant us d'embarras que des duchesses. »

Aux premières, la société n'était pas moins variée et intéressante à étudier : il y avait d'abord une famille basque composée de six personnes : le père, la mère et quatre enfants déjà adolescents. La mère était ma voisine à table , elle m'avait pris en affection, m'appelait son brave monsieur, et me contait souvent son histoire. Vingt ans auparavant, ils avaient quitté le pays, emportant une centaine de francs et quelques ustensiles pour tout capital. S'avançant peu à peu dans l'intérieur, ils atraient atteint Rosario, une petite ville située à deux cents lieues de la côte. Là ils avaient cultivé la terre, puis tenu un hôtel, monté un magasin, enfin la fortune était venue. Ils étaient repartis pour le pays, pleins de joie, d'orgueil et d'espérance. Mais, hélas ! il n'y a pas de roses sans épines : dans leur village, ils étaient devenus des étrangers ; trop grand monde pour les paysans, ils n'étaient pas reçus par la société. On les jalousait, on leur faisait toute sorte de petites misères. Tandis qu'à Rosario tout le monde les entourait et les aimait, au Béarn, ils vivaient isolés avec tous leurs écus ; et puis il faisait froid dans Î& montagne, on n'y voyait pas les oiseauxmouches, les grands arbres couverts de fleurs. On n'y mangeait pas d'avocats, de mangos, de nispéras. Bref, cinq ou six mois après leur arrivée, ils reprenaient le paquebot pour Rosario, où ils voulaient, disaient-ils, vivre et mourir. A côté de cette famille,

il y avait trois bons frères de la Doctrine chrétienne ; l'un (Veux était un noir du Congo arraché à l'esclavage ; il avait fait preuve de tant d'intelligence qu'on l'avait envoyé faire ses études au séminaire de Paris, et il s'en retournait maintenant pour enseigner les autres. Ce brave frère, horriblement malade en mer, s'obstinait à rester à table et faisait tordre tout le monde de rire par ses grimaces et ses contorsions. Puis c'était la tourbe des Brésiliens et des Portugais, mangeant salement et étalant de gros brillants sur leurs chemises à jabot ; un jeune banquier marseillais partait pour aller faire le tour du monde ; un viveur décavé, pour essayer de se refaire à Buenos-Ayres : il citait à tout propos Lassouche et Gil-Pérez et pleurait le boulevard. Beaucoup de négociants français, établis au Sénégal et en Gambie, revenaient à leurs affaires, après avoir passé en France la mauvaise saison de là-bas. C'étaient presque tous des jeunes gens intelligents, au caractère franc et ouvert, luttant gaiement contre les difficultés de la vie, et offrant la plus cordiale hospitalité aux voyageurs qui leur faisaient le plaisir de s'arrêter chez eux. Comme on le pense bien, cette troupe n'engendrait pas la mélancolie, mais elle était rendue encore plus gaie par les excentricités du loustic de la bande, le nommé Théodore. Théodore, il y a quatre ans, était «piou-piou» dans l'infanterie de marine, toujours riant et faisant rire les

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autres, chantant la chansonnette comique, jouant à tous des farces impossibles et portant gaiement le sac. Aujourd'hui, Théodore est négociant et a épousé une femme possédant cinquante mille écus. Pauvre Théodore! il aurait bien fait de méditer la fable du Savetier et du Financier. Il s'est attaché, par ces liens dorés, à une de ces demi-négresses qu'on appelle, au Sénégal, des Siniares; sa femme se grise horriblement, le bat comme plâtre, lui coupe constamment les vivres et lui rend la vie infernale. Aussi, il paraît qu'au Sénégal le malheureux a perdu les chansons et le somme; mais il a pu s'échapper, faire une excursion en France, et en ce moment il jouit de son reste; peut-être aussi, près de retrouver son épouse, fait-il comme les poltrons qui chantent en allant chez le dentiste. Toujours est-il que je n'ai jamais vu un pasquin si drôle, Dans cet ensemble de passagers de toutes nations, de tous caractères et de toutes positions, ressort une individualité bien saillante et bien remarquable, celle du commandant Philibert Canard, dit la terreur des Wolofs, gouverneur de l'arrondissement de Gorée, et sans doute le futur gouverneur du Sénégal. Son képi de spahi est aussi connu dans ce pays que Pétait, il y a quelques années, celui du général Faidherbe. Le commandant Canard a fait sa position lui-même ; appelé comme soldat aux spahis, il a vingt-huit ans de service, et, comme il le

18 L'AFRIQUE EQUATORIALE.

dit, -« pas une heure d'infanterie à se reprocher ». Sa grande taille et l'originalité de son caractère, non moins que sa bravoure intrépide et sa parfaite connaissance du pays , l'ont rendu presque légendaire au Sénégal. En ce moment, il était radieux, car il rapportait la croix à son spahi Bou-Bou. Il y avait bien longtemps qu'il la demandait pour lui. On me permettra de raconter ici comment le spahi Bou-Bou avait mérité sa croix ; de pareils traits font toujours plaisir à lire. C'était dans une mauvaise journée, dont le souvenir ne sera pas de longtemps effacé au Sénégal. Le pauvre colonel du génie A..., qui avait si imprudemment engagé sa petite colonne, était déjà tué; les spahis avaient chargé trois fois pour déloger Lat-Dior, le roi du Cayor, qui s'était embusqué avec tous ses hommes dans un village barricadé et crénelé, et trois fois la charge était venue se briser contre cet obstacle infranchissable. Le commandant avait fait des prodiges de valeur. Quand son troisième cheval fut tué, il échappa, Dieu sait comment! Blessé et épuisé de fatigue, après avoir erré quelque temps dans la plaine, il s'était assis au pied d'un baobab* tout près de l'ennemi. En cet instant, passe au galop son ordonnance Bou-Bou. Apercevoir son chef et mettre pied à terre fut pour lui l'affaire d'un instant. « Prends mon cheval, dit-il au commandant. — Non, répondit celui-ci, ce serait prendre ta vie. — C'est bien décidé ?

