M. O’CONNELL

Vous vous plaignez que nous'ayons tou»

jours sur nos lèvres le nom d’O’Connell, et que nous dirigions tous nos efforts vers la ruine d’un simple individu ; c'e»t que cet individu est un pouvoir.

Réponse de Wellington nue ministres,

( Chambre des Lords. 1856. )

ilobilitate vigens, vigoureux de mobilité, U est corps et âme dans un état d'agitation permanente.

Shiel sur O'Connell.

Un jour, le même jour peut-être, deux Iles surgirent côte à côte du sein des mers. Toutes deux avaient reçu du ciel même parure verdoyante , mêmes ressources naturelles , mémo sol riche et fertile. Séparées par un canal de quelques lieues, habitées par des populations d’origine et de mœurs différentes, étrangères l’une à l’autre pendant des siècles, ces doux îles vivaient heureuses , lorsquo des aventuriers normauds , après avoir conquis

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Que si maintenant de cette île nous passons à l’autre, quelle différence! Là, les conquérants, loin do s’unir aux indigènes, travaillent sans relâ» chc à perpétuer les violences de la conquête ; recrutés des bandes de pillards que leur envoie chaque jour la mère-patrie, ils promènent partout la dévastation et la mort. Pendant trois siècles ils se renouvellent sur cette terre, dédaignant de s'y fixer et la quittant chargés de ses dépouilles. Quand ils s’y fixent, non contents de s'attribuer tout le sol, ils s’attribuent tout le droit, élèvent des barrières éternelles et infranchissables entre eux et des vaincus qu’ils foulent aux pieds, dont ils méprisent le langage, violentent les mœurs et dégradent la vie... Lorsqu’au XVI» siècle la mèrepatrie change de religion, ils changent avec elle, et s’étonnent qu’un peuple, à qui ils n’ont rien laissé que la foi de ses pères, refuse d’abandonner le seul bien qui lui reste. Alors commence contre la race indigène une persécution atroce. La mère-pairie envoie des soldats, des canons et des bourreaux: les saints de Cromwell s’abattent

comme des vautours sur ce malheureux pays, lo sang coule à (lots pendant plus d'uu siècle ; et

S CONTEMPORAINS I Lit’ STI! ES.

quand enfin les vainqueurs sont lassés d'une guofre qui n’enfante que des martyrs, la persécution so résout en un vaste système d’oppression légale et AHlotisme organisé qui dure encore cent ans. Deux grandes révolutions, celles d’Amérique et de France , ont porté à ce système les premiers coups, et la Providence a suscité un homme fort qui achève aujourd’hui do le briser.

Toutefois, si les instruments d’une tyrannie de sept siècles sout à peu près anéantis, les effets de cette tyrannie subsistent, et le contraste se présente encore sous son plus hideux aspect : si bien que de ces deux lies, nées avec des droits égaux & une même destinée, l’une, la Grande Bretagne, s’étale heureuse, opulente, fière de ses vaisseaux qui couvrent les mers, de l’or qu’elle va chercher sur tous les points du contiuent, «t de ses vieilles institutions si caduques qu’elles soient, car elles ont longtemps fait sa prospérité et sa gloire; l’autre, l’Irlande, gronde, s’agite et pullule, nue, misérable, affamée, sans commerce, sans industrie, sans autres ressources que la terre natale, qu’elle couvre de ses sueurs pour qu’une aristocratie égoïste, abhorrée, en recueille les produits et les dépense

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à l’étranger; l’Irlande, aujourd’hui politiquement libre , mais socialement esclave , exécrant des institutions qui n’ont jamais été que des armes meurtrières aux mains de ses oppresseurs, et réclamant le premier, le plus impérieux de tous tes droits, celui de vivre par le travail. Tels sont les deux pays qui se nomment , par dérision sans doute , le royaume uni de la Grande-Bretagne et d’Irlande.

