M. O'CONNELL
sou&un autre nom, avec d'autres formes, mais le fond reste le même; ainsi, en 1829, elle s'appelait Y association catholique ; en 1837, Y association générale de l'Irlande; en 1839, la Société des Précurseurs (Precursor-Society) ; aujourd'hui elle a pris le nom d'association nationale. — Enumérer les actes de ce, singulier gouvernement , c'est faire l'histoire d'O'Connell , car si l'association mène l'Irlande , c'est lui qui mène l'association.
La première élection d'O'Connell est, sans contredit, une des tentatives les plus audacieuses de ce pouvoir. La loi, en imposant à tout catholique l'obligation de prêter le serment de suprématie protestante pour entrer au parlement, était par le fait même une véritable loi d'exclusion , et nul catholique ne s'était encore porté candidat , lorsque l'association résolut de braver la loi. Le député d'Ennis, dans le comté de Clare, M. Vesey-Fitz-Gérald, protestant en religion mais catholique en politique, c'est-à-dire honnête homme pour parler le langage des Irlandais, ayant accepté une place dans le ministère, fut obligé de se soumettre à une réélection; et c'est alors, en 1828, que l'association décida qu'O'jConnell
clamer son siège de député de Clare, en invoqua
le bénéfice d'une loi votée après son électic
C'est le 15 mai 1829 qu'il 'fit pour la premil
fois son apparition au parlement; PAngletei
avait déjà vu l'agitateur en 1825, lorsqu'il vin
la tête d'une députation chargée d'exposer
griefs du peuple irlandais. Il avait été accue
par les applaudissements du peuple, et ce mé
peuple, curieux de revoir l'homme qui rempliss
l'Irlande du bruit de son nom, encombrait tou
les avenues du parlement. O'Connell entra ;
salle était comble, et, sur son refus de prêter Vi
Cien serment, le président, en lui déclarant qu(
loi d'émancipation ne pouvait avoir d'effet rét
actif, lui enjoignit de se retirer, il sortit ; son él
tion fut vivement discutée et enfin annulée. Àp
quelques jours consacrés aux fêtes que lui dom
rent les radicaux dans toutes les tavernes de L<
dres, O'Connell partit pour réclamer une secoi
fois le mandat des électeurs de Clare. Sa raan
à travers l'Irlande fut un long et immense tri'
phe; quarante mille personnes entourèrent
stamment la voiture découverte du haut d
quelle l'agitateur les haranguait. Enfin il ar
M. O'CONNBLL. 41
une heure du matin à Clare, où il fit une entrée solennelle suivi de toute la population du comté, au milieu des fleurs, des palmes, des flambeaux, aux sons des instruments, au bruit des hourras et aux cris des feoftnes qui agitaient leurs mouchoirs et lui jetaient des bouquets.. De pareils triomphes sont flatteurs sans doute, ils récompensent dignement les grands orateurs, les grands défenseurs des peuples; malheureusement les peuples en accordent tout autant aux danseuses, et cela en diminue un peu le prix.
Réélu une seconde fois, et sans que personne se présentât pour concourir avec lui, O'Connell vint enfin prendre possession de son siège dans les premiers jours de mars 1830. Il m'est impossible de le suivre ici dans tous les détails de sa carrière politique. Elle a éprouvé quelques variations que plusieurs, qui n'ont pas compris ce patriotisme exclusif et limité à l'objet de ses affections, lui ont vivement reprochées; je mecpntenterai d'en indiquer les points principaux. Il contribua de toutes ses forces à la chute du ministère Wellington et à l'avénementdu ministèrewhig de lord Grey. Réélu député par le comté de Kerry, il se prononça pour
42 CONTBMtOftAtNS ILLUSTRES.
la réforme des lois électorales, appuya chaudement le reformJ>ill% qui a presque doublé la représentation populaire, et prononça à ce sujet an remarquable discours qui décida en grande partie l'adoption de cette mesure imporftmte; allié d'abord aux radicaux, il s'en sépare pour appuyer le ministère, qui lui promet l'abolition de la dîme en Irlande; déçu dans ces espérances, il proclame en 1833 les whigs « une faction de fripons, un excrément du torysme, » et présente, en avril 1834, une motion pour le rappel de Vacte cTunton. L'orateur ne rencontra dans son auditoire aucune sympathie, et partit pour l'Irlande à la fin de la session, en annonçant partout qu'il allait mettre le rappel à Tordre du jour. Sur ces entrefaites les tories reprirent un instant le pouvoir, les whigs firent des propositions à O'Connell, qui se ligua de nouveau avec eux sous conditions, et bientôt, grâce à l'appui de son nom et des quarante voix irlandaises dont il dispose au parlement, le? whigs triomphèrent. Wellington fut de nouveai forcé de quitter le pouvoir, et le cabinet Mel bourne fut fondé. Quelques réformes partie1 opérées en Irlande al tachèrent d'abord O'Cc
M. O'CONNBLL. 43
à ce cabinet. C'est vers cette époque, en 1835, que» dans sa tournée triomphale à travers l'Ecosse, jtout en prêchant la réforme de la chambre des lords, l'abolition de l'hérédité, et etr prodt» guant au peuple d'Edimbourg sa fameuse comparaison 4e l'homme « qui prétend savoir faire des m jQuliers, par l'unique raison que son grand-père
# s'en tirait assez bien dans son temps» » il terminait chacun de ses discours par ce cri loyal : Vivent les ministres du roi! «Pas de bannière, pas
* d'emblèmes, du calme et de la modération si l'on « vient au-devant de moi, « écrivait, à son retour à Dublin, Y agitateur devenu de plus en plus pacifique. Aujourd'hui ce bon accord d'O'Connell et du ministère semble définitivement rompu. Ii a replacé l'Irlande sur le pied de l'agitation, après avoir vainement demandé la réforme de l'Eglise et des corporations municipales. Il annonce qu'il a été trompé, qu'il reprend sa proposition d'il y m huit ans, et sa voix tonne de nouveau pour le rappel de l'union. Il est évident qu'O'Connell poursuit une chimère, ou, ce qui est plus probable, que, pour obtenir le moins, il demande le plus, sachant bien qu'il ne l'obtiendra pas. L'Angle-
terre, qui a poursuivi avec tant d'ardeur, fl y a quarante ans, et payé si cher l'anéantissement d'un parlement servile, n'ira pas aujourd'hui rendre à l'Irlande un parlement qui, pour être indépendant, ne tarderait pas à devenir hostile, el provoquerait, sans nul doute, la séparation de» deux pays, c'est-à-dire le plus grand danger que puisse courir l'Angleterre, danger dont elle comprend toute la portée, car elle sait bien que de tous temps, depuis la fameuse Armada de Philippe II jusqu'à l'expédition de Hoche et d'Humhert, l'Irlande a été le point de mire de ses ennemis, et que cette contrée qu'elle aperçoit de ses rivages, du jour où elle cesserait de lui appartenir, pourrait en quelques heures lui lancer une invasion. D'ailleurs l'Angleterre n'a pas coutume de renoucer de bonne volonté à ce qu'elle tient.
Maintenant comment tout cela finira-t-il ? cette question nous conduit à résumer notre pensée snr la physionomie d'O'Connell comme orateur, r comme homme politique, sur le but qu'il poursc et les résultats qu'il a obtenus.
Les qualités oratoires d'O'Connell cor tent bien moins dans le développement extr
M. O'COfUIBLL. 4*
naire de telle ou telle faculté que dans l'assena-
blage de plusieurs facultés hétérogènes. Il est tout ce qu'il veut être : parfois logicien à la manière des scolastiques et jusqu'au pédantis me parfois rhéteur disert, idyllique et fleuri ; parfois inspiré et pathétique jusqu'aux larmes, parfois railleur acéré et impitoyable, parfois simple et naïf en vrai bonhomme; mais plus souvent agitateur de son métier , comme il dit , tribun du peuple , et tribun irlandais, c'est-à-dire combinant la vigueur et la bouffissure, la finesse et la vulgarité dans de* proportions colossales, et par cela même sans rival en Europe dans l'art de remuer i son gré une multitude. Les facéties et les brutalités oratoires d'O'Connell dépassent toutes les limites du possible : à l'un de ses ennemis, à lord C*", il dira que c'est une hure de sanglier garnie d'une peau d'orange ; i l'autre, qui a le malheur d'être boiteux, qui l'attaque et prétend que son langage est sévère, mais juste, il répliquera : « Oui, juste : « comme vos jambes ; » celui-là il l'appellera : «La baleine terrestre , l'homme- montagne, la m plus grande masse que Ton puisse montrer gra- « lis. * En réponse aux attaques de M. Jackson,
le plus impitoyable ennemi de l'Irlande , O'Cônoeil se 1ère et s'écrie : * Dans la poitrine de tout « homme , le cœur , enrichi d'un sang génèrent,
• tient i des muscles que la sympathie dilate ; « dans la poitrine de celui-là, (en montrant Jack*
• son de la main gauche) si vous l'ouvriez à Fins- « tant, savez-vous ce que vous trouveriez? an' «iieudecoMir et de sang, de petits vaisseaux
• pleins d'une humeur acre et noire ; au lien de
• muscles, des courroies de cuir moisi que la « haine resserre contre les poumons , et qui loi « arrachent ces cris de bête fauve dont il nous a « déchiré les oreilles. » Et lorsque tout le côté tory éclate et se lève en tumulte, O'Connell, dominant le bruit de sa voix puissante : « Allé* , « allez, braillards! y en a-t-il d'autres encore? « qu'ils te joignent 4 ceux-là. Qu'importent quel-
• que* rosses de plus ou de moins dans une «foirai «
Je n'en finirais pas si je voulais tout citer ; j'&« jouterai seulement qu'il ne faudrait pas juger t*orateur sur ce simple échantillon. Bien souvent, dans ces rapides improvisations où il a tout on peuple pour auditoire» O'Connel , laissant décote
H, O'CONMELL. 47
le sarcasme et l'injure, s'anime, s'exalte, se pénètre de la. grandeur, de la dignité de sa mission, et alors sa parole se déroule pure, ardente, imagée, grandiose, et s'élève jusqu'à la plus haute poésie : ainsi, après sa seconde élection à Clare, if termine une allocution qui s'adressait à quarante mille hommes, par ces mots : «En présence de mon « Dieu , et avec le sentiment le plus profond de la
• responsabilité qu'entraînent les devoirs solennels « et redoutables que vous m'avez deux fois impo- « ses, Irlandais, je les accepte! et je puise l'as- « surance de les remplir, non dans ma forée, mais
• dans la vôtre* Les hommes de Clare savent que « la seule base de la liberté est la religion. Ils ont « triomphé parceque la voix qui s'élève pour la «■ patrie avait d'abord exhalé sa prière au Sei- «• gneur. Maintenant des chants de liberté se font « entendre dans nos vertes campagnes, ces sons
• parcourent les collines, ils ont rempli les vallées, « ils murmurent dans les ondes de nos fleuves , et « nos torrents avec leur voix de tonnerre crient « aux échos de nos montagnes : l'Irlande est li- «bre! «Joignez à de telles paroles une puissance superbe de port, de geste, de voix, et jugez 'de l'effet.
48 CONTBMPOBAINS ILLUSTRES.
La physionomie politique d'O'Connell est rare ment appréciée de sang-froid ; pour les tories, c'es un saltimbanque sans pudeur, un effronté me* diant (1), un chien hargneux qui mérite h corde, etc., etc. Pour les whigs, c'est un homm< dangereux et vénal, qu'il faut s'efforcer d'acheter; pour les radicaux, c'est un ami peu sûr doni on doit se dé6er ; pour la plupart des radicaui français, O'Connell est un esprit étroit et sani portée, servi par de magnifiques organes, un< tête imbue de vieux préjugés de secte, «une sorte •« de Circé, moitié avocat et moitié prêtre, la pir « espèce d'alliance et d'association (S) ; » poi
(t) On sait que chaque année le peuple irlandais offir O'Connell un tribut volontaire très considérable ; en 1 cette somme a dépassé 514,000 franci, et plus d'un voya/ raconte que, donnant quelques pence à un pauvre d'bi? il lui en a vu mettre deux à part en disant : « Ceci est la rente d*0*Connell. » Cette rente a pour but d'indei l'agitateur de l'abandon qu'il a fait de sa profession d'i et en même temps de subvenir aux frais nombreux < cessitent ses fréquents voyages, ses relations multip ta haute position politique. Du reste la publicité ab» accompagne la perception de cette rente atténue c peut offrir d'étrange pour nos mœurs.
(2) Voir la Nouvelle Minerve de 1857.
M. o'gonkell. 49
les Irlandais, O'Connell est plus qu'un homme ; c'est presque un dieu.
Toutes ces appréciations si différentes se conçoivent et s'expliquent par la mobilité même d'O'Connell, mobilité dont il faut chercher la cause et la justification dans cette position mixte où il s'est placé, entre la légalité et l'insurrection. « O'Connell, comme Ta très bien dit M. de Beau- « moût , n'est ni un homme de pure opposition « parlementaire, ni un homme de révolution ; i1 « est l'un et l'autre, tour à tour et selon les cas- « tout pour lui consiste à obéir et à résister avec « discernement. *» û'Connel n'est point un philosophe humanitaire , parcequ'il est avant tout l'homme de son pays, et que l'Irlande a trop à faire de ses propres maux pour songer à disserter synthétiquement sur les maux de l'espèce humaine ; O'Connell est catholique, d'abord parcequ'il est Irlandais, et ensuite parcequ'il parle à des Irlandais et pour des Irlandais ; O'Connel n'a point insurgé son pays , et , bien qu'il le puisse faire d'un geste, il ne le fera pas, parcequ'il ne croit point encore l'Angleterre assez divisée, tii 'Irlande assez forte pour risquer l'initiative.
■ vit :>, ■■:'l
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M. MEYERBEER «ï.
Mapre, je ne mit pas on tavttir, j'ai la von knme et me mu jtœr <Taacan instrument.