— Parfaitement décidé. » Bou-Bou lâche alors la bride de son cheval qu'il tenait à la main et administre un vigoureux coup de pied à ranimai, qui, affolé, part à fond de train ; puis, se baissant vers son chef : ce Maintenant, lui dit-il, appuie-toi sur moi et partons, je connais le chemin. » Ils n'avaient pas fait cinq cents mètres, qu'ils découvrent, cette fois, perché sur un baobab , un troisième compagnon ; c'était le neveu du général Faidherbe, lieutenant aux spahis, qui, lui aussi, avait eu plusieurs chevaux tués sous lui et qui, ne sachant où aller, s'était arrêté là. Le jeune Faidherbe, dont l'escadron avait été attaqué à l'improviste le matin, avait chargé sans..., on peut bien le dire, puisque nous ne sommes pas Anglais, sans pantalon. Le manque de cet objet, réputé indispensable, ne l'avait pas du reste empêdié de gagner brillamment sa croix de la Légion d'honneur. Les trois soldats qui avaient si bien fait leur devoir, après des souffrances et des dangers inouïs, revinrent au camp, et le commandant Canard promit à Bou-Bou qu'il serait décoré, et il l'a été malgré les difficultés que faisait le ministère pour donner la croix à un simple spahi nègre. Le commandant Canard se trouvait en ce moment sur le paquebot revenant de France, où il était allé pour mettre ses enfants à la Flèche ; il ramenait avec lui madame Canard , femme fort aimable, qui m'a fait, à Gorée, le meilleur accueil.

Cependant, à mesure que nous approchions de la terre, bien des figures, gaies jusque-là, s'assombrissaient. C'est que le bruit avait couru que l'épidémie était au Sénégal' et en Gambie, et beaucoup étaient inquiets. En ce qui concernait la Gambie, les nouvelles avaient plus de consistance. Nous avions, entre autres négociants de ce pays, M. B..., le représentant d'une grande maison française, la maison Maurel et Pron ; il avait donné à Marche, dans un précédent voyage, une hospitalité telle que l'on n'en reçoit qu'à la côte d'Afrique. En ce moment, ce pauvre B... éprouvait une véritable anxiété sur le sort des cinq employés qu'il avait laissés àBathurst.

Le 16 novembre, par un temps magnifique, nous jetions l'ancre entre Gorée et Dakar. Le bateau de la santé fut naturellement le premier à arriver le long du bord : « Comment se porte-t-on ici ? criaient de tous côtés les passagers du Sénégal. — Tout va bien, fut-il répondu. — Et en Gambie? demanda quelqu'un. — H y a l'épidémie. » Le pauvre B... pâlit. Quelques instants après, Marche, accostant avec un autre bateau , sautait à bord : — « Quelles nouvelles? lui demanda B... — Mon pauvre ami, dit Marche, du courage! J'aime mieux tout vous dire : la maison est fermée. — Mais mes employés ! s'écria B..., ils ne sont pas tous morts?» Marche secoua tristement la tête. Le pauvre B... n'en demanda pas davantage. De ces cinq hommes qu'il

avait laissés pleins de vie et de santé, trois mois auparavant, pas un ne restait; il cacha sa figure dans ses mains et se mit à pleurer comme un enfant. Je me détournai en toute hâte de ce triste spectacle, pour aller dire adieu au commandant Canard, qui, radieux de revoir le Sénégal, me montrait Gorée et ses maisons blanches bâties sur les rochers de File, le palais du gouvernement et son petit jardin implanté à grand'peine sur les pierres arides; puis en face, à deux milles de là, sur la terre ferme, Dakar, avec ses plaines de sable sur lesquelles le beau jardin de Hann offre un contraste rafraîchissant. Une foule de petits bateaux montés par des noirs invitaient les passagers à se rendre à terre : en quelques minutes nous étions à Gorée. Cetle ville, l'un de nos plus anciens établissements coloniaux, prise et reprise plusieurs fois par les Anglais, et définitivement acquise à la France eu 1814, est depuis longtemps florissante. Le commerce qui s'y fait a aujourd'hui une importance annuelle de plus de douze millions. Les noirs, gais, bien faits, tra vailleurs, nous sont très-dévoués. Ils passent pour être d'excellents maçons et des marins fort habiles. Isolée du contact des Maures et des Arabes, Gorée a écouté la voix des missionnaires et est aujourd'hui \ presque entièrement chrétienne. Depuis l'extension immense du commerce des arachides, depuis sur tout que les paquebots du Brésil touchent à Dakar,

l'importance de Gorée est devenue presque égale à celle de Saint-Louis, dont une barre dangereuse gène l'accès. Aussi de nombreux commerçants riches et tous Français ont-ils bâti de très-belles maisons sur cette île. Mais aujourd'hui que les affaires vont encore sans cesse en augmentant, aujourd'hui qu'une sécurité entière règne au moins sur la côte, Gorée ne suffit plus ; on se sent à l'étroit dans cette petite île, où l'épidémie, quand elle passe dans les rues peu larges et peu aérées, fait d'horribles ravages. D'ailleurs on veut être sur les lieux, pour acheter les convois d'arachides qu'apportent jusqu'au bord de la mer les chameaux du Cayor et même du Foutah. C'est sur Dakar, petit village de pêcheurs, construit à deux milles de Gorée, et un peu sur Ruffisque, à huit milles plus loin, également sur le bord de la mer, que s'est portée l'émigration des négociants. Aujourd'hui Dakar est une petite ville bien française et d'un bel avenir. Les disciplinaires qui, par parenthèse, sont bien plus heureux au Sénégal qu'en Algérie, ont construit à son entrée un beau jardin botanique, et un autre plus important encore à sept milles de là, dans un endroit appelé Hann. Ces deux oasis sont vraiment précieux dans ce pays de sables brûlants et de plaines desséchées. On comprend que c'est à Dakar que nous avons établi notre quartier général. On y trouve aujourd'hui deux hôtels : l'ancien, fort pré-