Ce serait un grand et sombre tableau que celui des maux de l’Irlande; peut-être y aurait-il profit pour le lecteur à montrer comment des institutions semblables, appliquées dans un esprit différent, ont élevé un peuple au plus haut point de prospérité, et précipité un autre peuple dans un abîme de misères ; à chercher après tant d’autres la solution de co grave problème : comment soulager, comment rénover l’Irlande? Problème effrayant pour l’Angleterre, car il grandit et se complique chaque jour; et devant ce résultat monstrueux d’une longue suite d’iniquités , à l’aspect de ce cancer rongeur attaché à son flanc, l’Angleterre hésite , car elle ne sait comment le guérir ; elle n’ose l’extirper, ne peutlo laisser vivre, et il

y a pour elle un péril presque égal dans la justice, dans l’inaction, ou dans l’injustice.

De telles questions , si intéressantes qu’elles soient , sont trop vastes pour trouver place ici ; je ne puis guère que les résumer; et, d’ailleurs, ce tra* vail n’est plus à faire, il est déjà fait et admirablement fait ; c’est dans les pages à la fois graveset touchantes du livre deM. Gustave de Beaumont (1); dans ces pages où, sous l’austère raison de l’historien et du publiciste, on sent vibrer l’imagination d’un poêle et palpiter le cœur d’un homme de bien, c’est là qu’il faut étudier l’Irlande dansson passé et dans son avenir, dans sa ferveur religieuse , dans son bouillonnement démocratique, dans ses mœurs à la fois patriarcales et sauvages, dans ses haines et dans sesamoursardentscommcses haines; dans les vices que lui a imprimés une dégradation de sept cents ans, et dans les vertus qu’elle lui a laissées ; dans le voisinage hideux du luxe oriental de quelques-uns, et d’une misère immense , effroyable ,

(1) L’Irlande sociale, politique et religieuse, par Gustave de Beaumont. — Il a été publié depuis un autre ouvrage sur V Irlande, par M. de Feuiliidc. Ce dcruier livre, assez remarquable sous le rapport poétique et descriptif, est pour tout Je reste bien inférieur au précédent.

inouïe, d’une misère qui n'offïc d’anlécédcnts et d’analogie nulle part. C’est là qu'il faut la voir cette verte Erinn , si chère aux poètes, la belle émeraude , the first gem of the sea , la première perle des mers , enchâssée dans l’Océan, avec son ciel brumeux et sa brillante robe de verdure, ses montagnes escarpées, ses torrents sonores, ses frais vallons, ses grands lacs , ses prairies éternelles, et ce large fleuve Shannon qui la traverse lentement en lui distribuant en vain le bienfait de 6es ondes.

C’est sur cette terre, si favorisée par la nature et si maltraitée par l’homme, que se développe, à cette heure, à la face du monde, un grand drame suivi d’un œil d’effroi par l’aristocratie anglaise, et dout le dénoûment sera terrible, car il ébranlera sur sa base le vieil édiûce de la constitution britannique. Dans ce drame il y a quatre acteurs principaux : l’Irlande protestante, l’Irlande catholique, le gouvernement anglais et O'Connell; établissons brièvement la position et le rôle de chacun d’eux. La population irlandaise se divise en deux parties bien tranchées, sans nuancos intermédiaires, qui forment deux nations dans une.

CONTEMPORAINS ILI.USTRBS.

Il f a des Anglo- Irlandais, Anglicans, Orangistes, aristocrates et riches; c’est tout ud, race implantée par la conquête, affermie par la violence et enrichie par ia spoliatiou, D’après le dernier tableau statistique de 1 83 4, cet te fraction delà population necotnpte guère plus de huit ccnt mille âmes. Puis viennnent les Milésiens-frlandais, race indigène, catholique, démocratique et pauvre, race vaincue et spoliée. Ce parti national, auquel se sont joints aujourd’hui les presbytériens du nord et autres protestants dissidents en haine de l’aristocratie, compte près de sept millions d'omes.

