XVIII' SIÈCLE
Le mot wampum, d’origine algonquine, s’applique généralement à toute sorte de perles ( beads ) façonnées avec des coquilles, mais on l’emploie d’une manière plus spéciale pour désigner les petites perles cylindriques, blanches ou violettes, dont sont fabriqués les colliers et les ceintures des anciens Indiens.
Ces cylindres de coquille, que les artisans des villes de l’Est, et surtout ceux d’Albany1 et d’Hackensak2 3, fabriquent à l'aide du tour pour servir de moyen d’échange dans les réservations, étaient jadis péniblement polis et percés à la main par les indigènes, dans les valves du dam ou Venus mercenaria, qui abonde en certains points du rivage de l’Atlantique, entre Long Island et la baie de Chesapeake.
« Ces coquilles ont une épaisseur considérable, dit Peter Klam, et sont surtout blanches, à la réserve de la pointe qui est violette ou pourprée, tant en dehors qu’en dedans*. » C’est de cette partie colorée de la coquille que les sauvages font le plus de cas.
« Ils vont, avait écrit longtemps auparavant le Fr. Gabriel Sagard, ils vont à la traite en de certaines Nations, d’où ils rapportent de grosses coquilles de limaçons de mer, qu’ils rompent par petits morceaux, et les polissent sur vn grais ou autre pierre dure, fort industrieusement les vues en quarré gros comme vne noix, et les autres vn peu en rondeur gros comme vn pois chiche et plus, qu’ils percent auec ie ne sçay quel instrument, auec grand peine et trauail pour la dureté de ces os desquels ils font les chaînes et brasselets4. »
Ces chaînes étaient diversement disposées, ajoute le même voyageur, « les vnes en colliers larges de trois ou quatre doigts, comme vne sangle de cheval qui en auroit ses fisselles toutes enfilées ou accommodées, et ces colliers ont environ trois pieds et demy de tour ou plus, qu’elles mettent en quantité à leur col selon leur moyen et richesse, puis d’autres enfilées comme nos chaînes et chapelets de diverses longueurs pour pendre de mesme à leur col et aussi à leurs oreilles. » Champlain a vu ainsi « en des dances » au Canada « telle fille qui auoit plus de douze liures de pourceline sans les autres bagatelles, dont elles sont chargées et attourées 5 . a
« Elles en font encores d’autres, continue Sagard, de vignols gros comme noix assez mal arondis (à cause de leur dureté) qu’elles attachent sur les deux hanches, et viennent par deuant arrangées de haut en bas par dessus leurs cuisses et brayes. Il y en a de celles qui portent encores des brasselets de pourceleine aux bras, et de grandes plaques accommodées de mesme par devant leur estomach, et d’autres par derrière en rond et en quarré comme vne carde à carder la laine6. »
La planche I de notre album montre, en bas et au milieu du panneau, trois de ces chaînes ou colliers, l’un à droite composé de fragments de coquilles blanches, grossièrement arrondies, et dont le plus volumineux atteint om, 014 de diamètre. Les deux autres sont des wampums plus fins ; les grains violets dominent dans celui du milieu, ils alternent avec des grains blancs dans celui de gauche, qui est orné, en outre, de petits pendentifs soigneusement polis et découpés en forme de poissons.
Les six autres pièces de notre planche, façonnées en manchettes, en ceintures, en scapulaires, appartiennent à la catégorie beaucoup plus intéressante des wampums mnémoniques. Les enfilages de perles perforées, disposés en séries parallèles solidement assujetties, forment des bandeaux sur le fond desquels se détachent en blanc sur violet, en violet sur blanc, des dessins géométriques, des figures animées et des inscriptions. La paire de manchettes est ornée d’un double escalier et d’une bordure de perles blanches, le bandeau du bas, le plus long de tous et le plus étroit (il n’a que huit rangs de largeur), porte une sorte de grecque interrompue à jambages obliques.
Un second bandeau, le plus large des quatre (il a dix-sept rangs et compte environ 3,750 grains), représente en blanc les silhouettes de quatre Indiens tirant de l’arc alternativement à droite, puis à gauche. J’ai montré ailleurs qu’ils symbolisent les Quatre Nations des Hurons7.
Un troisième, en forme de scapulaire, qui paraît avoir fait jadis avec les deux manchettes une parure du plus grand luxe, porte de chacun des côtés de la fente où passait la tête, trois petits carrés. L’une des pointes est ornée de deux croix; l’autre en porte trois.
Chacune de ces figures avait sa signification particulière : un orateur qui prenait la parole dans une assemblée solennelle, ne manquait jamais en effet d’assurer son discours à l’aide d’un wampum approprié, et l’on voit ces bandeaux mnémoniques intervenir dans les premières relations avec les Canadiens.
1. P. Klam, Travels into Nortb America, translat. into English by J. R. Forster. London, 1771, in-8°, vol. II, p. 261 ; vol. III, p. 179.
2. William H. Holmes, Art in Shell of the Ancien t Americans (Second Annual Report of the Bureau of Etbnology, 1880-81, p. 238, etc.).