tentieux et fort cher, est tenu par une ex-belle et détestable du reste ; F autre, simple, mais excellent et fort bon marché, appartient à un brave ancien sous-officier de spahis, appelé Gayrard, qui y fait d'excellentes affaires, sans écorcher les voyageurs. Inutile de dire que nous avons choisi celui-là. A peine arrivés, nous nous mîmes avec une ardeur sans égale à nos chasses de naturalistes : tout nous était bon. Tantôt avec nos cannes-fus'is nous abattions sur les arbustes couverts de fleurs, de Dakar, ces gracieux petits souimanga, les colibris de F Afrique; tantôt nous prenions pour victimes ces vilains et impudents petits vautours 1 connus au Sénégal sous le nom peut-être un peu trop expressif de charognards, et dont les troupes serrées, perchées silencieusement sur les arbres du cimetière, lai donnent un aspect si lugubre. Une heure avant le jour, les ménagères sénégalaises nous donnaient le signal du lever, nous étions réveillés par le bruit cadencé de leurs pilons qui broyaient le millet destiné à faire le couscouss de la journée. Une demi-heure après nous étions en chasse. Tout près de Dakar même, il n'y a presque rien à faire, car la ville est entourée de vastes plaines de sable dépourvues de toute végétation comme de tout gibier; aussi nous partions souvent dès la veille pour aller coucher dans la ra-

1 Gypohierax angolensis (Riïpp.)

24 L'AFRIQUE EQUATORIALE.

vissante oasis de Hann, où le sous-officier qui commandait les disciplinaires nous donnait l'hospitalité : dès l'aurore nous poursuivions au milieu des palmiers une foule de petits oiseaux de toute couleur et de toute variété : souvent nous faisions partir une belle espèce de francolin l qui nous fournissait un déjeuner succulent. Dans l'un des marigots qui avoisinent Hann, se trouvait à cette époque, presque constamment au même endroit , un grand singe hurleur que j'ai bien souvent cherché à tirer en vain. Les habitants du pays me disaient que c'était un esprit et qu'il m'arriverait malheur si je continuais à le chasser : le fait est qu'un jour, m'étant acharné à sa poursuite, je m'embourbai dans un marais qu'il fallait traverser pour arriver jusqu'à lui; je faillis y rester : pour comble de honte, Faffreux animal, comme s'il s'était aperçu du danger que je courais, se mit à faire retentir l'air d'aboiements joyeux, et à célébrer ainsi son triomphe. Inutile de dire que la vénération des naturels pour celte vilaine macaque s'est encore accrue depuis cet événement miraculeux. Nous fîmes à Hann d'assez jolies récoltes ; seulement nous n'y trouvions que très-rarement cet oiseau brillant, ce merle métallique qui nous avait fait faire dans notre voyage un détour de deux à trois cents lieues ; c'est à Ruffisque

1 Fiancolinus Lathami (Hartl.)

qu'il nous fallait aller pour le rencontrer en grande abondance. Le déplacement n'était du reste ni long ni pénible, car Ruffisque est dans le Baol, à quelques milles de Dakar. C'est un point commercial d'une assez grande importance; les produits du Cayor, les arachides surtout, y affluent en quantité considérable, et lorsque la paix sera solidement établie, Ruffisque est appelée à prendre le premier rang parmi les villes du Sénégal. En 1872, Marche, lors de son premier voyage au Sénégal, avait fait connaissance de M. B. Jofïres, jeune et riche négociant établi depuis quelques années déjà à Ruffisque. M. Joffres insista beaucoup pour que nous vinssions nous installer chez lui ; nous nous décidâmes à accepter l'hospitalité qu'il nous offrait, et bien nous en prit, car nous fûmes reçus avec une cordialité qui nous alla droit au cœur. Les quelques jours passés à Ruffisque sont de tout notre voyage ceux dont j'ai gardé le meilleur souvenir. Au petit jour nous partions pour la chasse; déjà les jeunes filles, de grandes calebasses sur la tête, se rendaient en foule à Taiguade pour y puiser l'eau nécessaire aux besoins de la journée ; ces Sénégalaises à la taille svelte et élancée, au nez droit, aux cheveux roulés en tresses longues et fines, ne ressemblent pas plus aux négresses des Antilles qu'une femme esquimau à une Européenne; elles se drapaient gracieusement dans des pièces d'étoffes aux couleurs variées i. 2

et nous saluaient au passage d'un gai bonjour. La nature commençait à se réveiller : c'était d'abord le gazouillement de cette quantité de petits oiseaux rouges, bleus, jaunes, pour lequel le Sénégal est renommé, les bengali, les nonnes, les mange-mil, les veuves aux longs brins1, puis Ton entendait le cri aigu du calao, le youyou lui répondait de sa voix discordante , et enfin les merles métalliques prenaient part au concert et leur ramage bruyant dominait bientôt dans les lougans (champs de millet). Leurs chants retentissaient à nos oreilles comme le clairon des batailles, et nous nous élancions de suite vers l'endroit d'où le bruit partait. Il y en a à Ruffisque trois espèces.

