CHAPITRE III

2a convalescence. — Ressources qu'offre le Gabon au point de vue de l'histoire naturelle. — Nécessité d'apprendre le mpongwé. — Un interprète par trop fantaisiste. — Nous partons à bord du Marabout pour le Fernand-Vaz. — Le commandant Guisolfe. — Des gens que notre arrivée soulage d'un grand poids. — Ce que c'est qu'un palabre. — Des maris trompés et non payés. — Gomme quoi, voulant chasser 1 hippopotame, je ne tirai pas d'hippopotame, perdis ma carabine et faillis me noyer. — Excursion dans l'intérieur. — Des chanteurs enragés. — London-Factory et M. Duchaillu. — Ge qu'il faut penser de ce voyageur. — Le roi Rampano II retrouve sa lorgnette. — Nouvelle chasse à l'hippopotame. — Des francs-maçons au Gama. — Une jeune blasphématrice sur le point d'être punie de mort. — Un singe fétiche. — Comme quoi des sangliers préviennent quelque peu rudement un mari des infidélités de sa femme. — La chasse aa gorille.

— Une consultation médicale et dansante. — Triste condition de la femme au Gama. — On nous fait présent d'un gorille.

— C'est du monde. — Rataille de dames. — Bataille de nègres. — Apaisement général.

Le lecteur nous a laissés en assez mauvais état à bord de l'hôpital de la Cordelière. Nous fûmes bien éprouvés pendant quinze jours; mais, au bout de ce temps, un mieux sensible se déclara et nous permit bientôt de retourner à terre et de reprendre

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bien que nous fussions encore très-faibles, le cours de nos occupations. A peine avions-nous la force de chasser. D'ailleurs, la côte du Gabon est fort peu giboyeuse, et, à part des oiseaux, et quelques antilopes très-difficiles à joindre , le gibier est très-rare dans cette partie du pays. Il y a même là un cruel sujet de déception pour les officiers de marine qui, alléchés par les récits aussi séduisants que faux de certains voyageurs, n'arrivent jamais sans avoir fait provision de fusils, de carabines, de balles explosibles et d'engins de chasse plus meurtriers les uns que les autres. Aussitôt débarqués, ils battent matin et soir la plaine et les bois; mais, après des essais qui durent plus ou moins longtemps, selon la ténacité de leur caractère et la force de leur santé, ils se lassent enfin de n'attraper que la fièvre et de revenir toujours bredouilles et finissent par renoncer complètement à la chasse. Il est vrai de dire que, pour nous autres naturalistes, le pays offre plus de ressources. D'abord les oiseaux, s'ils ne sont pas très-nombreux, sont presque tous peu connus et fort intéressants à étudier. Parmi eux brille au premier rang le foliotocole {chrysococcyx smaragdineus) y dont la taille ne dépasse pas celle de l'alouette; son dos, sa queue et sa gorge sont d'un vert émeraude à reflets éclatants; le reste de son corps est jaune d'or. Ce ravissant petit oiseau se tient toujours à la cime des arbres les plus élevés; il est très-sauvage

et serait presque impossible à découvrir s'il ne faisait sans cesse retentir l'air de quelques notes aiguës qui s'entendent à de grandes distances. On trouve aussi au Gabon une espèce de merle métallique qui diffère de celle du Sénégal, mais qui n'est pas moins belle; de nombreuses variétés de souimangas, parmi lesquelles le souimanga magnificus, oiseau d'une beauté sans pareille, et beaucoup d'autres encore. Au reste, le naturaliste ne chasse pas que les oiseaux : tout lui est bon, les plus petits mammifères, les chauves-souris, les insectes, les annélides même. Un professeur au Muséum ne nous a-t-il pas écrit de lui envoyer des sangsues et des vers de terre du Gabon? On ne saurait croire combien il y a d'amateurs pour les mollusques ; les hélix, ou, pour le vulgaire, escargots sont surtout demandés et atteignent souvent des prix très-élevés dans les collections. Un voyageur revenu il y a deux ans de l'Equateur a vendu pour trente mille francs les coquillages qu'il avait, en quatre ans, ramassés dans ces pays. Malheureusement, au Gabon et dans les parties de l'Afrique équatoriale que nous avons parcourues, les mollusques sont excessivement rares, et nous n'en avons trouvé presque aucun, au grand désespoir de notre ami Bouvier, qui comptait sur notre voyage pour enrichir ses collections. Par exemple, ce qui ne manque pas au Gabon, ce sont les reptiles : il y en a une variété et une quantité

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tout à fait remarquables. Le serpent noir s'y trouve en telle abondance que, pendant notre séjour, les laptots l sénégalais en tuèrent vingt-sept en défrichant un terrain situé derrière le palais du Gouvernement, et qui ne mesure pas plus de cinq cents mètres carrés. Ce reptile, d'une espèce très-venimeuse, atteint facilement douze à quinze pieds de longueur; il a la rage de se faufiler dans les maisons et surtout dans les poulaillers, car c'est un grand amateur de volaille. Un autre serpent plus dangereux encore , car on ne connaît aucun remède à sa morsure, c'est la terrible vipère cornue (echydon nasicornis). Ce hideux animal, plus gros que le bras d'un homme robuste, est excessivement court : il n'arrive guère à plus de quatre pieds de longueur. Le bout de sa queue est mince et effilé comme un dard, et il porte sur la tête deux petites cornes dont il tire son nom. J'ai connu uh vieux Gabonais qui faisait en quelque sorte profession de chasser la vipère cornue, qu'il considérait comme un régal très-délicat. Parmi celles qu'il nous a apportées, il s'en trouve une appartenant à une variété extrêmement intéressante et, je crois, nouvelle pour la science. Outre le serpent noir et la vipère cornue, nous avons tué ou nous nous sommes procuré vingt-* huit espèces de serpents, dont quelques-unes seule-

1 Les laptots sont des tirailleurs sénégalais.

PREMIÈRES EXCURSIONS DANS L'INTÉRIEUflL 103

ment étaient inoffensives. Il semble, au premier abord, qu'une pareille abondance d'animaux aussi dangereux, dans un endroit où les hommes vont toujours presque nus, doit donner lieu à une foule d'accidents; cependant, en réalité, il n'en est pas ainsi. Durant près de deux ans que nous avons passés dans l'Afrique équatoriale, nous n'avons entendu citer qu'une seule personne (un noir) comme ayant été mordue par un serpent. C'est que le serpent a la plus profonde terreur de l'homme, fui t à son approche et ne se décide à l'attaquer que lorsque la retraite lui est coupée.

Si les reptiles (que même les enfants de la mission apportaient fréquemment) nous arrivaient en quantité, il n'en était pas ainsi des autres objets d'histoire naturelle. Au Gabon comme dans toute l'Afrique équatoriale, le grand malheur pour un naturaliste est qu'il ne trouve aucun habitant du pays capable de le seconder dans sa tâche. Excepté un chasseur assez ordinaire, François, fils de Koëben, tous les noirs ne nous ont apporté que des débris d'oiseaux, des coquillages cassés ou des insectes sans pattes pour lesquels ils prétendaient toucher des prix exorbitants. Nous nous étions laissés aller à engager comme chasseur, Baptiste, fils aîné du roi Louis, ayant plus de confiance dans un prince du sang. Dès sa première chasse, il cassa le superbe fusil de quatorze francs que nous lui avions prêté, et nous

rapporta pour tout gibier deux petits oiseaux sans tête. Dans ces conditions, fatigués et encore souffrants, nous ne pouvions faire par nous-mêmes que des récoltes insignifiantes; toutefois les nombreux loisirs que nous laissait l'histoire naturelle n'étaient pas perdus; nous les consacrions tout entiers à apprendre la langue mpongwé. Dès notre arrivée, les bons missionnaires et toutes les personnes qui connaissaient bien le pays nous avaient prévenus de la nécessité d'étudier cette langue. La poltronnerie bien connue des Gabonais faisait déjà supposer que nous ne trouverions au Gabon aucun interprète qui voulût nous accompagner à une certaine distance dans l'intérieur; et d'ailleurs, quand bien même nous en eussions trouvé, il fallait à tout prix ne pas être à leur merci : la mauvaise foi des interprètes noirs est bien connue de tous ceux qui lisent les récits des grands voyageurs en Afrique; au Gabon, elle dépasse tout ce qu'on peut imaginer. Je ne citerai qu'un des mille traits qui m'ont été racontés à l'appui de cette assertion, je le tiens d'un officier de la marine française. Feu le roi1 Georges, qui

1 II y a au Gabon, comme sur l'Ogôoué, beaucoup de chefs désignés sous le nom à'ôga, mot que les Anglais comme nous traduisent par roi; mais en réalité une grande partie de ces rois n'ont plus ni sujets ni Etats, et sont aussi peu respectables que peu respectés. Au Gabon, il ne reste plus qu'un vrai roi: c'est Denis,

était, après le roi Denis, le chef le plus influent du Gabon, avait eu l'occasion de rendre un service signalé à des blancs attaqués par des Bakalais : il leur avait sauvé la vie, et, chose plus belle encore pour un noir, leur avait fait rendre les marchandises déjà pillées. L'amiral qui commandait alors le Gabon voulut témoigner sa reconnaissance à ce brave homme en lui rendant visite lui-même, Il emmena comme interprète le roi Kringer, vieux gredin qui existe encore et qui m'a emprunté plus d'une pièce de dix sous.

