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que de l’état d’abjection où il était réduit. Quel ques mois après, vingt individus se réunissaient dans la taverne de Dempsey à Dublin et formaient le noyau de cette immense association catholique qui, six ans plus lard, en 1829, embrassait toute l'Irlande, appuyait ses décrets de la voix de sept millions d’hommes, et arrachait par la crainte au miuistère Wellington et Peel la grande et mémorable loi de V Émancipation.

Un mot d’abord sur l'organisation de Y association catholique , ce gouvernement extra-légal dont je parlais en commençant, qui a son budget, son trésor, ses avocats, ses avoués, ses journalistes, qui en un jour peut mettre sur pied toute l’Irlande, qui s'est constitué le défenseur du peuple et le contrôleur infatigable de tous les actes du gouvernement anglais, et qui, par l’empire d’une autorité toute morale et par cela même plus puissante, est arrivé à faire sortir l’ordre du désordre même. Un comité central, séant à Dublin et composé de membres dont le mode d’élection a varié suivant les circonstances, représente l’associatiou et prend toutes les mesures jugées utiles à la cause commune. Ce comité s'assemble régulièrement,

32 CONTiSMl'OftAiNS ll.l.l'STUH*.

examine les lois proposées au Parlement, lüs discute, censure les actes du pouvoir et ses agents, prend des résolutions, les publie par la voio do son journal; en un mot, agit comme un vrai parlement, auquel il ne manque que le pouvoir régulier do faire des lois obligatoires pour tous. Le mode de perceptiou de l’impôt qui, en 1825, était de 2 sous (un penny) pour chaque membre, a subi différentes métamorphoses pour échapper à l’action du Parlement anglais. Dissoute à plusieurs reprises comme inconstitutionnelle, l’association renaît toujours, se reforme sous un autre nom, avec d’autres formes, mais le fond reste le même; ainsi, en 1829, elle s’appelait {'Association catholique; en 1837, {'Association générale de l’Irlande ; en 1839, la Société des Précurseurs ( Pre cursor Societg) ; aujourd’hui elle a pris le nom d'Association nationale. — Enumérer les actes de ce singulier gouvernement, c’est faire l’histoire d’O’Connell ; car si l’association mène l’Irlande, c’est lui qui mène l’association.

La première élection d’O’Connell est, sans contredit, une des tentatives les plus audacieuses do ce pouvoir. La loi, en imposant à tout catholique

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l’obligation do prêter le serment de suprématie protestante pour entrer au Parlement, était par le fait même UDe véritable loi d’exclusion, et nul catholique ne s’était encore porté candidat, lorsque l’association résolut de braver la loi. Le député d’Ennis, dans le comté de Clare, JM.» Vesey- Fitz-Gérald, protestant en religion, mais catholique en politique , c’est-à-dire honnête homme, pour parler le langage des Irlandais, ayant accepté une place dans le ministère, fut obligé de se soumettre à une réélection ; et c’est alors, en 1828, que V Association décida qu’O’Connell se poserait le compétiteur du ministre et se présenterait, lui catholique, aux suffrages des électeurs de Clare, O’Connell accepta sans hésiter cette grande mission, et bientôt s’ouvrit une lutte électorale dont l’Irlande gardera longtemps Je souvenir; car c’est là qu’elle acquiert lo sentiment de sa force, c’est là qu’elle arrache au gouvernement anglais la mesure qui devait l’affranchir un an plus tard. Shicl nous a laissé un brillant tobleau de toutes ces scènes si curieuses, si dramatiques, si variées, si pittoresques de l’élection de Clare. Dans ce lableaujque l’exiguité de mon cadre ne me permet

CONTEMf’ORAlNS mxüst&es.