Gcoigk 8 ats à Irmim. — Lettres d'un voyageur, t. II, ». t9t •
Maître. c"e*;-à-4ïre lecteur, je «ui* exactement daz* le z«§ok ci* q->e Georze Sied, qui a cela de cursm avec >'apoiéco. El si belle compagnie il sf*tt bîee perçût de rapporter stoïquement non Éifcn;z^: 'Et v*K'ji\i\ ie ciei m'^t témoin des k>^p«f i^am ■;-* /-ai passée* â regretter avec
amertume , non point de n'être pas un savant en matière d'art, mais bien d'avoir été privé de ce magnifique instrument, le plus beau de tous, l'expression des joies intimes, la consolation des peines , l'ange gardien des souvenirs , l'organe du cœur , l'échelle de l'âme pour monter à Dieu , en un mot la voix humaine donnée à tant de gens qui en font un vilain usage ; chaque fois que j'entends un niais , un bateleur ou un homme ivre chanter juste, j'ai presque envie de pleurer. Rien pour moi n'égale cet instrument divin, et je n'aime les autres que dans la proportion même où ils s'en rapprochent. C'est assez vous dire que des deux musiques celle que je préfère est celle qui se chante ; mélodie, harmonie, rhythme, expression, voilà ce que je sens; quant aux secrets et aux nuances de l'instrumentation , votre très humble serviteur est parfois d'une indifférence révoltante. Il a entendu souvent le soir, au bord de la mer, par un jour d'orage, dans le sourd mugissement des vagues , dans le roulement et les éclats du tonnerre, dans le sifflement des vents et le rapide tocsin d'une cloche isolée, des effets d'harmonie instrumentale qu'il a vainement re de-
M. MBÏBBBE£B. 3
mandés aux trombones, aux trompettes, aux timbales, aux triangles et aux grosses caisses de l'Opéra. D'où il suit qu'une des faces les plus brillantes et les plus vantées du génie de M. Meyerbeer , c'est à-dire V orchestration , est souvent pour mol lettre-close. Il est des moments où mon oreille se replie devant cette masse titanique de sons stridents où le cuivre domine , comme mon œil se ferme devant certaines toiles - d'un coloris outré et éblouissant. Je n'ai pas ce privilège qui n'a été donné qu'aux aigles, et ce n'est poiot à son midi quej'aime à contempler le soleil. Toutefois , et malgré cette incompétence bien constatée, il est certain que je n'ai rien négligé pour accomplir et dépasser même mes devoirs de biographe : j'ai consacré des jours et des nuits à me plonger dans Yesthètique , j'ai compulsé bouquins sur bouquins pour y trouver la science que je n'avais pas, et, suivant mon insupportable habitude de reprendre toutes choses ab ovo , je me proposais d'abord de vous donner ici, à propos de l'auteur de Robert te Diable > un petit résumé de l'histoire de la musique depuis le commencement du- monde jusqu'à nos jours ; rien que cela.-
àO CONTEMPORAINS ILLUSTRES.
Songez à toutes les tentatives antérieures où Dieu a laissé couler eu vain le sang de l'opprimé , songez à cette effroyable responsabilité qui pèse sur la tête d'un seul homme, voyez cet homme qui sent que les temps approchent, mais qui recule devant le sacrifice de toute une génération, qui espère mourir avant l'heure du combat , et comprenez les secrètes angoisses d'O'Connell !
Maintenant, O'Connell mort, que devient l'Irlande? Le lecteur a dû voir, d'après tout ce qui précède, que le statu quo, si longtemps qu'il puisse se prolonger , manque de toutes les conditions de vie. L'Irlande sera-t-elle écrasée encore une fois, et rentrera-t-elle pour des siècles dans le dur esclavage d'où elle est enûn sortie? Pour, de ce qui est, tirer une telle conclusion, il faudrait douter de la Providence et de la marche ascendante de l'esprit humain. L'Irlande se séparera-t-elle de l'Angleterre? On a vu que cela ne pourrait avoir lieu aujourd'hui que par l'anéantissement de l'une ou de l'autre ; reste une dernière et meilleure solution du problème : si O'Connell n'a pas donné le bonheur et la vie sociale à l'Irlande , il lui a donné du moins le sentiment
iM. O'CONNELL. &J
de la force dans l'union , et quelles que puissent être les alternatives de la lutte à venir, ce sentiment ne périra pas ; mais O'Connell a fait plus encore, il a porté à travers l'Angleterre ce que j'appellerai volontiers la contagion de l'Irlaade. L'aristocratie anglaise sera punie par où elle a péché, elle a eu deux poids et deux mesures, elle a gouverné l'Angleterre avec un bon esprit , bien que ce ne fût encore que l'esprit de l'égoïsme , mais elle a fait passer toute l'Irlande sous le même niveau de misère, et par-là elle a créé à ses côtés la plus énergique et la plus redoutable de toutes les démocraties, celle des haillons; or la démocratie est épidémique de sa nature, et les haillons ne manquent pas même en Angleterre : s'il est bien vrai que les générations sont solidaires les 1 unes des autres ; s'il est bien vrai, comme l'a dit un noble et harmonieux penseur (1) dont j'aurai à vous parler bientôt, que l'humanité marche toujours dans une route jalonnée par ces trois mots : Déchéance, expiation et réhabilitation; s'il est bien vrai que les crimes des castes, comme ceux des peuples et des individus, sont libres, mais
(l) M. Ballanche.
Songez à toutes les tentatives antérieures où Dieu a laissé couler en vain le sang de l'opprimé , songez à cette effroyable responsabilité qui pèse sur la tête d'un seul homme, voyez cet homme qui sent que les temps approchent, mais qui recule devant le sacrifice de toute une génération, qui espère mourir avant l'heure du combat , et comprenez les secrètes angoisses d'O'Connell !
Maintenant, O'Connell mort, que devient l'Irlande? Le lecteur a dû voir, d'après tout ce qui précède, que le statu quo, si longtemps qu'il puisse se prolonger , manque de toutes les conditions de vie. L'Irlande sera-t-elle écrasée encore une fois, et rentrera-t-elle pour des siècles dans le dur esclavage d'où elle est enDn sortie? Pour, de ce qui est, tirer une telle conclusion, il faudrait douter de la Providence et de la marche ascendante de l'esprit humain. L'Irlande se séparera-t-elle de l'Angleterre? On a vu que cela ne pourrait avoir lieu aujourd'hui que par l'anéantissement de l'une ou de l'autre ; reste une dernière et meilleure solution du problème : si O'Connell n'a pas donné le bonheur et la vie sociale à l'Irlande , il lui a donné du moins le sentiment
M. O'CONNELL. àj
de la force dans l'union, et quelles que puissent être les alternatives de la lutte à venir, ce sentiment ne périra pas ; mais O'Connell a fait plus encore, il a porté à travers l'Angleterre ce que j'appellerai volontiers la contagion de l'Irlande. L'aristocratie anglaise sera punie par où elle a péché, elle a eu deux poids et deux mesures, elle a gouverné l'Angleterre avec un bon esprit , bien que ce ne fût encore que l'esprit de l'égoïsme , mais elle a fait passer toute l'Irlande sous le même niveau de misère, et par-là elle a créé à ses côtés la plus énergique et la plus redoutable de toutes les démocraties, celle des haillons; or la démocratie est épidémique de sa nature, et les haillons ne manquent pas même en Angleterre : s'il est bien vrai que les générations sont solidaires les unes des autres ; s'il est bien vrai, comme l'a dit un noble et harmonieux penseur (1) dont j'aurai à vous parler bientôt, que l'humanité marche toujours dans une route jalonnée par ces trois mots : Déchéance, expiation et réhabilitation; s'il est bien vrai que les crimes des castes, comme ceux des peuples et des individus, sont libres, mais
(l) M. Ballanche.
que la peine de ces crimes, si lente qu'elle soit, est fatale ; s'il est bien vrai qae pendant sept cents ans l'aristocratie anglaise a envoyé à l'Irlande la tyrannie, aura*t-elle donc le droit de se plaindre ^qtiand l'Irlande lui enverra en échange une. révolution ?
tg. M£»£-a . «Ma*.
Maftre, je ne sait pas un savant, j'ai la ▼oix fausse et ne sais jouer d'aucun instrument.
George Sawd à MmsaBua. — Lettres d'un voyageur, t. II, p. 59* •
Maître, c'est-à-dire lecteur, je suis exactement dans le même cas que George Sand, qui a cela de commua avec Napoléon. Eu si belle compagnie il m'est bien permis de supporter stoïquement mon infortune ; et cependant le ciel m'est témoin des longues heures que j'ai passées à regretter avec
(I) Ce nom devrait s'écrire Meyer Béer, ainsi que je l'expliquerai plus loin ; mais comme je sais que l'illustre compositeur tient essentiellement à la nouvelle orthographe qu'il a adoptée, j'ai cm devoir m'y conformer.
amertume , non point de n'être pas un savant en matière d'art, mais bien d'avoir été privé de ce magnifique instrument, le plus beau de tous, l'expression des joies intimes, la consolation dos peines , l'ange gardien des souvenirs , l'organe do cœur , l'échelle de l'âme pour monter à Dieu , en un mot la voix humaine donnée à tant de gens qui en font un vilain usage ; chaque fois que j'entends un niais , un bateleur ou un homme ivre chanter juste, j'ai presque envie de pleurer. Rien pour moi n'égale cet instrument divin, et je n'aime les autres que dans la proportion môme où ils s'en rapprochent. C'est assez vous dire que des deux musiques celle que je préfère est celle qui se chante ; mélodie, harmonie, rhythme, expression t voilà ce que je sens; quant aux secrets et aux nuances de l'instrumentation , votre très humble serviteur est parfois d'une indifférence révoltante. 11 a entendu souvent le soir, au bord de la mer, par un jour d'orage, dans le sourd mugissement des vagues , dans le roulement et les éclats du tonnerre, dans le sifflement des vents et le rapide tocsin d'une cloche isolée, des effets d'harmonie instrumentale qu'il a vainement redc-
M. MKYIRBEKlt. 3
mandés aux trombones, aux trompettes, aux timbales, aux triangles et aux grosses caisses de l'Opéra. D'où il suit qu'une des faces les plus brillantes et les plus vantées du génie de M. Meyerbeer t c'est à-dire F orchestration , est souvent pour moi lettre-close. Il est des moments où mon oreille se replie devant cette masse titanique de sons stridents où le cuivre domine , comme mon œil se ferme devant certaines toiles d'un coloris outré et éblouissant. Je n'ai pas ce privilège qui n'a été donné qu'aux aigles, et ce n'est point à son midi que j'aime à contempler le soleil. Toutefois , et malgré cette incompétence bien constatée, il est certain que je n'ai rien négligé pour accomplir et dépasser même mes devoirs de biographe : j'ai consacré des jours et des nuits à me plonger dans l'esthétique , j'ai compulsé bouquins sur bouquins pour y trouver la science que je n'avais pas, et, suivant mon insupportable habitude de reprendre toutes choses ab ovo , je me proposais d'abord de vous donner ici, à propos de l'auteur de Robert le Diable , un petit résumé de l'histoire de la musique depuis le commencement du monde jusqu'à nos jours ; rien que cela.
4 CONTEMPORA1N4 ILLIMTBES.
Je voulais traiter avec vous cette, grande question qui divise aujourd'hui les savants , question d'autant plus difficile à résoudre, que les documents sont absents : quel était le caractère de la musique dans l'antiquité? Les ancien* possédaient-ils toutes les parties constitutives de la musique moderne, à savoir, la mélodie, l'harmo nie , le rhytbme et l'instrumentation? Et d'abord la musique comme axt existait -elle en Orient? La plupart des auteurs sont pour la négative. Existaitelle eu Grèce? Oui, suivant le plus grand nombre, mais les Grecs ne connaissaient pas Vhar-
monte , c'est- àrd ire l'effet musical produit par la combinaison de plusieurs sons entendus simultanément; ils n'employaient que Yunùumet Voc tav&t et l'harmonie est une invention qui ne remonte pas au-delà du viu» siècle de l'ère chrétienne. Les philosophes Hégélien»^ qui savent tout* ce qu'il est possible de savoir, et môme quelque chose de plus , sont pour cette dernière opinion ; plusieurs même refusent à la musique grecque une existence propre et indépendante; suivant eux, la musique n'était alors qu'une partie bien secondaire de la poésie dont elle formait comme Tél&-.<
ni
M. MEYBRBEER. $
ment prosodique ; elle était à peu près h te poésie ce qu'un libretto est aujourd'hui à cm opéra , c'est-à-dire une chose fort insignifiante par ellemême. Un esthétique laborieux , M. Bottée de Toulmon, raisonne dans le même sens ; il pense que ces prétendues traditions musicales, qu'on nous dit léguées par les Grecs>& travers le plain-chant de la primitive Église , lofn et faire la base de la musique moderne , furent au contraire le principal obstacle à son développement,
L'opinion opposée est soutenue avec beaucoup de talent par un de nos plus savants compositeurs, M. Lesueur; suivant lui, les Grecs connaissaient parfaitement l'harmonie; après avoir déduit longuement les motifs historiques et analogiques de son opinion , il déclare qu'il a entre les mains des morceaux entiers de leur musique à plusieurs voix, des duos, trios et chœurs de Sapho , Olympe, Thefpandte, 'qu'il «publiera un jour et qui, fidèlement reproduits dans nos signes music&ut, prouveront victorieusement que le plaitKhdnt informe de samt Ambroisie n'est point une tradition grecque, mais bien plutôt une tradition des hymnes barbares , et que la gamme et le système
de tonalité des Grecs sont parfaitement identiques aux nôtres. M. Berlioz, résumant les deux opinions et concluant, pense,. jusqu'à preuve con- ' traire, que la musique grecque était encore dans l'enfance. Ce contraste jde l'état imparfait d'an art spécial au milieu du développement extraordinaire des autres arts, ne lui parait point du tout une anomalie, et offre, suivant lui, de nombreuses analogies historiques. « En un mot , dit-il , notre musique contient celle des anciens, et la leur ne contenait pas la nôtre, *
L'examen approfondi de toutes ces questions nous conduisait à nous demander sur quel air David dansait devant l'arche ? si les sons qu'il tirait de sa harpe pour calmer les transports du roi âaùl étaient des unissons ou des accords? quelle différence entre cette terrible marseillais* de trompettes, à l'aide de laquelle Josué renversait des murailles, et la mélodie fantastique dont se servait Amphion pour en bâtir? si c'était avec 4ft récitatif ou un air de bravura que le ténor Timothée jetait dans l'extase le nerveux et mélomane Alexandre ? si le chant fameux des soldats de César au retour des Gaules *Mœchumadd%tcimu$
M. MBYERBEER. * T
calvum» était oui ou non un morceau d'eD8emble pour soprano, ténor, contralto et basse- taille? Tout cela est fort controversé et fort épine ui; vous le trouverez développé en de nombreux volumes dans la bibliothèque du Conservatoire. Hippocrate dit oui, Galien dit non; quelques-uns, après un mûr examen de la chose, ont adopté une troisième opinion qui me paraît assez judicieuse ; ils ont pensé qu'ils n'en savaient rien. C'est cette dernière solution que je vous soumets , en vous proposant toutefois de réserver comme un fait incontestablement acquis à la science , que les rossignols sont antérieurs à Guido d'Arezzo, l'inventeur de la gamme.