Le plus grand de tous est le merle à longue queue3, qui est à peu près de la grosseur d'une pie; le merle brillant 3 est le plus beau de tous; au soleil son plumage est vraiment resplendissant ; il va généralement par bandes de dix-huit ou vingt, babillant et criant sans cesse. Comme les étourneaux, dont ils ont beaucoup les habitudes, les merles métalliques sont méfiants et difficiles à approcher, mais comme eux aussi la gourmandise les perd ; notre bonne étoile nous conduisit près d'une sorte de figuier sur lequel des bandes nombreuses de merles métalliques venaient chaque matin prendre leur

1 Vidua principalis (Linn. ) — 2 Juida œnca (Less.) — * Lamprocolius splendidus (Hartl.)

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repas ; nous arrangeâmes immédiatement auprès de cet arbre un petit affût d'où nous les mitraillâmes sans pitié ; ils aimaient tant la figue qu'ils revenaient toujours, et souvent nous en tuions quinze ou seize dans la matinée. En revenant vers notre logis et notre déjeuner, il n'était pas raïepour nous de rencontrer quelques-uns de ces rolliers (rollus abyssiniens) dont les ailes de deux bleus différents figurent également avec succès sur les chapeaux de nos élégantes : silencieusement perchés sur quelque branche morte, ils passaient des heures immobiles à la même place; en général, en nous glissant dans les champs de millet, nous arrivions à les surprendre au milieu de leurs méditations solitaires, et à les sacrifier aux passions de la mode. Quelquefois aussi nous immolions, cette fois à un point de vue culinaire, un gentil petit mammifère, moitié écureuil, moitié rat, qu'on appelle le rat palmiste \ Nous rentrions à dix heures, au moment où le soleil du Sénégal darde ses rayons les plus ardents; nous trouvions notre couvert mis, une table bien servie, des hôtes charmants, toujours gais, toujours prêts à aller au-devant de tous nos désirs ; après la sieste nous pouvions reprendre notre chasse ou faire une promenade à cheval, et le soir, tout en devisant de la mère patrie, nous préparions tranquillement les

1 Sciurus palmarura (Gmel.)

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pièces tuées par nous dans la journée. Cette existence charmante a duré plusieurs semaines; je l'ai dit, c'est le meilleur temps de notre voyage; mais rien n'est ennuyeux à raconter comme la vie de gens heureux; de plus, nos chasses n'offriraient pas grand intérêt pour le lecteur. Nos plus beaux coups de fusil étaient quelque singe ou quelque francolin. Ce n'est pas que le grand gibier manque au Sénégal : c'est au contraire un des premiers pays de chasse du monde. On y trouve en grande abondance l'éléphant, le lion, la panthère, la hyène, le loup doré, l'antilope, etc. ; la rareté de l'eau permet même de faire à l'affût, auprès des mares ou sur les rives du fleuve dans lequel ces grands animaux viennent s'abreuver, des coups de fusil magnifiques; mais pour cela il faut s'avancer très-loin dans l'intérieur, ce qu'il n'entrait pas dans notre plan de faire au Sénégal. Le lecteur nous permettra donc de glisser sur les détails d'une existence très-uniforme, quoique fort agréable, et de les remplacer par une étude très-rapide et très-sommaire sur notre belle colonie du Sénégal, trop peu connue, et qui offre pourtant un brillant avenir.

Et d'abord, un coup d'œil rétrospectif sur son histoire : le Sénégal est la plus ancienne colonie qu'ait possédée la France ; des navigateurs dieppois y établirent des comptoirs en 1364. En 1626, il se créa une compagnie normande qui construisit le

DE RORDEAUX A SIERR A-LEONE. 29

fort d'Arguin. En 1677, ces hardis aventuriers enlevèrent de force aux Hollandais l'île de Gorée, Ruffisque, Portudal et Joal. Ces conquêtes furent confirmées par le traité de Nimègue, et en 1760 s'établit la Compagnie du Sénégal. De 1694 à 1724, l'un des gouverneurs, André Brue, trop peu connu en France, bien que sa vie y ait été récemment publiée, s'illustra par toute sorte d'exploits militaires et par une excellente administration. En 1758, les revers succèdent à la prospérité : les Anglais s'emparent de Gorée et d'une partie du Sénégal, mais ils ne gardent pas longtemps cette conquête, qui leur est reprise en 1763. Le roi envoyait alors au Sénégal des gouverneurs appartenant généralement à la meilleure société. Parmi eux on cite le fameux chevalier de Boufflers, dont la correspondance, récemment publiée, a eu un si grand et si légitime succès; puis le duc de Lauzun, qui, en 1769, surprend la nuit Saint-Louis, s'en empare et agrandit ensuite toutes nos possessions; mais, en 1800, les Anglais reprennent Gorée ; la trop célèbre Méduse portait à son bord les fonctionnaires et les troupes qui allaient reconquérir sur eux le Sénégal. En 1814, le Sénégal nous fut définitivement rendu, et depuis ce moment nos possessions dans ce pays se sont sans cesse étendues. En 1848, nous avons aboli l'esclavage, de nom au moins, et supprimé les conseils coloniaux ; en 1860, soumis la basse Caza-

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mance. Vers cette époque, MM. Vincent, Mage et Braouëzec accomplissaient clans l'intérieur leurs très-remarquables explorations : il ne peut entrer dans un cadre aussi restreint d'énumérer les expéditions innombrables que nous ont forcés de faire contre eux nos très-remuants voisins. Combien de souffrances et de privations, de dévouements obscurs, de brillants faits d'armes ont passé inaperçus sur cette terre si éloignée de la mère patrie ! Parmi ceux qui nous ont suscité sans relâche des snnemis et des guerres, il convient de citer le trop ameux Toucouleur Oumar el-Hadji, plus connu au Sénégal sous le nom d'Alagui. Revenu de son pèlerinage à la Mecque, jouissant de la réputation d'un grand prophète et d'un grand saint, il se fit passer pour le marabout qui devait délivrer la Sénégambie du joug des chrétiens. Faisant appel au mysticisme et au fanatisme musulman, recueillant les mécontents de tous pays, il excitait les autres aux armes et priait sur la montagne pendant que les guerriers se battaient; il échappa ainsi plusieurs fois à la captivité ou à la mort. Il s'est cependant lassé d'être sans cesse vaincu par les Français, a signé en 1860 un traité avec eux, et, remontant dans l'intérieur, est allé fonder dans le haut Sénégal un empire qu'il gouverne en maître absolu et tyrannique \ Lespar-

