Galatée, roman pastoral; imité de Cervantes par m. de Florian, capitaine de dragons
lVlicHEL de Cervantes Saavedrà, dont les écrits ont illustré l’Espagne, amusé l’Europe , et corrigé son siecle , vécut pauvre, malheureux, et mourut presque oublié. On ignoroit encore il y a peu d’années quel étoit le véritable lieu de sa naissance : Madrid , Séville , Lucene , Alcala, se sont disputé cet honneur. Cervantes, ainsi qu’Homere, Camoens, etbeaucoup d’autres grands hommes, trouva plusieurs patries après sa mort , et manqua du nécessaire pendant sa vie.
L’académie espagnole , sous la pro-
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tection de son souverain , vient de rendre à la mémoire de Cervantes l’hommage que l’Espagne lui devoit depuis trop long- temps : elle a publié une magnifique édition du Don Quichotte.
U semble qu’on ait cru que tout ce luxe typographique pouvoit réparer les torts de la nation envers l’auteur.
Sa vie est à la tête, écrite, d’après les recherches les plus exactes , par un académicien distingué. Je suivrai cette autorité pour tout ce qui regarde les faits , me permettant de parler des ouvrages de Cervantes selon le sentiment qu’ils m’ont inspiré.
Cervantes étoit gentilhomme, fils de Rodrigue de Cervantes et de Léonor de Cortinas. Il naquit à Alcala de Hénarès , ville de la nouvelle Castille,
de Cervantes. 9 le 9 octobre 1 547, sous le régné de Charles Quint.
Dès son enfance il aima les livres.
Il fit ses études à Madrid sous un célébré professeur, dont il surpassa bientôt les plus habiles écoliers. La grande science de ce temps-là étoit le latin et la théologie. Les parents de Cervantes en vouloient faire un ecclésiastique ou un médecin , seules professions utiles en Espagne ; mais il eut encore ce trait de commun avec plusieurs poètes célébrés , de faire des vers malgré ses parents.
Une élégie sur la mort de la reine Isabelle de Valois , plusieurs sonnets , un petit poème appellé Filene, furent ses premiers essais. Le peu d’accueil qu’on fit à ces ouvrages lui parut une
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injustice : il quitta l’Espagne, et alla se
fixer à Rome, où la misere le força
d’être valet de chambre du cardinal
Aquaviva.
Dégoûté bientôt d’un emploi si peu fait pour lui, Cervantes se fit soldat, et combattit avec beaucoup de valeur à la fameuse bataille de Lépante , gagnée par Don Juan d’Autriche en 1571 : il y reçut à la main gauche un coup d’arquebuse dont il fut estropié toute sa vie. Cette blessure lui valut pour récompense d’être mis à l’hôpital à Messine.
Sorti de cet hôpital, le métier de soldat invalide lui parut préférable à celui de poète méprisé. 11 alla s’enrôler de nouveau dans la garnison de î'Japles, et demeura trois ans dans cette
de Cervantes. ïi Ville. Comme il repassoit en Espagne sur une galere de Philippe II,. il fut pris, et conduit à Alger par Arnaute Mami , le plus redouté des corsaires.
La fortune , qui épuisoit ses rigueur» sur le malheureux Cervantes , ne put lasser son courage. Esclave d’un maître cruel, sûr de mourir dans les tourments s’il osoit faire la moindre tentative pour se remettre en liberté, il concerta sa fuite avec quatorze captifs espagnols. On convint de racheter un d’entre eux qui retourneroit dans sa' patrie , et reviendroit avec une barque enlever les autres pendant la nuit. L’exécution de ce projet n’étoitpas facile; il falloit d’abord amasser la rançon d’un prisonnier , ensuite s’échapper tous de chez leurs différents maîtres,
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et pouvoir rester rassemblés , sans être découverts, jusqu’au moment où la barque viendroit les prendre.