Reste donc à admettre que , seule de tous nos arts» la musique moderne ne doit rien au génie de l'antiquité ; que, privée de toute base traditionnelle, elle a dû, si tant est qu'elle ait jamais été inventée jadis, s'inventer une seconde fois, et
comme le phénix renaître de ses cendres. Cette destinée a été pour elle un malheur en même temps, et un bonheur ; son éclat fut retardé de près de deux siècles; mais, obligée de ne rien de?» toirqu'à elie-mème, la musique moderne as*
ir
tirer de l'absence de tout enseignement antérieur cette originalité unique dans l'histoire de nos arts, et qui semble lui réserver le premier rang dans les sympathies de l'avenir.
Cela dit , on pourrait suivre pas à pas la musique moderne , depuis sa naissance jusqu'à nos jours, depuis les nouvelles gammés de Grégoire-le-Grand , qui forment le chant liturgique de l'Église romaine, jusqu'à l'invention très contestée de Guido d'Arezzo; parler du premier essai d'opéra tenté à Florence vers la fin du xvie siècle ; de la fameuse et première école gallo-belge, à la tête de laquelle vient se placer Dufay , qui se perfectionne sous Ockenheim , s'agrandit et couvre l'Europe sous Jasquin , se continue sousWillaert, et s'acclimate enfin en Italie» oùPalestrina fonde cette brillante école de mélodie, dont l'éclat n'a fait que s'accroître de jour en jour. Alors naît enfin, et se développe en dehorsdelà musique sacrée, la musique dramatique, dont les Italiens nous ont donné les premiers modèles, mais qui, transplantée en Allemagne et en France* n'a pas tardé à s'y naturaliser en se modifiant sous l'influence du génie de chaque peuple. Après
s'être d'abord servi des instruments pour accompagner la Yotx, od ne tarda pas à combiner les instruments eux-mêmes; la symphonie prend naissance et se développe en Allemagne. Haydn et Beethoven élèvent à son apogée la musique instrumentale. Mais tandis qu'en Allemagne la musique de théâtre reste avant tout harmonique , la mélodie prédomine en Italie, le mouvement et le drame se Oient en France : aujourd'hui il tend à s'opérer chex nous, entre ces trois éléments de l'art musical, une sorte de synthèse, vers laquelle ont marché Rossini dans ses opéras français, M. Auberdans la Muette, et dont M. Meyerbeer, qui a écrit successivement dans les trois genres, est indiqué par plusieurs comme le représentant le plus élevé. Cette opinion est elle fondée? la musique a-t-elle enOn trouvé son Michel- Ange? Robert, les Huguenots et les Anabaptistes, dont on annonce l'apparition prochaine, forment-ils dans une autre sphère le pendant de la basilique de Saint-Pierre , de la statue de Moïse et du Jugement dernier? C'est là une dernière et grave question que je ne traiterai pas plus que les autres. Pour un profane je n'ai déjà que trop dis-
serté ; et comme je ne voudrais pas ressembler à ce critique dont parie George Sand, qui s'épuise à tailler un chêne pour en tirer une allumette, je me décide à rentrer dans ma spécialité de collecteur de dates et de faits, en commençant par le commencement.
Il y a bientôt quarante ans que la Gazette de Leipzig, dans sa correspondance de Berlin du 14 octobre 1801, parlait avec éloge d'un petit juif ( kieiner Jude), nommé Liebman Béer, jeune virtuose de neuf ans, qui commençait comme Mozart, et dont le rare et précoce talent de pianiste faisait l'admiration des dilettantiberlinois;deuxan* plus tard la Gazette revient, à plusieurs reprises, sur son petit protégé dont la réputation va croissant, et qui ne laisse, dit-elle, rien à désirer pour l'habileté et l'élégance do l'exécution. Comme on la voit, la presse préludait de bonne heure a cet immense concerto de louanges qui devait plus tard s'élever autour de l'illustre auteur de Robert-le- Diable et des Huguenots. Toutefois, si universel* si pompeui qu'ait été Yhosannah, je doute qu'il ait jamais chatouillé les oreilles du grand compositeur aussi agréableroeut que ces quelques lignes
ft. MKtEBBEEB. Il
de la bonne Gazette en faveur de l'enfant- pro» dîge.
M. Meyerbeer se nommait alors Meyer Lieb* mann Béer; Meyer est une sorte de prénom aile* mand aussi intraduisible que Wolfgang et plu- «ieurs-autres ; Lîebmann équivaut au mot phUan* thrope; et comme plusieurs journaux, notamment 4a Gazette que j'ai déjà ckée, s'obstinaient i écrire Bâr (prononcez Ber),au lieu de Béer, il ré* «ultait de l'accouplement du prénom et du nom la -signification assez bizarre d'ours philanthrope* Je donne ces petits détails, assez mesquins en euxmêmes, parceque j'imagine, à tort ou à raison, A\ue c'est un motif d'euphémisme qui a déterminé le maestro à changer tout cela , et à se présenter devant la postérité sous le nom plus poétique de Ciacomo Meyerbeer.
M. Meyerbeer est né à Berlin, d'une riche fa* mille juive, en 1791, d'après le Conversations' Ltxicon de Leipzig, et en 1794 d'après M. Fétis et plusieurs autres biographes. Quand on compare ces .deux opinions aux divers témoignages des journaux allemands au début de la carrière du jeune artiste , la première parait plus vraiàembla»
ble. Le père de M. Meyerbeer , M. Jacques Béer; mort il y a quelques années à Berlin, exerçait la profession de banquier. Des deux frères du compositeur, l'un, Guillaume Béer, s'est fait avantageusement connaître par plusieurs travaux d'astronomie, et notamment par la publication d'une nouvelle carte sélénographique ; l'autre, Michel Béer, l'auteur du Paria, jeune poète plein de verve et de feu , avait déjà conquis uue belle réputation dans la carrièrre dramatique, lorsqu'une murt prématurée est venue tout récemment briser les espérances qui s'attachaient à son nom.
Né de parents opulents, M. Meyerbeer reçut de bonne heure une éducation soignée ; de bonne heure aussi la musique devint sa passion dominante et l'absorba tout entier. Dès quatre ans, au lieu de se livrer aux jeux de son âge , il employait ses journées à écouter de sa fenêtre les orgues de Barbarie qui passaient dans les rues de Berlin, et, pour peu que la mélodie plût à son oreille, il courait à son piano et la reproduisait à l'instant. Frappé d'une aussi merveilleuse aptitude, son père le confia aux soins d'un pianiste distingué , de Lancka, élève du célèbre Clemcnti. A sept ans,
M. MBYBBBJBER. Il
le jeune Meyerbeer faisait brillamment sa partie dans les concerts d'amateurs ; à neuf, on le citait parmi les meilleur» pianistes de Berlin. C'est à cette époque que le savant abbé Vogler, de Darmstadt , le plus illustre professeur de contre-point quç possédât l'Allemagne , eut occasion , à «on. passage à Berlin , d'entendre le jeune virtuose. «.En présence d'un tel maître, l'enfant, dit un biographe, se piqua d'honneur et se mit à impror viser avec une verve presque furibonde. Le bon abbé , placé entre son admiration pour l'originalité des inspirations du jeune compositeur, et le mépris qu'elles alfectaiept pour les grandes règles de l'art, ne put que manifester une vive surprise et lui prédire une belle renommée musicale. »
A dix ans , le jeune Meyer renonça aux leçons de Lancka, et Clementi lui-même consentit à continuer son éducation , bien qu'il eût depuis longtemps renoncé à l'enseignement. Dès cet âge, l'enfant composa plusieurs morceaux de chant avec acoompagnement de piano , et ces premiers essais furent très goûtés du public. A Clementi succéda, comme professeur de composition, Bernard Anselme Vogler» le frère, de l'abbé» Ce nouveau
14 CONTEMPORAINS 1LLU8TBRS.
maître , grand admirateur de Gluck , mais faible harmoniste, cultiva de son mieux les dispositions de rélève , et l'initia aux premiers rudiments de la haute science musicale ; mais rélève en savait déjà tout autant que le professeur, lorsque le savant abbé, informé des progrès du jeune homme, l'invita à venir auprès de lui à Darmstadt, et consentit enfin à lui ouvrir les portes de ce séminaire musical où il n'admettait que des élèves d'élite.
M. Meyerbeer se trouva là avec des condisciples tels que Ritter, Knecht, Winter, qui sont devenus plus tard de savants critiques; Gamsbacher, qui fut maître de chapelle à Vienne; l'illustre auteur de Freyschutz et (TOberon , l'immortel Charles-Marie de Weber , enlevé si jeune aux ap- ■ piaudissements de l'Allemagne , et Godefroy de Weber, frère de ce dernier.
La vie était laborieuse et réglée à l'école de l'abbé Vogler ; on y cultivait l'art avec une sorte de fanatisme : c'était l'unique occupation de toutes les heures. Chaque jour, après la messe , que Charles-Marie servait en sa qualité de catholique, l'abbé rentrait dans son appartement pour travailler avec ses élèves. Le professeur comrotili*
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çait par une leçon de contre-point ; ensuite il donnait un sujet décomposition , on hymne ou un psaume , qu'on devait remplir dans la journée, et le soir était consacré à l'exécution et à l'analyse des morceaux composés. Cette méthode avait le double avantage d'être sérieuse en même temps -qu'attrayante par l'ému la tion qu'elle excitait. Qu'on se représente , en effet , l'auteur futur de Robert* le* Diable aux prises avec l'auteur de Freyschiilz ) à qui écrira le mieux un Kyrieeleison , -un Sanctus ou un Gloria , et Ton comprendra quels développements cette lutte dut produire dans dos organisations aussi heureuses , et comment, plus tard, M. Meyerbeer a dû , à cette éducation large et forte, l'élévation toujours soutenue de son style, et le procédé à l'aide duquel il -a opéré une sorte de révolution en faisant passer dans la musique de théâtre bon nombre d'habitudes et de formes particulières à la musique sacrée.
Les exercices des apprentis compositeurs fournissaient à la consommation de toutes les églises du grand-duché. Souvent , le dimanche, à la cathédrale de Darmstadt, l'abbé Vogler, qui était un
des plus habiles organistes de l'Allemagne, s'etinparait d'un orgue, en confiait un autre à M. Meyieirbeer, et tous deux improvisaient en même temps, en prenant chacun, dit M. Fétfe, an sujet f*ftié9 et le développaient.
M. Meyerbeer était encore sur les bâties quand il composa son premier oratorio, intitulé Dieu et la Nature , qui le fit nommer compositeur de lm cour grand ducale , et qui , joué pins tard à Berlin , fut très bien accueilli du public. Cette première production du grand maestro , très remarquable au dire des critiques , joint à la sévérité des formes mélodiques un plan varié et plein de vie, un récit expressif et vrai ;Tinstruroent&tion en est bonne et souvent originale et neuve.
Deux ans d'études s'étaient à peine écoulés , et déjà les élèves de l'abbé Vogler avaient pris' leur volée. Le digne abbé avait fermé son école, et parcourait l'Allemagne en compagnie de M. Meyerbeer, son disciple favori. Ce dernier fit à Munich» dans la carrière dramatique, on premier essai qui ne fut pas heureux : son Vœu de Jephté, opéra séria en trois actes , qui fut représenté en 181 S, satisfit médiocrement les connaisseurs. Cette œu-
M. MKTCltttmt. 1*
vte , qui portait plutôt le caractère d'un oratorio que à\m opéra, et dom les formes froides et sévères se ressentaient encore du pédantferoe de l'école , fit âfeses mauvais effet à la scène» L'année suivante, îe jeune compositeur se rendit à Vienne,, oftyft obtint de très grands succès comme pianiste. Bans tiéftté dernière ville, Il fut chargé parla cour dé ht composition d'un opéra-comique , les Deux Calife*, qiii fût représenté d'abord à Stuttgart , et Joué ea 1814 è Vienne. Cet opéra -comique, éèrît d'un sérieux glacial , et dans le même style que lé Vtm de Jephté* sentait son abbé Vogler d'utfelteuè. Les oreilles viennoises, constamment càresséeï par la musique italienne , s'effarouchèrent d'une telle âpreté de fermes, et l'œuvreéchoua complètement. Plus tard cependant , lorsque M. Meyerbeer eut commencé sa réputation en Italie, son ancien condisciple, Weber, le blâmant d'avoir abandonné sa première manière , lui opposait ce mémo opéra qu'il louait beaucoup , et dont il n'attribuait la chute qu'à ia pitoyable exe-1 cutlôn des réies et è là mauvaise composition d'Un public it dimanche.