Dans le premier parti les fortunes varient de 1 million â 60,000 livres de rente. Quant au second, sauf quelques existences exceptionnelles, nées du commerce et de l’industrie, voici la classification sociale la pïtis simple; si incroyable qu’elle paraisse, je ne l’invente pas, je la choisis toute faite dans le livre de M. de Beaumont, où elle est appuyée de documents authentiques. « Les uns, les privilégiés, mangent des pommes de terre trois fois par jour; d’autres, moins heureux, deux fois; ceux-ci, en état d’indigence, une fois seulement; d’autres enfin, plus dénués encore, derneu-

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fcnt un jour, deux jours môme, sans prendre aucune nourriture (1). »

Ainsi donc, ici pas de ces classes moyennes (2) qui. Tonnant l'échelle graduée du millionnaire ail prolétaire, préservent l’un du contact et de l’agivssion de l’autre; cent palais contre mille huttes du bouc, un million de mendiants contre cent Lucullus, voilà l’Irlande.

On comprend que, réduite à ces simples termes, la question eût été vidée depuis longtemps, si l'aristocratie d’Irlande n’eût eu à son service Partiilerie, les habits rouges et les police-men de sa sœur l’aristocratie anglaise ; celle-ci, bien mieux

(1) L'Irlande , 1. 1, p. 203. — Le pain est pour tes cinq sixièmesdela population irlandaise un objet de luxe parfaitement inconnu. Tous les ans, à peu près à la même époque, on annonce en Irlande le commencement de la famine, ses progrès, ses ravages, son déclin ; les commissaires anglais chargés de la grande enquête de 1833 sur l’état social de l’Irlande constatèrent qu’il y a dans ce pays près de trois millions d’individus qui, chaque année, sont sujets à mourir de faim. Ceux qui ne meurent pas de faim ne sont pas comptés.

(2) Ceci ne doit pas être entendu d’une manière absolue. Il y a trois ou quatre villes commerçantes en Irlande où so forme un noyau de classe moyenne; mais te fait estai restreint qu’il est permis de n’en pas tenir compte. — Voir du reste à ce sujet les tables statistiques annexées au livre de M de Beaumont,

inspirée chez elle, mais poussée ici par lu fanatisme religieux, par je ne sais quelle antipathie de race qui semble innée entre les deux peuples, par uu amour malentendu du lucre commercial et par l’attrait des bénéfices communs d’une oppression commune, et aussi enfin par ce sentiment de solidarité qui unît toutes les aristocraties, a, pondant septsiècles, ordonné, dirigé, autorisé ou sanctionné toutes les mesures qui ont conduit l’Irlande au déplorable état où nous la voyons aujourd’hui. La perte de ses colouies d’Amérique, en lui ouvrant les yeux, l’a ramenée à de meilleurs sentiments. Le grand mouvement démocratique parti de chez nous l’a effrayée; elle a commencé par concéder d’un côté en châtiant, en enchaînant de l’autre. L’abolition de plusieurs lois pénales, la répression impitoyable de l’insurrection de 1798, et l’acte d’union de 1800 sont des faits presque simultanés. Depuis, l’aristocratie anglaise s*est trouvée forcée de plus en plus à alléger la tyrannie qui pesait sur l’Irlande : aujourd’hui elle est à bout de concessions; de politique qu’elle était, la question tend de jour en jour à devenir sociale; ce n’est plus seulement de la liberté politique et

M. o’cONNELL.

religieuse que veut l’Irlandais, c’est dn pain et do la propriété ; c*est l’abolition de cette dîme écrasante qu’il paie au ministre d’une religion qu’il déteste, de ces corporations municipales qui le pressurent, de ce système de fermage qui l’épuise ; c’est enfin la possibilité d’acquérir ce sol dont il a été spolié, qu'il féconde de ses mains, et sur lequel il meurt de faim. En un mot l’aristocratie anglaise ne peut se débarrasser de ce fantôme toujours dressé devant elle qu’en réformant en Irlande l’aristocratie, les municipalités et l’Eglise, c’est-à-dire en touchant aux principes constitutifs de sa propre existence. Si différent que soit l’état des deux pays, une telle mesure ne serait-elle pas pour l’aristocratie anglaise une sorte de suicido, et serÿ-t-elle assez géhéreuse pour l’accomplir? Il est permis d’en douter, et l’on peut croire, avec bien plus de raison, que, sans ce même homme qui depuis vingt ans lui arrache • une à une toutes ces concessions, sans cet homme qui d’une main agite et de l’autre contient l’Irlande, le gouvernement anglais n’eût pas été fâché d’en finir une fois pour toutes par les armes, avant que ie danger ne grossisse, et pourvu