Tant de difficultés paroissoient insurmontables : l’amour de la liberté vint à bout de tout. Un captif navarrois , employé par son maître à cultiver un grand jardin sur le bord de la ^ mer , se chargea d’y creuser , dans l’endroit le plus caché , un souterrain capable de contenir lesquinze Espagnols.
Le Navarrois mit deux ans à cet ouvrage. Pendant ce temps on gagna, soit par des aumônes , soit à force de travail , la rançon d’un Maïorquin nommé Viane, dont on étoit sûr, et qui connoissoit parfaitement toute la côte de Barbarie. L’argent prêt, et le souterrain achevé, il fallut encore six
de Cervantes.
mois pour que tout le monde pût s’y rendre : alors Viane se racheta , et partit après avoir juré de revenir dans petï de temps.
Cervantes avoit été l’ame de l’entreprise ; ce fut lui qui s’exposa toutes les nuits pour aller chercher des vivres à ses compagnons. Dès que le jour paroissoit il rcntroit dans le souterrain avec la provision de la journée. Le jardinier , qui n’étoit pas obligé de se cacher , avoit sans cesse les yeux sur la mer pour découvrir si la barque ne venoit point.
Viane tint parole. Arrivé à Maïorque, il va trouver le vice -roi, lui expose sa commission , et lui demande de l’aider dans son entreprise. Le viceroi lui donne un brigantin : Viane f le
cœur rempli d’espoir, vole à la déli-:
vrance de ses freres.
* 11 arriva sur la côte d’Alger le 28 septembre de cette même année 1 5yy 9 un mois après en être parti. Viane avoit bien observé les lieux , il les reconnut quoiqu’il fît nuit : il dirige son petit bâtiment vers le jardin où on l’attendoitavec tant d’impatience. Le jardinier , qui étoit en sentinelle , l’apperçoit, et court avertir les treize Espa?
gnols. Tous leurs maux sont oubliés à cette heureuse nouvelle; ils s’embrassent , ils se pressent de sortir du souterrain, ils regardent avec des larmes de joie la barque du libérateur :
mais, hélas ! comme la proue touchoit la terre, plusieurs Maures passent et reconnoissent les chrétiens ; ils crient
de Cervantes. i .5
aux armes : Viane tremblant reprend le large, gagne la haute mer, disparoît ; et les malheureux captifs , retombés dans les fers , vont pleurer au fond de leur souterrain.
Cervantes les ranima : il leur fit espérer, il se flatta lui- même que Viane reviendroit ; mais on ne vit plus reparoître Viane. Le chagrin et l’humidité de leur demeure étroite et mal-saine causèrent d’affreuses maladies à plusieurs de ces malheureux. Cervantes ne pouvoit plus suffire à nourrir les uns , à soigner les autres , à les encourager tous.
Il se fit aider par un de ses compagnons, et le chargea d’aller chercher des vivres à sa place. Celui qu’il choisit étoit un traître.: il va trouver le roi
B ij
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d’Alger, se fait musulman , et conduit
lui -même au souterrain une troupe
de soldats qui enchaînent les treize
Espagnols.
Traînés devant le roi , ce prince leur promit la vie s’ils vouloient déclarer quel étoit l’auteur de l’entreprise. C’est moi, lui dit Cervantes ; sauve mes frères , et fais-moi mourir. Le roi respecta son intrépidité ; il le rendit à son maître Arnaute Mami , qui ne voulut pas faire périr un si brave homme. Le malheureux jardinier navarrois, qui avoit fait le souterrain , fut pendu par un pied, jusqu’à ce que le sang l’eût étouffé.
