Galerie de portraits du XVIIIe siècle

Le dix-huitième siècle a deux physionomies bien distincles. Lu première, enjouée, frivole, charmante jusque dans ses folies, est merveilleusement représentée par quelques figures bien connues : Philippe d'Orléans et la Phalaris, le duc de Richelieu el l'abbesse de Chelles, Antoine Watteau, Voltaire dans sa jeunesse, mademoiselle de Camargo, le roi Louis XY s'appuyant sur madame de Pompadour et sur madame Dubarry, Boucher et Yanloo, La Tour et Greuze, Yoisenon, qui était abbé, Bernis, qui était cardinal! Qui encore ? Oserai-je la nommer après tous ces noms profanes, celle qui se consolait du trône et du roi dans sa bergerie de ïrianon ? N'oubliez pas quelques comédiennes célèbres : mademoiselle Guimard, qui vécut comme une reine; Sophie Arnould, qui vécut comme un philosophe ; d'autres encore moins célèbres, dans le fond du tableau. Maintenant effacez toutes ces têtes charmantes: le dix-huitième siècle vous apparaîtra sous sa physionomie sérieuse; c'est Bayle qui annonce l'aurore d'un jour qui n'est pas venu ; ce sont les parades sanglantes des convulsionnaires, qui osent jouer la tragédie du Calvaire; c'est Crébillon au théâtre; c'est Jean-Jacques dans les lettres ; ce sont les économistes, les réformateurs, les philosophes, qui s'agitent comme les ombres de la forêt à l'heure de l'orage ; c'est V Encyclopédie, ce premier bruit de la révolution ; c'est Danton et Robespierre ; c'est André Chénier et Louis David ; c'est Bonaparte qui domine toutes les grandes figures au tomber du rideau.

De cette comédie humaine, qui dure cent ans et qui a pour titre le dix-huilième siècle, bien des scènes folles, tragiques, romanesques, héroïques sont dignes de curiosités intelligentes. On s'imagine que le siècle passé est connu de point en point, grâce aux Mémoires lie s. 1

(le la fabrique moderne ; on pourrait dire que, grâce à ces mensonges de format in-octavo, le siècle de Louis XV est presque défiguré. Dans ce temps trop calomnié, bien des nobles passions se sont épanouies sous le soleil. Vous dites qu'alors on ne savait pas aimer, que l'amour n'était qu'un jeu, un sourire, une distraction; croyez-le bien, la science du cœur a été de tous les temps. Ne jugez pas si légèrement les passions d'une époque; la poudre, les mouches, les paniers, les robes à queue n*empêchaient pas le cœur débattre chez nos aïeules. IN'est-ilpas daté de 1750, ce beau poëme d'amour qui s'appelle Manon Lescaut ?