— Kringer, dit l'amiral lorsqu'il se trouva en présence du roi Georges, tu vas dire au roi Georges que je viens le trouver pour lui faire honneur, car il s'est bien conduit, et je suis content de lui.

— Roi Georges, traduisit Kringer, l'amiral vient te trouver parce que tu m'as pris une femme il y a déjà une lune, et il veut que tu me la rendes.

— Comment! s'écria Georges, en quoi cela touche-t-il l'amiral? Je suis disposé à tout faire pour lui, mais qu'il ne se mêle pas de ce qui ne le regarde pas !

— Que dit-il? demanda l'amiral.

— Il dit qu'il vous est profondément reconnaissant, qu'il aime les Français et leur appartient.

— Bien ! Dis-lui que les Français sont puissants et qu'il n'aura qu'à se louer d'eux , car ils le récom-

penseront largement chaque fois qu'il fera une bonne action.

— Roi Georges, traduisit Kringer, il dit que si tu ne me rends pas ma femme immédiatement, il te déclarera la guerre,

— Ah ! c'est comme cela qu'il me récompense de ce que j'ai fait pour lui? s'écria le roi Georges furieux. Eh bien ! je la soutiendrai, sa guerre !

Et en même temps il fait quelques signes qui font apparaître comme par enchantement deux ou trois cents guerriers armés jusqu'aux dents.

— Mais qu'est-ce que tout cela veut dire ? demande l'amiral.

— Cela veut dire, amiral, reprend Kringer, que Georges fait venir ses guerriers pour te rendre hommage, car tu es un puissant chef.

Puis voyant que les affaires se gâtaient :

— Roi Georges, dit-il, ne te fâche pas! C'est par plaisanterie que l'amiral parlait ainsi. Garde ma femme si tu veux, mais n'en prends plus d'autre !

— N'importe , murmurait le roi Georges en prenant congé de l'amiral, c'est singulier! Qu'est-ce que ça peut lui faire, à ce blanc, que j'enlève des femmes à Kringer?

On comprend que, pour éviter d'être joués d'une pareille manière, nous eussions un vif désir d'être en état de ivous faire entendre nous-mêmes des populations auxquelles nous allions avoir affaire.

Heureusement, nous nous trouvions, pour arriver à ce résultat, avoir devant nous une facilité excessivement rare en Afrique. Les très-nombreuses tribus sur le territoire desquelles nous étions destinés à passer ont naturellement une langue qui leur est propre; mais les nécessités du commerce les ont, par degrés, amenées aies connaître presque toutes et à employer pour leurs affaires celle des Mpongwés ou Gabonais, et cela s'explique : les Gabonais avaient autrefois le monopole presque exclusif du trafic avec tous leurs voisins de l'intérieur; ces voisins ont naturellement appris leur langue et l'ont à leur tour importée dans les tribus auxquelles ils allaient revendre les marchandises venues du Gabon. Le mpongwé a, de cette façon , pénétré petit à petit extrêmement loin dans l'intérieur de l'Afrique. Ainsi, il est connu des Madoumas et des Oshébos, qui habitent les bords de TOgooué, à plus de six cents milles de la côte Mais, dans tous ces pays, ce n'est qu'une langue commerciale qui est seulement entendue par les chefs, les féticheurs et les traitants, en un mot, par les lettrés de tous ces pays. Il n'en est pas moins vrai qu'avec cette seule langue mpongwé nous pouvions nous faire comprendre de plus de vingt peuples différents. Au reste, le mpongwé n'est ni désagréable à entendre ni extraordinairement difficile à parler. Chose extrêmement remarquable, cette langue, qui naturellement n'a jamais

été écrite, a traversé des siècles chez les sauvages en se conservant parfaitement rationnelle et philosophique. Elle a ses singuliers, ses pluriels, ses déclinaisons, sa syntaxe. Elle accorde de très-nombreux sacrifices à l'euphonie ; mais les missionnaires ont pu en faire (les catholiques) une grammaire française, les autres (les presbytériens) une grammaire anglaise, en suivant entièrement le plan de nos grammaires françaises ou anglaises. Il est à remarquer que beaucoup de mots mpongwés se retrouvent dans les dialectes parlés par les diverses tribus de l'Afrique orientale, ce qui assignerait à tous ces peuples une provenance commune. Du reste, les Gabonais ont la prétention d'être les seuls qui parlent purement leur langue , et se moquent constamment de la prononciation et des idiomes des autres tribus.

Cependant le temps s'écoulait ^t les forces ne revenaient pas. Malgré notre impatience et notre ardent désir de pénétrer dans l'intérieur, il nous était tout à fait impossible d'affronter les fatigues d'une pareille expédition, et nous nous ennuyions beaucoup, attendant tristement le retour de la santé, qui se serait peut-être fait désirer longtemps sans l'extrême obligeance de M. Guisolfe. Cet officier, qui nous a toujours témoigné la plus vive sympathie, nous avait souvent invités à l'accompagner à son bord dans des excursions qu'il faisait au Cama

et sur quelques points peu éloignés du Gabon. Jusque-là,' nous n'avions pas pu venir; mais, au commencement de mars, se présenta l'occasion de faire un voyage si intéressant pour nous, et nous résolûmes, coûte que coûte, de l'entreprendre. Le Marabout avait reçu Tordre de se rendre au Fernand-Vaz et d'y séjourner pendant un mois. Le Fernand-Vaz est un vaste et magnifique estuaire sur les bords duquel est situé le pays de Cama, principal théâtre des chasses de M. Duchaillu. Les descriptions de ce voyageur nous avaient enflammés d'ardeur; aussi, au moment où M. Guisolfe nous invita à l'accompagner, il fut pris au mot, et nous nous installâmes presque de suite sur son bâtiment. Le commandant, un peu inquiet d'avoir à son bord des amis aussi mal portants, fit en cachette provision de toute sorte de remèdes dont heureusement nous n'eûmes pas besoin. Embarqués le 8 mars au soir, le 9, à trois heures du matin, nous levions l'ancre. Le Marabout est un aviso fort joli et fort confortable quand on y reçoit l'hospitalité du commandant; mais, au point de vue de la vitesse, il laisse un peu à désirer : quatre nœuds à l'heure sont une brillante moyenne pour lui. Aussi il était presque nuit quand nous mouillâmes dans la baie que le grand bras de l'Ogooué forme à l'une de ses embouchures septentrionales. De ce point au Fernand-Vaz on peut suivre deux routes : la première consiste i. 7

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à doubler le cap Lopez et à entrer dans l'estuaire par la barre dite du Pionnier ; la deuxième à remonter le cours de l'Ogooué et à gagner le Fernand-Vaz par le bras de Npouloumé. La route la plus courte et la plus simple est évidemment la première ; malheureusement, la barre du Pionnier (ainsi nommée parce qu'elle a été franchie une fois par le petit bâtiment de l'État qui porte ce nom) est dangereuse et de plus peu praticable pour le Marabout, Le commandant prit donc la voie de l'Ogooué. Malgré les nombreux sondages qui y ont été exécutés par les officiers de la marine française, l'entrée de l'Ogooué est très-difficile, car elle est hérissée de bancs de sable au milieu desquels un chenal fort étroit permet seul de passer, et les pilotes noirs, habitués àguider des barques et non des bâtiments, n'y connaissent absolument rien. C'était le cas du nôtre, un Gabonais nommé Raphaël, que le gouvernement paye assez cher pour faire d'assez mauvaise besogne. Cependant, après deux heures de tâtonnements, nous pénétrions enfin dans le fleuve, que nous remontâmes paisiblement pendant tout le reste du jour. C'est avec une vive curiosité, mêlée d'un peu d'émotion, que nos regards se portaient pour la première fois sur cet Ogooué, qui allait bientôt être le théâtre de nos fatigues et de nos efforts et sur lequel nous avions fondé tant d'espérances ; mais nous ne vîmes pas, je suis oblige de le dire, grand'chose de nouveau.