pas de reproduire ici, sont consignés tous les détails de ce mémorable combat auquel assistait d’intention ou en personne l’Irlande tout entière. — D’une part, M. Vosey Fitz-.Gérald, accompagné de toute l’aristocratie du comté ; d’autre part, l’ agitateur , suivi d’une foule immense de francstenanciers ( freeholders ), qui s’avançait prêtres et bannières en tête, jouant de la cornemuse, et faisant retentir les airs du bruit de scs acclamations : sur les huslings les deux rivaux luttèrent d’éloquence ; M. Vesey-Fitz-Gérald parla de tous les services rendus par scs ancêtres, do ses services à lui, de son vieux père, vénéré dans le comté, en ce moment couché sur son lit de mort, et dont l’agonie rendait le souvenir plus touchant. Aux larmes de l’orateur la foule répondit par des larmes de sympathie j mais bientôt s’éleva la voix d’O’Conncll, cette grande voix qui pénètre au cœur des masses ; elle fut tour à tour moelleuse, vibrante, énergique, railleuse, pathétique, grossière, impitoyable ; les hourras pour O’Connelll éclatèrent de toutes parts, et le succès de son élection fut assuré. On raconte à ce sujet, comme un témoignage de la toute-puissance de l’ Association sur

M. o’CONNELL.

l’Irlande, qu'il fut fuir, par le comité, défense à cette immense multitude de lioire du whiskey tout le temps que durerait l'élection, et que pas un homme ne se montra rebelle à l’obligation imposée; fait bien remarquable pour qui connaît co penchant invincible à l’ivrognerie qui distingue si éminemment le paysan irlandais !

Six mois après, le gouvernement anglais, effrayé de tant d’audace, se détermina à céder; le bill d’émancipation fut voté, et O’Connell ne craignit pas de se présenter à Westminster pour réclamer son siège de député de Clare, en invoquant le bénéfice d’une loi volée après son élection. C’est le 15 mai 1829 qu'il fit pour la première fois son apparition au Parlement; l’Angleterre avr.it déjà vu l'agitateur en 1825, lorsqu’il vÿu à la této d’une députation chargée d’exposer Les griefs du peuple irlandais. Il avait été accueilli par les applaudissements du peuple, et ce mémo peuple, curieux de revoir l’homme qui remplissait l'Irlande du bruit de son nom, encombrait toutes les avenues du Parlement. O'Connell entra ; la salie était comble, et, sur son refus de prêter l’ancien serment, le président, en lui déclarant que la loi d’émancipation

3Ô CONTEMPORAINS II.I.ÜSTnES.

ne pouvail avoir d’effet rétroactif, lui enjoignit do se retirer; il sortit; son élection fut vivement discutée et enfin annulée. Après quelques jours consacrés aux fêtes que lui donnèrent les radicaux dans toutes les tavernes de Londres, O’Connell partit pour réclamer une seconde fois le mandat des électeurs de Clare. Sa marche a travers l’Irlande fut un long et immense triomphe; quarante mille personnes entourèrent constamment la voiture découverte du haut de laquelle l'agitateur les haranguait. Enfin il arriva à une heure du matin à Claie, où il fit une entrée solennelle, suivi de toute la population du comté, au milieu des fleurs, des palmes, «les flambeaux, aux sons des instruments, au bruit des hourras et aux cris dos femmes qui agitaient leurs mouchoirs et lui jetaient des bouquets. De pareils triomphes sont flatteurs sans doute, ils récompensent dignement les grands orateurs, les grands défenseurs des peuples; malheureusement les peuples en accordent tout autant aux danseuses, et cela en diminue un peu le prix.

Réélu- une seconde fois, et sans que personne so présentât pour concourir avec lui , O’Connell vint enfin prendre possession do son siège dans les

M. o'CONNEM.i Ü

premiers jours de mars 1830. Il m’est impossible de le suivre ici dans tous les détails de sa carrière politique. Elle a éprouvé quelques variations que plusieurs, qui n’ont pas compris ce patriotisme exclusif et limité à l’objet de ses affections, lui ont vivement reprochées ; je me contenterai d’en indiquer les points principaux. Il contribua de toutes ses forces à la chute du ministère Wellington et à l’avénement du ministère whig de lord Grey. Réélu député par le comté de Kerry, il se prononça pour la réforme desloisélectornles, appuya chaudement le reform-bill, qui a presque doublé la re présentation populaire, et prononça à ce sujet un remarquable discours qui décida en grande partie l’adoption de cette mesuro importante; allié d’abord aux radicaux, il s’en sépare pour appuyer le ministère, qui lui promet l’abolition de la dîme en Irlande; déçu dans ses espérances, il proclame en 1833 les whigs <• une faction de fripons, un excrément du torysme, « et présente, en avril 1834, une motion pour le rappel de V acte d'union. L’orateur ne rencontra dans son auditoire aucune sympathie, et partit pour l’Irlande à la fin de la session, en annonçant partout qu’il allait mettre le

