CHAPITRE IV

Retour au Gabon. — Notre plan de campagne. — Bounda, le Nemrod de l'Afrique équatoriale. — Il doit nous conduire au pays des Pahouins. — Etude sur les Pahouins. — Ils mangent non-seulement leurs ennemis tués à la guerre , mais leurs concitoyens morts de maladie. — Leur costume, leurs armes, leur industrie. — Il n'y a à attendre d'eux que des désastres. — Nous partons pour leur pays. — Un voyage laborieux. — Perdu dans une crique. — Une rencontre qui tourne bien. — Je présente mes hommages au roi des Pahouins. — Notre installation chez Bounda. — Son sérail et son système pour y maintenir le bon ordre. — Comment les Pahouins chassent l'éléphant. — Des moucherons féroces. — Trop de singes dans notre alimentation. — La chasse. — Une antilope Carnivore. — Marche tombe malade. — Des infirmiers peu recommandables. — Retour au Gabon. — Néplion qu'il a déserté Sedan, il a crevé en Angleterre .

Quand cette affaire fut terminée, le Marabout, qui n'avait plus rien à faire au Fernand-Vaz, où la tranquillité régnait, du moins pour le moment, repartit pour le Gabon, nous emportant à son bord, bien entendu. Nous revînmes enchantés de notre voyage et infiniment mieux portants qu'à notre départ. Aussi, dès notre arrivée, nous nous occupâmes immédiatement de préparer notre voyage à Tinté-

rieur : dans notre zèle, nous aurions voulu partir de suite pour arriver le plus vite possible aux contrées inexplorées et nous enfoncer dans l'inconnu, jusqu'à ce que nous eussions atteint quelqu'un des grands lacs découverts par Livingstone , Speke, Grant, Burton, etc. Mais en Afrique on ne fait pas ce qu'on voudrait : il faut de la patience, beaucoup de patience, toujours de la patience. Souvent on est obligé d'attendre de longues journées, quelquefois des mois entiers, pour que l'occasion se présente de faire quelques lieues en avant. Après mûre réflexion, après avoir pris l'avis de toutes les personnes connaissant bien le pays, après surtout avoir misa profit les renseignements que nous fournissait une exploration récente de M. Walker, exploration dans laquelle il avait découvert que l'Ogooué était obstrué dans une partie de son parcours par des rapides dangereux, longs et difficiles, nous nous décidons à adopter le plan de campagne suivant : le 1er juin, nous profiterons d'un tout petit vapeur, le Delta, qui devait partir ce jour-là pour remonter l'Ogooué jusqu'à son confluent avec le N'Gounié, M. Walker, à qui il appartient, nous ayant trèsgracieusement fait offrir le passage pour nous, nos gens et nos bagages. Arrivés au confluent, nous devons nous installer chez N'Combé, le roi-Soleil. Quatre mois seront consacrés à nous concilier les sympathies des Gallois, les sujets de N'Combé, et des

Inengas, leurs voisins ; à compléter nos collections d'histoire naturelle, à nous perfectionner dans la langue mpongwé et surtout à explorer les affluents de TOgooué et des grands lacs qui l'avoisinent, régions nouvelles pour la géographie. Au commencement de septembre, laissant nos bagages à la garde de N'Combé, nous pousserons une pointe jusqu'au Gabon, pour y chercher certains instruments scientifiques qu'on doit nous y envoyer, et ravitailler nos provisions comestibles. Le mois d'octobre nous retrouvera chez le roi Soleil. Dans les derniers jours de novembre ou au commencement de décembre, tous les ans, un grand nombre de Gallois et d'Inengas, sous la conduite de leurs rois respectifs, remontent très -haut TOgooué pour acheter à des peuplades lointaines le caoutchouc, l'ivoire et les esclaves; Nous nous mettrons à la tête de cette expédition, et, guidés par N'Combé, il est probable que nous arriverons sans trop de difficultés jusqu'au pays des Okandas, point extrême où atteignent les Gallois et les Inengas. Du pays des Okandas nous marcherons en avant, à la grâce de Dieu.

Ce programme a été, comme on le verra dans la suite de ce récit, à peu de chose près fidèlement exécuté ; mais six semaines nous séparaient encore du 1er juin, et nous aurions bien voulu employer ce temps à quelque excursion intéressante. Une excel-

lente occasion se présenta. En ce moment se trouvait au Gabon un noir d'une intelligence peu commune, appelé Bounda ; il était fils d'une captive, mais son père était le roi Denis, et l'énergie extraordinaire de Bounda, ses prodigalités et en même temps son habileté comme commerçant avaient fait taire à son égard le préjugé de la naissance, et on le considérait comme l'égal des autres fils du roi Denis. Bounda avait d'abord été au service du commandant Bouët, puis il s'était fait traitant et constructeur de pirogues ; il gagnait beaucoup d'argent et avait fait l'acquisition de pas mal de femmes et d'un grand nombre de captifs. Le roi Denis possédait une magnifique plantation, en quelque sorte perdue au milieu de forêts immenses, de criques et de marécages innombrables. Aucun de ses fils, aucun Gabonais même n'eût songé à s'y établir, car les terribles Pahouins avaient pénétré jusque-là et construit leurs villages tout autour ; mais Bounda n'y regardait pas de si près : il demanda à son père de lui donner cette plantation, ce qu'il obtint facilement ; puis il y transporta ses femmes et ses captifs, fit construire de grandes cases en bambous et sut d'abord tenir les Pahouins en respect, puis s'insinuer dans leur amitié, et enfin prendre sur eux un très-grand ascendant; maintenant il réalise sur eux d'assez gros bénéfices en leur vendant de la poudre, des fusils et tout ce dont ils ont besoin, mais surtout