* Depuis, iî a été tué à la bataille d'Hamdou Allah.

tisans cTEI-Hadji Oumar vaincus, c'est vers le Cayor qu'il nous a fallu tourner nos efforts. Ce pays, celui du Sénégal le plus riche en arachides, est habité par la race belliqueuse des Wolofs. C'est devant le Cayor qu'est venue se briser la terrible invasion partie du Fouta sénégalais , sous les ordres d'Abd el-Kader, invasion qui dévastait tout sur son passage. Les Wolofs, qui ont cependant tout intérêt à être étroitement alliés à notre gouvernement, sont sans cesse en hostilité avec nous. En 1861 , après avoir reçu les plus rudes leçons, ils signaient un traité qui consacrait la cession à la France de divers points extrêmement importants ; on pouvait espérer que la paix et la tranquillité allaient régner dans ce pays : il en eût peut-être été ainsi, sans l'avènement de Lat-Dior. Lat-Dior est un homme encore jeune ; il connaît parfaitement la langue française, et dès son enfance a été initié à nos mœurs et à nos coutumes, car il a grandi au milieu de nous, élevé à Saint-Louis, dans cette école des otages qui, par une fatalité incompréhensible, semble être une pépinière d'ennemis de la France. Pourquoi, on ne peut le deviner. Lat-Dior apporta sur le trône une haine implacable contre les chrétiens. Secondé par une sorte de milice prétorienne appelée Tiédos, il nous a fait une guerre perfide, violant les traités et attirant souvent nos troupes dans des embuscades. Durant notre malheureuse guerre de France, il a abusé de l'attitude

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pacifique que nous observions là-bas pour mener ses Tiédos jusqu'aux portes de Ruffisque, à quelques kilomètres de Dakar. Dieu merci ! aujourd'hui , nous avons montré à Lat-Dior qu'on ne se joue pas impunément de nous, et on peut espérer que rien ne viendra plus troubler les relations commerciales que nous entretenons avec le Cayor \

Après ce rapide aperçu historique, disons quelques mots de la situation actuelle du Sénégal : nos. possessions comprennent aujourd'hui le bassin du fleuve de ce nom qui a 1,600 kilomètres de cours, depuis les montagnes de Fouta-Djalon jusqu'à son embouchure, et de nombreux forts et comptoirs,

1 Depuis le moment où j'écrivais ces lignes se sont produits des événements qui ont radicalement modifié notre politique au Cayor. Les voici tels qu'ils sont annoncés par M. Foncin en mars 1875, dans son cours de géographie commerciale à la faculté de Bordeaux, reproduit par le journal l'Explorateur : a La paix avait été conclue en 1869 avec Lat-Dior par le colonel Valière, gouverneur de la colonie. Mais Lat-Dior ne se tint pas longtemps en repos, et, après avoir pressuré et pillé le Cayor, son propre pays, il se tourna contre le Baol. Le teigne ou roi de Baol vint invoquer notre protection. Elle lui fut refusée : en même temps, Lat-Dior, devenu notre créature dans le Cayor, n'en était que plus détesté de ses sujets. Ceux-ci se révoltèrent contre lui et appelèrent à leur aide un marabout puissant nommé Hamadou-Sékou, almani du Fouta, qui avait récemment conquis le Djolof. Lat-Dior, battu par le teigne du Baol, le fut aussi par Hamadou-Sékou et chassé par le peuple de Cayor. Abandonné par ses propres soldats, il vint se réfugier dans la banlieue de Saint-Louis, implorant asile, secours, inter vention. Telle était la situation lorsque le dernier bateau (23 avril

situés sur la côte depuis cette embouchure jusqu'à Téquateur. On sait que la capitale de notre colonie est Saint-Louis : à mon grand regret il m'a été impossible de visiter cette ville; elle s'est considérablement accrue et embellie depuis quelques années; malheureusement, sa barre, que les vapeurs ne peuvent pas passer tous les jours et que les voiliers ne franchissent qu'avec une extrême difficulté, gêne beaucoup l'accès de la ville et entrave son commerce d'une façon fâcheuse. Au point de vue de l'adminis* tration, le Sénégal est divisé en deux arrondissements : celui de Saint-Louis, plus spécialement sous les ordres du colonel Valière, gouverneur actuel de la colonie; et celui de Gorée, à la tête duquel est

1875) nous a apporté la nouvelle que le gouverneur Valière s'était décidé à intervenir en faveur de Lat-Dior. Une colonne française, forte de cinq cents hommes, aurait pénétré au cœur du Cayor. Le 11 février, elle aurait rencontré les troupes de Hamadou-Sékou, au sud de Mérinaghen à Coki, capitale du pays. Elle aurait remporté un sanglant avantage. Hamadou-Sékou aurait été tué, tandis que quatre cent cinquante ennemis jonchaient la plaine. Mais, parmi les nôtres, près de cent hommes seraient morts ou blessés. * (Cours professé le 2 mars 1875.) Nous ne nous permettrons certes pas de critiquer, sans connaître à fond l'état des choses, la politique suivie parle gouverneur du Sénégal, qui n'a pas pu se décider sans raisons très-graves à agir ainsi qu'il l'a fait. Seulement, nous sommes obligés de constater que notre intervention armée dans cette affaire a soulevé parmi les colons d'universelles réclamations, et qu'à première vue il paraît bien dur de verser le sang de nos soldats pour un homme tel que Lat-Dior, qui nous a trop .souvent donné la mesure de sa mauvaise foi et de son ingratitude envers nous.