Quoiqu'il cri soit, M. Mrycrtif&r se désolait foVt
1$ coctemposams illcstseb.
de ces deux échecs successifs, lorsque l'auteur de Tarare, le célèbre Salieri, qui dirigeait alors l'Opéra italien à Vienne , lui rendit un peu do courage en l'assurant que l'inspiration ne. lui flaan? quait pas , et en lui conseillant d'aller en Italie pour acquérir plusde moelleux, plus de souplesse, et la connaissance du chant qui lui manquait* M. Meyerbeer eut le bon esprit de suivre ce coq»' seil. Il se rendit d'abord à Paris en 1815 ; li , il paraîtrait qu'il eut un instant l'idée de travailler à la composition d'un grand ouvrage de théorie qui devait remplir une lacune importante dans la littérature musicale ; mais , poussé par le génie de l'invention , il laissa là son projet , et passa les Alpes pour aller réchauffer sa nature germanique aux rayons brûlants du soleil italien. C'était le temps où la première manière de Rossini faisait fureur; il n'était bruit que de Tancredi. Cette partition fut la première qu'il entendit; elle le transporta d'enthousiasme, et ce fut pour lui comme une révélation. Dès ce moment commence, pour le talent de M. Meyerbeer, une phase nouvelle ; il oublie l'abbé Vogler, ses hymnes, ses psaumes , sa rudesse allemande, et se voue (oui
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entier à la musique italienne* Toutefois il ne faut pas croire, comme l'ont dit plusieurs biographes* que le jeune compositeur, parfaitement inconnu . alors en Italie, trouva* dès son premier pas, des impressarii affables * des chanteurs obséquieux , un public avide et une carrière semée de fleurs ; ce fut tout le contraire, et bien lui en prit d'avoir une cassette assez confortablement garnie» Voici* i ce sujets une anecdote que je trouve dans cette Biéme Gazette de Leipzig , qui n'avait pas oublié son petit phénomène berlinois, et aimait à le suivre de l'oeil. Un correspondant de Venise lui écrit, en juillet 1817, ceci : « M. Meyerbeer, de Berlin, «avait écrit une partition pour notre théâtre de « San-Benedetto; le compositeur, qui est riche et • ne fait de l'art que par amour de l'art , avait « payé l'auteur du libretto, donné gratis $& par* « tition , et proposait mémo de payer les chan- « teurs. Imaginez-vous que le directeur du théâ- « tre a été assez cuistre pour exiger encore cent « louis afln de couvrir, disait-il , les frais de cos- « tûmes et de décors. M. Meyerbeer, ayant refusé* « a été obligé de retirer sa partition. » Peu flatté d'uu tel encouragement, M. Meyer-
20 CONTKMFOBAINS ILLOSTBES.
béer quitta Venise, et alla chercher pour sa partition un théâtre plus hospitalier ; celui de Padoue consentit enfin à la recevoir gratis, et, le 19 juil-^ let de la même année, Romilda e Constanza, ce premier essai du compositeur dans le genre lui* lien, fut représenté au milieu défis applaudissements frénétiques des Padouans. La célèbre Pisaronl seconda admirablement les intentions de Finleur. Beaucoup d'idées, des mélodies charmantes, une instrumentation large et brillante à la fois, et un chant complètement italien assurèrent la fortune de cet opéra ; l'auteur fut obligé de paraître en scène à plusieurs reprises, et, à dater de ce jour, sa réputation fut faite. L'année attirante il promit un opéra au théâtre de Trieste; cette promesse ne fut pas réalisée. En 1819, Il fit représenter au théâtre royal de Turin Sentira* mide riconosciuta de Métastase. Cet opéra fut composé pour madame Carolina Bassi , la cantatrice la plus dramatique qu'ait possédée l'Italie ayant madame Pasta. En août de la même année, M. Meyerbeor, qui savait qu'en Italie 11 faut produire beaucoup sous peine d'être oublié, reparut triomphant à Venise avec uno nouvelle comptai-
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tlon , Emma di Resburgo, qui fut représentée en même temps que l'opéra Eduardo e Crisiina de Rotsfnl , et eut un succès d'enthousiasme. Les Vénitiens offrirent au compositeur berlinois une couronne, qu'il refusa modestement sans pouvoir toutefois se dérober au* bruyants témoignages de l'admiration italienne. Ce même opéra, si applaudi 4 Venise, fut représenté à Berlin , au commencement de 1820. Il plut médiocrement; le public jugea que c'était là bien plutôt une musique de concert qu'une musique vraiment dramatique. A Vienne, ou on le représenta également sous le titre d'Emma de Leiceister, il fut qualifié d'imitation servile de Rossini, et les critiques viennois, dîlettanti gastronomes, l'appelèrent , par comparaison, un morceau de dessert.
L'Allemagne témoignait déjà sa rancune au Germain ttatianisé; et cependant M. Meyer Liebmfatttt Béer, bien qu'il fût devenu maestro Giacomo Meyerbeer, n'oubliait pas sa première pairie ; Il écrivit pour Berlin un opéra en style italien, intitulé la Porte de Brandebourg; cet ouvrage, composé pour une fête nationale, n'arriva pas au
joifr fixé, et les Berlinois le laissèrent dormir ta fond du répertoire.
Enfin, la renommée de M. Meyerbeer grandissant toujours en Italie, le théâtre de laScala, à Milan, dont l'accès est en général assez difficile aux compositeurs, ouvrit ses portes à Margarita d'Anjou* en 1822. Cet ouvrage, où Levasseur débuta sur la scène italienne, fut vivement applaudi , et suivi bientôt de VEmle di Granata. Le succès de cet opéra fut un i usi ant disputé. Une cabale formée en haine de Vimpressario entreprit de se venger de ses griefs sur le compositeur. Le premier acte fut sifflé et échoua complètement ; le second eût sans doute éprouvé le même sort, sans un duo où Labiache et madame Pisaroni , chargés des principaux rôles, enlevèrent tout l'auditoire. Les représentations suivantes eurent un plein succès. L'opéra d'Almanzor, écrit pour Rome» dans la même année (1823), n'a jamais été représenté ; Madame Bassi, pour laquelle il avait été écrit » tomba dangereusement malade au sortir de la répétition générale, et garda la partition.
Nous voici enfin arrivé au plus brillant , an pins
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applaadi de tous les opéras italiens de M. Meyerbeer, je veux parler du Crociato in Egitto (le Croisé m Egypte) y qui fat représenté pour la première fois en 1825, sur le théâtre de La Ferice à Venise; c'est dans cette œuvre que débuta madameMéric-Lafande,sous les auspices de Vel mi et Crivelii. Le succès fut immense ; l'auteur, couvert d'applaudissements et do couronnes, alla lui-même monter sa pièce sur d'autres théâtres d'Italie. M. de Larochefoiicuuld invita le compositeur, au nom de Charles X , à venir inaugurer son opéra au théâtre Favart. M. Meyerbeer partit, en 1826, pour Paris, ou le Crociato, avec madame Pas ta, eut un succès prodigieux ; de là le Crociato passa le Rhiu, se fit applaudir des Allemands malgré leur rancune nationale, parcourut les divers théâtres de l'Eurppo et ne s'arrêta qu'au Brésil.
Ici finit la seconde période de la carrière musicale de M. Meyerbeer; il part en 1827 pour Berlin, où il se marie; il perd successivement les deux enfants nés de ce mariage, et, dans sa douleur, il se retiré à la campagne, ou il passe deux ans solitaire cl recueilli ; c'est à ces deux années de méditation
24 C0NTEMP0BA1NS ÎLLL'STBES.
et de Irislesseque plusieurs attribut la r£volutJ0&. qui s'opéra dans le talent du. célèbre maestro, Entre l'auteur du Croeiatoei l'auteur de Jtofaff1: le-Diable le pas est immense ; c'est ppeçque .uq^ complète métamorphose. À, sou dél^n daps, la>cafr. rière, M. Meyerbeer commence avec toute, ht ,■£?. cheresse et la rigueur de l'école allemande la plus , sévère. La science fait presque tous les frafcdqsç* premières compositions, où l'on chercherait, vfifa uement ce feu sacré , qui seul donne à la. foule 10 sentiment des beautés de l'art. Plus tard » l'audi-. lion de Tancredi, le séjour en Italie, des élude* spéciales sur l'instrument le plus propre à rçndtt le drame en musique, la voix humaine, tout cela révèle à M. Meyerbeer des moyens nouveaux et. tout un horizon , jusque-là inaperçu, de conceptions mélodiques; et cependant ce n'était point. dans le genre italien que pouvait s'incarner complptemeut le génie du grand musicien. Malgré ses efforts pour atteindre à la légèreté, à la souplesse, à lu simplicité , à la facilité de la mélodie italienne. Les allures de M. Meyerbeer, dans cette sphère etraugère, se resscnteul eqcore de lu pesanteur gemiatsique. La science et le sérieux y tuent la
frivolité et la grâce. Cette expression maniérée du sentiment propre aux compositeurs italiens, et qui rappelle assez le marivaudage français, manque totalement aux ouvrages italiens de M. Meyerbeer. Non pas que ces dernières productions soient mauvaises, loin de là; mais elles valent moins que beaucoup d'autres de même famille. Ici la plupart des avantages du compositeur allemand lui deviennent inutiles et même nuisibles. Le don de la mélodie est surtout nécessaire dans le genre italien ; or la mélodie relève presque uniquement de l'inspiration, et, suivant plusieurs, le génie de M. Meyerbeer doit au travail et à la science une part au moins égale à celle dont la nature a fait les frais.
. £n présence de et tte grande douleur et de cette grande solitude dont j'ai parlé plus haut, l'âme Ju compositeur se replia sur elle-même; il se fit en lui comme un travail intérieur où les deux premières manières se combinèrent et s'enrichirent d'un mouvement dramatique tout français. Le fond de la pensée resta allemand , l'inspiration prit un tour sombre et grandiose ; la musique religieuse reparut, comme un souvenir. dVnfance
36 CONTBMPOBAINS ILLUSTRES.
qui s'est embelli de toutes les rêveries de la jeu* liesse, de toutes les tristesses et de toutes les agi* tatioDs de l'âge mûr. Un Stabat , un Miserere, un Te Deum , douze psaumes à double chœur, huit cantiques de KIopstock à quatre voix, furent comme les avant-coureurs d'une grande explosion lyrique. Longtemps le compositeur porta dans le cerveau son grand poème ; pour mener i bien le tableau de cette terrible lutte du bien et dn mal, il fallut une gestation douloureuse et pénible; enGn le moment de l'enfantement arriva, M . Scribe envoya son petit livret en guise de layette, et Robert-le-Diabfo vit le jour.
Que dire maintenant d'un opéra qui en deux ans a fait le. tour du monde? Représenté pour It première fois à Paris, le 21 novembre 1831 % Robert-le -Diable a conquis de suite une popularité européenne, popularité d'autant plus merveilleuse que l'ouvrage en lui-même est de Tordre te plus élevé, et que la pensée s'y meut dans une région supérieure qu'on pourrait croire inaccessible au vulgaire; et pourtant il n'est pas de cheflieu de département qui n'ait voulu entendre Robért-lC'Ôiable ; dé modesleschefe*ltoux d'arron*
M. MBTBSBEER. 3f7
dissement dot brigué l'honneur de voir défigurer cbe< eux celte grande partition. Je me rappelle même, à ce sujet, une représentation assez singu* Uère qui eut lieu, en 1836, dans un petit port de mer, non loin de Narbonne. Le théâtre avait été construit sur une barque; une mer immense, paisible et unie comme un miroir, un beau soleil de mai, un ciel bleu et pur, remplaçaient les toiles peintes et les quinquets de la rue Lepelletier. Le rivage servait de parterre, et la foule s'y pressait compacte et frémissante. L'orchestre, composé d'un cornet à piston, d'un flageolet et d'une grosse caisse, entama l'ouverture, et bientôt des acteurs nomades* venus on ne sait d'où, se jetèrent intrépidement dans ce drame terrible ; un Bertram en ioques fit retentir les airs de son évocation satanique; une Alice fanée chanta sa délicieuse mélodie au pied de la croix; une Isabelle, vieille et laide , et un Robert grotesque , mais tous deux pourvus d'un larynx vigoureux, crièrent à pleine voix le beau duo du quatrième acte. Au cinquième, -l'enfer se déchaina contre le ciel, Bertram lutta contre Alice, fut vaincu , disparut a fond de cale en poussant son terrible cri : Ah! tu l'empor-
tes , Dieu vengeur! Robert fut sauvé $ le public fut ravi, et le rivage retentit d'acclamations. C'est qu'après tout, comme le disait Napoléon, la démocratie a des entrailles. Traduisez une pensée, si vaste, si profonde qu'elle soit, dans une action dramatique assez vive, assez réelle, pour la faire entrer en quelque sorte dans l'esprit et dans le cœur du spectateur, et vous remuerez éternellement les masses , pareeque vous vous adresserez aux sentiments les plus intimes de l'homme, et que vous l'entraînerez dans un ordre d'émotions poignantes, qui se lie à tout ce qu'il y a de redoutable et de redouté sur la terre.
Robert-le- Diable est une de ces œuvres qui restent et font époque dans l'histoire d'un art. Pour arriver à une telle inspiration il a fallu la chercher sur les cimes escarpées où seul le génie prend pied, où Homère a trouvé son Iliade f Dante sa Divine Comédie, Milton son Paradis perdu, Mozart son Don Juan et Chateaubriand ses Martyrs. Et pourtant il est certain que c'est presque à son corps défendant que M. Véron admit Robert au répertoire et consentit & se laisser enrichir d'un demi-million.
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Après cette grande et laborieuse création, M. Meyerbeer se reposa pendant cinq ans. Quelques mélodies pleines d'élévation, pour voix et piano, le Ranzdes vaches, le Vœu pendant V orage, Racket et JSephtali , le Moine, et quelques autres parurent dans cet intervalle : et cependant le public, attendant avec impatience la partition nouvelle qu'on lui annonçait, criait sans cesse au journalisme : «Anne, ma sœur Anne, ne vois-tu rien » venir?» Rien ne venait. M. Meyerbeer est de ceux qui font difficilement des choses faciles ; il se bâte lentement, et l'inspiration ne lui arrive qu'à force de méditation et de travail ; enfin l'opéra des Huguenots fut mis à l'étude et représenté, pour Ja première fois, en mars 1836.
Cette oeuvre est aussi une œuvre de génie ; mais comme cbez M. Meyerbeer la pensée musicale, bien qu'une pur le fond, est presque toujours l'expression vraie des situations, il devait se trouver dans la musique des deux ouvrages la même différence qu'entre l'ordre d'idées sur lequel roulent ces deux sujets. L'action des Huguenots est celle d'un drame comme tous les drames ; rien de très élevé dans les situations»
30 CONTEMPOBAtRS ILLUSTBBS.
L'amour est la seule passion qui fasse les frais de la partie la plus dramatique de l'ouvrage. Dans Robert l'émotion nous arrive de plus haut et nous pénètre plus profondément. Bleu et Satan, le bien et le mal, sont comme les acteurs principaux de ce drame merveilleux, et quelque intérêt que l'on prenne aux attrayantes péripéties d'une passion amoureuse , il est difficile de mettre sur la même ligne deux conceptions d'un caractère aussi différent. Gomme type, Marcel, ce soldat rude et fanatique , qui représente non pas seulement le luthérien , mais bien plutôt le sectaire , dans le sens le plus général du mot , est certainement audessous du type de Bertram représentant le génie
du mal dans son acception poétique la plus élevée. Valentine, cette grande fille brune et courageuse qu'aime tant George Sand , peut-être parceqifeDe tient un peu de Sylvia et de Lélia , me séduit bien moins que la douce Alice qui puise sa force dans sa candeur, et dans sa foi, et qui prie à genoux aux pieds de la croix qu'elle embrasse ; Raoul enfin , cet être étourdi et insipide , ce hanneton sentimental , comme dit George Sand , qui passe trois actes à courir
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d'une femme à l'autre, est-ce là ud type i comparer à Robert luttant autre le ciel et l'enfer ? et le petit page donc, quel triste rôle! et la scène du sopha et de l'évanouissement, qui influe si ridiculement sur l'effet de ce beau duo de Raoul et de Valent ine , le morceau le plus pathétique de l'ouvrage I En somme, il est évident que comme conception les Huguenots ne valent pas Robert. Mais il est évident aussi que , dans la responsabilité de cette partie de l'œuvre, M. Scribe est au moins de moitié.