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qu'une grande imprudence lui permit de pallier, aux yeux du monde et à scs propres yeux, une gjande iniquité.

Ceci nous amène enfin, après quelques détours qui m’ont paru indispensables pour la clarté de ce qui suit, à aborder la figure historique, uon pas la plus haute, mais certainement la plus extraordinaire de notre temps.

Représentez-vous, en effet, un homme qui n’est ni soldat, ni magistrat, ni prêtre, et qui, dans sa physionomie et dans scs actes, tient à la fois du soldat, du magistrat et du prêtre ; uu homme qui, sans autre force que sa parole, est parvenu, dans une société organisée, au milieu d'un dédale de lois répressives, à fonder un gouvernement extralégal, dont if est le chef suprême et absolu; un pouvoir qui, assis sur celte hase si fragile, la faveur populaire, dure depuis tantôt vingt ans et s’accroît chaque jour ; pouvoir comme il n’en fut jamais, qui s’étend partout, bien que ses droits ne soient écrits nulle part, qui s’exerce à la face du soleil, sans autre moyen d’action que le blâme ou la louange, qui a sa iislo civile payée avant l’impôt légal, qui lève des taxes, douue des avis

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qui sont plus puissants que des lois, et conduit» pour ainsi parler, au doigt et à l’œil sept millions d'hommes. Entrez pour un iuslant dans la position de ce médiateur intéressé entre l’Irlande et l’Angleterre, c’est-à-dire entre l’esclave impatient du joug, toujours prêt à courir à la révolte, et lo maître fatigué de céder, poussé par l’irritation & la violence. Entre ces deux passions en sens contraire, dont l’une est plus impétueuse quo forte, l’autre plus forte- qu’impétueuse, voyez cet homme qui apprend à l’esclave comment il faut suppléer à la force par la ruse, menacer toujours et n’attaquer jamais, et, pacifiquement agité, se tenir sur la limite extrême qui sépare la résistance légale de l’insurrection; qui tantôt terrifie le maître des éclats de sa Yoix, tantôt chante ses louanges, gesticule comme un possédé sur la place publique, puis s’habille en marquis et va faire sa cour, chicane en avocat et tonne en tribun, allie dans des proportions énormes les qualités et les défauts les plus contraires, l’astuce et la franchise, la prudence et la violence, l’énergie et la subtilité, la dignité et la grossièreté, les idées les plus élevées et les déclamations les plus vulgaires ,

et tout cela, il faut le dire, mélangé, uni, fondu en un sentiment qui ne varie jamais, l’amour ardent du pays natal incarné tout entier dans celte organisation bizarre, grandiose et complexe qui s’appelle Daniel O’Connell.

L 'agitateur, comme disent les whigs ; le roimendiant, the king beggar, comme disent les tories, ou le libérateur, commo disent les Irlandais, est né dans la partie sud-ouest de l’Irlande, dans une région montagneuse et sauvage de la province de Munster, dans le comté de Kcrry, à Carhen, en 1774, une des plus mauvaises années de l’Irlande, qui n’en a jamais eu de bonnes ; la tyrannie légale était alors dans toute sa force. Les lois pénales (1) renfermaient le catholique dans un cercle de fer; la misère poussaii au brigandage des bandes armées qui, sous le nom de White Boys (2), garçons

(1) Il serait trop long d’exposer ici ces lois absurdes et odieuses aujourd'hui abolies ; pour en donner une idée au lecteur, il inc sudira de signaler cette disposition qui défendait à tout catholique de posséder un cheval valant plus de 5 livres sterling, 400 fr., et qui, au cas de contravention, autorisait tout protestant à s'emparer du cheval, en le payant 100 fr. au propriétaire, en valût-il 10,000.