en leur faisant couper pour lui d'énormes arbres de bois rouge avec lesquels il construit des canots qui s'achètent fort cher au Gabon. Bounda avait une qualité fort précieuse à nos yeux : il passait, à juste titre, pour le premier chasseur de l'Afrique équatoriale. Orv au moment de notre retour, étant venu au Gabon pour y dépenser en un jour, selon sa louable habitude, tout ce qu'il avait gagné en un mois, il vint chez nous et nous offrit de nous donner l'hospitalité dans ses cases, nous promettant de nous loger et de nous nourrir comme des princes, et, ce qui était beaucoup plus sérieux, de tuer pour nous et de nous faire tuer des oiseaux et du gibier de toute sorte, jusqu'à ce que, disait-il, nous en fussions dégoûtés. Nous acceptâmes avec enthousiasme, d'abord parce que, tout en faisant la part de l'exagération, il était à peu près certain que la chasse chez Bounda serait excellente, ensuite et sur tout parce que nous allions, dans sa plantation, nous trouver au milieu de ces Pahouins cannibales dont on nous avait tant parlé et que nous désirions tant connaître. Comme l'hospitalité de Bounda n'était pas écossaise, il fut convenu que nous lui payerions vingt francs par jour (un tiers argent et deux tiers marchandises), à la condition qu'il nous donnerait le vivre et le couvert, et que lui, son beau-frère, avec trois autres hommes, chasseraient tous les jo\irs pour nous, tandis que deux de ses

captifs nous aideraient à préparer les résultais de la chasse. Nous partîmes le 16 avril, par une pluie torrentielle, dans un grand canot que manœuvraient cinq Gabonais. Notre futur hôte nous avait devancés pour faire les logis. Mais, avant d'aller plus loin dans le récit de cette excursion, je crois qu'il est important de donner au lecteur quelques détails sur les sauvages chez lesquels nous allons en ce moment pour la première fois, mais avec lesquels nous serons, dans la suite de ce voyage, si souvent en contact.

D'où viennent-ils , ces Pahouins ! ou plutôt ces Fans ? — car c'est le nom qu'ils se donnent à euxmêmes. — Pourquoi ont-ils quitté en masse le pays qu'ils habitaient ? Quelle force inconnue les pousse sans cesse vers l'ouest? Ce grand problème est encore à résoudre. Toujours est-il que, il y a environ vingt ans, on a vu poindre leurs avant-gardes non loin de la colonie française. Elles venaient de loin, car plusieurs chefs ont assuré autrefois à l'amiral de Langle qu'ils avaient vu la lune s'obscurcir onze fois avant d'arriver au terme de leur voyage. Depuis ce temps, les tribus se sont succédé avec une extrême rapi-

1 Ce nom de Pahouins a été adopté parlés Français, mais je ne lui vois pas de raison d'être. Comme je l'ai dit , Fan est le nom que se donnent ces peuples à eux-mêmes, les indigènes les appellent Mpangwen, et c'est le terme sous lequel les désignent habituellement les Anglais ou les Allemands.

dite; balayant tout sur leur passage, chassant les indigènes terrifiés qui ne songeaient même pas à leur disputer la possession du sol, elles avancent en masses serrées. Déjà quelques-unes ont atteint la mer. En 1867, l'amiral de Langle a évalué à soixante mille le nombre de ces nouveaux venus qui se pressaient autour de nos établissements français. Depuis ce moment, ce chiffre a immensément augmenté et augmente sans cesse; d'ailleurs, au point extrême que nous avons atteint et à plus de deux cents lieues dans l'intérieur, nous avons encore trouvé le pays occupé par une portion très-importante de cette innombrable famille des Fans ; les moins clairvoyants peuvent prévoir que, d'ici à quinze ans, le Gabon leur appartiendra tout entier. On conçoit la terreur qu'ils inspirent aux habitants actuels du sol, car — c'est en vain qu'on l'a d'abord contesté, aujourd'hui aucune personne ayant été au Gabon ne nie plus le fait — la race des Fans est une tribu franchement cannibale; je dis franchement cannibale, car ils mangent non- seulement leurs ennemis pris ou tués dans le combat, mais encore leurs morts à eux, qu'ils aient succombé à la guerre ou aux atteintes de la maladie, peu importe. On a dit que l'on ne mangeait pas dans un village les cadavres de ceux qui appartenaient à ce même village et qu'on va les vendre chez des voisins, à charge de revanche. Cela est généralement vrai. Néanmoins

im; i AFRIQUE ÊQ1 \ioui\ir

UO négociant, M. P.... et dos noirs assez clignes de

foi m'ont cite plusiours exemples dont ils ont

témoins h qui prouvent que ces amateurs de chair humaine n'ont même pas toujours cette délicatesse, \iuM \\. iv . est arrivé dans un hameau au moment

OÙ l'on Taisait CUire une femme libre morte la veille dans ee hameau, qui était le sien, Mais il est juste

de dire qu'à mesure que les Pahouins se rap]

cbent de nous, sont avec nous en contact et arrivent

a jouir d'un certain bien-être, les cas de canniha-

lisme sont beaucoup moins fréquents et surtout beaucoup plus dissimules, (les gens-là commencent à comprendre ce dont ils ne se doutaient certainement pas auparavant, c'est qu'ils font mal en se nourrissant de leurs semblables, ("est une belle race que la race pabouine ; les hommes sont grands, bien

S et Ont un air d'énergie indomptable ; chacune

de leurs dents, d'une blancheur éclatante, est limée en pointe, et la vue de ces crocs bien aiguisés donne la chair de poule, Leurs cheveux sont généralement disposes sur leur tète en petites mèches recourbées comme ibxs cornes, ce qui leur donne un aspect