'Maintenant, pour ce qui concerne la partie purement musicale , s'il était permis à un Béotien comme moi d'avoir un avis , je dirais qu'elle est loin de me paraître supérieure à la musique de Robert /l'instrumentation y est, dit-on, pleine de science ; mais dans ce torrent d'harmonie instrumentale les idées mélodiques apparaissent rari nantee ingurgite vasto. Le choral de Luther est certainement d'un très bel effet , bien qu'il ait un peu le caractère d'une psalmodie; mais ya-t il dans les trois premiers actes une seule mélodie qui émeuve , saisisse et transporte? La romance : PJue Manche que la blanche hermine, est très fi-
Bernent dessinée, je i'avoue, très difficile à exécuter , on me l'a dit ; l'accompagnement sur la viole d'amour me parait une invention charmante, mais le chant en lui-même ne me semble pas contenir un grand fond d'originalité. Le duo du troisième acte serait admirable si ce n'était la naïveté quelque peu anacréontique de la situation. Les quatrième et cinquième actes sont d'une beauté complète ; le trio final entre Raoul , Valentine et Marcel est un vrai chef-d'œuvre, qui vaut à lui seul toute une partition.
Depuis les Huguenots, c'est-à-dire depuis quatre ans, M. Meyerbeer se livre avec sa lenteur ordinaire à une grande composition qu'on annonce, depuis bien des mois, comme devant paraître incessamment. On l'appelait d'abord le Prophit*; aujourd'hui elle a nom les Anabaptistes; et quelle que soit sa destinée, on peut prédire d'avance qu'elle sera marquée de ce cachet qui constitue
l'originalité de la troisième manière de M. Meyerbeer. Son titre seul annonce déjà qu'il y aura encore là une fusion de la musique religieuse et de la musique dramatique. Cotte fusion donne aax productions récentes de M. Meyerbeer une cer»
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taine allure sévère et solennelle, qui n'appartient qu'à lui et Ta fait considérer par les enthousiastes comme la plus haute expression du génie musical moderne. Et pourtant il est encore en Allemagne des esthétiques qui persistent à soutenir que les œuvres dernières de M. Meyerbeer ne sont qu'un assemblage de ponts-neufs homériques, un travail de marqueterie et de placage, arrangé avec une science qui touche au pédant isme. Suivant eux, sa méthode actuelle est un alliage dont les éléments sont plutôt juxta-posés que fondus.
Si ignorant que Ton soit, ne pourrait-on pas trouver entre deux extrêmes un terme moyen?
Ne pourrait-on pas signaler, même dans Robert, à côté d'une grande fécondité d'harmonie, un peu de stérilité mélodique, un goût trop prononcé pour les accords dissonnants et ce que les musiciens appellent des transitions d'emblée, procédé qui donne à certaines parties des ouvrages de M. Meyerbeer une dureté pénible? Mais ce qui fait surtout de la musique du célèbre maestro une nourriture rude , âpre et dangereuse aux ' gosiers qui en usent immodérément; ce qui a
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maintes fois fatigué ce pauvre Nourrît, ce qui n'a pas peu contribué i éteindre ia voix de Cornélie Falcon , ce qui achèvera de tuer Duprei s'il se laisse aller aux séductions de Robert-U*DiabU , c'est l'amour exagéré de M. Meyerbeer pour une dos plus belles parties de son talent, l'instrumentation. J'ai déjà parlé v en commençant , de la répugnance instinctive que m'inspiraient , dans ses œuvres , certains effets cuivre* d'harmonie instrumentale ; un jeune compositeur plein d'avenir , à qui j'en demandais la cause logique, me l'a expliquée ainsi :
• Il y a dans la musique une portion purement matérielle , c'est la sonorité , sur laquelle repose la science de l'instrumentation. L'oreille est frappée très diversement d'une même idée musicale, selon qu'elle est rendue par un instrument de cuivre , de bois , ou un instrument à cordes. Bieaer des troupes au combat avec des violons serait absurde, et pourtant on pourrait jouer sur des violons le même air que sur des cuivres. D'où provient cette différence dans les effets d'une même cause , si ce n'est que l'oreille , indépendamment de l'idée , est frappée par le son , et que l'impres-
aion est d'autant plus vive qu'elle s'adresse à la partie purement physique de notre organisation ? Or c'est justement cette sensibilité , à proprement parler matérielle, que M. Meyerbeer s'attache trop souvent à remuer. Il semble parfois se défier ou de son génie ou de l'esprit de ceux qui F écoutent , et c'est peu pour lui d'avoir une idée heureuse s'il ne la confie , pour être rendue , à l'instrument le plus sonore et le plus puissant sur les organes de son auditoire. De là résulte une musique bruyante, et parfois assourdissante , un accompagnement qui oblige le chanteur à des efforts qui l'épuisent , une instrumentation qui à la longue finirait par produire sur l'oreille le même résultat que produit l'usage habituel des mets trop épicés sur le palais bla se d'un gastronome ; en un mot, M. Meyerbeer possède admirablement l'instrumentation, mais il en abuse.*» Quoiqu'il en soit, l'auteur de Robert-le-Diable et des Huguenots p'en reste pas moins le premier des compositeurs vivants, c'est-à-dire composant, car Rossini sème des rizières et fait des affaires de banque.
Né Prussien , M, Meyerbeer est parfaitement Français et par l'esprit et par le langage;
il a reçu de la gloire ses grandes lettres de naturalisation ; il aime Paris comme on aime toujours le théâtre de ses succès; il est membre associé de l'Institut de France ; et, de tous les ordres dont il est chamarré, la décoration qu'il préfère est celle d'officier de la Légion- d'Honneur. Comme homme, on le dit d'un caractère doux, affable et modeste , bien que passionné pour l'encens , cet aliment des dieux de la terre et de l'Olympe. Il puise ses inspirations , non point dans un nectar généreux , ainsi qu'on l'a faussement prétendu , mais dans une carafe d'eau claire et limpide; et le plus grand reproche qu'on puisse, lui faire, c'est de renouveler trop rarement la provision d'enthousiasme de ses admirateurs.
c'psi
*UÎn
Moi, Messieurs, vous le savez, j'ai toujours prit pour type du gouvernement que Je voudrais voir en France les dernières années du consulat et les premières années de l'empire.
Une voix, — Sans charte ! (Excla*
mations!)
Séance du S6 moût 1*35, Discours dêlâ.MàVQBa.
Cette galerie serait incomplète , en ce qui concerne les notabilités de la Chambre , si , après avoir peint les différents partis dans la personne de leurs chefs, j'oubliais le parti Mauguin. Le parti Mauguin se compose de M. Mauguin tout seul ; c'est exactement comme le parti Dupin. M. Mauguin et M. Bupin , \oilà deux noms qu'il est im-
2 CONTEMPOBA1NS ILLUSTBBS.
possible de ne pas rapprocher : yoili, sur des bancs opposés, les deux excentriques du parlement. Ces deux hommes sont l'un à l'autre ce que le pèle sud est au pâle nord , c'est-à-dire qu'ils se ressemblent beaucoup et diffèrent essentiellement. D'abord 9 tous deux sont avocats de cœur et d'âme , même à la chambre; tous deux sont également rétifs, l'un i la discipline ministérielle, l'antre à la discipline de l'opposition ; tous deux ne veulent ni donner le mot d'ordre, ni le receroir j tous deux ont eu 100vent leurs amis politiques pour adversaires, et leurs adversaires pour amis; tous deux, également vifr dans l'attaque et prompts à la riposte, aiment ise servird'unemêmearme,^lra»7tqu'ils manient différemment. Voilà pour les ressemblances. Maintenant , placés d'ordinaire dans on hémisphère opposé , il est rare que quand il fait jour ches l'un des deux il ne fasse pas nuit ches l'autre, et réciproquement; amis et camarades d'école, M. liaagnte et M. Dupin se tutoient en particulier depuis trente ans , et se rudoient en public depuis dix quand celui-ci dit blanc, on peut être sûr que luf-là dit ou va dire noir; si M. Maoguto «rie guerre! liberté! égalité! M. Dupiq eet toujowaU
pour lui répondre paix! ordre! légalité! et cependant, comme ce sont ayant tout deux individualités qui n'appartiennent qu'à elles-mêmes; comme il n'y a guère que les montagnes et les partis qui ne se rencontrent pas, il arrive quelquefois que M. Mauguin et M. Dupin se donnent la main , au grand scandale de l'opposition ou des centres. Ainsi , quand M. Dupin blâme l'état de siège , attaque la loi de disjonction , ou combat pour la présidence réelle, M. Mauguin se frotte les mains et fait chorus. A son tour, quand M. Mauguin s'écrie (14 novembre 1830) : «Nous voulons tous la mo- « narchie constitutionnelle , nous la voulons avec « le prince qui règne sur la France; nous n'en trouverions point dont le cœur fût plus droit , les « intentions plus sincères ; » lorsqu'au plus fort de sa frénésie belliqueuse (29 décembre 1830), M. Mauguin déclare «que la république ne vi- « vrait pas quinze jours chez nous, en présence de « la vieille Europe ; » quand , traitant la question à la manière d'Escobar , il s'écrie : « Qu'entendonsm nous par république, si ce n'est le gouvernement « du plus grand nombre? N'est-ce pas celui que « nous avons , et croit-on qu'en France , en 1830f
« comme au temps du Bas-Empire , on ira se bat- « tre pour des questions de grammaire?» lors* que , plus tard (11 avril 1831), M. Mauguin , expliquant ce qu'il entend par le gouvernement du plus grand nombre , soutient « qu'une nation dont « le cens électoral est ûiê à 200 francs est le pays « le plus libre du monde ; » quand , plus tard encore , lors de la discussion des lois de septembre, en présence de la gauche stupéfaite , M. Mauguin déclare « que l'action de la presse n'a été , depuis « trois ans , qu'un désordre et qu'un égarement
« continuels ; qu'il partage complètement l'opi- « nion de M. Dupin sur la nécessité d'une loi ré « pressive, et que, comme lui, il n'attaque dans la « loi proposée que la partie relative aux attribu- « tions ; » quand M. Mauguin parle ainsi, M. Dupin, prêt à se lever, se rassied, sourit, opine dn bonnet et rengaine son javelot. Hors de Sa, M. Mauguin n'a pas d'antagoniste plus direct que M. Dupin , et M. Dupin n'a pas d'adversaire plus infatigable que M. Mauguin ; c'est, entre les deux honorables députés , un combat perpétuel de citations, de métaphores et de bons mots. L'un puise ses effets dans la nature, et l'autre dans Part.
•t. VAUGU1N. S
L'éloquence de M. Dupin est un certaiû mélange d'esprit et de sens dont il' a seul le secret; quand il réussit , il emporte la pièce ; quand il échoue , ce qui lui arrive quelquefois , c'est qu'il a été trop vulgaire dans la forme ou trop mesquin dans le fond- M. Mauguin a plus d'esprit que de sens ; il est toujours disert, presque toujours élégant, plus harmonieux que chaleureux; et quand il est éloquent , ee qui est rare , c'est qu'alors la grandeur
de la pensée répond à la pompe de l'expression. Quand il se fourvoie , ce qui lui arrive souvent , il devient déclamatoire dans la forme et creux dans le fond. De plus , comme l'éloquence de M. Mauguin ne se prévaut pas peu d'un geste gracieux , d'une voix mélodieuse et d'une belle tête, il advient parfois que la sténographie lui est mortelle. Que si maintenant je passe à l'homme politique en continuant ma comparaison avec M. Dupin , je dirai qu'en ma qualité de biographe qui se croit obligé d'être impartial dans toute la portée du mot, j'aime ces deux personnages à cause même de l'excentricité qu'on leur a tant reprochée. Sans m'inquiéter des obstacles que certaines résistances individuelles peuvent apporter au triom-
phe de tel ou tel système, je suis de ceux tjui pensent que la supériorité ne suffit pas toujours pour constituer un chef de parti ; qu'il faut souvent y joindre un grand fond de docilité; que les partis sont constamment très logiques dans le but , mais parfois très peu logiques dans les principes; et que tel meneur politique, obligé, pour ne pas perdre sa position, de faire taire sa conscience et de violenter ses principes, a dû souvent se dire comme je ne sais plus quel personnage de vaudeville : « Hélas ! il faut bien que je les suive, puis- « que je suis leur chef. » Toutefois, pour un biographe en miniature, M. Dupin possède ici un notable avantage en ce sens qu'il est .beaucoup plus facile à définir que M. Mauguin. M. Dupin, je l'ai déjà dit ailleurs (1), avec toute son apparente mobilité , est avant tout l'homme du droit écrit , le Séïde de la loi. La loi, c'est-à-dire tout ce que contient le morceau de papier discuté et voté librement par la majorité de chacune des deux chambres , sanctionné et promulgué par le roi , le tout conformément aux articles 16 et 18 d'un autre morceau de papier qui s'appelle la Charte,
(1) Voir la notice sur M. Dupin.
M* MàUGtHN»
voilà «a politique la dernier mot de M. Dupia voilà I* critérium de certitude auquel il s'attache avec une ténacité d'autant plus grande que le mouvement actuel des esprits lui semble plus dépourvu de gouvernail et de boussole. Quant à M. Mauguin, s'il était avant tout l'homme de là liberté, bien que la liberté soit une chose de sentiment que chacun entend un peu à sa manière, on pourrait encore le saisir, le fixer et la résumer; s'il n'avait d'autre passion que celle des affaires étrangères , bien qu'il la porte i un point tel que, pour la caractériser convenablement, il faudrait, en violant la langue française, la nommer diph/hatomanie ; si multipliées que soient ses excursions dans les quatre parties du monde , on pourrait encore l'y suivre* Malheureusement pour moi i M. Mâuguin ne se contente pas de vouloir éfre l'homme le plus libéral et le meilleur diplomate de Fiance, il prétend encore être tout ce qu'il y a de plus gouvernemental* M. Mauguin accouplerait volontiers dans une égale admiration Napoléon, Talleyrand et Lafayette, l'un parcequ'il Savait bien gouverner , l'autre bien ruser , et le troisième parcequ'il ne savait faire aucune de ces
• CONTEMPOBAWS II&USTBBS.
dent choses. Aussi je prie le lecteur de ne pas s'en prendre à moi si M. Mauguin n'est pas toujours d'accord avec lui-même dans le court exposé qui va suivre.