Dans la première partie de leur cours, tous les fleuves se ressemblent sur la côte d'Afrique ; il faut d'abord franchir un réseau de quarante à cinquante milles sur lesquels s'enchevêtrent d'énormes palétuviers ; quoi de plus triste que ces immenses forêts dont rien ne vient égayer la monotonie; elles forment un vaste dôme à des marais d'où s'élèvent des miasmes fétides, des exhalaisons délétères et qui ne servent d'abri qu'aux bêtes féroces et aux reptiles immondes. Aussi c'est avec joie que nous saluons les palmiers et les bombax qui marquent la fin de cette vilaine région. Dans ce premier voyage, nous ne voyons pas encore l'Ogooué dans toute sa beauté , tel qu'il est par exemple vers son confluent avec le Ngounié ; mais il se distingue déjà par de surprenantes variations dans la largeur de son cours; tantôt il s'étale comme un lac, tantôt il se resserre dans un lit étroit dont les berges ne sont pas distantes de plus de cent mètres les unes des autres. Le 12 mars dans la matinée, nous nous engagions dans la coulée étroite duNpoulounié, passage frayé au milieu des roseaux d'un immense étang et qui est la plus navigable des voies de communication de l'Ogooué avec le Fernand-Vaz. Cette voie n'est d'ailleurs praticable que pendant la saison des pluies. Dans beaucoup d'endroits, la sonde ne donnait que trois mètres de profondeur, et cette profondeur était encore très-réduite lors de notre retour

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un mois après. La coulée du Mpoulomé va toujours en s'élargissant beaucoup et, au bout de quelques milles, finit par devenir une rivière assez considérable. Nous atteignîmes le Fernand-Vaz vers deux heures de l'après-midi; à quatre heures, nous jetions l'ancre à son embouchure, en face d'une cabane surmontée d'un drapeau tricolore; c'était la douane française. L'arrivée du Marabout dans le

Fernand-Vaz, où il venait pour la deuxième fois, produisit une immense agitation sur les bords du fleuve. Le pauvre douanier, un quartier-maître de la marine, détaché dans ce poste solitaire, a depuis longtemps épuisé ses provisions ; il voit avec joie arriver le pain et le vin dont la privation lui est si dure ; il va aussi recevoir ses lettres qui ne lui sont pas arrivées depuis sept ou huit mois et serrer la main à ses camarades de la marine; aussi on peut dire qu'il est aux trois quarts fou de joie; les négociants inquiets, harcelés par les tracasseries, souvent par les menaces des noirs, ont salué avec bonheur l'apparition du drapeau français, et eux aussi se préparent en toute hâte à venir souhaiter la bienvenue au commandant et à lui exposer leurs griefs contre les indigènes; à leur tour, les nombreux noirs coupables de vols, d'insultes ou de délits de toute sorte envers les factoreries s'empressent de se réfugier dans les forêts impénétrables où la vindicte publique ne pourra pas les chercher De leur côté,

les chefs et une foule de gens qui ont des palabres à faire régler s'apprêtent à aller trouver le commandant français.

Ce mot de palabre, constamment employé sur toute la côte d'Afrique et qui reviendra souvent dans notre récit, est sans doute peu connu des lecteursde ce livre; il est assez difficile à bien expliquer, car il se prend dans des acceptions trèsdiverses; en principe, on appelle palabre toute discussion qui doit se dénouer par un jugement arbitral, et le mot de palabre désigne le procès tout aussi bien que le tribunal qui le juge. On se sert aussi communément du même mot pour indiquer toute difficulté, querelle, tout danger même que Ton peut s'attirer avec les noirs en faisant un acte quelconque. Ainsi l'on vous dira : « Ne passez pas ici, ne tirez pas de coups de fusil près de ce bois sacré, etc. », sans quoi vous aurez un grand palabre. Les blancs ont malheureusement fort souvent des palabres avec les noirs. Les noirs en ont constamment entre eux. Le règlement de ces palabres entre noirs est ordinairement confié aux chefs ou féticheurs d'une tribu ou d'un village voisin; il dure invariablement trèslongtemps et est l'occasion de discours interminables, de nombreuses cérémonies, quelquefois de rixes sanglantes qui donnent alors elles-mêmes lieu à de nouveaux palabres plus interminables encore. Le commandant français, outre les affaires entre les

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agents des factoreries et les nègres qui lui reviennent de droit, est très -fréquemment pris comme arbitre dans les querelles que les noirs ont les uns avec les autres. Dans ce cas, il se conforme, pour prononcer son jugement, aux lois et usages du pays. Règle générale, les palabres ont pour origine des questions de femmes, et cela se comprend; au Cama, comme à très-peu d'exceptions près dans tous les pays de l'Afrique équatoriale, on considère les femmes comme une propriété lucrative que Ton paye assez cher et dont il faut tirer le plus de revenu possible. La femme est un être intermédiaire entre Thomme libre et l'esclave; mais ses charmes doivent rapporter autant et même plus de bénéfice que le travail de l'esclave. Aussi les maris sont toujours prêts à céder et même à offrir leurs femmes au premier venu; s'il est riche, il payera; s'il est pauvre et incapable de payer, il deviendra l'esclave du mari. La somme que ce dernier peut réclamer est fixée par la loi à 50 francs lorsqu'il n'y a pas eu de convention faite à l'avance. Les femmes servent aussi comme instrument de crédit dans le commerce ; s'agit-il de contracter une dette, on donne une ou plusieurs de ses femmes en garantie ; quelquefois le gage s'enfuit, il s'ensuit alors des palabres interminables. Ce jour-là, à bord du Marabout , nous fûmes encombrés de maris qui se plaignaient de ne pas avoir reçu d'indemnité suffisante ou d'amants

qui se plaignaient qu'on leur réclamât l'indemnité déjà fournie. Un certain Cachou, nègre employé à la douane, avait abusé de la splendeur que son attache officielle faisait rejaillir sur sa personne pour refuser à un mari spolié un payement justement demandé. M. Guisolfe, après avoir bien et dûment entendu la cause , fit mettre Cachou aux fers, et la somme de 50 francs fut immédiatement prélevée sur sa paye, afin que force restât à la loi. Nous admirions toujours le sang-froid et la patience avec lesquels le commandant écoutait et jugeait toutes ces causes ignobles. Il s'en tira du reste à l'entière satisfaction des noirs, ce qui, certes, n'était pas facile. Cependant, un à un, suivant la distance qui les séparait du lieu de notre escale , arrivaient les chefs de factorerie établis sur les bords du Fernand-Vaz. L'année précédente, lors de sa première apparition dans l'estuaire, le Marabout les avait trouvés dans une situation critique. Les habitants du Cama, comme leurs voisins du cap Lopez, avec lesquels ils sont étroitement liés, ont quelques bonnes qualités; ils sont assez intelligents, braves et susceptibles, quand ils le veulent, de faire d'excellents travailleurs; mais, en revanche, ils sont turbulents, ivrognes, querelleurs et d'une rapacité incroyable. Tous considèrent les blancs comme possesseurs de richesses sans bornes. Pour eux, le blanc est une éponge qu'il faut savoir presser pour en

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extra re des biens de tout genre. Aussi leurs exigence^ vis-à-vis des facteurs étaient-elles devenues une véritable tyrannie. Tout-puissants par leur force numérique, enhardis par l'impunité, ils se faisaient servir, les armes à la main, tout ce dont ils avaient besoin, menaçaient sans cesse de piller ou d'incendier la factorerie et auraient ruiné tous les établissements commerciaux si le Marabout n'était arrivé à temps. Uowaro-toutou (bateau à fumée) changea, par sa présence, la face des choses. L'énergique attitude de M. Guisolfe, l'affirmation qu'il reviendrait au premier trouble et punirait sévèrement les coupables furent si efficaces, que maintenant les agents des factoreries déclarent qu'ils ont joui depuis ce temps d'une sécurité complète. Tous venaient remercier le commandant, ils venaient aussi dans l'espérance de trouver à bord un docteur, car ils souffraient de plaies profondes aux jambes. Ils furent déçus dans leur attente ; nous pûmes seulement leur donner un peu de vin aromatique et de quinquina. Au Gabon, j'ai généralement entendu attribuer cette maladie à l'excès des boissons alcooliques. Ces messieurs étaient Anglais et, je dois le dire, plus aimables et hospitaliers que sobres; mais, comme j'ai été atteint du même mal dans l'Okanda, après n'avoir, durant huit mois, bu que de l'eau, j'en ai conclu qu'il fallait accuser l'air ou l'eau de ces pays et non les alcools. Ces plaies sont du reste

douloureuses et difficiles à guérir; c'est seulement depuis mon retour en France que je commence à m'en débarrasser.