;iilier; les chefs portent une sorte de toupet en

plumes de perroquet rouges, Tous les hommes

ont autour du cou un grand collier tait ordinairement avec tics dents tic tigre, mais j'en ai \u qui remplaçaient les dents do tigre par des ossements

provenait de enfilé bapelet

as ae

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u P en en

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Ils ont autour des reins une ceinture faite avec Técorce d'un certain bois et large de vingt-cinq à trente centimètres, ou bien encore deux petites peaux de chat-tigre attachées par une ceinture de perles bleues. Deux gros anneaux aux pieds complètent ce costume primitif. Comme armes , ils avaient autrefois pour la défensive un grand bouclier carré en peau d'éléphant ; pour l'offensive, une arbalète qu'ils chargent avec de toutes petites flèches trempées dans un poison mortel, la lance, la sagaie et des couteaux de toute forme et de toute grandeur '. Mais aujourd'hui ils ont abandonné tout cela pour se servir seulement de fusils à pierre, généralement de provenance anglaise, et d'une sorte de long couteau-poignard forgé par eux. Les femmes des Fans ne sont considérées chez eux que comme des bêtes de somme destinées à faire les travaux les plus pénibles. Elles sont généralement assez laides naturellement, et s'enlaidissent encore en se peignant une partie du corps avec des couleurs variées, principalement avec du rouge et du jaune ; elles ne portent pas d'autre vêtement que deux petits tabliers en peaux de bêtes, l'un par devant, l'autre par derrière, et rattachés, comme ceux des hommes, par une grosse ceinture de perles. Elles tres-

1 Nous avons rapporté une collection à peu près complète des armes et objets de toute sorte fabriques par Jes Pabouins pu fn usage chez eux, '

sent leurs cheveux en toutes petites nattes entremêlées de fils de cuivre ; elles sont passionnées pour la verroterie, et se chargent les bras et les pieds d'anneaux de cuivre. Dans les tribus qui ne sont pas encore en contact avec la civilisation, les femmes sont assez retenues dans leurs mœurs et ont généralement une quantité d'enfants.

Les Fans sont très-adroits pour forger le fer et fabriquent eux-mêmes, avec le minerai qu'on trouve en abondance et d'une excellente qualité, dans certaines parties de leur pays, leurs armes et bon nombre d'ustensiles de ménage. Ils font aussi d'assez bonne poterie. Ils se procurent, pour le moment du moins, l'ivoire en grande quantité, et déploient, pour le vendre, une rouerie sans pareille. Leur passion pour la chasse et leur esprit remuant les empêchent de s'adonner à l'agriculture; néanmoins, ils sont d'une habileté extraordinaire pour défricher une forêt et obtenir sur l'emplacement défriché une plantation de bananiers assez productive. Lorsque M. Duchaillu d'abord, puis MM. Aymès, Serval, l'amiral de Langle et d'autres hommes distingués qui se sont voués à l'étude de ces pays, se trouvèrent en présence des Pahouins, ils avaient fondé sur cette race de grandes et légitimes espérances. La question du cannibalisme était bien loin d'être un obstacle invincible. Combien de tribus, cannibales il y a vingt ans, sont aujourd'hui

civilisées, et donnent les meilleurs résultats! M. Winwood Reade n'affirme-t-il pas, avec les citations les plus probantes à l'appui, que ses ancêtres les habitants de la Grande-Bretagne ont été parfaitement anthropophages? D'ailleurs, comme je l'ai dit, on a pu remarquer, peu de temps après leur arrivée, que les Pahouins qui entretiennent des relations suivies avec nous ont à peu près renoncé à cette coutume barbare. Ceci posé, on se trouvait en présence d'un peuple doué d'une vitalité puissante, « qui n'a pas d'esclaves, et chez lequel la fécondité des femmes atteint des limites inconnues, même dans les contrées européennes1, » et l'on ne pouvait s'empêcher de le voir avec joie se substituer aux Gabonais, peuple usé, pourri de vices, et incapable d'un labeur quelconque, ou bien encore à ces Bakalais voleurs, perfides et intraitables. « Dès que cette population nombreuse , dit l'amiral de Langle2, en parlant des Pahouins, sera plus habituée à nos coutumes, dès qu'elle aura confiance en nous, elle prendra des mœurs plus douces... on pourra en tirer un immense parti. »

Hélas ! il faut bien le reconnaître aujourd'hui, les Pahouins sont bien loin d'avoir répondu à celte

M. Aymès, Rapport sur l'exploration du Pionnier dans l'Ogôoué (Revue maritime et coloniale).

2 Note sur le Gabon, publiée dans le Rulletin de la Société de géographie de 1869.

attente : de la civilisation, ils ont pris tous les vices, mais pas une vertu ; plus ils approchent de la côte, plus ils vivent auprès de nous, et plus ils deviennent paresseux, pillards et de mauvaise foi : leur industrie, ils ne veulent remployer qu'à chasser le gibier et à faire le commerce de l'ivoire ; et encore, dès leur arrivée dans le pays, ils détruisent le gibier et ruinent le commerce de l'ivoire, en exterminant en quelques jours, par un procédé dont je vais avoir occasion de parler, tous les éléphants que renferme une contrée. Leur intelligence, ils ne s'en servent que pour duper et voler les négociants avec lesquels ils sont en relation. Leur activité, ils la font consister à entretenir un état de guerre perpétuel avec tous leurs voisins, même et surtout si ces voisins sont, comme eux , des Pahouins. La fécondité de leurs femmes tend à disparaître de plus en plus, car elle était due un peu à la retenue de leurs mœurs, beaucoup à la stricte observation d'une loi qui interdisait de marier les filles avant qu'elles eussent atteint l'âge nubile. Aujourd'hui, la contagion de la débauche les a gagnés, et ils vendent leurs enfants, dès l'âge le plus tendre, aux traitants de tous pays. Inquiets, remuants, il faut qu'ils changent sans cesse leur établissement de place. Ce n'est pas tout; ne voulant ni travailler ni faire un commerce sérieux, ils manquent absolument de moyens d'existence.