38 CONTEMPORAINS II. l.USTRES.

rappel à Tordre du jour. Sur ces entrefaites, le» tories reprirent un instant le pouvoir , les whig» firent des propositions à O’Connell, qui se ligua d& nouveau avec eux sous conditions, et bientôt , grâce à l’appui de son nom et des quarante voix irlandaises dont il dispose au Parlement, les whigs triomphèrent. Wellington fut de nouveau forcé da quitter te pouvoir, et le cabinet Melbourne fut fondé. Quelques réformes partielles opérées en Irlande attachèrent d’abord O’Connell à ce cabinet. C’est vers celte époque, en 1835, que, dans sutournée triomphale à travers l’Ecosse , tout en prêchant la réforme de la Chambre des' Lords, l’abolition de l’hérédité, et en prodiguant au peuple d’Edimbourg sa fameuse comparaison dol’homme « qui prétend savoir faire des souliers,. *» par l’unique raison que son grand-père s’en ti- «rait assez bien dans son temps, » il terminait chacun de ses discours par ce cri loyal : Vivent les ministres du roi ! « Pas de bannière, pas d’ern- « blêmes, du calme et do la modération si Ton « vient au-devant de moi,» écrivait, à son retour à Dublin, {'agitateur devenu de plus en plus pacifique. Aujourd’hui ce bon accord d’O’Connell et

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-du ministère semble définitivement rompu. Il a replacé l’Irlande sur le pied de l’agitation, après avoir vainement demandé la réforme de VEglise et des corporations municipales. Il annonce qu’il a été trompé, qu’il reprend sa proposition d’il y a Luit ans, et sa voix tonne de nouveau pour le rappel de l’union. Il cstévident qu’O’Connell poursuit une chimère, ou, ce qui est plus probable , que, pour obtenir le moins , il demande le plus, sachant bien qu’il ue Pobtiendra pas. L’Angleterre, qui a poursuivi avec tant d’ardeur, il y a quarante ans , et payé si cher l'anéantissement d’un Parlement servile, n’ira pas aujourd’hui rendre à l’Irlande un Parlement qui, pour être indépendant, ne tarderait pas à devenir hostile, et provoquerait, sans nul doute, la séparation des deux pays, c’est-à-dire le plus grand danger que puisse courir l’Angleterre, danger dont elle comprend toute la portée, car elle sait bieo que de tous temps, depuis la fameuse Armada de Philippe II jusqu’à l’expédition de Hoche et d’Humbert, l’Irlande a été le point de mire de ses ennemis, et que cette contrée quelle aperçoit de ses rivages, du jour où elle cesserait de lui appartenir, pour-

rait, en quelques heures, lui lancer une invasion. D’ailleurs l’Angleterre n’a pas coutume de renoncer de bonne volonté à ce qu’elle tient.

Maintenant comment tout cela Gnira-t-il ? Cette question nous conduit à résumer notre pensée sur la physionomie d’O’Connell comme orateur et comme homme politique, sur le but qu’il poursuit et les résultats qu’il a obtenus,

Les qualités oratoires d’O’Counell consistent bien moins dans le développement extraordinaire de telle ou telle faculté que dans l’assemblage de plusieurs facultés hétérogènes. Il est tout ce qu’il veut être : parfois logicien à la manière des scolastiques et jusqu'au pédantisme, parfois rhéteur disert, idyllique et fleuri ; parfois inspiré et pathctiquejusqu’aux larmes, parfois railleur acéré et impitoyable; parfois simple et naïf en vrai bonhomme ; mais plus souvent agitateur de son métier, comme il dit, tribun du peuple et tribun irlandais, c’est-à-dire combinant la vigueur et la bouffissure, la finesse et la vulgarité dans des proportions colossales, et par cela même sans rival en Europe daos l’art de remuer à son gré une multitude. Les facéties et les brutalités oratoires