En prenant congé du Marabout, tous ces messieurs invitèrent chaudement Marche et moi à venir les visiter, nous promettant de tout mettre en œuvre pour nous faire faire de belles chasses et surtout tuer des gorilles, qui, disaient-ils, n'étaient pas rares chez eux. Le changement de climat et sans doute aussi l'air de la mer avaient produit sur notre santé le plus heureux effet. Nous avions retrouvé le sommeil et les forces revenaient comme par enchantement. Notre appétit, le mien surtout, s'était réveillé de manière à faire un tort sérieux aux provisions comestibles du Marabout ; aussi nous avions accepté toutes les invitations avec le plus grand plaisir et promis de ne pas tarder à en profiter. En attendant, pour essayer mes forces, je résolus d'employer le beau clair de lune qu'il faisait cette nuit -là à aller à l'affût de l'hippopotame , dont les traces étaient innombrables sur le rivage, presque en face de l'endroit où était mouillé le Marabout. Marche étaid encore trop fatigué pour m'accompagner, et je partis en pirogue avec l'agent des douanes. Les chasseurs qui écrivent le récit de leurs exploits cynégétiques sont bien heureux, ils ne peuvent pas sortir sans faire quelque coup extraordinaire, sans tuer roide quelque gibier monstrueux; j'envie leur bon*

heur, car, vis-à-vis du gibier, j'ai toujours eu au moins autant de déceptions que de succès, et, dans certaines parties de la Floride, où je n'avais que ma chasse pour vivre, j'ai terriblement souffert de la faim. Cette nuit-là, du reste, nous fîmes tout spécialement mauvaise besogne. Les hippopotames ne vinrent pas, mais ce furent deux nègres qui vinrent, deux pêcheurs, et comme ils sortirent de l'eau et entrèrent dans les roseaux juste à l'endroit où nous attendions les hippopotames, nous prîmes ces hommes pour* les bêtes si impatiemment attendues et nous fûmes à deux doigts de les exterminer, ce qui aurait donné lieu à un palabre terrible. Heureusement, tout le monde en fut quitte pour la peur. Mais ce n'était là que le commencement de nos mésaventures; au retour, nous nous trouvâmes avoir à lutter contre un courant si violent qu'au moment où, après deux heures d'efforts, notre pirogue accostait le Marabout, une fausse manœuvre nous fit chavirer; en revenant à la surface, je me trouvai sous le bateau renversé, il me fallut replonger et nager un peu entre deux eaux. Quand je sortis de nouveau la tête, j'étais déjà à quelque distance du Marabout; mais j'entendis la voix de M. Guisolfe qui criait : « Bon courage ! on y va! » En moins d'une minute, avec cette promptitude admirable qu'on ne trouve qu'à bord d'un bâtiment de guerre, le vapeur lançait à notre secours une de ses baleinières; mais l'eau

nous entraînait avec une vitesse telle qu'on ne put nous repêcher qu'à un mille et demi de là, au moment où nous arrivions sur la barre. Je perdis ma carabine, le douanier son chassepot, et nous devons tous deux nous estimer fort heureux de ne pas avoir perdu notre peau au milieu des requins qui foisonnent en cet endroit. Mon ami Marche a pu se féliciter d'avoir été indisposé cette nuit-là, car il ne sait pas nager et n'en serait probablement pas revenu. Le lendemain, je n'eus pas l'accès de fièvre auquel me donnait droit une nuit aussi humide ; il est vrai que l'excellent M. Guisolfe ne m'avait pas laissé coucher la veille sans me bourrer de café bien chaud et de quinine. Aussi, deux jours après, je me mettais en campagne pour mon excursion dans l'intérieur. Je dus partir sans mon compagnon de voyage , qui avait encore absolument besoin de repos.

Il y a près de quinze ans que M. Duchaillu a publié pour la première fois son Afrique équatoriale, qui a eu, surtout en Angleterre et en Amérique, un si grand retentissement et a donné lieu à des controverses si orageuses. Depuis lors les affaires ont marché dam cette Afrique équatoriale. A cette époque, le Fernand- Vaz était encore une région inconnue sur laquelle f les Gabonais eux-mêmes ne s'aventuraient qu'avec terreur; M. Duchaillu est, je crois, le premier blanc qui y ait pénétré ; sa venue y avait créé une immense

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sensation, et il exerçait seul, en paix, le monopole du commerce dans ces pays. Aujourd'hui, le Fernand-Vaz est devenu un débouché commercial important; à son entrée s'élève une douane française; sur ses deux rives s'échelonnent, le long d'un parcours de quarante à cinquante milles, cinq factoreries décorées des noms pompeux de Londres, Paris, Brooklin, Seaforth et Berlin. Chacune de ces factoreries est confiée à un agent en chef blanc, qui luimême a sous sa direction un ou deux employés blancs également. L'établissement a ensuite, à gages fixes, de quarante à soixante-dix naturels ; ces noirs, que l'on nourrit de manioc et de bananes, touchent six à dix piastres par mois (en marchandises, bien entendu). Chose singulière, les noirs riverains du Fernand-Vaz, qui vendent sans scrupule quantité d'esclaves aux négriers portugais, ont interdit aux blancs établis dans leur pays de Cama d'en acheter ; il en résulte que chaque factorerie est entièrement à la merci de ses ouvriers, tous gens du pays; aussi, pour obtenir quelque chose d'eux, il faut constamment faire des cadeaux à leurs chefs. Les ravitaillements nécessaires, en provisions, marchandises, etc., ainsi que l'exportation des produits achetés, sont faits tous les trois ou six mois par des vapeurs ou de grands voiliers expédiés directement d'Angleterre et qui viennent mouiller devant la barre ; cette barre est très-mauvaise, ce qui rend le débarquement

coûteux et les pertes fréquentes. Inutile de dire que les fusils, la poudre, les étoffes, le tabac et surtout l'alougou (eau-de-vie de traite) sont les principaux objets d'importation. Les f^toreries ont la prudence de ne s'approvisionnei d'alougou que pour un certain temps. Aussitôt qu'un bateau vient d'en apporter une charge, les noirs, monarque en tête, se précipitent en foule dans la factorerie, des danses s'organisent, des bandes arrivent de Tintérieur, et tant que l'eau-de-vie dure, l'établissement regorge d'une multitude qui en fait un véritable enfer. Après l'alougou, marchandise aussi lucrative que désagréable à vendre, il faut citer, comme source de gros bénéfices, le tabac, dont les habitants du Cama sont des amateurs passionnés. Le tabac est expédié d'Amérique et revient, tous frais payés, à 1 fr. 80 c. le kilogramme. Au Gabon, le kilogramme ne se vend que 5 francs; mais au Fernand- Vaz, les noirs ne l'ont pas à moins de 10 francs. Les petits miroirs de Hambourg sont encore un objet cher aux négociants : ils coûtent 35 centimes et se vendent 3 fr. 75 c. ; mais, comme partout ailleurs sur la côte, on gagne infiniment moins sur les fusils et la poudre que sur l'eau-de-vie, le tabac et les menus articles. En échange de tous ces objets, on acquiert de l'ivoire et de l'ébène, mais surtout du caoutchouc , denrée très-avantageuse et dont il s'exporte aujourd'hui unç très-grande quantité.

J'ai dit que les gérants de toutes les factoreries avaient insisté on ne peut plus vivement pour nous avoir chez eux. M. Wysie, directeur de London-factory, qui se trouvait le premier sur mon chemin, m'avait envoyé, dès la veille, pour me chercher, une grande embarcation spéciale au pays. Vingt pagayeurs la montaient, hommes infatigables, pouvant marcher à toute vitesse sans se lasser pendant une journée entière; seulement, il ne faut pas les empêcher de chanter durant tout le trajet : en cela, ils ressemblent aux Kroumans. Le chant de ces pagayeurs, que je me faisais généralement traduire, jouit sans doute d'une vertu intrinsèque appréciable seulement pour les indigènes, car il me parut horriblement lent et monotone. Pendant les trois heures que j'employai à me rendre à London-factory , le chef des chœurs chantait seul : « Viens vite, ma bonne amie ! » et le chœur répliquait : « Viens vite ! » Il est vrai de dire que quelquefois la romance est plus compliquée; ainsi, écoutez le chant des bienfaits de l'homme blanc :

Le maître des choeurs : Combien de choses donne l'homme blanc !

Le chœur : Il donne le tabac.

Le maître des choeurs : Combien de choses donne l'homme blanc !

Le choeur : Il donne l'alougou.

Le maître des choeurs : Combien, etc.

Et le chœur savoure successivement à coups de larynx les innombrables choses que donne l'homme blanc. Mais il n'y a pas de médailles sans revers. Ce chœur a sa contre-partie, que Ton chante souvent immédiatement après.

Le maître des choeurs : Esclave noir! comme il faut travailler pour l'homme blanc !

Le choeur : Il faut couper le bois rouge.

Le maître : Esclave noir, etc.

Le choeur : Il faut porter des fardeaux écrasants, etc.