Aussi, ils cherchent à s'en procurer en attaquant à

main armée les embarcations et en pillant les marchandises des traitants. Ils ont commencé par dévaliser les noirs; aujourd'hui ils s'en prennent même aux blancs, sur lesquels ils ont commis des agressions si nombreuses que le nouveau commandant a, en personne, dirigé contre eux plusieurs petites expéditions. Son énergie les tient momentanément en respect; mais il est impossible, avec les ressources dont on dispose, de les poursuivre dans l'intérieur, et ils sont là, près de nous, comme une menace perpétuelle. Il y a déjà longtemps, dans un article publié par le Tour du Monde, M. Griffon du Bellay, médecin de la marine, tout en partageant encore les espérances alors généralement fondées sur les Pahouins, avait le premier pressenti le danger : il termine ainsi une étude sommaire, mais extrêmement remarquable, sur les Fans : « Telle est cette race pahouine, bientôt la plus importante pour nous, car elle avance à grands pas vers nos comptoirs. On l'y voit venir avec plaisir, parce que s'il est possible de faire quelque chose du pays, c'est avec des gens aussi bien trempés ; mais, il ne faut pas se le dissimuler, ce seront pour nous des sujets bien remuants et des auxiliaires bien difficiles à manier ; s'ils sont habituellement assez doux et hospitaliers pour les blancs, ils ont un caractère ombrageux et versatile servi par une industrie et par une énergie que bien peu de noirs uossèdent, »

Malheureusement, les événements n'ont que trop justifié ces appréhensions, et Ton ne sait pas jusqu'où ira le mal que fera à notre colonie l'invasion de ces sauvages, que Ton considérait comme ses futurs régénérateurs.

Maintenant que le lecteur est édifié sur ces Fans ou Pahouins, je puis commencer le récit de notre première excursion chez eux; il verra, du reste, que, pour cette fois, c'est aux tribus déjà à peu près civilisées que nous avons eu affaire. J'ai dit que nous étions partis par un temps épouvantable dans un grand canot à voile. Il fallait d'abord remonter l'estuaire du Gabon jusqu'à File aux Perroquets, et de là nous engager dans la rivière Bohuin. Notre équipage se composait de cinq Gabonais, tous plus paresseux et plus indisciplinés les uns que les autres. Le vent était contraire, les hommes ramaient à peine, de sorte que c'est avec toutes les difficultés du monde que nous pûmes aller coucher à la pointe Owendo, c'est-à-dire que nous n'avons presque pas fait de chemin ce jour-là. A la pointe Owendo, il y a une petite factorerie appartenant à un négociant français, M. X. Pêne. Elle est tenue par un noir sénégalais, qui nous offrit l'hospitalité; mais les moustiques étaient si mauvais qu'il nous fallut passer une partie de la nuit à nous promener de long en large sur le sable. Dans l'estuaire du Gabon, la marée se fait sentir avec beaucoup de force, et il

était très-important pour nous de profiter de son reflux. A deux heures du matin, notre hôte sénégalais vint prévenir Marche et moi que l'heure était favorable pour partir ; nos nègres affirmaient le contraire ; mais, naturellement, nous avons attribué leur dire à leur fainéantise et à leur envie de dormir, ,et, déjà exaspérés contre eux par tous les tours qu'ils nous avaient joués la veille , nous les avons obligés à se lever et à partir. Malheureusement pour notre dignité, le Sénégalais s'était trompé ; le flot nous entraînait àla dérive, et nous commençâmes à revenir assez rapidement vers notre point de départ, à la grande joie de nos hommes, qui riaient sous cape de notre mortification. Heureusement, vers trois heures et demie la mer cessa de monter, la brise fraîchit, et nous pûmes rattraper assez vite une partie de la distance déjà perdue. Vers dix heures on s'arrêta pour déjeuner dans un village de pêcheurs; nous y avons tué quelques perroquets qui nous donnèrent un excellent pot-au-feu. A cinq heures, nous entrions dans la rivière Bohuin, que nous quittions au bout de peu de temps pour nous engager dans l'une des innombrables criques qui sillonnent le pays en tous sens. A partir de ce moment, toutes les armes furent chargées et tenues prêtes, non que nous eussions quelque chose à craindre des Pahouins chez lesquels nous allions, mais parce que ceux-ci étaient en guerre avec d'autres Pahouins, qui atta-

quaient indifféremment toutes les pirogues qu'ils rencontraient dans les eaux de leurs ennemis.

Deux heures après le coucher du soleil, bien qu'il fit un beau clair de lune, nos hommes avouèrent qu'ils étaient perdus et ignoraient complètement le chemin pour arriver chez Bounda. Inutile de dire la désagréable impression que nous causa cet aveu. Vers dix heures, après une foule de tâtonnements trèspénibles, nous nous trouvâmes tout à coup, à l'issue d'un coude que fait une crique, face à face avec une grande pirogue inconnue. Des deux côtés, on se couche en joue en criant le qui-vive du pays : Mongéshino mandé? (mot à mot : ces gens-là, qui?) Mais la réponse, faite en mpongwé, nous montre bientôt que nous avons affaire à des amis, et, la panique passée, les deux bateaux s'accostent avec de bruyantes démonstrations de joie. Nous donnons au chef et à ses hommes un peu d'eau-de-vie; en revanche, il fait présent à nos hommes de quelques bananes, et, ce qui était plus important, nous indique le chemin d'un village pahouin ami et très -rapproché de l'habitation de Bounda. Nous arrivons à l'endroit indiqué à minuit. Marche reste de garde et s'apprête à passer sa nuit dans notre bateau. Pour moi, je vais saluer le roi. Tout le village était déjà sur pied pour voir le tangani (blanc) , et j'eus peine à fendre la foule pour gagner la case du monarque. Sa Majesté pahouine était déjà entourée de tous ses

conseillers et avait mis, pour ine faire honneur, -in\ vieux chapeau noir de l'espèce dite chapeau-claque. Il se leva à mon entrée, me tendit la main et me fit un pompeux discours que je ne compris pas, mais qui, d'après un de mes hommes, que j'avais emmené comme interprète, faisait l'éloge de toutes mes vertus, surtout de ma générosité; il concluait par un appel à ma munificence et implorait avec énergie, pour lui et pour ses sujets, un don de rhum et de tabac. Dès qu'il eut fini de parler, un long murmure approbateur et les nombreux io ! io ! (bravos du pays) s'élevèrent du groupe des conseillers et de la foule qui avait envahi la case, témoignant ainsi la vive satisfaction que causait l'éloquence du souverain. Je lui donnai quelques bouteilles de rhum et quelques têtes de tabac; en échange, il me fit apporter un souper composé d'une corbeille de bananes1 et d'un morceau de sanglier fumé. J'expliquai ensuite le motif de notre venue et fis appel