Cervantes, trompé par la fortune, trahi par son ami, rendu à ses premiers fers , n’en devint que plus ardent à les briser. Quatre fois il échoua , et fut sur
de Cervantes. 17 lepoint d’être empalé. Sa derniere tentative étoit de faire révolter tous les esclaves, d’attaquer Alger, et de s’en rendre maître. On découvrit la conspiration, et Cervantes ne fut pas mis à mort: tant il est vrai que le véritable courage en impose même aux barbares î
11 est vraisemblable que Cervantes a voulu parler de lui-même dans la Nouvelle de l’esclavr, une des plus intéressantes de Don Quichotte, lorsqu’il dit que « le cruel Azan , roi d’ AI- « ger, ne fut clément que pour un sol- « dat espagnol nommé Saavedra , qui « s’exposa souvent aux plus affreux «supplices, et forma des entreprises « qui de long- temps ne seront oubliées .
« des infidèles. »
fi iij
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Cependant le roi d’Alger voulut être maître d’un captif si redoutable : il acheta Cervantes d’Arnaute Mami, et le resserra étroitement. Peu de temps après, ce prince , obligé d’aller à Constantinople, fit demander en Espagne la rançon de son prisonnier. La merede Cervantes , Léonor de Corlinas , veuve et pauvre, vendit tout ce qui lui restoit, et courut à Madrid porter trois çents ducats aux Peres de la Trinité, chargés de la rédemption des captifs.
Cçt argent, qui faisoit tout le bien de la veuve t étoit loin de suffire ; le roi Azan vouloit cinq cents écus d’or. Les Trinitaires, touchés de compassion, complétèrent la somme, et Cervantes fut racheté le 19 septembre i 58 o, ar près un esclavage de cinq ans, .
de Cervantes. iç»
De retour én Espagne , dégoûté de la vie militaire, et résolu de se livrer entièrement aux lettres , il se retira près de sa mere avec la douce espér rance de la nourrir de son travail. Cervantes avoit alors trente-trois ans. Il débuta par Galatee , dont il ne donna que les six premiers livres, et qu’il n'a jamais achevée. Cet ouvrage réussit assez bien. La même année il épousa Dona Catherine de Palacios : elle étoit fille de bonne maison, mais pauvre, et ce mariage ne l’enrichit pas. Pour soutenir son ménage Cervantes fit des comédies : il assure qu’elles eurent beaucoup de succès. Mais bientôt il quitta le théâtre pour un petit emploi qu’il obtint à Séville, où il alla s’établir. C’est là qu’il a fait celles de ses
Nouvelles où il dépeint si bien les
vices de cette grande ville.
Cervantes avoit près de cinquante ans lorsqu’il fut obligé de faire un voyage dans la Manche. Les habitants d’un petit village nommé l’Argamazille prirent querelle avec lui, le traînèrent en prison, et l’y laissèrent longtemps. Ce fut là qu’il commença Don Quichotte. Il crut se venger de ceux qui résultaient, en faisantde leur pays la patrie de son héros : il affecta cependant de ne pas nommer une seule fois dans son roman le village où on l’avoit si mal traité.
Il ne donna d’abord que la première partie deDoNQuiCHOTTE, qui ne réussit point. Cervantes connoissoit les hommes : il publia une petite bro*
de Cervantes.
thure appellée le Serpenteau.
Cet ouvrage, qu’il seroit impossible de retrouver aujourd’hui, même en Espagne, sembloit être une critique de Don Quichotte, et couvroit de ridicule ses détracteurs. Tout le monde lut cette satire, et Don Quichotte obtint par cette bagatelle la réputation que depuis il n’a due qu’à lui-même.
Alors tous les ennemis du bon goût se déchaînèrent contre Cervantes : critiques , satires , calomnies , tout fut mis en œuvre. Plus malheureux par son succès qu’il ne l’avoit jamais été par ses disgrâces, il n’osa rien donner au public de plusieurs années. Son silence augmenta sa misere , sans appaiser l’envie. Heureusement le comté de Lemos et le cardinal de Tolede lui
accordèrent quelques secours. Cette protection , que Cervantes a tant fait valoir , lui fut continuée jusqu’à sa mort : mais elle ne fut jamais proportionnée ni au mérite du protégé , ni aux richesses des protecteurs.