(2) Aujourd’hui encore, malgré les efforts d’O’Connclj ,

M. 0'CONNEI.L.

blancs , Oak-Roys, garçons du chêne , sorte d'Outlaws assez semblables à ceux du roman d vanho'é , ravageaient le pays, et se vengeaient par le crime de l’oppression des lois. Beux ans plus tard la révolution d'Amérique allait donner la première et la plus vive secousse à l’Irlande.

La famille de Daniel, d’origine milésienoe, avait joué un grand rôle dans les sanglants combats de l’invasion anglo-normande. L'agitateur & bérité de l’énergie et des haines de ses aïeux, chefs du clan d’Iverrarah, qui, pour me servir de l’expression du vieux chroniqueur de la conquête, Hanmer, reçurent les galants chevaliers de la Bretagne, le sabre au poing^en vaillants hommes braves à pied et à cheval.

Le dernier descendant de cette race, le père de Daniel, Morgan O’Connell, cultivait la terre de ses ancêtres à titre de fermier du collège protestant de Dublin; il n’en a pas moins laissé à son fils, i’ainé de la famille, une assez belle fortune, qui, jointe à celle d’un oncle beaucoup plus riche,

tons les ans, à l’époque de la famine, des bandes de Whiie» Boys désolent une partie de l’Irlande.

a constitué dès l’abord à O’Connell une fort belle position pour un catholique.

La première éducation du jeune Daniel fut confiée aux soins d’un do ces vieux prêtres enthousiastes, austères, patriotes ardents, dont i’iriando abonde, et dont Shiel (1) nous a si bien reproduit le type dans le portrait du père Murphy de Corofin. li paraîtrait qu’on le destinait d’abord à l’Eglise. L'intoiérance anglicane était alors dans toute sa force; les collèges catholiques étaient prohibés dans les trois royaumes, et toute la jeunesse d’Irlande était placée entre l’ignorance, l’abjuration ou le voyage d’outre-mer. Le père d’O’Conneil choisit pour son fils ce dernier parti, l’envoya d’abord à Louvain chez les Pères Dominicains, et de là à Saint-Omer, chez les Jésuites, où il passa deux ans, se montra plus fort à coups de poing qu’à coups de plume, et fit d’assez mé-

(•) Shiel, le premier orateur irlandais après O’Conndl , son ami et son frère d'armes, a publié en 1829 quelques articles pleins de verre et d’esprit sur le grand mouvement catholique et révolutionnaire de l’Irlande, un entre autres sur O’Connell lui-même, auquel j’aurai parfois recours dans ce travail. Ces articles reproduits dans le Globe ont été publiés depuis sous le titre de Scènes populaires en Irlande.

M. o'comu. *1

dlocres éludes. « Je ne sais trop, dit Shlei, ce qui changea la destination d’O’Connell. Probablement il sentit qu’il y avait trop do chair et do sang on lui pour faire un moiuo, et la nouveauté de la carrière légale le tenta. Le barreau venait tout récemment d’être ouvert aux catholiques. Il laissa donc Saint-Omer, ses messes , ses vêpres et ses jeûnes, et, ayant avalé le nombre convenable de gigots de mouton (1) à Middie-Temple, fut reçu dans le barreau irlandais , au terme de Pâques 1798. » Encore une année fatale pour l’Irlande, année sanglante, où le jeuue avocat, en abordant aux rivages de sa patrie, la trouva rebelle, vaincue, cbâtlée sans merci , sous le coup d’une loi martiale atroce , et se heurta dès l’abord contre des baïonnettes anglaises, des gibets et des cadavres.