1 La banane dont il s'agit ici est le principal aliment des noirs, et malheureusement trop souvent du voyageur blanc dans l'Afrique équatoriale. On en fait aussi une grande consommation dans l'Amérique du Sud et aux Antilles, Etats où elle remplace le pain. Elle diffère de la petite banane, dite d'Algérie , en ce qu'elle est beaucoup plus grosse et moins sucrée; de plus, on la mange habituellementlorsqu'elle est encore verte et rôtie ou bouillie. Les Anglais rappellent plantain , les Espagnols platano ; dans les colonies françaises on la désigne sous le nom trivial de banane-cochon.

166 L'AFRIQUE EQUATORIALE.

à riiabileté si vantée des Pahouins comme chasseurs de gros gibier. On me répondit par un tapage infernal qui se prolongea pendant un quart d'heure sans que je pusse me faire entendre, même de mon interprète. Quand le calme fut un peu rétabli, j'appris que les Pahouins venaient de jurer d'exterminer à mon profit tous les gorilles, tigres, chimpanzés et autres grands animaux que renfermait la forêt. Le roi commanda alors de commencer les chants et les réjouissances. Mais, à mon grand regret, au lieu de la danse au son des clochettes et du bouquin de dent d'éléphant, danse si caractéristique des Pahouins de l'intérieur, il me fallut assister à une grossière imitation de la chorégraphie du Gabon, qui n'offrait plus aucun intérêt peur moi.

Ces Pahouins-là cherchaient en toute chose à singer le Gabon. La plupart des hommes se drapaient dans des pagnes , et presque toutes les femmes avaient adopté pour coiffure le casque à la mpongwé. Autre signe bien plus caractéristique de l'invasion chez cette tribu des mœurs gabonaises : le roi m'amena sept de ses plus jeunes femmes et me pria d'en choisir une pour tout le temps de mon séjour dans le pays. Je déclinai poliment cette offre généreuse et le suppliai de me désigner un endroit quelconque où je pourrais m'étendre, car je tombais de fatigue et de sommeil. Il eut la bonté de me faire /

préparer quelques nattes à côté de sa couche, et je iormis du sommeil du juste jusqu'à sept heures, moment auquel il fallut procéder à la présentation solennelle de Marche, qui avait reposé dans la pirogue. Il fut obligé à son tour de donner de l'eaude-vie et du tabac. A huit heures et demie, on entendit retentir le son d'une corne très-bruyante : et C'est Bounda! » cria-t-on de toutes parts En effet, c'était Bounda qui venait nous chercher. Il s'avança majestueusement au milieu de la foule et nous tendit la main sans avoir l'air d'apercevoir les Pahouins qui nous entouraient et même leur roi. Ceux-ci, au contraire, lui prodiguaient les marques d'un profond respect. Bounda nous conduisit immédiatement vers ses propriétés, qui n'étaient pas éloignées de plus d'une lieue. Il y avait une douzaine de cases construites sur une colline, au milieu de la plus belle forêt que j'aie jamais vue ; elles étaient exclusivement réservées à notre hôte, à ses femmes, à ses enfants et à ses captifs. Nous fûmes introduits dans une de ces cases toutes neuves et très -proprement faites; elle était composée de deux compartiments et, chose merveilleuse ! renfermait deux chaises et une table recouverte d'un tapis rouge. Nous avions déjà amené un boy (petit domer tique) de quatorze ans appelé Ouakanda et plus connu au Gabon sous le nom de Coquinda, l que lui avaient donné les officiers de marine. Bounda

lui adjoignit pour nous servir son fils Ragabo, gamin de quinze ans qui faisait parfaitement la paire avec Coquinda; puis il nous assura que nous serions joliment bien traités chez lui, car il avait fait venir exprès pour nous des provisions comestibles du Gabon. Ces provisions si pompeusement annoncées consistaient en un canard, une demi-livre de thé, une demi-livre de sucre et deux boîtes de petits gâteaux anglais. Le canard fut mangé le soir même à dîner. La journée se passa en préparatifs belliqueux; nous fîmes une distribution de poudre et de plomb aux hommes qui devaient chasser pour nous le lendemain. Ces braves gens témoignèrent leur ardeur et leur zèle en tirant force coups de fusil en l'air et en brûlant ainsi, en signe d'allégresse, une bonne partie des munitions qu'ils venaient de recevoir. Bounda nous présenta ensuite à ses femmes. Nous en vîmes neuf, dont l'aînée pouvait avoir quarante-cinq ans; la plus jeune dix. La dixième femme était absente parce qu'elle avait été voir ses parents; la onzième et dernière parce qu'elle n'avait que quatre ans et que jusqu'à nouvel ordre on la laissait dans sa famille. Celle-là était une petite Pahouine épousée parce que son père était un chef influent avec lequel il importait de s'allier étroitement. Bounda nous affirma que tout se passait admirablement dans son ménage : « Je ne comprends pas, nous disait-il, ces maris qui sont tou-

jours à se disputer avec leurs femmes. Tenez, vous voyez cette grande fille-là (et il nous montrait une assez belle Gabonaise de vingt-deux ans), je l'ai épousée il y a trois ans. Deux jours après mon mariage, elle me fit une scène : eh bien , je l'ai prise tranquillement par le cou et par les pieds, brandie au-dessus de ma tête et lancée par terre. Elle a fait la morte pendant trois quarts d'heure et est restée couchée pendant quinze jours; mais, depuis ce moment-là, si vous saviez comme elle est gentille avec moi ! » Mous ne cherchâmes même pas à expliquer à ce mari... énergique que son procédé pour rendre les femmes gentilles était fort répréhensible : cet homme, si intelligent pour beaucoup de choses , ne nous aurait pas compris sur ce point-là.