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d’O’CoDnell dépassent touies les limites du possible: à l’un de ses ennemis, à lord il dira que c’est une hure de sanglier garnie d'une peau d’orange ; à l’autre, qui a le malheur d’être boiteux, qui l’attaque et prétend que son langage est sévère, mais juste, il répliquera: «Oui, juste comme vos jambes;» celui-là il l’appellera : « la baleine terrestre, l’homme montagne, la plus grande masse que l’on puisse montrer gratis. » En réponse aux attaques de M. Jackson, le plus impitoyable ennemi de l’Irlande, O’Connell se lève et s’écrie :

« Dans la poitrine de tout homme, le cœur, enrichi d'un sang généreux, l ient à des muscles que la sympathie dilate; dans la poitrine de celui-là (en montrant Jackson de la main gauche), si vous l'ouvriez 5 l’instant, savez-vous ce que vous trouveriez ? au lieu de cœur et de sang, de petits vaisseaux pleins d’une humeur âcre et noire; au lieu de muscles, des courroies de cuir moisi que la haine resserre contre les poumons, et qui lui arrachent ces cris de bête fauve dont il nous a déchiré les oreilles. »

Et lorsque tout le côté tory éclate et se lève en tumulte, O’Connell , dominant le bruit de sa voix puissante :

« Allez, allez, braillards! y en a-t-il d'autres encore? qu’ils se joignent à ceux-là. Qu’importent quelques rosses de plus ou de moins dans une foire •' •

Je n’en finirais pas si je voulais tout citer ; j’ajouterai seulement qu’il De faudrait pas juger l’orateur sur ce simple échantillon. Bien souvent, dans ces rapides improvisations où il a tout un peuple pour auditoire, O’Connell, laissant de côté le sarcasme et l’injure, s’anime, s’exalte, se péuètre de la grandeur, de la digDité de sa mission, et alors sa parole se déroule pure, ardente , imagée, grandiose, et s’élève jusqu’à la plus haute poésie : ainsi, après sa seconde élection à Clare, il termine une allocution qui s’adressait à quarante mille hommes par ces mots:

a En présence de mon Dieu , et avec le sentiment le plus profond de la responsabilité qu’entraînent les devoirs solennels et redoutables que vous m’avez deux fois imposés. Irlandais, je les accepte I et je puise l’assurance de les remplir, non dans ma force, mais dans la vôtre. Les hommes de Clare savent que la seule base de la liberté est la religion. Ils ont triompbé parce que 1a voix qui s'élève pour la patrie avait d’abord exhalé su prière au Seigneur. Maintenant des chants de liberté se font entendre dans nos vertes campagnes, ces sons parcourent les collines, ils ont rempli les vallées, ils murmurent dans les ondes de nos fleuves, et nos torrents avec leur voix de tonnerre crient aux échos de nos montagnes : l’Irlande est libre 1 a

Joignez à de (elles paroles une puissance superbe de port, de geste, de voix, et jugez de l’effet.

— x ir

M. o’CONNKLL.

La physionomie politique d’O’Connell est rarement appréciée de sang-froid ; pour les tories, c’est un saltimbanque sans pudeur , un effronté mendiant (1) , un chien hargneux qui mérite la corde, etc., etc.; pour les whigs, c’est un homme dangereux et vénal , qu’il faut s’efforcer d’acheter ; pour les radicaux, c’est un ami peu sûr dont on doit se défier; pour la plupart des radicaux français , O’Connell est un esprit étroit et sans portée , servi par de magnifiques organes , une tête imbue de vieux préjugés de secte, «une sorte « de Circé, moitié avocat et moitié prêtre , la pire « espèce d’alliance et d’association (2) ; » pour les Irlandais, O’Connell est plus qu’un homme; c’est presque un dieu.

(1) On sait que chaque année le peuple irlandais offre i O’Connell nn tribut volontaire très-considérable; en 1835 celte somme a dépassé 5 14,000 francs, et plitsd'un voyageur raconte que, donnant quelques pence à un pauvre d'Irlande, il lui en a vu mettre deux à part en disant : « Ceci est pour la rente d’O’Connell. i Cette rente a pour but d’indemniser l'agitateur de l’abandon qu’il a fait de sa profession d'avocat, et en même temps de subvenir aux frais nombreux que nécessitent ses fréquents voyages, ses relations multipliées et sa haute position politique. Du reste, la publicité absolue qui accompagne la perception de cette rente atténue ce qu elle peut offrir d’étrange pour nos mœurs.

