LIVRE QUATRIEME

Jf. me livre à toi, douce mélancolie ; viens répandre sur mes derniers tableaux cette demi- teinte sombre qui plaît à tous les cœurs sensibles. Ne crains pas de les émouvoir : les larmes que tu fais couler sont aux âmes tendres ce que la rosée est aux fleurs. Que les souvenirs que tu donnes sont attachants ! quel est l’amant éloigné de sa maîtresse, l’ami privé de son ami, la mere loin de son fils , qui ne te regarde pas comme son bien le plus cher ?

Comme ils sont doux ces moment^ où , séparé du monde entier , seul avec son cœur et sa mémoire, on se re* cueille dans soi-même, ou plutôt dans l’objet aimé ! Qu’on a de plaisir à se rappeller toutes les époques de sa tendresse ! Le premier jour où l’on aima ,

ma / ïlereJ ,

le premier aveu qu’on en fit , l’air dont il fut écouté, les craintes, les soupçons, les querelles ; tout est présent, tout sc retrace avec délices. On jouit de nouveau des plaisirs que l’on a goûtés : on jouit même des chagrins que l’on a soufferts. Si toute espérance est ravie, si l’impitoyable mort a moissonné* l’objet de notre amour , les pleurs qu’on lui donne ont des charmes ; son souvenir laisse encore une impression de bonheur : on seroit peut-être plus à plaindre, si l’on pouvoit se consoler.

Ainsi pensoit le sage Salvador : il consacroit un jour de l’année aux larmes de la reconnoissance, de l’amour et de l’amitié. Ce jour étoit arrivé. Salvador, revêtu de ses plus tristes ornements, se rendit sur la grande place :

il vit bientôt paroître tous les habitants du village, couverts de crêpes,

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couronnés de cyprès, et portant des houlettes garnies de rubans noirs. Salvador les rangea lui- même ; et, séparant les bergers des bergeres, il fit marcher toute la troupe sur deux files.

Du côté droit, Nisida, Blanche, Téolinde , Florise , et toutes les jeunes filles, s’ avançoientsous la conduitede Galatée. Du côté gauche, vis-à-vis d’elles, marchoientTimbrio, Fabian, Damon, Tircis, tous les jeunes garçons , ayant à leur tête Elicio. Le seul F.rastre manquoit. Après eux venoient les épouses, conduites parSilvérie; et les époux, menés par Daranio. Cette troupe d’heureux étoit presque aussi belle que la première. Elle étoit suivie d’une troisième moins brillante et plus respectable; c’étoient les veuves et les vieillards : ils étoient guidés par Mœris, et par la mere d’Erastre. Leurs cheveux blancs n’avoientpointde cou-

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L i v r e I V. 1 63 ronncs : leurs mains tremblantes s’appuyoicnt sur des bâtons noueux. Hélas ! c’étoit pour eux sur- tout que la cérémonie étoit intéressante : ils alloient pleurer sur la tombe d’un fils, d’une sœur, ou d’un époux.

Salvador fermoit la marche : il avoît choisi cette place pour être plus près des plus malheureux. A ses côtés huit beaux enfants , vêtus de robes de lin , et couronnés de fleurs , portoient avec respect l’eau lustrale ,, l’encens et le feu. Fiers de cet emploi, qui étoit la récompense d’une année entière de sagesse , ils s’avançoient plus gravement que les vieillards.

Pour arriver à la vallée des tombeaux, il falloit faire à-peu-près une lieue toujours sur la rive du Tage , et sous une voûte de verdure que formoit un double rang de peupliers. Les bergers en silence marchoient sur un ga-

zon semé de fleufs humides encore de la rosée. Le soleil commençoit à dorer la cime des montagnes , et annonçait un des plus beaux jours de l'été :

le ciel étoit par- tout d’azur; un doux zéphyr agitoit les arbres, et berçoit mollement les petits oiseaux dans leurs nids : l’alouette, déjà perdue dans les airs, se faisoit entendre sans être apperçue; le rossignol, fatigué d’avoir chanté toute la nuit, se ranimoit pour saluer le jour ; la tourterelle et le ramier répondoient par des plaintes au chant joyeux du pivert : les fleurs exhaloient tous leurs parfums ; les poissons se jouoient sur les eaux du fleuve ; toute la nature, au moment de son réveil, sembloit remercier le Créateur du nouveau bienfait qu’il lui accordoit.