M. Mauguin est né à Dijon, le 28 février 1786; son père, homme de bien et de savoir, professeur de droit à la faculté de cette ville , prit un soin tout particulier de sa première éducation. L'orage révolutionnaire, en l'enlevant à ses fonctions, lui permit de se consacrer tout entier à son fils, dont la jeune et précoce intelligence s'habitua de bonne heure au travail ; après avoir terminé ses études , le jeune Mauguin fut envoyé à Paris vers la fin do Consulat , pour faire son droit. Les écoles n'ayant pas encore été rétablies, il suivit les cours professés dans cette Académie de législation dont II a déjà été question autre part ; il s'y fit remarquer par son aptitude et son lèle, et fut reçu licencié vers 1804. Toutefois il ne parut que beaucoup plus tard au barreau. Après quelques tentatives infructueuses pour entrer dans le parquet, le jeune avocat, découragé d'abord par les difficultes du début, se voua longtemps aux travam paisibles du cabinet.
Ce temps passé dans la retraite De fut pas perdu pour M. Mauguin. Livré à de vastes études théoriques, aidé de toutes les ressources d'un esprit sagace et pénétrant, il amassa lentement et obscurément un ample trésor de connaissances variées ; et quand plus tard il entra dans la carrière, il lui fut d'autant plus facile de s'y faire une place à part , qu'il y arriva préparé de longue main et armé de toutes pièces. J'ai dit un mot plus haut sur les défauts des qualités oratoires de M. Mauguin ; il est assez naturel de faire ressortir ici le beau côté de son talent. M. Mauguin a été incontestablement l'avocat le plus littéraire de la restauration ; ce qui ne Ta pas empêché d'être parfois aussi spécial , aussi ferré sur la logique et les principes que les plus forts légistes de son temps. Moins vif, moins fougueux, moins original, moins gagneur de procès que M. Dupin, il est plus pur, plus égal, plus gracieux et plus habilement nuancé que lui ; moins ardent , moins éclataut que M. Berryer, inférieur comme dialecticien à M. Tripier, il est meilleur logicien que l'un, il est plus artiste et plus brillant que l'autre : ajoutons que la recherche cicéronnienno, qui dé-
plaît parfois dans M. Mauguin parlant d'affaires au sein d'une Chambre où la poésie est peu à Tordre du jour , s'est trouvée souvent , dans certaines causes criminelles, transformée en la plus haute et la plus entraînante éloquence. Toutefois les grands mouvements oratoires partis de l'âme, les cris de la passion sont choses rares chez M. Mauguin ; il s'en défie ou les dédaigne : presque toujours tempéré, toujours maitre de lui jusque dans ses plus grands élans, il ressemble davantage i Jsocrate qu'à Démosthènes, à Vergniaud qu'à Mirabeau ; c'est l'héritier en ligne directe des classiques avocats du dernier siècle, c'est le petit-fils de Gerbier.
Le 19 août 1815, la voix de M. Mauguin retentit pour la première fois en France avec quelque éclat. Le jeune et héroïque Labédoyère , traduit le 14 août devant un conseil de guerre, avait voulu se défendre lui-même ; le président Berthier de Sauvigny lui avait brusquement coupé la parole, en s'écriant : « Je De souffrirai pas que l'accusé se * livre à des divagations politiques. » Condamné à ojort, Labédoyère confia à M. Mauguin son pour- \oi en révision; pendant trois heures le jeune avo-
cal, garrotté dans les entraves d'une discussion de pure forme, lutta vainement pour arracher cette noble tête à la fureur dès partis. Le sacri * flce dut se consommer, et Labédoyère mourut en brave, comme il avait vécu.
A quelque temps de là, M. Mauguin s'illustrait de nouveau dans une autre cause, signalée par un de ces incidents qui caractérisent une époque. Il s'agissait de la conspiration dite des patriotes de 1816. Une poignée d'hommes obscurs, des cordonniers, des corroyeurs, des écrivains publics, avaient formé le projet de renverser le gouvernement; un malheureux bottiur, nommé Pleignier, le principal accusé, avait composé dans ce but un écrit absurde, et. suivant la mansuétude de ces temps-là, l'avocat-général avait requis contre lui la peine de mort. M. Mauguin, défenseur de Pleignier, désespérant de sauver son client, s'attache i un artifice oratoire comme à une dernière planche de salut ; il se met en tête de prouver aux ju fés qu'ils ont à leur disposition une peine bien plus sévère que la mort... Et le voilà qui commence à peindre en traits de feu, et d'une voix vibrante, les tortures de l'exil : « Qu'il est à plaindra celui
\t COltTfiMFORAIUS ILLUSTRES.
qae la patrie abandonne, celui surtout qu'elle relègue au delà des mers, sous le ciel brûlant des tropiques! Dénué de tout, sans moyens df existence, sans asile, dévoré par une terre qui ne reçoit d'habitants que pour les engloutir, les peines de l'imagination se réunissent aux maux physiques pour l'accabler encore. Il tourne en vain ses regard» vers ce pays auquel sa rattachent tous ses souvenirs, ou respirent tous ceux qui lui sont chers/Sa femme!... ses enfants!... il les cherche!... il les appelle! Les mers l'arrêtent; ses cris se perdent dans l'espace!... Fatale existence, plus cruelle eent fois que la mort même !... Pleignier ne tous la demande pas, Messieurs ; c'en une femme jeune encore, ce sont des enfants en bas âge qui vous le demandent pour lui!» Saisi, entraîné par cette émotion qui vient du cœur, et. enfante la véritable éloquence, M. Mauguin allait continuer, lorsque tout-à-coup Pleignier seut défaillir son courage et éclate en sanglots déchirants : « M* Mauguin, dit « le président en interrompant l'orateur , le xéle
• de votre défense vous emporte trop loin ; l*hu-
• mauité devrait vous interdire de présenter ce
• tris* e tableau. » M. Mauguin se tut. Des Grecs ou
de» Romains auraient acquitté l'accusé, et porté le défenseur en triomphe. Les juges de 1816, qui n'étaient ni des Grecs ni des Romains , mais qui n'étaient pas moins philanthropes que leur président, estimèrent que M. Mauguin avait parfaitement raison , que Peiil était en effet une peine atroce, et en conséquence ils condamnèrent Pleïgnier à avoir le poing droit coupé et la tête tranchée en place de Grève, le tout par humanité.
Sans parler ici de cet autre procès politique des membres de l'association de- V Epingle noire, où M. Mauguin fit preuve d'un égal talent et eut un même insuccès; de l'affaire Wilfrid-Régnault , dont il a déjà été question ailleurs, où M. Mauguin eut un beau mouvement d'éloquence en soutenant, au nom d'un condamné mort civil, une action en diffamation, je signalerai le fameux procès en calomnie, intenté par le général Canuel contre Itf M. Fabvier et Senneville, au sujet des troubles de Lyon; M. Mauguin, défenseur du colonel Fabvier, s'éleva avec force contre les tendances oppressives des fougueux amis du trône et de l'autel.
Vers cette époque, M. Mauguin, fatigué de travaux et exténué par les nombreuses plaidoiries aux-
14 CONTEMPORAINS 1LLUSTBBS.
quelles donna lieu l'affaire Canuel, fut atteint d'une grave maladie de poitrine et des organes de la voix, qui l'obligea à la retraite pendant cinq ans. Il ne reparut guère au barreau qu'en 1823, dans un procès qui eut un grand retentissement. Je veux parler du procès de M. le duc d'Orléans, aujourd'hui roi des Français, contre M. le duc de Bassano, relativement à des actions de canaux données en dépôt en 1815 par Napoléon à M. de Bassano, actions que le duc d'Orléans revendiquait comme provenant de son apanage. Bans cette affaire, M. Dupin, avocat du duc d'Orléans, eC M. Mauguin, avocat de M. de Bassano, firent assaut de science, de logique et d'éloquence. Mille autres causes civiles que je ne puis examiner ici,
indépendamment des nombreux procès politiques où M. Mauguin se montra constamment le défenseur des libertés publiques, l'avaient classé définitivement parmi les sommités du barreau, lorsque les électeurs de la Côte-d'Or l'envoyèrent en 1828 à la Chambre, où il prit place dans les rangs de l'opposition et combattit avec mesure le ministère Martignac. Quand, plus tard, une administration désastreuse tenta de faire violemment rétrograder
l'esprit pablic, M. Mauguin lutta sans relâche et sur les bancs de la Chambre et dans Parène judiciaire où, quelques jours avant la révolution de juillet, défenseur du National, il faisait encore entendre de sombres et prophétiques paroles que les événements ne tardèrent pas à justifier.
Présent à Paris au moment de la publication des fatales ordonnances, dès le premier jour, alors qu'il y avait un vrai mérite dans le courage , car il n'était pas sans danger, M. Mauguin passa le Rubicon. Le lundi 26 juillet il faisait partie des 14 députés réunis le soir chez M. Delaborde. Le mardi, dans la réunion Périer, quand l'hôte luimême et plusieurs hésitaient à entrer franchement dans la résistance, il soutint de toutes ses forces la nécessité d'une protestation énergique et immédiate. Le mercredi, au moment où la réunion, transférée chez M. Audry de Puyraveau, envoyait, au milieu de la fusillade, une députation au duc de Raguse, M. Mauguin demanda un des premiers la formation d'un gouvernement provisoire, destiné à organiser le mouvement. Ce gouvernement fut enfin formé le lendemain 29 juillet, dans la réunion Laffitte, sous le titre de commission mu-
16 eORTEMPOBAlNS ILLUSTHBS.
nicipale , et M. Mauguin fut plus tard adjoint aux cinq membres qui le composaient. Le vendredi 30 juillet, au milieu du tumulte d'une grande cité en révolution, trente à trente-cinq hommes réunis au Palais-Bourbon délibéraient sur l'avenir du pays. Cet avenir était encore voilé de nuages, les propositions les plus contradictoires se croisaient ; on hésitait, on craigûait de s'aventurer dans des chemins inconnus; la plupart disaient qu'il fallait attendre, pour délibérer, l'arrivée de M. de Mortemart, apportant la révocation des ordonnances; et cependant le peuple, partout victorieux, était en fermentation ; on criait vive la ré» publique! à l'Hôtel- de-Ville, et M. de Mortemart n'arrivait pas. Dans ces circonstances difficiles,
M. Mauguin (les procès- verbaux du rédacteur Lagarde en font foi) fut sans contredit un de ceux qui montrèrent le plus d'énergie et de résolution; c'est lui qui disait : les minutes brûlent; c'est lui qui refusait d'attendre M. de Mortemart; c'est lui qui demandait des décisions immédiates, c'est lui qui s'écriait : « Nous ne pouvons trop nous hâter; «il faut ou traiter ou combattre, mais de suite, • sans hésitation, sans délai. • La vivacité de ce
M. MALGUIK. 17
langage contraste singulièrement avec la pâleur
de certains discours qui huit jours plus tard étaient
déjà des plus colorés. Enfin on trouva une solution
mixte, et le duc d'Orléans fut appelé à la lieuieoance du royaume. Lorsqu'on proposa à la Chani
bre le dépôt aux archives de l'abdication de Charles X et du duc d'Angouléme, M. Mauguiu combattit vivement et vainement cette mesure comme inutile et dangereuse. 11 prit une part active à la discussion de la nouvelle charte, et lutta également en vain contre le principe d'inamovibilité des juges , défendu par M. Dupin.
Le bon accord du gouvernement nouveau et de M. Mauguin dura peu ; rdllié à l'utopique programme de PHôlel-de- Ville, l'honorable député avait rêvé d'abord une forme gouvernementale by bride , répulucaine de fait , et monarchique d* nom, quelque chose d'anormal, de monstrueux, de mythologique , un pommier greffé sur un ci trou nier , un centaure , une sirène , enfin tout ce que vous voudrez. A parler franchement, je crois que, dans les premiers jours, tout le monde fut plus ou moins d'accord pour eu essayer un peu : on s'aperçut bien vite que le monstre n'était pas né
viable, et qu'ilfallait en revenir aux êtres régulièrement organises. Les uns gravitèrent alors insensiblement vers la république, et les autres marchèrent à distances inégales vers la monarchie; M. Mauguin se tint longtemps et obstinément à l'arrière-garde de ces derniers, faisant face aux autres, et ne sachant trop de quel côté tourner. C'était le temps de son impétuosité révolutionnaire, de son ardeur guerrière et de ses grandes croisades à trav* rs l'Europe ; c'était le temps où ce Napoléon en bonnet carré, couché sur des cartes géographiques, alignait dans son cabinet , à grands renforts d'épin-
gles, des bataillons, des escadrons, des armées de je ne sais combien de cent millehommes, des maxches,des contre-marches, des combats,des assauts, des capitulations ; c'était le temps où , suivant la spirituelle expression de Timon , Lamarque et lui s'en allaient tous deux en guerre comme feu M. de Malbrouck , entraînant sur leurs pas et déployant les phalanges de la grande armée. Pour M. Mauguin la période révolutionnaire n'avait pas cessé ; six mois après juillet , il en était encore à ce fameux moment où les minutes brûlent; il s'agitait, se démenait , se trémoussait sur son banc ou à la
tribuoe ; il faisait dans le même jour de la stratégie, de la diplomatie , de la propagande, de l'administration, delà législation, du commerce, des travaux publics , des plans de Gnances , de Tordre, de la liberté et du progrès. 11 cumulait dans sa personne sept ministères idéaux. Il était tout ' & la fois Sully, Richelieu, Mazarin,Necker, Carnot, Cambon et Talleyrand.
La monarchie de juillet avait à peine un mois d'existence, les rues étaient à peine repavées, que déjà M. Mauguin soulevait dans la Chambre un violent tumulte, en déclarant, à propos d'une affaire de commissaires-priseurs, que la France était en guerre contre le ministère, et en demandant rétablissement d'un comité d'enquête pour faire un rapport sur la situation du pays. Le gouvernement n'a rien fait, suivant M. Mauguin : il n'a pas organisé l'armée , et il ne s'est pas expliqué avec les puissances étrangères ; il ne s'est pas séparé franchement du droit divin , il n'a pas rétabli l'ordre, il est cause des émeutes, il ne s'est pas occupé d'Alger, il n'a pas ouvert des canaux, il n'a pas armé nos places fortes , il n'a pas équipé nos flottes, il n'a pas entrepris des dessèchements,
il n'a pas vivifié l'agriculture, il n'a pas donné du travail aux ouvriers. Mais , s'écrient piteusement les miuistres, nous n'existons que depuis six semaines. Peu importe! réplique M. Mauguin; quand les minutes brûlent, il faut se décupler. C'est i ce sujet que M. Dupin caractérisait la politique de son spirituel collègue en la nommant la politique du mouvement perpétuel, problème insoluble pour les savants eux-mêmes.