placé le commandant Canard, dont j'ai déjà parlé. Les indigènes appartiennent à deux races bien distinctes : les races blanches, qui habitent principalement sur la rive droite (ce sont les races arabes et berbères), et les races noires. Ces dernières, de beaucoup plus nombreuses , sont divisées ellesmêmes en plusieurs grandes familles dont les principales sont : 1° la famille maure : les Trarzas ou Abencezarzas, que Ton prétend descendre des Abencerrages, forment la principale tribu de^ Maures sénégalais, qui comprend aussi les Peuls, Pouls, Foullas etFellatas : ils sont d'une bravoure remarquable; leurs armes sont un poignard, un sabre, un fusil à deux coups qu'ils ne tirent habituellement qu'à bout portant. Leur nourriture principale est le couscouss fait avec du millet; leur grand régal est un mouton cuit tout entier dans un grand trou fait en terre et rempli de braise ardente. Ils possèdent de grands troupeaux de bœufs, de chameaux et de moutons ; leur seule industrie est la récolte de la gomme et l'échange de ce produit contre la pièce de guinée (étoffe bleue). Les hommes sont grands et bien faits, mais d'une saleté révoltante ; ils exhalent une odeur nauséabonde. Les femmes sont généralement assez jolies, mais presque toutes défigurées, à nos yeux d'Européens, par cet excessif embonpoint si recherché des Orientaux ; 2# la famille des Malinké ou Mandingues, fer-

DE BORDEAUX A SIERRA-LEOlVE. 35

tents disciples de l'islamisme, qui habitent principalement la Cazamance ; 3° la famille des Wolofs, qui comprend les habitants du Cayor, du Valo et du Djiolof. Ils reconnaissent chez eux quatre castes : les nobles, les tugs ou forgerons, les oudaï ou tanneurs, et les mouls ou pêcheurs. C'est une belle race, active et énergique ; la plupart de ses membres professent le fétichisme ; 4° celle desToucouleurs ou habitants du Fouta sénégalais. Ce sont, plus encore que les Mandingues, d'ardents sectateurs du Prophète , et ils ont le triste privilège de fournir presque tous ces marabouts dont les prédications ont si souvent soulevé le Sénégal ; 5° enfin diverses autres races non moins importantes, telles que les Laobès ou Labas, peuple errant qui forme une race à part, et les Griots, singulière tribu de bouflcms et de chanteurs ambulants : bien que méprisés et un peu traités comme des parias par les indigènes du pays, ils sont défrayés de tout par le peuple, que leurs chants et leurs contorsions amusent, et par les chefs, dont ils célèbrent les exploits. Chacun de ces peuples a naturellement sa religion, ses mœurs, son industrie. Pour la religion, il est malheureusement trop vrai que l'élément musulman a déteint plus ou moins sur tous ces peuples, qui, sans renoncer aux pratiques absurdes et souvent cruelles du fétichisme, ont adopté une partie des prescriptions les plus fanatiques du Coran. L'œuvre des mission-

1*6 L'AFRIQUE ÉQUATORIALË.

naires trouve là un obstacle terrible, et ce n'est guère que dans les grandes villes comme Saint- Louis qu'à force de persévérance et de dévouement ils peuvent obtenir de bons résultats J'ai dit que chaque peuple, pour ainsi dire, avait son industrie. Par exemple les Maures, et surtout les Pculs, sont d'excellents pasteurs; ils élèvent de grands troupeaux de bœufs et de moutons du pays appelés dogues, et ils fabriquent un beurre de brebis excellent. Les indigènes des environs de Dakar et de Ruffisque et les Wolofs sont de bons agriculteurs; ils prodiguent les soins les plus intelligents à leurs lougans ou champs de mil ; avec ce mil ils font un conscouss très-renommé, qui est la principale nourriture du pays. De Bakel on apporte la poudre d'or et les plumes d'autruche. Les habitants du haut Sénégal étaient autrefois presque exclusivement consacrés à la traite de la gomme ; mais, depuis vingt ans environ, les Sénégalais de toutes les races, les Maures exceptés, se sont adonnés sur une vaste échelle à la culture d'un produit qui a changé entièrement la face du commerce, et qui ouvre à notre colonie le plus brillant avenir : je veux parler des arachides. L'arachide ou pistache de terre, dont la fane fait un excellent fourrage, est une graine oléagineuse de laquelle on tire des huiles de toutes qualités, depuis l'huile imitation d'huile d'olive jusqu'à ]'huilp à brûler. Elle pro-

duit au bout de quatre mois, et l'on peu! cultiver arachide sur arachide sans jamais épuiser le sol. Pour se faire une idée de l'immense importance qu'a prise ce produit, il suffit de savoir qu'en Tannée 1863 l'exportation en montait à vingt millions de kilogr., et que, depuis cette époque, cette exportation va sans cesse en augmentant1. Seulement, il est vrai de dire que les négociants se plaignent : ils se sont fait une concurrence acharnée, ils ont voulu acheter à toute force, si bien qu'on est obligé aujourd'hui de payer aux indigènes des prix qui ne sont pas assez rémunérateurs pour notre commerce ; mais on se rattrape sur la quantité.