Après le dîner, notre hôte s'invita à prendre le thé avec nous. Il se plaignit amèrement des Pahouins. a Autrefois, nous disait-il, cette forêt était pleine d'éléphants. Ces brigands-là sont venus; ils les ont détruits en un mois : les femelles, les petits qui n'avaient pas encore de dents, ils ont tout tué! Savez-vous comment ils font, les Pahouins? Dès qu'ils arrivent dans un pays où il y a un troupeau d'éléphants, ils mettent sur leur trace vingt ou vingt-cinq chasseurs qui suivent ce troupeau nuit et jour et le perdent le moins possible de vue. Les éléphants vont toujours à peu près ensemble et cir- L 40

culent beaucoup ; quand ils sont entrés dans un bouquet d'arbres ou dans un coin de la forêt facile à cerner et dans lequel il n'y a pas d'eau, les chasseurs qui les guettent se postent autour de cette enceinte, tirent des coups de fusil en l'air et font un tapage épouvantable. Les éléphants n'osent naturellement pas bouger de place et se tiennent cois au milieu de leur retraite. Pendant ce temps, deux ou trois hommes courent à toutes jambes pour avertir la tribu. Hommes, femmes, enfants, tous arrivent : quelquefois ils sont cinq ou six cents. Chacun se met à l'œuvre, on hurle, on tire des coups de fusil et l'on travaille. La nuit, on établit un cordon de feu autour de l'enceinte assiégée. Bientôt, en abattant des arbres de toute grosseur, en enchevêtrant les unes dans les autres d'énormes lianes, on construit une vraie palissade, absolument infranchissable, qui a souvent près d'un kilomètre de tour et tient tout le troupeau prisonnier. Alors des cases sont construites pour les veilleurs; puis ceux qui ne sont pas désignés pour ce service se retirent et attendent quelquefois quinze jours, quelquefois trois semaines, quelquefois plus. L'éléphant a constamment besoin d'eau; après en avoir été privé pendant un temps aussi long, il est donc épuisé par la soif et d'une faiblesse extrême. Après avoir célébré une grande cérémonie en l'honneur des fétiches, les veilleurs

passent dans l'enceinte, par une entrée ménagée à cet effet, deux petites pirogues pleines d'une eau empoisonnée. Ce jour-là, toute la tribu est revenue. Durant la nuit, les éléphants boivent tout le contenu des pirogues et, le lendemain, ils sont stupéfiés et aux trois quarts morts. C'est alors que commence la boucherie. A un signal donné, les chasseurs se glissent près de leurs victimes, et on commence le feu, qui se prolonge bien après que le dernier éléphant est tué. Les coups de fusil pleuvent encore sur les cadavres, et on s'acharne dessus jusqu'à ce que leur peau soit percée comme un crible, a Tu comprends, nous disait Bounda, qu'on ne trouve pas longtemps d'éléphants dans un pays où ces sauvages sont venus s'établir. » Bounda avait raison; son récit nous a été confirmé par de nombreux témoins oculaires* Cette chasse ou plutôt cette destruction réglée de l'éléphant est pratiquée par toutes les diverses tribus de la race des Fans et arrivera infailliblement à faire disparaître l'ivoire du Gabon et par conséquent le commerce si important de ce produit. Notre hôte se plaignit aussi amèrement de la mauvaise foi des Pahouins dans le commerce qu'il faisait avec eux et nous raconta une foule de mauvais tours qu'ils lui avaient joués. Mais, sous ce rapport, nous le plaignions fort peu : à bon chat, bon rat! Bounda avait encore le bon bout dans cette lutte de corsaire contre corsaire.

Ce bon Bounda aurait bien parlé toute la nuit si nous ne l'avions pas mis à la porte pour nous jeter sur nos lits de bambous , un peu durs même pour des gens fatigués.

Le lendemain, une heure avant le jour, tout le monde était sur pied; chacun partit d'un côté différent. Ne voulant pas gêner nos chasseurs, je pris seulement un gamin avec moi. Ne connaissant pas le pays, je ne fis qu'une chasse assez ordinaire; je tuai des écureuils appartenant à plusieurs variétés différentes; parmi eux se trouvait le m'bocco ou mangeur d'ivoire [sciurus eborivus). D'après M. Duchaillu, qui l'a, je crois, découvert et baptisé de son nom scientifique, a il est incontestable que ce petit animal va rôder dans les bois à la recherche des carcasses d'éléphant et qu'il ronge l'ivoire, détériorant souvent les plus belles défenses » . Bien que les m'boccos soient communs dans plusieurs de» endroits dans lesquels nous avons séjourné, il nous a été impossible de vérifier par nous-mêmes cette assertion. Mais j'ai vu pas mal de dents d'éléphant assez sérieusement endommagées pour perdre une partie importante de leur valeur, et les noirs m'ont affirmé que le m'bocco était l'auteur du dégât. Ce que j'ai pu constater, c'est que sa nourriture habituelle est une sorte de mango sauvage que les indigènes appellent ila, et que le mangeur d'ivoire, dont la grosseur atteint souvent celle d'un petit lapin,

est un excellent manger qui souvent nous a rendu les plus grands services.