Le ministère La ffit te, si libéral qu'il fût, ne trouva pas grâce devant M. Mauguin. Il le pressait, le harcelait sans cesse; il l'étourdissait de ses in* terpellations ; au milieu de la discussion la plus théorique, la plus pacifique, il montait à la tribune et lui signifiait son cartel de rigueur sur les affaires étrangères, en demandant que, toutes choses cessantes, on s'expliquât sur-le-champ avec lui. Si l'on se récriait, comme il était bon priuce, il daignait consentir à ce qu'on prit jour et heure pour vider la question. « Mais vous nous faites perdre des moments précieux , lui disait M. Laffitte. — Peu importe! répondait M. Mauguin, quand les minutes brûlent , etc. Dans son dédain pour l'administration du 3 novembre , M. Mauguin la
nommait le ministère des effrayés. M. Laffitie, mut débonnaire qu'il était, finit par s'impatienter, et lui cria un beau jour : « Eh ! non , Monsieur, « les ministres ne sont pas effrayés ; ils ne le sont « pas même de vos discours! »
Et cependant les discours de M. Mauguin ne laissaient pas que d'être un peu effrayants : d'abord il parlait très lestement des têtes couronnées, et surtout d'un souverain du Nord (expression favorite) pour lequel l'honorable député de 1840 s'est montré beaucoup plus poli ; il chantait ' la guerre sur tous les tons , et unissait régulièrement par une invocation à ia paix daus le genre de celle-ci : « Puisse la paix de l'Europe ne pas « être troublée] C'est Je vœu que doivent former « maintenant comme toujours les amis de l'huma* « nité. » (14 novembre 1830). Et le plaisant de la chose, c'est qu'un an plus tard, sous Casimir Périer , M. Mauguin déclarait en pleine tribune <|a'à l'époque même où il concluait pour la paix , il avait 1res vivement désiré la guerre parcequ'il croyait le moment opportun ; « mais maintenant , « ajoutait-il, je ne la veux plus. » Et , en conséquence de ce changement d'opinion t M. Mauguin
24 COKTBMPORAIfli ILLUSTRES»
rappel an règlement. — Le président : M. Mao* guin demandant la parole pour nn rappel ao règlement, je dois la lui accorder ; je 1 Invite seule* ment à se renfermer dans fa question du règlement. M. Maugurn à la tribune : «Je déclare que je ne roulais parler qoe sur les affaires étrangères. » — ( Rire universel ; tumuhe. ) — Enffn M. Mauguin obtient la parole en promettant qu'il ne dira que quelques mots sur la question belge; et il commence par entamer le duc de Modène, ce petit potentat italien qui a l'audace de ne pas reconnaître le gouvernement de juillet ; Il en parle environ vingt minutes, après quoilt déclare qu'il n'a pas à en parler aujourd'hui, que ce point fera l'objet d'une discussion plut étendue. — Une roix : Vous n'êtes donc jamais fatigué t — On rit , et , de guerre lasse , on écoute ou tout ao moins on entend.
Malgré son acharnement à se jeter ainsi, flamberge au vent, à travers toutes les questions, M. Mauguin , qui au fond n'est pas féroce do tout , se sentait pris parfois d'un accès de douceur et de bénignité rare. Ces jours-là , Il ne respirait que la paix, la concorde, l'union , et variai1
i l'infini le vieux refrain gaulois : Embrassons-nous et que cela finisse ! «Hier encore, disait-il (29 décembre 1830), les ministres vous parlaient des amis de l'ordre et de la paix. » Ces amis de Tordre ( s'adressant aux centres ) c'est vous sans doute , Messieurs; n'est-il pas vrai que vous voulez de la liberté? (Plusieurs voix: oui, oui! ) De l'autre côté sont sans doute les amis de la liberté (s'adressant au côté gauche) ; n'est- il pas vrai , Messieurs , que vous voulez aussi de la monarchie ? (Marques d'adhésion). L'alliance de la monarchie et de la liberté , voilà ce que nous voulons tous ! Pourquoi donc alors ces discours qui nous divisent?» etc. Et dès le lendemain, M. Mauguin, qui avait mal dormi sur une carte géographique , redevenait méchant, et mettait le feu aux éioupes. Avec Casimir Périer, l'infatigable questionneur trouva enGn à qui parier , et ce fut bientôt entre les deux hommes une guerre d'épigrammes qui se transformaient assez facilement en gros mots. La situation était des plus alarmantes; du côté de la Belgique et de l'Italie l'horizon était menaçant. Les derniers cris de la .malheureuse Pologne, qui se débattait expirante , arrivaient jusqu'à nous ; les
têtes s'enflammaient, l'agitation de la cité avait passé dans la Chambre ; on criait, on tempêtait, on s'injuriait; c'était la Convention, moins Pécha* faud, les fautes de français, et l'ennemi ! Qu'ils
étaient mal reçus alors ceux qui venaient nous dire et surtout nous prouver, que quatre cents lieues nous séparaient de la Pologne, que pour arriver jusqu'à elle il fallait passer sur le ventre à trois ou quatre armées ; qu'il fallait déclarer la guerre à la Prusse , à l'Autriche, à la Russie ; que l'Angleterre , nation positive et peu sûre, se contenterait de faire des vœux et n'agirait pas; qu'en allant ainsi au loin chercher l'ennemi chei lui , nous laissions la France en proie aux détordre! , aux discordeis, à l'anarchie, avec des finances délabrées, un armement inachevé , des moyens de défense incomplets, en un mot , souffrante encore de toutes ces crises qui suivent une révolution ! Qu'ilsétaient aimés, populaires et applaudis au contraire, ceux qui, comme M. Mauguin, nous déroulaient à la tribune des plans de campagne fautas* tiques; ceux qui nous poussaient à une gasconnade indigne d'une grande nation, en nous sommant de défendre à la Russie de loucher à la Pologne; ceux
M. MAUQUIK. 37
lécouvraientpour nos flottes des portsmilitaires •oais là ou il n'y ep avait pas ; ceux qui, compret parfaitement combien la guerre était alors portune et dangereuse, la déclaraient néces- » en même temps qu'ils s'excusaient de la oir ! M. Maoguin était un de ces derniers, et ait de plus alors un véritable boute-feu d'option. Toujours gracieux, toujours souriant, ours spirituel, il décochait sans cesse à Casi- Périer des traits aigus et envenimés, et l'art ministre, dévoré du souci des affaires publii, bondissait sur son banc à toutes ces perlalités d'autant plus amères qu'elles étaient fines et plus tortueuses. Enfin, un beau jour, Aornlent où la nouvelle de la prise de Vare avait jeté le trouble dans tous les esprits a fermentation dans toutes les têtes, au sent où l'émeute grondait aux portes de la mbre, M.'Mauguin, laissant de côté toute laotion oratoire, vint articuler contre le mihre une de ces accusations épouvantables qui, les d'une tribune, quand elles restent sans rose, flétrissent des hommes publics et les mar- U au front pour jamais ; il ne craignit pas
28 COMTEMPOBAINS 1LMJSTBES.
d'accuser formellement les ministres non-seulement d'être la cause occasionnelle des émeutes, mais encore de les fomenter, de les vouloir» de les faire. Ainsi, le sang des soldats, le sang des gardes nationaux , le sang des républicains versé dans les rues de Paris, tout cela était jeu de ministres. Contre cette outrageante accusation la Chambre se leva presque tout entière; Périer, p£!e de colère , somma l'orateur d'apporter des preuves, d'articuler des faits, de prononcer des non»; et M. Mauguin, toujours impassible au milieu du plus affreux tumulte, s'enveloppa dans son mu* rire et demanda une enquête. Vainement le mi* uistre furieux lui offrit Peoquête sur-le-champ et d'homme à homme, en lui criant : C'est une calomnie, Monsieur! Ce n'était pas ce que voulait M. Mauguin; il voulait eogager la Chambre, et la Chambre ne pouvait ordonner l'enquête qu'en, admettant la possibilité de faits odieux avancés, uns l'ombre d'une preuve, c'est-à-dire en renversant le ministère. La Chambre répondit à M. Mauguin par un ordre du jour motivé sur la demande formelle de Casimir Périer, et oontenant une déclaration expresse de coniiance. L'ordre du jour, ainsi motivé,
passa à une majorité de 85 voix ; la minorité vota pour Tordre du jour pur et simple ; mais, il faut le dire, nulle voix, pas même dans les rangs extrêmes de la gauche, ne vint se joindre i celle de M. Mauguin ; bien plus, M. Odilon-Barrot crut devoir monter à la tribune pour déclarer qu'il désavouait et repoussait de pareilles accusations. A quelque temps de là une nouvelle et violente scène éclata entre les deux ennemis. Après la communication faite par le ministère à la Chambre sur l'insurrection lyonnaise, M. Mauguin attaque la franchise des déclarations du ministre. Périer se précipite à la tribune, et le qualifie d'individu. M. Maoguin riposte par le mot impertinence, et chacun d'eux se tire d'affaire en déclarant que c'est par méprise ; enfin, M. Mauguin, tout en se plaignant d'un ton doucereux de l'aigreur de la discussion, revient en termes polis sur l'ancienne et sanglante accusation ; Périer retombe dans la méprite de tout-à-l'heure, la Chambre crie à l'ordre ! M. Mauguin reparait, la Chambre crie plus fort; le gracieux orateur lâche aux centres, à bout portant, une grosse injure emmaillotée dans une périphrase, M. Yiennet se fâche, s'emporte; on lui ri-
poste par un trait direct et cette fois sans périphrase. Il en résulta un duel, qui, si j'ai bonne mémoire, se termina sans effusion de sang. La session de 1831 est assez riche de scènes de ce genre. Casimir Périer et M. Mauguin, qui éprouvaient l'un pour l'autre une antipathie personnelle, y jouent presque toujours le principal rôle.
Mais je m'aperçois que je me suis laissé aller à développer outre mesure cette partie de la vie politique de M. Mauguin; mes 36 pages tirent à leur fin, il me faut abréger. Depuis la mort de Casimir Périer, à mesure que le gouvernement t'est affermi, que les nuages de l'extérieur se sont dissipés, l'opposition de M. Mauguin s'est radoucie: les ministres ont cessé d'être perfides, menteurs, fabricateurs d'émeutes et incapables ; ils n'ont plos été qu'oppresseurs et incapables d'abord, illibéraux et incapables ensuite, et finalement me** pables tout court ; c'est l'accusation dea aspirante; l'honorable député n'en a pas moins péroré, interpellé et questionné sur la question belge, sur la question italienne, sur la question espagnole, sur la question suisse, sur la que-
tion mexicaine, éur l'éternelle question d'Alger, et on général sur tontes les questions extérieures et intérieures qui ont paru à l'horizon depuis 1 882 . L'orage qui a surgi du côté de l'Orient l'a trouvé prêt ; il a commencé par adopter d'abord, en l'arrangeant à sa manière, la politique du statu quo , de l'équilibre, celle de tout le monde; depuis il à'en est fait une autre à lui, qui ne ressemble pas précisément à la première.
M. Mâuguin a prononcé à un an d'intervalle, le 12 janvier 1840 et le 3 décembre 1840, deux discours fort remarquables sur les affaires d'Orient : je regrette beaucoup de ne pouvoir vous parler au long de ces deux discours ; lisez-les , compares-les ; ils sont fort curieux , en ce sens que l'un est sous plusieurs rapports la réfutation 4e l'autre : dans le premier, M. Mauguin , se livrant aux excursions géographiques qui lui sont familières , et dans lesquelles, du reste, il fait preuve quelquefois d'une grande somme de lumières, s'attache à indiquer les progrès des diverses puissances de l'Europe depuis dix ans, etplus spécialement de la Russie et de l'Angleterre, toutes deux grandissant d'une manière effrayante 5 l'An-
g le terre l'œil sur la Syrie et l'Egypte, la Russie l'œil sur Constantinople; la Russie' s'efforçant, pour pouvoir agir plus librement eu Asie , « d'occuper , de diviser, de déchirer l'Occident par des guerres dangereuses. » L'Angleterre, dit M. Mauguin dans sou premier discours! porte maintenant toute son attention sur les routes nouvelles à ouvrir à travers l'Egypte et la Syrie. Pourquoi? c'est parcequ'elle prévoit que la Russie régnera un jour sur Constantinople; elle prend ses précautions à l'avance, elle agit déjà, elle agit dans cet ordre d'idées et de prévisions, mais elle regarde donc ce fait comme possible, elle n'y attache pas pour elle une idée de vie et de mort; elle s'y prépare, elle y est -préparée; si elle y est préparée , si elle cherche , si elle prend ailleurs des compensations, soyez certains qu'elle ne saurait être éloignée de traiter , et qu'elle acceptera facilement aujourd'hui ce qu'elle est décidée à accepter plus tard. » L'orateur ajoute de longues digressions sur ce qu'on n'a pas fait, il ne dit pas ce qu'il faudrait faire; ce premier discours est sans conclusion. Dans son second discours, l'orateur prouve par A plus B que le danger du colosse
russe est une mauvaise amplification de collège ; que la Russie ne veut ni diviser, ni déchirer VOccident par des guerres dangereuses, comme le disait à tort M. Mauguin il y a un an; qu'elle veut feulement arriver à Constantinople , que c'est là une chose toute naturelle, qui importe médiocrement à la France ; qu'une seule puissance ne saurait jamais y consentir, parceque ce serait sa perte, sa ruine, sa mort dans vingt ans ; que cette puissance le sait bien, que son opinion est formée, que cbez elle personne n'en doute : or cette puissance, c'est la même qui, dans le premier discours de M. Mauguin, y était toute préparée, qui n'y attachait aucunement une idée de vie et de mort, et se disposait à traiter en se ménageant ailleurs d'amples compensations. Or, qui a raison de 'M. Mauguin il y a deux mois, ou de M. Mauguin 11 y a un an? La question est grave; car si le "M. Mauguin d'il y a deux mois n'a pas tort, l'alliance russo française est la mort de l'Angleterre; si c'est au contraire le M. Mauguin d'il y a un an qui a raison, l'alliance russo-française est pour nous une admirable duperie , en ce sens qu'après avoir contribué à amener au plus vite le résultat
que l'Angleterre s'efforce de retarder tout en le prévoyant, et en se disposant à traiter et à semé' nager d'amples compensations , nous eo serons quittes pour nous retrouver après l'événement entre le marteau plus fort et l'enclume plus grande, avec cette petite différence que le contact russe nous aura enlevé cette force morale qui fait la moitié de notre puissance en Europe, et qui nous permet de peser au moins comme deux dans la balance : force morale que M. Mauguin exagérait en 1830 , et qu'il paraît avoir mise aujourd'hui complètement de côté ; non pas que je prétende que l'isolement à toujours soit une position bonne; loin de là. Mais comme ce n'est pas ici le lieu de développer à mon tour pour l'avenir un système d'alliances, je me contente d'appeler l'attention do lecteur sur les deux politiques de M. Mauguin. On sait qu'entre ces deux politique», c'est-i» dire entre M. Mauguin du 12 janvier et M. Mauguin du 3 décembre , il y a un voyage de. l'honorable député à Saint-Pétersbourg , voyage où il a été accueilli , fêté , choyé, suivant l'usage immémorial , et d'après la maxime d'un prince russe : « Traitons agréablement les étrangers pour
• qu'ils djsçnt di| bien de nous.» M. Mauguin, étODDé de tant d'amabilité chçz des TarUirtf (vieux mot de 1830), a senti 9e refroidir pqu à peu :$es apcienne*arde«rs. Au retour, une noble 09mjiagne.de voyage, uae grande 4ame de lp cour impériale,,a achevé sa conversion, et voilà maintenant Paqçtan chef d'état-major de Lamarque, le chevalier quand même fa la Pologne , l'homme d>u tteriitz>qui a passé par Erfuhrt et veut nous faire passer par Xilsitt. Que dirons-nous? que ferons - BOty? que veut-on de nous? Je ne sais; toujours est-U, que la, première expérience a été jadis assez cuisit? pour qu'on doive y regarder à deux fois ayant de recommencer.
