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2. Cette mission avait été fondée par le Père Allouez, jésuite. Les Pères Marquette et d’Ablon allèrent bientôt le rejoindre.

Leur chef Pokégam, prenant la parole, lui dit : « Mon père, mon père, je viens encore te supplier de me donner une Robe Noire qui nous fasse connaître la parole de Dieu... Si tu n'as pas pitié de nous autres hommes, aie donc pitié de nos pauvres petits enfants qui vont vivre comme nous avons vécu, dans l'ignorance et dans le vice... Il y a un ministre américain qui voudrait nous attirer à sa religion; mais ni moi, ni aucun de mon village, nous n'avons voulu envoyer nos enfants à son école, ni aller à son prèche. Nous avons conservé la coutume de prier comme la Robe Noire qui était jadis à Saint-Joseph et qui a instruit nos ancêtres. Tous les matins et tous les soirs, avec ma femme et mes enfants, nous prions ensemble auprès d’un crucifix que tu m’as donné. Le dimanche nous prions plus souvent. Deux jours avant le dimanche, nous jeûnons jusqu’au soir, hommes, femmes et enfants, suivant la tradition de nos pères et de nos mères, puisque nous n'avons jamais vu nous-mêmes la Robe Noire à Saint-Joseph. Voici la prière qu’il leur a apprise; vois si je le sais comme il faut. »

Le chef se jeta à genoux et récita à haute

Cet amour mait

reste, ils avaient des yeux pour voir, et ils savaient faire Ja différence entre le pasteur

é faisait escorter par sa

et ses enfants, et le prêtre catholique

dévouement et l'attention étaient pour eux seulement. La Robe Noire, armée de son bréviaire et de son crucifix, était pour eux la vivante image du Christ, de sa Pauvreté, de sa douceur, de son désintéressement. Et puis il était Français. Ce seul titre suffisait à faire accepter le missionnaire catholique de préférence à tout autre, qu'il fût anglais ou américain.

« Je ne sais ni lire ni écrire, disait en 1838 à l'abbé Simonin un vieux chef des Arkansas; mais je garde là (mettant la main sur son Cœur) ce que nos pères m'ont dit: Le F rançais a toujours été bon Pour nous. L’Américain m'a trompé bien Souvent; mais toi, je le vois ‘bien, tu ne veux Pas me tromper. Non, tu ne

veux pas me tromper. J'étais bien content lorsqu’au matin j'ai vu se lever le soleil si beau. C'est aujourd’hui le plus beau jour de ma vie parce que je revois des Français. »

Le premier missionnaire résidant à Saint- Joseph, chez les Poutéouatamis, fut l'abbé Théodore Badin, frère de Vincent. C'est lui qui avait fondé les missions du Kentucky. Son œuvre terminée là-bas, il vint consacrer les dernières années de sa vie aux sauvages de Saint-Joseph. L'année de son arrivée, (1832), il baptisa deux cents Poutéouatamis : deux cents autres n'attendaient plus que l’heure favorable pour recevoir l'eau régénératrice.

S'il eût eu de plus abondantes ressources, le curé Richard aurait sans aucun doute opéré une plus grande somme de bien, mais malheureusement il était réduit à la portion congrue; son œuvre progressait tout de même, quoique dans des proportions atténuées. S’adresser à l'évêque eût été justifiable, si celui-ci n’avait pas été endetté pour sa cathédrale. Cependant il eut le courage de se plaindre de sa pauvreté en des termes tellement touchants, que M® Fenwick résolut un jour de faire un appel à l'Œuvre de la Propagation de la Foi en faveur

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de son curé. Dans une lettre qu'il écrivit au grand Aumônier de France, en 1829, le Prélat disait :

«En vous parlant de la mission du Michi- San, je ne puis m'empêcher, Monseigneur, de vous dire deux mots en faveur du Plus ancien ant des missionaires de ce xcellent M. Richard, résiqui depuis trente ans au salut des âm homme apostolique

temps comme enchainé

ministère faute d’avoir

niaires suffisantes.

Eminence, quelques secours Pouvaient lui être

alloués afin de Je Mettre à même d'utiliser son

zèle dans toute son étendue, la religion en res-

sentirait les heureux effets. »

collège. La réalisation de cette entreprise eût mis le comble à ses vœux. « Dieu sait, écrivait il en 1825, combien de projets, grands et petits, d'écoles et de missions me passent par la tête, pour les sauvages, pour les sourds-muete, pour les enfants des pauvres... Mais les moyens manquent dans un pays où il faut, pour ains dire, tout créer avec rien. Mon esprit, mor imagination et encore plus mon cœur sont pleins de projets qui demeurent tous stériles. Que de châteaux en Espagne je bâtis en Amérique, depuis trente-quatre ans! »

L'abbé Richard avait obtenu pour ce collège projeté la concession de quatre cents â-pents de terre à deux milles de Détroit, et une autre de trois. cent cinquante près de la Rivière- au- Raisin. Plusieurs familles protestantes lui offraient de l’aide et lui promettaient d'envoyer leurs enfants à son collège. Les espérances étaient magnifiques, mais la réalité fut que le digne apôtre de l'éducation s'aperçut bien vite que, pour asseoir un collège sur des bases un tant soit peu solides, il faut autre chose que des promesses. Force lui fut donc d'abandonner un projet qui lui tenait au cœur depuis nombre d'années. Il mit celui-ci à côté de bien d’autres peu réalisables, étant donnés la pénurie des