Parmi ces chants, j'en ai démêlé un qui m'a paru d'une galanterie un peu hyperbolique dans un pays où Ton professe des opinions aussi... commerciales sur la femme.

Le maître des choeurs : Qu'il y a de dangers pour la jeune vierge noire !

Le choeur : Ah ! oui ! il y a le jeune et beau noir !

Le maître : Qu'il y a de dangers pour la jeune vierge noire!

Le choeur : Ah ! oui ! il y a les blancs avec leurs richesses !

Le maître : Qu'il y a de dangers, etc., etc.

Ces chants faisaient mon désespoir parce qu'ils donnaient l'éveil aux singes et aux aigles pêcheurs dont j'aurais bien voulu approcher à portée de fusil, mais je savais que tout ce bruit était l'accessoire

124 L'AFRIQUE ÉQU ATORIALE.

indispensable de la manœuvre, et je me résignai. Trois heures après notre départ, favorisés par le jusant, nous arrivions à London-factory. Londonfactory, grand bâtiment en bambous, esta quelques centaines de mètres de remplacement sur lequel M. Duchaillu avait fait construire une grande case, son établissement central. C'est là qu'il traitait avec les noirs Tachât du caoutchouc et surtout de l'ivoire. Ses chasses s'effectuaient aux alentours. Tous les chasseurs qu'il employait et dont il parle dans ses écrits sont actuellement soit à London-Factory, soit dans les établissements voisins. J'ai même retrouvé à Londres son boy Macondai, dont il faisait si grand cas. C'est aujourd'hui un gaillard de six pieds, chef des ouvriers de M. Wysie. Seulement si, dans son livre, M. Duchaillu a prodigué les éloges à ses chasseurs de gorille nègres , cette race ingrate ne le paye pas de retour. Ils affirment tous avec un ensemble désolant que M. Paul (c'est sous ce nom qu'il est connu) n'a jamais tué qu'un gorille; encore s'est-il borné à achever la malheureuse bête que les noirs avaient déjà frappée de quatre balles. Seul, Macondai prend parti pour son ancien maître, mais on lui répond qu'il n'avait pas douze ans alors et ne peut parler que par ouï-dire, puisqu'il n'était jamais emmené à ces chasses dangereuses. Les anciens chasseurs de M. Duchaillu n'ont pas soutenu cette assertion qu'à moi seulement; en revenant ici, j'ai

lu, dans le Savage Africa de Winwood-Reade, qu'au même endroit les mêmes hommes lui avaient affirmé le même fait. Les contradicteurs anglais de M. Duchaillu ajoutent que le plus grand des gorilles envoyé par ce voyageur au British Muséum de Londres, gorille connu sous le nom de King of gorillas, et qu'il affirmait avoir tué lui-même de face et d'une balle dans la poitrine, a été reconnu par le préparateur du musée n'avoir pas d'autre blessure qu'un fort coup de lance dans le dos, entre les deux épaules. Je sais par expérience l'extrême difficulté qu'il y a pour un blanc à tuer un gorille; j'en donnerai plus tard les motifs. Eh bien , malgré les contradictions que j'ai citées plus haut, malgré cette difficulté dont je viens de parler, il me paraît improbable que M. Duchaillu, élevé au Gabon, excellent tireur, et qui a passé huit années à parcourir les bois, ne soit pas arrivé a tuer un ou plusieurs de ces fameux gorilles à la poursuite desquels il s'était acharné. M. Duchaillu, défendu du reste avec chaleur par des hommes éminents tels que sir Roderich Murchison, président de la Société de géographie de Londres, a été dénigré de la façon la plus injurieuse par d'autres, en tête desquels étaient le savant docteur Gray, directeur du British Muséum, et M. Walker, négociant au Gabon, explorateur bien connu et jadis ami de M. Duchaillu. Dans cette polémique regrettable, à laquelle toute la presse

126 L'AFRIQUE ÉQU ATORIALE.

anglaise a été mêlée, tandis que les partisans du voyageur relevaient aux nues et poussaient l'enthousiasme jusqu'à envoyer de riches cadeaux aux rois nègres dont il avait fait l'éloge dans son livre l, ses adversaires soutenaient que ce livre, V Afrique équatoriale, n'était absolument qu'un tissu de mensonges. Il y avait erreur des deux côtés. M. Duchaillu ne saurait m'être sympathique: catholique, élevé par les missionnaires dont il a reçu tant de bienfaits, qui l'ont logé et nourri à la mission quand il était sans aucunes ressources, il s'est fait presbytérien et allait prêcher le dimanche sur la place publique de Glastown; Français, il s'est fait naturaliser Américain ; Américain, il est venu dans son second voyage comme Anglais et sous pavillon anglais, parce que la Société de géographie de Londres lui avait donné des fonds. On peut lire tout entier son premier ouvrage, qui est presque entièrement consacré au Gabon, sans se douter que ce pays, qu'il décrit pour le reste avec une extrême minutie, est une colonie française où la France avait alors une escadre, un amiral, un commandant supérieur de la troupe, des employés, un hôpital, etc., singulier procédé de la part d'un ex-Français ! En un mot, on ne peut

1 On envoya notamment à Rampano pour plusieurs milliers de francs de présents; il faut être Anglais pour avoir de ces idées-là.

s'empêcher de faire un rapprochement entre M. Duchaillu et cet Hassan dont parle Musset :

... Français de nation, Riche aujourd'hui , jadis chevalier d'industrie, Il avait dans la mer jeté, comme un haillon, Son pays , sa famille * et sa religion.

Mais, ceci posé, il serait injuste de ne reconnaître aucun mérite à M. Duchaillu. D'abord, quoi qu'en ait dit M, Gray et malgré quelques erreurs de détails, il a fait faire un pas considérable à l'histoire naturelle, tant par les collections qu'il a recueillies que par les excellentes études qu'il a publiées sur les mœurs des oiseaux et des mammifères. Il n'y a à cela qu'une exception : les chapitres qu'il a consacrés au gorille dépeignent, comme je le démontrerai plus loin, d'une manière absolument inexacte le caractère et les mœurs de ce monstrueux animal. En ce qui concerne l'ethnologie, M. Duchaillu parlait admirablement la langue des Mpongwé, avec lesquels il était sans cesse en relations commerciales, et aussi celle des Bakalais. Très -bon observateur, il lui était facile de donner une peinture exacte de toutes ces tribus qu'il connaissait à fond ; ses descriptions de paysages sont toujours vraies. Enfin , il a été le premier à pénétrer chez les Fans

1 M. Duchaillu se faisait autrefois appeler Paul Belloni, et n'était connu que sous ce nom.

128 L'AFRIQUE EQUATORIALE.

ouPahouins cannibales, et, quoi qu'on en ait dit, il a bien parcouru les itinéraires indiqués dans son premier et dans son deuxième voyage. Seulement, dans tout son livre il faut faire la part de l'exagération ; voici ce qu'en disait, à moi parlant, M. B..., l'un de ses amis, missionnaire américain, par conséquent peu suspect de sévérité à son égard : « Duchaillu est doué d'une imagination ardente et d'un tempérament nerveux qui lui fait voir ses aventures de chasse et de dangers prodigieusement exagérées. Quand il a voulu faire paraître le récit de ses voyages, qui, comme vous le savez, a d'abord été imprimé en anglais aux Etats-Unis , ne possédant pas l'anglais d'une manière assez parfaite, il a chargé un rédacteur du Harper's weehly (revue hebdomadaire de New- York) d'arranger et de publier ses notes. Ce monsieur, pour obtenir plus ce d'excitement » , a encore coloré et chargé beaucoup les récits de Duchaillu. »

J'en eus moi-même bientôt une preuve. Je me figurais, sur la foi de ce que j'avais lu dans Y Afrique équatoriale, tomber, aux environs de London-factory, dans une véritable ménagerie d'antilopes, de bœufs sauvages, de douze ou quinze variétés de singes, y compris le célèbre gorille. Hélas! je chassai trois jours sans relâche pour ne pas tuer autre chose que des oiseaux, et les nègres, assez habiles chasseurs cependant, que j'avais mis sur pied de tous

côtés, ne me rapportèrent presque rien non plus. Au reste, M. Wysie m'a dit être resté trois mois sans manger une pièce de venaison.

Le roi du pays était Maconda, dit Rampano II% héritier et successeur de ce Rampano Ier dont parle si souvent Duchaillu, et auquel ses lecteurs anglais l^ imaginèrent d'envoyer de si beaux présents. Dès mon arrivée, Rampano vint à ma rencontre avec un empressement vraiment extraordinaire et me fit les plus vives démonstrations d'amitié, me répétant aussi à tout propos qu'il était le sujet le plus dévoué de la France. Ce n'était pas le premier chef que je voyais accourir ainsi avec toutes sortes de protestations plus obséquieuses les unes que les autres de dévouement au grand pays des Fala1 et à moi. D'abord je ne m'expliquais pas très-bien ces explosions de zèle envers mon pays et envers ma personne; mais je finis par découvrir que les agents des factoreries du Fernand-Vaz m'avaient annoncé comme le représentant officiel de la France, délégué par le commandant du Marabout pour inspecter les noirs riverains de l'estuaire.

