CHAPITRE II

Premières années du Père Rasle.—Son arrivée au Canada.—Missionnaire des Abénaquis près de Québec. —Va aux Illinois. — Transféré chez les Abénaquis de Nanrantsouak en 1693.—Y passe les trente dernières années de sa vie—Hostilités des Abénaquis et des Anglais—Leurs diverses entrevues avec les Souverneurs de la Nouvelle-Angleterre. — Conférénces à Pemaquid et à Casco.— Drames sanglants—Paix d’Utrecht—Conférence à Portsmouth, sans résultat-—Rôle du Père Rasle auprès de ses ouailles—Dévouement des Abénaquis—Tête du Jésuite mise à prix.—Nanrantsouak saccagé et le Père Rasle massacré.

ÉBASTIEN Rasle ? naquit à Pontarlier, dans S la province de Lyon, le 4 janvier 1657. Il entra au collège des Jésuites à Dôle, le 24 septembre 1675. Après y avoir fait son noviciat,

1. Des écrivains ont écrit Racle et Rälé. Cette dernière appellation est contraire à la tradition, et peu en usage parmi les historiens contemporains du célèbre Jésuite.

il fut nommé professeur de cinquième au séminaire de Carpentras, où il séjourna deux ans, puis il fut appelé à Nimes, et successivement à Carpentras et à Lyon pour enseigner la théologie. De là il passa à sa troisième année de probation, et il partit pour le Canada le 23 juillet 1689. Pendant les vingt-quatre années qui précédèrent sa vie de missionnaire, le Père Rasle sut trouver assez de loisirs pour s’occuper de bonnes œuvres, et l'on cite entre autres, la congrégation des jeunes ouvriers et celle des portefaix de Lyon, qu'il sut diriger avec un zèle admirable. « Personne qui ne vit en lui une âme d’apôtre, » écrit le Père de Rochemonteix. « Dévouement, activité, vertu, santé de fer, il avait tout ce qu'il faut pour réussir dans les missions sauvages ; aussi ne fut-on pas étonné de le voir s'embarquer pour l'Amérique du Nord. Alors, on s’expliqua également pourquoi ce religieux, si avare de son temps, aimant l'étude et les œuvres de charité, faisait encore de la peinture et des ouvrages de tour: tout cela devait un jour servir au futur apôtre dans les forêts du Nouveau-Monde 1. »

1. Les Jésuites et la Nouvelle-France au XVIIe siècle, Vol. III, p. 470.

Arrivé à Québec le 13 octobre, le Père Rasle fut aussitôt envoyé à la mission abénaquise de Saint-François de Sales : pour se mettre au courant de la langue de ces sauvages. « À mon arrivée à Québec, écrit-il à son frère, je m'appliquai à apprendre la langue de nos sauvages. Cette langue est très difficile, car il ne suffit pas d'en étudier les termes et leur signification, et de se faire une provision de mots et de phrases, il faut encore savoir le tour et l’arrangement que les sauvages leur donnent, et que l’on ne peut guère attraper que par le commerce et la fréquentation de ces peuples. »

Le Père Rasle doué comme il l'était d’une merveilleuse mémoire, eut bientôt fait de se familiariser avec l’idiome abénaquis, comme il apprit plus tard à parler avec correction l'illinois, l’outaouais et le huron.

Le 13 août 1691, le Père Rasle quitta Saint- François de Sales pour se rendre chez les Illinois qui venaient de perdre leur missionnaire. Arrêté pendant plusieurs mois à Michillimaki-

1. Cette mission était à une lieue et demie environ de Québec, dans les parages du saut de la Chaudière. Elle avait été ouverte durant l'ité de 1683, et les Jésuites l'avaient appelée Saint-François-de-Sa es, parce qu'ils en avaient conçu l’idée, le 29 janvier, jour où tombe la fête de ce saint.

nac, il arriva enfin à destination au printernps de 1692. Dans une lettre à son frère il nous fait connaitre avec un grand luxe de détails les mœurs et coutumes de ces sauvages lointains au milieu desquels le Père Marquette avait, dès 1674, jeté la bonne semence. Le Père Rasle ne demeura avec eux que pendant un an, après avoir opéré tout le bien que son ambition pour la conquête des âmes avait dû lui inspirer.

En 1693, enfin, le Père Rasle fut appelé à prendre le chemin de la mission abénaquise de Nanrantsouak, petit village situé à six milles de Norridgewock, presque vis-à-vis l'embouchure de la rivière Sandy, dans le Kennébec.

C'est là qu’il passera les trente dernières années de sa vie, avec ses chers Abénaquis, dont il avait déjà appris par d’autres missionnaires, les excellentes dispositions à l'égard de la religion catholique et aussi des Français avec qui ils vivaient dans une douce alliance depuis de longues années déjà. Etant plus rapprochés des centres anglais, les Abénaquis de Nanrantsouak entretenaient des rapports commerciaux plus fréquents et plus suivis avec les négociants de Boston qu'avec ceux de Québec. Mais ils n’allaient pas au delà, restant toujours attachés aux Français et à la religion qui était com-