Dans la même matinée, je tuai un calao huppé (buceros albo-cristatus) dont je fus très-fier, car c'était le premier que j'apercevais; cet oiseau, connu sous le nom d'ogoumbou par les naturels, est, disent-ils, le grand ami des singes et se tient toujours en leur compagnie. Il est certain que ses mœurs diffèrent entièrement de celles des autres espèces de calaos à la famille desquels il appartient; ainsi , il reste de longues heures perché sur des branches peu élevées, solitaire, silencieux et immobile ; la présence de l'homme ne semble pas l'effrayer ; les autres calaos, au contraire, vivent en troupes nombreuses au sommet des grands arbres, toujours en mouvement et caquetant sans relâche ; tous sont méfiants et très-difficiles à approcher. Bien que je revinsse de bonne heure, je trouvai Marche qui, déjà de retour depuis une heure, était absorbé dans la préparation de sa chasse, à laquelle se joignaient deux grands singes déjà envoyés par Bounda. Je me mis naturellement à l'œuvre avec lui ; nous avions fait installer dehors une sorte de table assez commode pour travailler en plein air; mais, pour en profiter, nous avions compté sans les fourous (on appelle fourou en mpongwé une sorte de moucheron si petit qu'on ne le voit guère que quand il est gonflé de sang), Qrç ne saurait croire combien

est douloureuse la piqûre de cet animal minuscule. Il y en avait des milliards, et Marche avait déjà la figure et les mains horriblement enflées. Ces fourous ont été pour nous un véritable supplice durant tout notre séjour dans ce pays; ils ne disparaissaient qu'à la nuit et au moment où les rayons du soleil sont le plus ardents.

Après avoir lutté pendant une journée entière, il fallut battre en retraite, changer notre atelier de place et le transporter dans le fond d'une case devant laquelle les femmes entretenaient sans cesse une épaisse fumée qui chassait les fourous, mais qui nous suffoquait à demi. En revanche, nous eûmes la joie, vers le soir, de voir revenir nos chasseurs ployant littéralement sous le fardeau de leur chasse, dont les pièces les plus remarquables étaient une grande antilope, trois espèces de singes, un chat -tigre et toute sorte de grands oiseaux; nous avons travaillé une partie de la nuit et toute la journée du lendemain sans arriver à tout préparer. Depuis ce moment jusqu'à notre départ, les jours se sont beaucoup ressemblés pour nous ; levés dès l'aube, nous étions constamment occupés à la chasse ou à la préparation des pièces tuées par nous. A midi le déjeuner, à huit heures le dîner. Bounda nous avait donné comme cuisinière une de ses femmes qui , d'après lui , était un vrai cordon bleu ; malheureusement, dans son idée un plat de singe

était un mets des dieux, le plus succulent régal que pût savourer un gourmet; aussi elle nous en servait à toutes les sauces. Certainement, au point de vue culinaire, rien ne diffère d'un singe comme un autre singe ; le grand singe noir à longs poils fait de l'excellente soupe et un bouilli passable, mais sa viande est horriblement dure; le singe pain à cacheter1, au contraire, a une chair blanche comme du lapin, mais filandreuse et trop grasse. Le singe à figure bleue n'est pas mauvais cuit dans sa peau sur des charbons ardents. Néanmoins toute cette variété ne nous empêcha pas de nous dégoûter bien vite de manger tant de macaques, et nous dûmes prier Bounda de faire changer notre ordinaire; au reste, nous n'avons pas pâti chez lui , car il avait toujours des oiseaux de toute espèce et de temps en temps de l'antilope ou du porc-épic.

Dès le jour de notre arrivée, Bounda avait été à notre insu dire aux Pahouins que nous ne voulions plus d'eux comme auxiliaires ; la modestie n'est pas sa vertu dominante, et il était indigné de ce que nous eussions osé demander l'aide de quelqu'un quand nous avions à notre disposition des chasseurs tels que lui et les siens. Au reste, les Pahouins ne nous ont pas gardé rancune de les avoir ainsi

1 II doit ce nom à une tache d'une blancheur éclatante qu'il a sur soc museau noir.

décommandés; leur roi vint deux fois nous rendre visite et repartit deux fois parfaitement gris, mais parfaitement content. Je rencontrais souvent ses sujets dans les bois, tantôt coupant des arbres ou préparant une plantation de bananes, tantôt chassant avec l'aide de filets et de chiens qui ressemblent identiquement à nos petits roquets; ils étaient toujours assez bienveillants pour moi et regardaient mon fusil avec une terreur respectueuse. Rien ne pouvait égaler leur stupeur lorsque j'abattais un petit oiseau au haut d'un arbre ou quelque écureuil sautant de branche en branche. Ils disaient que, pour faire des choses si merveilleuses, il fallait que j'eusse dans mon fusil un fétiche merveilleux. Un jour je trouvai une demi-douzaine de ces Pahouins accroupis au milieu d'une innombrable procession de ces fourmis appelées ntchougous, dont les colonnes serrées défilent quelquefois pendant une journée entière sans qu'on en voie la fin; au moyen d'une écuelle dont chacun d'eux était armé, ces sauvages en jetaient des milliers dans de grandes calebasses remplies d'eau très chaude; les chasseurs de ce singulier gibier avaient le corps entièrement nu, mais enduit d'une sorte de résine qui, paraît-il. les préservait des morsures douloureuses des ntchougous. J'appris que cette espèce de fourmi, bouillie et pilée dans une grande marmite avec une herbe <jui a un peu le goût de la chicorée, composait un

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mets dont les Pahouins sont très-friands. Certainement je préférerais cela à la chair humaine, mais c'est égal, j'aimerais mieux autre chose pour mon dîner.