Cervantes, impatient de marquer sa reconnoissance au comte de Lemos, lui dédia ses Nouvelles, qui parurent huit ans après la première partie de Don Quichotte. L’année suivante il donna son Voyage au P a rnasse. Mais ces ouvrages lui valurent peu d’argent, et les secours du comte de Lemos furent toujours bien foibles , puisque Cervantes , pour avoir du pain , fut obligé d’imprimer huit comédies que les comédiens refusèrent de jouer. ... f .
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DS C E R V An TES. 23.
• Il semblent destiné à tous les mali heurs, et à toutes les humiliations.
Cette même année un Aragonois , qui prit le nom d’Avellaneda , fit une suite de Don Quichotte, suite pitoyable,; sans goût, sans gaieté, sans esprit, mais dans laquelle il disoit beaucoup d’injures à Cervantes. Cette espece de mérite fit lire l’ouvrage. Cervantes y répondit comme l’on devroi t répondre à toutes les satires : il publia la seconde partie de Don Quichotte, supérieure encore à la première. Tout le monde convint de son mérite : mais plus on étoit forcé de lui rendre justice , moins on étoit fâché qu’un rival , même méprisable, insultât celui qu’il falloit admirer. L’Espagne n’est peutêtre pas le seul pays du monde où la
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malignité , si sévere pour les bons ouvrages, est toujours indulgente pour leurs détracteurs. Tant que Cervantes vécut on lut Avellaneda ; dès qu’il fut mort, son ennemi fut oublié.
La seconde partie de Don Quichotte fut le dernier ouvrage imprimé pendant sa vie. Il travailloit encore au roman de Persil f.s et Sigismonde, lorsqu’il fut attaqué de la maladie dont il mourut : c’étoit une hydropisie. 11 sentit bien qu'il ne pouvoit guérir ; et craignant de n’avoir pas le temps de finir son ouvrage , il augmenta son mal par un travail forcé.
Bientôt il fut à l’extrémité. Tranquille et serein au lit de la mort, comme il avoit été patient dans ses malheurs , sa constance et sa philosophie ne se
b e Cervantes.
démentirent pas un moment. Quatre jours avant d’expirer il se fit apporter son roman de P ers il es, et traça d’une main foible Pépîtfe dédicatoire adressée au comte de Lcmos , qui arrivoit en ce moment d’Italie. Cette épître mérite d’étre rapportée : la voici.
A don Pedro Fernandès de Castro, comte de Lemos, &c.
<c Nous avons une vieille romance « espagnolequinemevaquetropbien; et celle qui commence par ces mots ;
e« La mort me presse de partir ,
« Et je veux pourtant vous écrire , &c.
« Voilà précisément l’état où je suis.
« Ils m’ont donné hier l’extrême-onc- * tion ; je me meurs , et je suis bien «< fâché de ne pouvoir pas vous dire
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« combien votre arrivée en Espagne « me cause de plaisir. La joie que j’en « ai auroit dû me sauver la vie ; mais ce la volonté de Dieu soit faite ! Votre ce excellence saura du moins que ma ce reconnoissance a duré autant que ce mes jours. J’ai bien du regret de ne ce pouvoir pas finir certains ouvrages ce que je vous destinois , -comme les ee Semaines du Jardin, le grand < e B e r n a r d , et les derniers livres de ce G a l at é e , pour laquelle je sais que ee vous avez de l’amitié : mais il fauee droit pour cela un miracle du Toutee puissant, et je ne lui demande que ee d’avoir soin de votre excellence, ce A Madrid, ce 19 avril 1616.
- Michel de Cervantes.
de Cervantes. if Il mourut le 23 du même mois , âgé de soixante -huit ans six mois et quelques jours.
L’homme qui s’est conduit chez les Algériens comme nous l’avons vu , qui a fait Don Qu ichotte, et qut écrit cette lettre en mourant, n’étoit pas un homme ordinaire.