(2) Voir la Nouvelle Hinerve de 1837.

Toutes ces appréciatioos si différentes se con-. goivent et s’expliquent par la mobilité mémo d’O’Conuell , mobilité dont il faut chercher la cause et la justification dans cette position mixte où il s’est placé, entre la légalité et l’insurrection. « O’Connell, comme l’a très-bien dit M. de Beaumont , n’est ni un homme de pure opposition parlementaire, ni uu homme de révolution; il est l’un et l’autre, tour à tour et selon les cas; tout pour lui consiste à obéir et à résister avec discernement.» O’Connell n’est point un philosophe humanitaire , parce qu’il est avant tout l’homme de son pays, et que l’Irlande a trop à faire de scs propres maux pour songer à disserter synthétiquement sur les maux de l’espèce humaine; O’Connell est catholique, d’abord parce qu'il est Irlandais , et ensuite parce qu’il parle à des Irlandais et pour des Irlandais; O’Coonell n’a point insurgé son pays, et, bien qu’il le puisse faire d’un geste, il ne le fera pas, parce qu’il ne croit point encore l’Angleterre assez divisée ni l'Irlande assez forte pour risquer l’initiative. Songez à toutes les tentatives antérieures où Dieu n laissé couler en vain le sang de l’opprimé, songez

M. O’CONNEI.L. 4.'»

à cetle effroyable responsabilité qui pèse sur lu tête d’un seul homme; voyez cet homme qui sent que les temps approchent, mais qui recule devant le sacrifice de toute une génération qui espère -mourir avant l’heure du combat; et comprenez les secrétes angoisses d’O’Counell !

Maintenant , O’Conncll mort, que devient l’Irlande? Le lecteur a dù voir, d’après tout ce qui précède , que le statu quo , si longtemps qu’il puisse se prolonger, manque de toutes les conditions de vie. L’Irlande sera-t-elle écrasée encore une fois, et rentrera-t-elle pour des siècles dans le dur esclavage d’où elle est enfin sortie ? Pour, de ce qui est, tirer une telle conclusion, il faudrait douter de la Providence et de la marche ascendante de l’esprit humain. L’Irlande se séparera-t-elle de l’Angleterre? On a vu que cela ne pourrait avoir lieu aujourd’hui que par l’anéantissement de l’une ou de l'autre; reste une dernière et meilleure solution du problème : si O’Connell n’a pas donné le bonheur et la viesoeiale à l’Irlande, il lui a donné du moins le sentiment de la force dans l’union , et quelles que puissent être les alternatives de la lutte à venir, ce sentiment pe périra pas.; mais O’Connell a fait plus encore,

il a porté à travers l’Angleterre ce que j’a ppellerai volontiers la contagion de l’Irlande. L’aristocratie anglaise sera punie par où elle a péché; elle a eu deui poids et deux mesures, elle a gouverné l’Angleterre avec un bon esprit, bien que ce ne fût encore que l’esprit de l’égoïsme , mais elle a fait passer toute l’Irlande sous le même niveau de misère, et par là elle a créé à ses côtés la plus énergique et la plus redoutable de toutes les démocraties, celle des haillons ; or la démocratie est épidémique de sa nature, et les haillons ne manquent pas même eu Angleterre : s’il est bien vrai que les générations sont solidaires les unes des autres; s’il est bien vrai, comme l’a dit M. Ballanche, que l’humanité marche toujours dans une route jalonnée par ces trois mots : Déchéance, expiation et réhabilitation; s’il est bien vrai que les crimes des castes, comme ceux des peuples et des individus, sont libres, mais que la peine de cescrimes, si lente qu’elle soit, est fatale ; s’il est bien vrai que pendant sept cents ans l’aristocratie anglaise a envoyé à l’Irlande la tyrannie, aura-t-elle donc le droit de se plaindre quand l'Irlande lui enverra en échange une révolution?