Rampano II est un homme brave et d'une force herculéenne; il passe dans le pays pour être colossalement riche et possède en effet beaucoup de i femmes, beaucoup d'esclaves et beaucoup d'uui

* Le mot Fala, en mpongwé, veut dire Français.

formes de toute nation et de tout grade, depuis l'amiral anglais jusqu'au pompier français. Ces uniformes sont, du reste, enfermés dans des coffres et enterrés dans diverses cachettes; il ne les revêt que dans de rares occasions. Rampano, assez brave homme au fond, est très-utile à la factorerie qu'il protège; malheureusement, il aime trop l'alougou. Au défaut de s'enivrer souvent, il joint celui de tout casser dans l'établissement quand il est ivre. Il est juste de dire que le lendemain, quand les fumées de l'alcool se sont dissipées, il paye consciencieusement les dégâts commis la veille. Il sait d'ailleurs profiter assez habilement de la superstition et de l'ignorance de ses sujets. J'en eus la preuve dès mon arrivée : ce jour-là, une lunette d'approche, que Rampano tenait de la munificence d'une maison anglaise et qu'il avait mise en pension chez M. Wysie, venait d'être volée. M. Wysie s'agitait horriblement, mais Rampano se contenta de répondre flegmatiquement : ce Elle sera bientôt retrouvée. » Le lendemain soir, on vit arriver en grande cérémonie et en pompeux cortège le premier sorcier du pays. Ce redoutable personnage devait, à la suite d'une épreuve solennelle, déclarer publiquement le nom du voleur. Je me réjouissais d'assister à ce spectacle, qui devait avoir lieu le lendemain; mais le lendemain, j'eus la déception d'apprendre que, durant la nuit, le coupable, dévoré de terreurs, s'était glissé

dans la factorerie et avait réintégré la lunette à sa pkce. Rampano est convaincu qu'on ne viendra point l'y reprendre.

Après trois jours passés à des chasses qui furent, comme je l'ai dit, à peu près inutiles, je quittai London-factory et partis pour Seaforth. Quelques milles plus loin que London-factory se trouve la factorerie de Paris, qui appartient à une maison française on ne peut plus connue honorablement au Gabon, celle de MM. Pilastre du Havre; mais Paris -factorerie a, comme Paris-capitale, trouvé ses communeux qui Pont réduit en cendres. Les agents de M. Pilastre avaient jugé plus avantageux de transporter leur établissement à cent cinquante milles plus loin, au pays de Sira ou des Ashiras, dont Duchaillu a visité une partie. Ce n'est pas chose facile au Cama de changer une factorerie de place. Les noirs regardent comme leur propriété toutes les marchandises qu'elle renferme et les surveillent avec une vigilance avide. Pour effectuer leur déplacement, les agents durent déménager de nuit comme des voleurs ; on avait empaqueté tout ce que renfermait la factorerie sous prétexte de faire place à un envoi important qu'on allait recevoir. Le matin du jour annoncé pour cet arrivage, les noirs accoururent en foule, se promettant de faire couler des flots d'alougou. Quelle ne fut pas leur stupeur en s'apercevant qu'ils étaient joués ! Rien n'était arrivé , mais en

revanche tout avait disparu, marchandises et marchands. Furieux, ils mirent le feu aux quatre coins de la maison et firent de la factorerie un monceau de ruines. Nous passâmes naturellement sans nous arrêter devant ces déhris et continuâmes notre route vers Seaforth. Seaforth est une grande île recouverte de palétuviers, dont un petit coin, le seul habitable, possède un grand village ainsi qu'une factorerie appartenant à M. Walker et gérée par M. Williams. Avant d'y arriver, j'espérais bien avoir une occasion de tirer vengeance des hippopotames , auxquels je gardais une rancune toute spéciale de mon bain du Fernand-Vaz; on m'avait signalé la présence habituelle de quatre ou cinq de ces animaux dans une grande crique qui n'était pas distante de l'île de plus de cinq ou six cents mètres. En effet, à l'endroit indiqué, je pus les apercevoir tous ensemble; la moitié de leurs énormes corps hors de l'eau , ils se chauffaient au soleil en grognant sourdement; quand ils nous virent, ils commencèrent à pousser ce hon ! lion ! qui retentit avec tant de force et produit sur le voyageur le moins nerveux une impression si désagréable lorsqu'il se fait entendre tout autour de sa pirogue dans le silence et l'obscurité de la nuit. Mes nègres prirent alors peur et ne voulurent pas s'approcher à plus d'une centaine de mètres. Cette distance eût été suffisante si j'avais eu ma carabine; mais, hélas! elle se trouvait au fond du Fernand-

l/az, et je n'avais qu'un fusil de chasse Lefaucheux à deux coups dans lequel j'introduisis à tout hasard deux balles explosibles. A mon coup de feu, je ne vis qu'un immense tourbillonnement dans l'eau. Les hippopotames avaient disparu avec la prestesse de monstrueuses grenouilles qui regagnent l'élément liquide. Le remous de leur plongeon se fit sentir jusqu'à nous. Il y en avait pourtant un de blessé, car l'eau était teinte de sang, et on voyait un bout de museau qui reparaissait à la surface à des intervalles excessivement rapprochés. Mais les noirs, de plus en plus effrayés, craignant pour leur peau et surtout pour leur embarcation, refusèrent de poursuivre l'animal, que j'eus le regret de voir disparaître. A la factorerie de Seaforth, je fus naturellement très-bien accueilli, mais je trouvai le gérant, M. Williams, bien préoccupé et bien inquiet. J'en appris bientôt la cause : il avait eu la veille avec les noirs de graves difficultés qui étaient loin d'être terminées. La chose est assez caractéristique pour être racontée ici. Les habitants du Cama et du cap Lopez ont chez eux une sorte de franc -maçonnerie très -puissante et à laquelle on est initié par des cérémonies mystérieuses. On reconnaît les adeptes à ce qu'ils ont seuls le droit dédire le mot iâssi1

1 Iâssi est un être surnaturel , une divinité terrible, mais dont les attributs sont assez mal définis.

en portant la main gauche à l'épaule droite. Ils usent constamment de ce privilège exclusif, et, dans la conversation, ont à tout moment à la bouche l'exclamation de iâssi! En revanche, la pénalité de mort existe contre tout individu non initié et surtout contre toute femme qui oserait prononcer le mot sacré. Or, une petite fille de neuf ans, au service de M. Williams, s'était amusée à s'écrier iâssi devant de nombreux témoins et, pour comble d'imprudence, avait fait en même temps le signe cabalistique. La malheureuse fut aussitôt saisie et allait être égorgée séance tenante, lorsque M. Williams accourut à ses cris. Celui-ci demanda sa grâce, supplia, puis menaça; rien n'y fit. Les noirs brandissaient leurs couteaux et juraient que personne ne les empêcherait d'exécuter leurs lois. Williams sortit alors un revolver de sa poche et déclara qu'il brûlerait la cervelle au premier qui ne lâcherait pas immédiatement la petite négresse. Un revolver produit toujours un grand effet sur les noirs; tout en grommelant, ils reculèrent de quelques pas, et l'enfant put se réfugier aux pieds de son sauveur; mais lui, sachant bien que les choses n'en resteraient pas là, se mit à palabrer avec les meneurs; il leur dit que sans doute la faute était grave, mais que son auteur n'avait pas encore sa raison; que la petite fille méritait un châtiment, mais qu'il allait la punir en lui donnant les verges pendant un quart

d'heure. Cette dure exécution, qui eut lieu immédiatement, ne satisfit pas ces brutes, et ils se retirèrent en déclarant à haute voix qu'ils empoisonneraient l'enfant et se vengeraient de M. Williams. On comprend que celui-ci ne fut pas très -gai, seul au milieu de pareils sauvages. Pour moi, je ne pus m'empêcher de leur faire un petit discours dans lequel je leur annonçais que toutes les foudres du Marabout tomberaient sur leur tête s'ils portaient leurs menaces à exécution. Dès le lendemain arriva une grande pirogue que m'envoyait M. Watkins pour me conduire à Berlin -factory. De Seaforth à Berlin, la route est longue. Je l'égayai par quelques coups de fusil heureux. Je commençai par tuer au vol un aigle blanc et noir qui passait au-dessus de notre tête; ce coup frappa mes hommes de stupeur, et ils se mirent à donner des témoignages si brusques de leur admiration, qu'ils furent à deux doigts de faire chavirer le canot. Je tuai aussi quelques aigrettes. Les pagayeurs cessaient leurs chants dès qu'on apercevait un gibier quelconque. Vers le soir, je tirai un de ces singes à figure bleue1 (cercopithecus mystacinus) qui sont si abondants ici ; mais comme nous en avions assez dans notre col-