On connaît assez généralement l’histoire du grand mouvement républicain conduit par l’association des Irlandais-Unis; on sait comment,

(1) Ce n'est pas ici le lien d'expliquer le mécanisme trèscompliqué des universités anglaises; qu'il suffise au lecteur de savoir qu’avant d’être reçu in duclo corpore le candidat légiste est tenu surtout de faire preuve d’uoe grande capacité d’estomac, (JVofe de l'autmr,)

sous l'influence de notre «révolution de 89, protestants plébéiens et catholiques, enflammés d’une même ardeur, s’unirent un instant en Irlande pour briser la domiualion anglaise; comment les horreurs commises chez nous en 93 désunirent et affaiblirent l’association sans la dissoudre; comment l’expédition française conduite par le général Hoche, à la fin de 1796, rebroussa chemin sans aborder; comment l’insurrection éclata en 1798; comment uno seconde armée française, sous les ordres du général Humbert, arriva trop tard pour la soutenir et assez tôt pour se trouver entourée par des forces supérieures et forcée do so rendre prisonnière; comment l’Angleterre, tenant sous ses pieds l’Irlande épuisée et vaincue , se repent des concessions faites avant le combat, et profite de sa faiblesse pour la replacer sous un joug absolu; comment, malgré les adjurations éloquentes de Grattan, le Démostbènes du parlement irlandais, il se trouve cent dix-huit hommes assez lâches pour vendre à beaux deniers comptant leur existence politique; comment enfin le parlement d’Irlande se suicide à l’aide d’un vote qui coûte à Pilt 31 millions de francs; tous ces faits appar-

M. o’CONNEM,.

tiennent à l’histoire d’Irlande (1), nous ne nous y arrêterons pas. Contentons-nous de dire que, dans une assemblée des avocats de Dublin, convoquée pour protester contre Yacle d’union, un jeune homme de vingt-quatre ans prit la parole à plusieurs reprises, se distingua par l’âpre véhémence de ses sorties contre les rigueurs nouvelles de l’Angleterre et l’anéantissement légal do l’indépendance de son pays. C’était Daniel O’Conneli.

Do 1798 à 1810 la vie d’O’Connell s’écoule dans l’exercice de sa profession; et bientôt, malgré les obstacles qui s’attachent à sa qualité do catholique, il s’élève au premier rang dans le barreau, concentre sur lui tous les regards de ses coreligionnaires , et pose les premiers fondements de sa puissance politique. Déclarés indignes de toute fonction civile, administrative ou militaire, déchus de tous droits, hors celui de payer d’énor-

(1) Wolfc-Tone, l’un des fondateurs de l’association des Irlandais-Ünijt, qui passa en France, prépara les deux expéditions de Hoche et d’Humbert , dont il fit partie, fut pris, reconnu, condamné à mort par les Anglais, et sc tua dans sa prison , nous a laissé sur celte dramatique époque des mémoires pleins d’jutérét.

SI coSîfcMofcAtfts itt.tistnfes.

mes impôts, les catholiques n’existaient pour ainsi dire pas comme citoyens. O’Connell résolut, avec le seul instrument qui lui eût été laissé, la parole, de briser une à une toutes ces entraves; sa réputation au barreau, en le constituant le défenseurné de tous les intérêts catholiques dans les procès civils comme dans les causes criminelles, le servit merveilleusement dans son ambition du libérateur.

Ici se placent naturellement quelques mots sur cette physionomie si variée, si affairée, d'avocat et de meneur politique, qui fut durant trente ans celle d'O’Connel! , et dont il a dépouillé un des traits distinctifs, aujourd’hui qu'il a renoncé au barreau. Shiei nous a peint O'Connell à cette époque de sa vie, dans un portrait où l’èumour anglais se mêle à uoe verve toute française, qui fait penser aux meilleures pages de Timon ; c’est là qu’il faut voir le Conseiller, the Barris! er, à Dublin, dans son fashionable hôtel de Mer cion-Square, d'abord reclus austère, levé avant le soleil, absorbé dans l'étude des nombreux dossiers qui gisent amour de lui ; puis, quelques heures plus tard, arrivant aux Quatre Court (four eouris),