Le 22 avril, entre autres gibiers, nous tuâmes un nchéri; on appelle ainsi une ravissante petite antilope dont la taille ne dépasse pas celle d'un gros lièvre. Il est impossible de trouver rien de plus gracieux dans son aspect et dans tous ses mouvements que ce nchéri. Son pelage est gris de fer, sa queue forme une sorte de panache d'une blancheur éclatante. Cet ornement, qu'il agite sans cesse et qui semble dans la broussaille un gros papillon blanc voltigeant de droite et de gauche , est bien souvent la cause de sa perte , car il le trahit aux yeux perçants du chasseur, qui sans cela auraient, à cause de sa couleur sombre, beaucoup de peine à le distinguer dans l'épaisseur de la forêt. Chose extraordinaire et que je ne puis me décider à croire malgré les affirmations de Bounda, de François, notre noir au Gabon, de beaucoup de chasseurs nègres et même d'un négociant, M. P..., qui dit avoir vu lui-même le fait, ce petit animal, si inoffensif par son apparence et par l'espèce à laquelle il appartient, aurait des goûts carnivores, ferait une guerre acharnée aux poules, dont il est tout spécialement amateur, et les mangerait sans pitié.

Le 25, Marche tomba malade; il se plaignait de

douleurs aiguës qui lui permettaient à peine de se remuer. Le lendemain, son état ne fit qu'empirer. Ce jour-là, 26 avril, Bounda, qui partait toujours au point du jour pour revenir bien après la tombée de la nuit, fit une chasse exceptionnellement bonne ; outre des quantités de singes et une pintade de l'espèce rare appelée par Duchaillu numida plumifera, il rapportait un calago à dos roux. Ce petit animal, vraiment extraordinaire, est de la grosseur d'un écureuil; il a des yeux noirs démesurément grands, son pelage roux est plus doux au toucher que le velours, et ses petites pattes représentent en miniature, mais très-exactement, les mains d'un homme. Nous l'avons préparé avec le plus grand soin, et il a été depuis acquis par le Muséum de Paris. Le 29, je me perdis dans la forêt en poursuivant une compagnie de touracos géants ; j'étais seul, à plein bois ; par un hasard providentiel je trouvai un sentier, et en le suivant j'arrivai au village pahouin dont nous avions déjà reçu l'hospitalité. Je trouvai tout le monde en grand émoi. Les hommes, armés jusqu'aux dents et peints en guerre, dansaient à grand renfort de tam-tam devant une statuette grossièrement sculptée qu'ils voulaient sans doute se rendre favorable. J'appris ensuite par Bounda qu'ils se préparaient à partir pour attaquer un village voisin dont le chef avait enlevé deux femmes à leur village. Ils me firent une longue harangue que je ne compris

naturellement pas , je crus seulement enleiidre qu'ils m'expliquaient leurs griefs contre ceux auxquels ils allaient faire la guerre. En tous cas, avec force gestes et quelques mots mpongwé, je leur expliquai mon embarras, et ils me donnèrent pour regagner mon logis une petite pirogue manœuvrée par quatre enfants de sept à huit ans, qui firent du reste très-bien mon affaire. Cependant l'état de Marche était bien loin de s'améliorer; depuis l'avant-veille il n'avait pas pu se lever de son lit de bambous dont la dureté accroissait encore ses souffrances. Durant la nuit il ne pouvait pas fermer l'œil un instant. Malgré tout, il s'obstinait à rester, car son cœur de naturaliste saignait à l'idée d'abandonner un endroit où nous faisions d'aussi belles récoltes. Mais petit à petit cet état de choses devint tout à fait intolérable, et il lui fallut se décider à la retraite que je prêchais déjà depuis quelques jours. Il lui était impossible de gagner à pied la rivière où nous avions laissé notre canot : on l'installa donc sur une sorte de brancard, et il se mit en mouvement porté par deux vigoureux Pahouins; par exemple, je ne recommanderai jamais ces gens-là comme infirmiers. Deux fois ils faillirent tomber avec leur fardeau et quatre ou cinq fois ils heurtèrent le patient contre de grosses branches d'arbre. Heureusement le trajet n'était pas long, sans quoi Marche ne serait pas arrivé tout entier. Enfin nous

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pûmes l'arranger tant bien que mal au fond du bateau, et nous partîmes en compagnie de Bounda et salués de tous côtés par les biambié (adieux) que nous criait une nombreuse assistance venue pour voir notre départ. A deux milles de là, Bounda nous montra une petite île de palétuviers à demi submergée : c'est là que les Pahouins de ces régions, qui ont généralement renoncé à manger leurs morts, les enterrent à la manière des Gabonais. Au moment d'entrer dans la rivière Bohuin, nous rencontrâmes trois ou quatre pirogues dans lesquelles péchaient de nombreux Pahouins. En nous apercevant, ils se jetèrent à la nage et disparurent dans les mangliers, croyant avoir affaire à des compatriotes, c'est-à-dire à des ennemis. Bounda se mit alors à souffler dans sa corne, dont le son était connu à dix lieues à la ronde, et à crier de toutes ses forces : E Bounda ni tangani (c'est Bounda avec des blancs). On vit alors un à un reparaître une douzaine de ces sauvages perchés sur des palétuviers et sautant de branche en branche : ils ressemblaient prodigieusement à ces grands singes noirs auxquels nous venions pendant quinze jours de donner une chasse si meurtrière.

. L'embarcation de Bounda marchait si bien que le soir même de notre départ nous étions arrivés au Gabon. Au moment où nous accostions, Cossy, le commissaire de police noir qui se trouvait sur la

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jetée, courut vers nous pour nous annoncer une grande nouvelle, qu'il nous donna en ces termes : « Néplion qu'il a déserté à Sedan, il a crevé en Angleterre. » J'avoue que nous ne comprîmes pas tout de suite, et que nous n'aurions probablement jamais compris, si un quartier-maître, entendant notre dialogue avec Cossy, à qui nous demandions en vain des explications, ne nous avait appris qu'il s'agissait de l'empereur Napoléon III, mort à Chislehurst. Marche fut de nouveau hissé sur le brancard , à l'avant duquel Cossy fut attelé pour le punir de sa manière extravagante d'apporter les nouvelles de France ; on le transporta à notre ancien logis, où les excellents soins du docteur Legrand, une bonne soupe grasse envoyée matin et soir par les sœurs et un repos absolu le remirent sur pied en moins de quinze jours