1 M. Coffinières de Nordeck en a rapporté un exemplaire en France; il en a fait présent au Jardin d'acclimatation, où je l'ai vu récemment.

lection, j'en fis cadeau aux noirs. A leur arrivée, ils le déposèrent à terre et se mirent à allumer à quelques pas de là un grand feu pour faire cuire ce morceau délicat, dont ils se promettaient un régal savoureux. Jugez de leur horreur, quand le feu fut prêt, de ne rien retrouver à l'endroit où ils avaient laissé Tanimal; peut-être un voleur l'avait-il soustrait à la marmite commune; peut-être aussi la pauvre bête n'était-elle que blessée et avait-elle eu la force de se traîner à quelque distance de là. Toujours est-il qu'un palabre très-orageux s'éleva , le singe fut déclaré un singe fétiche qui ressuscitait après sa mort, et on en parla pendant bien des jours. M. Watkins m'avait promis de me faire seconder dans mes chasses par un noir dont il m'avait vanté l'extrême habileté ; je me réjouissais d'accomplir aux côtés de ce Rfemrod de grands exploits cynégétiques, mais j'avais compté sans les superstitions dont ce pays est infesté. L'avant-veille, le chasseur en question avait été surpris à l'improviste dans un fourré par une bande de sangliers. Ces animaux l'avaient renversé, foulé aux pieds et mordu, bien qu'ils n'eussent été ni blessés ni même tirés. Or, une pareille attaque faite sans provocation aucune est, dans l'idée des habitants du Cama, une preuve manifeste que l'homme ainsi attaqué a été trompé par sa femme au moment même où l'accident s'est produit. Notre chasseur n'était pas moins crédule

que ses compatriotes. Il rentra chez lui le cœur aussi meurtri que le corps et trouva assez de force pour administrer à son épouse une terrible volée en punition de son infidélité supposée. Le lendemain il partait avec elle dans l'intérieur pour la ramener à sa famille , qui va être forcée de rendre la dot et fera sans doute une cruelle existence à cette malheureuse victime de la mauvaise humeur de quelques sangliers. M. Watkins était désolé de ce contre-temps ; il m'offrit en dédommagement un autre chasseur nommé Sou -Sou, avec lequel je pris mes arrangements pour la journée du lendemain. La nuit fut pénible; sans parler des moustiques, qui vous harcèlent sans trêve ni merci, on est obsédé presque constamment par quelque drame imprévu. La nuit précédente avait été troublée à Seaforth par les cris d'angoisse d'une jeune femme que son seigneur et maître rouait de coups. Cette fois-ci j'eus encore une seconde édition de ces mœurs sauvages. Un autre mari infligeait à sa femme, Dieu sait pourquoi, une correction si terrible et si longue, que M. Watkins, exaspéré de ne pouvoir fermer l'œil à cause des hurlements que poussait sans cesse la victime, dut quitter son lit et aller intimer au mari furieux, qui était de ses ouvriers, l'ordre d'attendre le lever du soleil pour continuer ses brutalités. Je m'étais levé comme mon hôte; je trouvai la femme tout en sang et la foule attroupée riaqt et chantant à cet odieux spectacle,

138 L'AFRIQUE EQUATORIALE.

Dès l'aurore, je partis avec Sou-Sou; nous tombâmes bientôt sur les traces toutes fraîches d'un gorille qui était venu manger des ananas pas très-loin de la factorerie; la poursuite dura toute la journée à travers les fourrés, puis dans les palétuviers qui bordent la rivière. Mais l'animal, doué d'une ouïe et d'un odorat excessivement subtils, nous éventait toujours et avait soin de se tenir constamment hors de portée de notre fusil. Je revins à la nuit, rompu de fatigue, la figure, les mains et les jambes déchirées par les épines ; j'étais affamé et je tombais de sommeil. Je dînai d'un morceau de sanglier fumé, haché et cuit dans un mélange d'huile de palme et de piment; mais je ne pus fermer l'œil un instant. Cette fois, c'était autre chose : les négresses célébraient avec force chants et rondes infernales une cérémonie en l'honneur de leur djoudjou. Ceci demande une explication

Le terrible iâssi et les autres grands fétiches prodiguent exclusivement leurs faveurs aux hommes; pour eux, les femmes n'existent pas, et les pauvres créatures seraient entièrement à la merci du despotisme et de la brutalité du sexe fort si une ingénieuse superstition, inventée sans doute par elles, n'avait pas créé un djoudjou féminin qui est chargé de veiller sur le sexe faible. Ce djoudjou est représenté par une grossière statuette en bois et naturellement renfermé dans une niche en bambous.

Les hommes ne peuvent jamais s'approcher passé une certaine distance de ce lieu sacré, et ils ont grand'peur de la divinité protectrice des femmes. Un jour, celles-ci , profitant de l'absence de tous les hommes, partis pour une grande expédition de chasse, s'entendirent pour répandre le bruit que leur fétiche était sorti de son domicile et se promenait dans le village. Durant trois jours, aucun homme n'osa rentrer dans sa case. Dans certains cas, toutes les femmes exécutent des cérémonies bruyantes et ignobles autour de leur djoudjou pour le consulter sur quelque événement ou implorer sa miséricorde. La chose se produit surtout quand il y a un personnage important gravement malade, et c'était le cas cette nuit-lâ. Toute la troupe, largement abreuvée d'eau-de-vie par le patient au profit duquel ce charivari a lieu, pousse des hurlements et se démène comme une bande de possédés jusqu'au petit jour; alors le djoudjou envoie son inspiration à deux ou trois vieilles sorcières et leur fait connaître un remède qui guérira infailliblement le malade. M. Watkins me racontait à ce sujet une anecdote assez amusante. Il était lui-même sérieusement indisposé, et le mauvais état de sa santé faisait le désespoir de son domestique Sou-Sou, le chasseur, qui lui est excessivement attaché. Ce brave garçon ne trouva rien de mieux que de payer sur ses propres deniers et à l'insu de son maître une consultation du djou-

djou féminin. Après une nuit échevelée et si bruyante qu'elle empira l'état du malade, les sorcières décidèrent que le blanc ne pourrait être guéri qu'en faisant griller un poisson de l'espèce dite mulet, et en en mangeant les yeux. Le blanc en passa par là pour ne pas désespérer son fidèle serviteur, qui, à l'heure qu'il est, croit avoir guéri son maître d'un mal incurable.

Les femmes du Cama ne valent pas cher; l'ivrognerie est le moindre de leurs vices; mais il faut avouer que leur condition est bien triste, beaucoup plus triste encore que celle des Gabonaises. Elles sont à chaque instant en butte aux mauvais traitements de leurs maris; ceux-ci, lorsqu'ils n'en tirent pas des bénéfices suffisants, usent envers elles de procédés d'une brutalité révoltante. Il est vrai que le mariage peut être rompu; mais, dans ce cas, il faut que la dot avec laquelle la femme a été achetée soit remboursée. Cette dot représente généralement une valeur de vingt-cinq ou trente piastres; avec cette somme, on achète à peu près indifféremment une femme ou un esclave; quand on acquiert une femme, ce n'est pas à elle qu'on la paye, mais à ses parents, qui généralement l'ont gaspillée tout de suite, et, en tout cas, ne sont nullement disposés à la rembourser pour reprendre leur fille à leur charge. La pauvre femme ne peut donc pas se racheter; elle nç peut pas non plus se sauver,

PREMIÈRES EXCURSIONS DANS L'INTÉRIEUR. Ul

car le village qui lui donnerait asile s'exposerait à une guerre d'extermination avec celui de son mari. En pareil cas, les Gallois, les Bakalais et surtout les Pahouins se font un point d'honneur de soutenir la lutte plutôt que de livrer la fugitive (c'est du reste le seul instinct chevaleresque que je connaisse à ces peuples). Mais au Cama on est plus pratique, et l'Hélène qui a abandonné le domicile conjugal est immédiatement restituée à son Ménélas. Après cela, il est juste de dire que, si les femmes sont malheureuses au Cama, les esclaves le sont encore plus. Leur maître peut les tuer sans que personne l'en blâme. Si l'on tue l'esclave du voisin , on en est quitte pour rembourser sa valeur, soit en argent, soit en marchandises. Ce n'est pas tout, le Cama est malheureusement l'un des repaires de la traite maritime des nègres sur la côte d'Afrique. Les faibles ressources dont nous disposons au Gabon, ressources encore infiniment diminuées par le départ de l'escadre stationnaire , ne nous permettent aucune répression sérieuse. Les négriers le savent bien; ils le savent si bien qu'ils remontent fréquemment l'estuaire, ou stationnent à son embouchure en arborant le pavillon portugais, pavillon qui est à bon droit plus que suspect dans ces parages. De longues files d'esclaves enchaînés traversent fréquemment les plaines du cap Lopez pour être vendues à la côte.