Les fusils, la poudre, les pièces de guinée, le tabac, le corail et la sangara ou eau-de-vie de traite, sont les principaux objets qui servent à acheter les arachides. Ce commerce ne fait pas seulement la richesse matérielle du pays. En mettant les populations les plus lointaines et les plus farouches en contact constant avec les blancs ou avec les traitants noirs instruits et civilisés de Gorée et de Saint- Louis, il adoucit les mœurs de ces sauvages, les habitue à nous et les rendra sans doute accessibles aux bienfaits de la civilisation. Déjà notre colonie a subi une heureuse transformation. Ainsi, au point de vue matériel, les chefs ont cessé d'exiger sur

1 Elle a dépasse trente millions de kilogrammes dans ses dernières années.

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tout le cours du fleuve les tributs iniques qu'ils imposaient aux négociants, et surtout à leurs traitants. Au point de vue moral, constatons 'abolition presque complète de la polygamie à Saint-Louis et dans les environs. Autrefois les mariages dits « à la mode du pays » , coutume essentiellement immorale, par laquelle les blancs épousaient les femmes indigènes, et surtout les Siniares, qui sont généralement riches, pour le temps de leur séjour au Sénégal seulement, étaient extrêmement fréquents, même parmi les fonctionnaires d'un rang élevé : ces unions, que la faiblesse des autorités avait en quelque sorte sanctionnées, ont disparu complètement, succombant à la fois devant les efforts du clergé et les prédications des marabouts. Les femmes sénégalaises sont bien loin d'avoir l'immoralité que nous aurons ensuite à constater chez les femmes de tous les autres peuples noirs de la côte d'Afrique; une fois mariées, elles sont remarquablement fidèles à leurs époux. Les jeunes indigènes de Saint-Louis, Dakar, Ruffisque, etc , sont susceptibles de remplir très-intelligemment des emplois soit dans le commerce, soit dans les bureaux du gouvernement local, qui prend parmi eux une grande partie de ses fonctionnaires. L'abolition de l'esclavage n'a pu empêcher le pays d'être divisé en deux classes bien distinctes : les hommes libres et les captifs; mais parmi ces derniers se

trouvent des fils de chefs et même de rois, bien supérieurs comme naissance à leurs maîtres. Il en résulte que les captifs ne sont ni méprisés ni durement traités. Au reste, ils jouissent d'un privilège qu'ils n'ont dans aucun autre pays de l'Afrique. Le captif qui a à se plaindre gravement de son maître a le droit de le quitter et d'aller s'en choisir un autre. Pour cela, il va vers celui qui lui convient, lui mord le bout de l'oreille et se déclare sa propriété. Dès lors il lui appartient. On comprend que, dans ces conditions, les esclaves bien traités par ceux qui les possèdent s'attachent à eux et forment en quelque sorte partie de leur famille.

Je sortirais du plan que je me suis tracé si je m'étendais davantage sur le Sénégal. Ce que j'ai dit suffira peut-être pour intéresser le lecteur à ce beau pays, faire naître en lui le désir de le mieux connaître et lui donner une idée de l'avenir de cette colonie française dont si peu de monde semble s'occuper. Peut-être me reprochera-t-on d'avoir vu les choses un peu en beau; de ne pas parler, par exemple, de l'insalubrité du climat, et aussi de m'exagérer les qualités des noirs. En ce qui concerne le climat, il est certainement infiniment meilleur que celui de toute la côte occidentale, depuis la Gambie jusqu'au Congo exclusivement. La température est supportable, souvent même agréable pendant huit mois de l'année ; il est vrai que peu-

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dant la mauvaise saison, la .chaleur est extrême, mais en moyenne elle est encore bien moins élevée que celle qu'il fait en Syrie et sur la mer Rouge. Si l'épidémie passe quelquefois au Sénégal et y commet de tristes ravages, il ne règne pas constamment, comme sur les autres points de la côte, cette malaria qui non-seulement détruit la santé de l'homme, mais l'énervé, lui ôte son activité, ses facultés, et le rend incapable de tout travail suivi. Quant aux noirs sénégalais, je connais leurs défauts, mais j'ai été souvent séduit, je l'avoue, par leur intelligence et leur . énergie. Braves, très-susceptibles d'attachement et même de dévouement1, ils forment un contraste' extraordinaire avec l'apathie, la lâcheté, l'abrutissement et l'ingratitude de toutes les tribus que je devais rencontrer dans notre voyage sous l'Equateur. Et puis, au Sénégal, on reçoit partout un accueil si franc, si vraiment hospitalier, qu'on rie peut s'en éloigner qu'à regret.

Aussi, lorsque le 16 novembre YArchimède levait l'ancre, nous emportant à son bord, c'est le cœur un peu gros que nous quittions ce pays pour nous diriger vers des régions inconnues dont on venait de nous faire les descriptions les plus sinistres ; car, au Sénégal, il n'y avait pas d'horreurs qu'on ne nous eût dites du Gabon, pas de malheurs qu'on ne nous

1 Al. l'amiral de Langle cite des laptols ou noirs sénégalais à notre service des traits de dévouement vraiment héroïques.

eut prédits pour notre expédition. L'Archimède est , un petit aviso de l'État, orné de quatre petits canons; il fait le service de nos possessions sur la côte, et en ce moment était chargé d'aller ravitailler quelques postes français, spécialement celui de Benty, à l'entrée de la rivière Mellacorée, en destination duquel nous étions embarqués. V Archimède avait alors pour commandant un excellent officier, le lieutenant de vaisseau Robert, adoré de tous ses hommes. Son second était une ancienne connaissance à moi, Al. Daniel, alors encore enseigne. Ces messieurs nous traitèrent si bien, tant d'entrain régnait à bord et le temps passait si vite, que quand quatre jours après nous vîmes les palétuviers qui forment l'entrée de la Mellacorée, nous ne pouvions nous croire arrivés. La Mellacorée est à environ soixante-dix milles au nord de Sierra-Leone. C'est une grande et belle rivière, qui reçoit en outre les produits des rivières Faricareah, Mourebaia, Sangareka, qui communiquent avec elle par différentes criques, a Les habitants appartiennent généralement « aux Sousou et aux Timanis. Des rivalités de race, a des prétentions à la domination exclusive de ce « riche et fertile territoire y avaient amené un ré- « gime de terreur dont le meurtre de plusieurs « chefs a été la conséquence ; aussi, à la suite de ces a guerres intestines, les naturels se sont donnés à la « France, qui y chargeait annuellement une cen-