Timbrio , Blanche et Nisida , peu accoutumés à ce spectacle , le contemploient avec surprise* L’entrée de la

vallée c(es tombeaux leur causa bien* tôt une nouvelle admiration^ " * ' *

’ Su t la rive de ce beau fleuve , qui frôüle dé l’or dans soh sein , est un espace d\un mille quatré,' ceint dé toutes parts d’une chaîne de cbllinès : on y pénétré paruneseulc entr.ée. Ce long défilé est. garni des deux côtés d’une haie de cyprès plantés en amphithéâ- •* tre, et si serrés, que leurs branches^ û entrelacées formentun murépaisaussi haut que les montagnes. Quelques rosiers quelques jasmins sauvages , parsèment de fleurs rouges et jaunes le Verd sombre de ces deux murailles. * Jamais aucun troupeau ne pénétra dans cet asyle ; jamais le bûcheron ne porta la hache dans ce bois sacré. Un silence profond y régné : l’on n’entend que le bruit de quelques sources qui descendent sous le feuillage, se réunissent dans un lit de mousse, et vont

porter à quelques pas dans le Tage

leurs petits flots argentés,

A l’extrémité de cette avenue est un antique sapin qui semble fermer la vallée. Sur son écorce sont gravées ces paroles 1 -

Passant , respecte cet asyle :

Si ton cœur est pervers, tremble d’y pénétrer;

* Mais, s’il est vertueux, marche d'un pas tranquille,

, A ces tombeaux tu peux pleurer.

Dans l’intérieur de la vallée , les mêmes cyprès régnent à l’entour. Au milieu est une fontaine dont l’eau , tou?

jours abondante, arrose et nourrit le gazon. Quelques tombeaux sont épars çà et là , les uns déjà couverts par lç lierre , les autres encore ornés de guirlandes ; tous renferment la dépouille mortelle d’un être qui aima la vertu.

L’honneur d’être enterré dans cette belle vallée ne s’accordoit pas à tous

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les morts ; c’étoit la récompense d’une* vie irréprochable : le village assemblé l’adjugeoit. Hélas I les torçjbj&j^ étoient en petit nombre ! .

Les bergers, parvenus à la fontaine, s’arrêtèrent; et Salvador éleva la Voix : Séparez-vous, s’écria-t-il ; vous vous rassemblerez près de moi quand la trompette sondera. A ces mots, tout le monde se disperse ; cha^ que veuve, chaque orphelin , court à la pierre qui couvre l’objet de ses larmes. Timbrio , Fabhin , et les deux sœurs; ont perdu de Vue Élicio ; ils parcourent la vallée en le cherchant.

Ils le découvrent bientôt à genoux devant le tombeau dé sa mère i seS mains étoient jointes ; ses yeux, baignés de pleurs, étoieitt tournés vers le ciel. O ma mere, dîs6it-il, vous êtes sûrement'heureuse , puisque vous fûtes toujours bonne : veillez sur moi

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île vôtre çéleste jdemeure ; faites <jué j’aime la vertu autant que j'aimai: mi»

mere. En prononçant ces mots.il pres J "soit son visage sur la tombe, et ses larmes couloient le long de la pierr-e.

Les quatrçyarpm ït! * 1 écoutqieut en silence ; ils approchent , et Timbrio prenant la main dp berger : Digne üls , lui dit- il,, ypus,, pénétrez mpn cœut de tendresse et de respect. Promettezmoi cj'êtrç mon ami, etdès ce moment je renonpp.ap monde pour être berger avec vous ,pour habiter fi ayeç Ni T çida » Bjftncfye ,et Fabian , une cabane voisipç de ;la vôtre. Vous seriez trop près, d'un malheureux, lui dit Elicio :

depuis^que perdu ma. mere, un seul sentiment pouvoit me faire aimer la vie ; et demain je ne verrai plus celle qui en est l’objet. Les deux sœurs , les deux an^is, le pressèrent de s’expli* quer davantage. Ce n’est pas ici le lieu