et, bien que Yébèrie sur pied1 provenant du Gabon ou du Fernand-Vaz soit cotée sur les marchés de Loanda à des prix très-inférieurs à la même marchandise provenant du Congo, il est malheureusement trop vrai que l'exportation en a beaucoup augmenté dans l'Afrique équatoriale. On doit désirer que l'attention des puissances maritimes se porte sur cette partie de la côte. Pour nous, Français, la question d'argent nous arrête en ce moment , mais lorsque la période des économies forcées pourra toucher à sa fin, le gouvernement établira sans doute un système de croiseurs sérieux qui arrivera en peu de temps à supprimer cet odieux trafic. Mais laissons là cette digression pour revenir à mon voyage. Je passai cinq jours à Seaforth, et nous y fîmes, Sou -Sou et moi, d'assez belles chasses; nous y tuâmes notamment un grand singe noir à longs poils (satanus colubus), dont la peau, trèsrecherchée par les fourreurs, fait de fort jolis manchons, et quelques touracos géants [turacus giganteus). Cet oiseau, que les Mpongwé appellent ogouloungou, est un peu plus petit que le faisan; sa couleur dominante est d'un beau bleu d'azur; il porte sur la tête une petite huppe noire; il se tient par bandes de douze ou quinze sur les arbres les

1 C'est le terme dont les trafiquants de chair humaine se servent pour désigner les esclaves dont ils font commerce.

plus élevés de la forêt, courant avec une extrênie[ rapidité sur les grosses branches et faisant sans cesse retentir l'air de son cri, qui commence d'abord sur des notes très-basses et va toujours crescendo jusqu'à atteindre une sonorité éclatante. L'ogouloungou joue un grand rôle dans les superstitions des noirs : il veille, disent-ils, sur ceux qui ont été initiés aux mystères de la magie, et, lorsqu'un danger quelconque les menace, il vient voltiger devant eux; si celui qu'il veut avertir est plongé dans le sommeil, l'ogouloungou fait entendre à ses côtés des chants si bruyants que le dormeur se réveille, et, à la vue de l'oiseau mystérieux, saute sur ses armes et se prépare à faire face au péril. La possession des premiers de ces ogouloungous que nous tuâmes nous causa un vif plaisir en raison de la beauté d& cet oiseau bleu « couleur du temps » ; mais, à mon grand désappointement, il nous fut impossible de joindre un gorille, et, comme le temps s'avançait, je dus retourner à bord du Marabout. Je trouvai tout le monde en bonne santé; l'équipage était enchanté parce qu'il se régalait constamment des meilleurs poissons. Chaque matin, deux ou trois coups de seine en approvisionnaient tout le bateau, et les noirs aussi bien que les blancs pouvaient s'en régaler à discrétion.

Le lendemain de mon retour nous eûmes, Marche et moi, une surprise fort agréable. A dix heures du

soir, une pirogue accostait le bord, apportant le gorille que j'avais si longtemps chassé en vain à Berlin-factory. On l'avait tué la nuit même du jour où j'étais parti, et M. Watkins nous l'expédiait, accompagné d'un petit mot fort aimable. C'était une énorme femelle1, qui mesurait près de cinq pieds de hauteur. J'avoue qu'en voyant ce hideux animal tout hérissé de poils, à la poitrine d'une largeur colossale, aux bras démesurément longs, je ne pus, quoi qu'en dise Duchaillu, lui trouver une ressemblance très-prononcée avec un être humain quelconque, fût-ce même le plus vilain des nègres. Je ne suis pourtant pas non plus d'accord à ce sujet avec notre chasseur François Koëben ; comme on lui demandait s'il voulait en manger, il répondit t ès-sèchement : « C'est du monde ; il n'y a que les Pahouins qui mangent du monde. » Et de fait, les noirs disent que le gorille est un homme, qu'il pourrait agir et parler comme eux, mais qu'il ne veut pas parce qu'il a peur d'être réduit en esclavage et forcé de travailler très-durement. Toujours est-il que « C'est du monde » (c'est ainsi que les matelots ont immédiatement baptisé notre gorille) fut placé sur une table à l'avant du Marabout, et préparé séance tenante, au milieu des innombrables

1 Elle figure aujourd'hui au musée de Genève, qui en a fait ac jiiisition.

plaisanteries de l'entourage. Ce travail peu agréable nous mena jusqu'à quatre heures du matin; mais en notre qualité de naturaliste, nous aurions plutôt passé trois nuits de suite que de laisser perdre une pièce si curieuse.

Pendant les derniers jours que le Marabout passa au Fernand-Vaz, la tranquillité fut troublée par un événement imprévu. Les femmes de Sea-forth avaient eu à se plaindre gravement de celles du village de Rampano II. Ayant résolu de venger ellesmêmes l'insulte qui leur avait été faite, elles s'empilèrent dans une grande pirogue de guerre et vinrent débarquer dans la plaine derrière Londonfactory, où elles offrirent le combat à leurs rivales. Le défi fut accepté ; de part et d'autre il était interdit de se servir d'aucune arme. La bataille eut donc lieu unguibus et rostro> à coups de griffes et à coups de dents : la suprême ambition de chaque combattante était d'arracher, ou tout au moins de déchirer l'oreille de son ennemie. Des deux côtés on déploya une véritable férocité ; mais bientôt les assaillantes, inférieures en nombre, furent horriblement maltraitées et finalement obligées de prendre la fuite et de regagner leurs pirogues au milieu des huées de celles qui les avaient si glorieusement vaincues. Aussi elles revinrent à Sea-forth rongées par la honte et enflammées de colère ; elles n'ont pas de peine à faire partager leur fureur à leurs maris. i. 9

Aussitôt Ogandaga, le chef du village, se met à leur tête, et, armés en guerre, ils montent à leur tour dans la pirogue et vont provoquer les hommes de London-factory. C'était, m'a dit Wysie, témoin oculaire, un beau spectacle : Rampano, prévenu, les attendait en grand costume de combat ; à ses côtés des moutards soufflaient à pleins poumons dans des cornes de guerre, tandis que d'autres frappaient à coups redoublés sur un vaste tam-tam. Rampano se conduisit, dans cette circonstance, comme un preux des anciens temps : il défendit à ses hommes de faire usage de leurs fusils, et voulut que l'invasion fût repoussée à l'arme blanche, c'est-à-dire avec les couteaux et les matchettes. La lutte fut sanglante : bientôt sept hommes furent mis hors de combat; presque tous appartenaient à la troupe d'Ogandaga, et leurs compagnons découragés prirent la fuite. Seul Ogandaga, fou de rage, continuait à tenir tête à ses adversaires ; dans cette lutte inégale, il tomba bientôt, blessé et foulé aux pieds de ses ennemis, qui l'auraient égorgé si Rampano n'avait donné l'ordre de l'épargner. J'arrivai à London-factory, où j'allais souvent, au moment où les vainqueurs, dans l'enivrement de la victoire, célébraient leurs exploits avec une véritable furie. Ils hurlaient, tiraient des coups de fusil, faisaient couler l'alougou à flots et exécutaient des danses échevelées. Leur ardeur était telle que deux d'entre eux, blessés et perdant

une quantité de sang, refusèrent d'aller se reposer ou même se panser, et prirent part, jusqu'à une heure avancée de la nuit, aux cérémonies qui célébraient le triomphe remporté sur leurs voisins.

Cette affaire aurait pu dégénérer en une guerre générale, mais le Marabout intervint, et on décida qu'elle serait réglée par la voie pacifique du palabre. Le jugement fut déféré à l'arbitrage d'un roi voisin, et l'affaire fut jugée dès le surlendemain ; Rampano II avait, pour la circonstance, revêtu son uniforme de pompier. On but énormément et l'on parla pendant vingt heures consécutives. La politesse du pays interdit d'une façon absolue d'interrompre l'orateur, quel qu'il soit ; une femme dont les écarts avaient été l'une des causes de la bataille, appelée à donner sa déposition, pérora si longuement, que petit à petit chacun des assistants quitta sa place, et elle eut à terminer sa déposition dans une solitude complète. L'arbitre rendit sa décision; les agresseurs furent déclarés entièrement dans leur tort, etOgandaga, vaincu et blessé, fut encore condamné à payer à ses vainqueurs trois esclaves, une femme et plusieurs chèvres.