« taine de bâtiments d'arachide et d'huile de «palme. » (Amiral de Langle, Croisières à la côte d'Afrique publiées dans le Tour du monde.) Nous avons établi, presque à l'embouchure de la Mellacorée, près d'un grand village appelé Benty, un poste qui ne diffère guère de ceux que nous avons àSeydioux, à Boquet, etc. Il consiste en une grande tour blanche, assez semblable à un vaste pigeonnier, dans laquelle ont été crénelées une quantité de meurtrières. Cette tour est bâtie sur une plate-forme, devant laquelle s'étalent majestueusement deux canons, la terreur des hègres. Elle n'a été faite, du reste, que pour F éventualité d'un siège : à quelques pas de là, une grande maison de bois, assez confortable, abrite M. Seignac, le commandant du poste, et sa jeune femme. Benty est confié, comme deux ou trois autres postes du Sénégal, à un civil , mais jamais officier n'a fait plus militairement les choses et mieux. Il commande lui-même toutes les manœuvres de ses tirailleurs sénégalais, et fait énergiquement respecter le drapeau français. Chaque fois qu'une goélette ou tout autre petit bâtiment passe devant notre établissement sans exécuter les prescriptions d'usage, un coup de canon chargé à poudre rappelle les délinquants à l'observation des règlements et une embarcation va immédiatement leur demander trois francs, prix d'un coup de canon à poudre. Pendant

la guerre franco-prussienne, le bruit de nos humiliations avait pénétré jusque dans ces pays éloignés, et les étrangers se montraient assez insolents vis-àvis de nous. M. Seignac avait remarqué entre autres une goélette anglaise qui ne se donnait jamais la peine de hisser son pavillon en passant devant Benty; il l'avertit d'un premier coup de canon chargé à poudre, puis d'un second : pas de pavillon. « On n'insultera pas ainsi la France ! » s'écria le commandant furieux, et une minute après un boulet passait en sifflant à travers les cordages.

Trois pavillons anglais se déployèrent avec la rapidité de l'éclair. M. Seignac vint lui-même à bord. « Mais que voulez-vous donc de nous? » crièrent à la fois le patron et l'équipage terrifiés. « Deux choses, répondit-il tranquillement. La première, c'est que vous hissiez votre pavillon en passant devant un fort sur lequel flotte le drapeau français. Ceci est déjà fait. La seconde, c'est que vous me remettiez six francs pour deux coups de canon à poudre et six pour un coup de canon avec boulet. Ceci reète à faire. » Les douze francs furent immédiatement payés. Un mois après, l'escadre anglaise arrivait à Benty pour demander réparation de l'insulte faite à des concitoyens ; mais quand une enquête consciencieuse eut été exécutée, le Commodore, qui était un galant homme, se contenta de serrer la main à M. Seignac, et lui dit que tout

s'était passé en règle. On ne saurait croire combien cet incident a frappé les noirs et augmenté chez eux le respect du nom français. M. et madame Seignac nous ont reçus avec joie. C'est qu'ils étaient restés cinq ou six mois sans communication avec le monde civilisé, et depuis cinq ans qu'ils occupent ce poste, il en est toujours ainsi ; vers la fin de décembre, VArchimède ou un autre petit bateau de guerre arrive, apportant le courrier, la paye des hommes et des provisions; il passe deux ou trois jours à Benty, puis repart pour ne revenir qu'au milieu de mai, et pendant tout ce temps-là il faut vivre sans jamais voir d'autres visages que ceux des vingt-six Sénégalais qui forment la garnison ou des nègres qui habitent les bords marécageux de la rivière. Mais le jeune ménage combat gaiement les difficultés d'unfê pareille vie, cultive des fleurs rares, élève une jolie basse-cour, fait des collections de toute sorte, s'occupe de peinture, de musique; le temps passe vite, et l'on oublie ainsi l'isolement et l'exil. Le poste est toujours tenu avec une propreté et une recherche exquises; il est vrai de dire que le roi du pays envoie deux fois par semaine toutes ses femmes faire un balayage et un lavage général dans la maison. VArchimède est reparti trois jours après son arrivée; pour nous, nous avons passé huit jours dans l'excellente famille Seignac. Les occasions pour Sierra -Leone étaient beaucoup moins fré-

quentes qu'on ne nous l'avait dit au Sénégal, mais enfin nous sommes arrivés à prendre place à bord d'un infâme petit bateau dans lequel étaient déjà empilés une douzaine de nègres et sept ou huit négresses. Durant les quarante heures que nous avons mises à parcourir quelque vingt-trois lieues qui nous séparaient du lieu de notre destination, nous avons pu faire connaissance avec tous les agréments que comporte la navigation dans les embarcations des noirs, agréments avec lesquels nous eûmes depuis de nombreux loisirs pour nous familiariser : Le patron toujours ivre, l'eau bue tout entière dans les trois ou quatre premières heures après le départ, l'ancre jetée à tout propos et sans raisons aucunes, les gémissements interminables des femmes, les plaisanteries et les jeux peu innocents de l'équipage , tout cela agit sur les nerfs le moins impressionnables. Ce qu'il y a de plus exaspérant pour nos tempéraments européens, c'est la parfaite indifférence que professent les noirs pour la perte du temps; ils se trouvent tout aussi bien à bord que chez eux et ne voient pas du tout ce qui peut tant nous presser. Heureusement (le bonheur est une chose relative), heureusement, dis-je, dans la circonstance présente, notre équipage était, comme nous, du reste, torturé par la soif et par la faim. Sans cela, nous aurions mis trois ou quatre jours à arriver.