Les mauvaises langues qui ne manquent jamais s'en sont donné à perte de vue sur le voyage de de M. Mauguin. Les uns vous parlent de je ne sais quel tripotage russo-bonapartiste ; à entendre les autres , l'honorable député aurait reçu à Saint- Pétersbourg des politesses et quelque chose de plus. De tout cela je ne crois pas un mot ; dans les temps de publicité universelle où nous vivons , les capitulations de conscience sont non-seulement peu morales, mais encore peu spirituelle», et, pour
36 CONTEMPORAINS ILLUSTftES.
cette double raison, indignes du caractère et de l'esprit de M. Mauguin.
Tenterons-nous maintenant de résumer M* Mauguin? Nous l'avons dit en commençant, la choie est assez difficile. M. Mauguin a la passion de la liberté et la passion de l'autorité ; Il professe une égale ardeur pour la paix et la guerre ; il est diplomate et avocat ; il est démocrate par opinion et aristocrate par goût; il est philanthrope très prononcé, et partisan non moins prononcé de l'esclavage des nègres, en sa qualité de délégué des colonies; Il est philosophe humanitaire, ce qui ne l'empêche pas, et je l'en honore beaucoup, de posséder à an haut degré la passion de la nationalité. Enfin, pour dire notre dernier mot sur M. Mauguin, attendons qu'il soit ministre des affaires étrangères.
m. sciftisg.
Le secret de votre longue prospérité théâtrale c'est, je crois, d'avoir heureu- «raient saisi l'esprit de notre siècle et fait le genre de comédie dont il s'accommode le mieux et qui lui ressemble le plu*.
Réponse Je M. Villemaih au discours de réception de M. Scribe.
— 28 Janvier 1 836.
En vérité, depuis quelque temps nos grands arlstarques littéraires sont devenus si farouches à l'entour du nom de M. Scribe, que j'ose à peine l'inscrire sous ma rubrique. Si je consulte la critique bilieuse ou la critique taquine dans la personne de ses deux principaux représentants, j'y vois littéralement ceci : M. Scribe est un mauvais coupletier, qui sait à peine ajuster deux rimes boiteuses ; il n'a ni idée, ni style, ni goût, ni plan
M. SCBIBE. 3
source, une. Providence. Un critique plus bienveillant et plus juste, M. Sainte-Beuve, a dit avec raison : « Dès qu'il y a quelque part un essai de « société qui veut être moderne, élégante , on m joue du Scribe. Paris et Scribe, pour eux, c'est «tout un. » I,es admirateurs de Napoléon voient en lui le missionnaire armé de la civilisation et des idées françaises à travers l'Europe; les admirateurs de M. Scribe^ et il n'en manque pas, prétendraient volontiers qu'il a hérité de cette grande mission, et qu'il a continué avec ses grelots et sa marotte l'œuvre commencée par le sabre; sans aller si loin, on ne peut nier que M. Scribe ne soit un propagandiste à sa manière , et digne déjà, sous ce rapport, d'attirer l'attention. 11 a pour lui un grand fait, une popularité européenne, qui date de loin, qui dure toujours, et c'est quelque chose ; car, suivant la spirituelle expression de M, Villemain, il n'est donné à personne d'amuser impunément le public pendant trente ans de suite.
Si maintenant du fait nous passons au. droit, ci nous isolons M. Scribe du prestige de ses longs succès pour l'examiner en soi, in sich, comme disent les Allemands, sans donner dans l'enthou-
2 CORTEMPORAI.NS ILLUSTRES.
ni invention ; c'est un auteur dont les œuvre» sont dignes de pitié, si tant est qu'il soit possible de savoir où sont ces œuvres; c'est un industriel qui a passé sa vie à démonétiser toutes les idées pour les transformer en valeur monétaire , qui a toujours traité le bon sens et la grammaire avec un mépris absolu ; c'est une gloire éclose entre deux barbarismes, un nom vermoulu qui n'a pas trois aus devant lui, et autres gentillesses à l'usage des gens qui les prennent au sérieux.
Si je consulte les faits, je vois dans M. Scribe un auteur dramatique qui a pendant trente ans attiré à lui le public le plus élégant, le plus lettré, et qui l'attire encore malgré la critique, un homme dont les œuvres sont aimées et applaudies» non pas seulement à Paris et dans les quatre-vingtsix départements, mais à Saint-Pétersbourg, à Berlin, à Vienne, à Londres, à Naples, à Stockholm, dans les coins le plus reculés de la Norwége, aux ' confins de la Chine, et jusqu'aux Grandes-Indes. Parlez- en aux voyageurs, ils vous diront que par tout où il y a un théâtre, partout où H y a des femmes qui savent lire et des hommes qui se lavent les mains, M. Scribe est un plaisir, une rcs-
source, une. Providence. Un critique plus bienveillant et plus juste, M. Sainte-Beuve, a dit avec raison : « Dès qu'il y a quelque part un essai de « société qui veut être moderne, élégante , on « joue du Scribe. Paris et Scribe, pour eux, c'est • tout un. » I,es admirateurs de Napoléon voient en lui le missionnaire armé de la civilisation et des idées françaises à travers l'Europe; les admirateurs de M. Scribes et il n'en manque pas, prétendraient volontiers qu'il a hérité de cette grande mission, et qu'il a continué avec ses grelots et sa marotte l'œuvre commencée par le sabre ; sans aller si loin, on ne peut nier que M. Scribe ne soit un propagandiste à sa manière , et digne déjà, gous ce rapport, d'attirer l'attention. 11 a pour lut un grand fait, une popularité européenne, qui date de loin, qui dure toujours, et c'est quelque chose ; car, suivant la spirituelle expression de M. Villemain, il n'est donné à personne d'amuser impunément le public pendant trente ans de suite.
Si maintenant du fait nous passons au droit, *i nous isolons M. Scribe du prestige de ses longs succès pour l'examiner en soi, in sich, comme disent les Allemands, sans donner dans l'enthou-
siasme de ce savant et original Schlegel, qui pré* ferait tout net le Solliciteur au Misanthrope, M. Scribe à Molière (les Allemands sont meurtriers dans leurs admirations), nous vous dirons que M. Scribe, si souvent dénigré sur parole, supporte beaucoup mieux l'analyse qu'on ne lecroit généralement. Je viens de lire, à votre intention, dix-huit gros volumes in-octavo qui ne contiennent pas moins de deux cents opéras, vaudevilles, ou comédies, sans préjudice de deux volumes de Nouvelles. La critique est un animal si dangereux que j'ai abordé cette lecture avec la conviction profonde que j'allais m'impoaer un ennui mortel. Eh bien, pas du tout : à l'exception des libretti d'opéra, chose forcément insipide, parmi toutes ces innombrables production» si rap dément écloses, depuis Une Nuit de la Gardé na\ tionale jusqu'au Verre d'eau, il n'en est pu une qui ne contienne une notable dose d'intérêt et d'esprit; la quantité s'y combine si bien avec la qualité , qu'en additionnant le tout on arriverait presqueàdugénie,n'étaitce9uetytiecAo00quibrll!6 là par son absence; expliquons-nous clairement, et pour cela permettez-moi une comparaison.
Supposez que le daguerréotype arrive, à force de perfectionnement, à reproduire les couleurs et à saisir les objets même mobiles, en un mot qu'il puisse s'appliquer à la peinture du portrait, et vous aurez des résultats fins, légers, délicats, fragiles, superficiels, sensibles à l'action de l'air, du reste exacts, gracieux, reproduisant tout : l'habit, le port, le geste, les traits, les yeux, peut-être même la physionomie; tout, hors ce je ne sais quoi d'immatériel, cette étincelle enfouie que les grands peintres, quand ils s'appellent Raphaël ou Molière, vont chercher dans les profondeurs de l'âme pour la fixer sur leur palette ou au bout de leur plume. Animez ce daguerréotype ainsi perfectionné, donnez-lui de la vie, de l'observation, de l'intelligence, de .l'esprit, beaucoup d'esprit, tout hors l'idéal, et vous aurez M. Scribe; M. Scribe, s'inquiétant peu de ce qui se cache, de ce qui ne paraît pas d'abord, de ce qu'il faut découvrir à force de travail intérieur ; M. Scribe, étranger à toutes ces tortures secrètes qui tourmentent le génie, quand, penché sur ce vaste abime du cœur humain, il en sonde les ténèbres, et s'efforce d'en extraire le vrai ab-
6 COKTEMPOBAIZIS ILLUSTBES.
solu, le grand vrai, le vrai du passé, du présent et de l'avenir ; M. Scribe, alerte, joyeux, le Des au vent, posté en sentinelle sur le passage des choses et des hommes d'aujourd'hui, saisissant au vol tout ce qui passe, le saisissant finement, spirituellement, exactement ; mais point en relief, point à fond, point en grand, superficiellement, en détail, en petit et de côté.
Ainsi organisé, M. Scribe, s'il n'a jamais atteint au sublime, c'est-à-dire a l'idéal du vrai, a eu le rare privilège de ne jamais tomber dans l'absurde, c'est-à-dire l'idéal du faux. Ces deux choses, le sublime et l'absurde, se tiennent de si près, et notre époque littéraire est si remplie d'Inégalités, de soubresauts, de pêle-mêle, de courses effrénées, d'aspirations sans bornes, que parmi nos génies eux-mêmes il n'en est presque pas on qui n'ait eu ses défaillances soudaines et ses In* explicables aberrations. Moins audacieuse v la marche de M. Scribe a été aussi plus égale; chef lui il n'y a pas toujours progrès bien marqué , mais il n'y a jamais chute ou décadence. H a volé aussi haut que le lui permettaient ses ailes; vant son point, il s'y est tenu; et, dans ce
M- SCfilBE. 7
eutre ciel et terre, il a su se tirer d'affaire à force d'esprit. Mats quelle sorte d'esprit? Ce D'est pas cet esprit serré, nerveux, incisif, prioiesautier ; Posprit d'un Montaigne, d'un Pascal, d'un Molière, d'un Voltaire ou d'un Beaumarchais; non, c'est cet esprit courant , de tous les jours , en petite monnaie, cet esprit dont nous avons tous un peu, plus ou moins. La seule différence entre M. Scribe et nous tous, c'est qu'indépendamment de l'esprit qu'il prend aux autres, il en a à lui tout seul une provision énorme qu'il dépense et prodigue sans jamais l'épuiser.
M. Scribe, même depuis qu'il a abordé la haute comédie, n'a jamais fait et ne fera jamais faire un pas i son siècle ; eu créant ou plutôt en important chez nous un genre dramatique nouveau , la comédie moyenne , la petite comédie sentimentale à la manière de Kotzebue , celle du Gymnase , M* Scribe n'a fait dans les régions du cœur, si bien explorées avant lui, aucune découverte nouvelle; mais je suis profondément convaincu que si plus tard un de nos arrière-neveux, un bomme des âges futurs, veut savoir non pas ce que notre époque recelait dans ses flancs de force, de fai-
blesse, de désirs, de maux, de ressources, de tristesses et d'espérances, mais bien ce qu'elle étalait aux yeux en fait de mœurs, d'habitudes, d'opinious, de fantaisies, de folies, comment elle marchait, comment elle parlait, comment elle vivait, comment, en un mot, elle apparaissait, il ne s'adressera ni à M. de Chateaubriand, ni à M. de Lamartine, ni à M. Victor Hugo, ni à George Sand, ni à M. de Vigny , ni à M. de Balzac, nrà M. Alexandre Dumas, il ira droit à M. Scribe; H trouvera chez loi une société mêlée et mobile, i la fois sirieuse et frivole , mesquine et prétentieuse , pins ennuyée que passionnée, verbeuse à l'excès, mal assise, agitée, affairée, fnquiète, etparcooséquent cupide ; il verra là percer, à travers une certaine phraséologie sentimentale, la passion de bien-être matériel, l'idolâtrie du veau «for. Traitements, pensions, grosses dots, affaires de banque, affaires de bourses, entreprises industrielles, gros revenus, successions tombées dn ciel oo d'Amérique, voilà ce qu'il rencontrera à tontes les pages. L'amour et la haine, ces deux grandi mobiles du cœur, n'ont, en général, dans les pièces de M. Scribe, qu'une importance
« M. SCRlflE, 9
daire; souvent au premier aspect vous n'apercevez que ces deux éléments de Part dramatique y vous diriez qu'ils sont ià tous seuls ; et quand vous les voyez, à travers les incidents les plus variés et souvent les plus bizarres, suivre une marche toujours uniforme et converger vers un but pour ainsi dire marqué d'avance , vous vous demandez quelle puissance mystérieuse préside à leurs évolutions; cherchez bien , et vous n'aurez pas de peine à découvrir le nœud de l'intrigue, le Deus ex machina. L'argent est là tout au fond, soyez-en sûr; c'est lui qui, chez M. Sribe, joue le rôle de la fatalité antique. Chez M. de Balzac il y aussi de l'argent , beaucoup d'argent, mais il y en a trop , et c'est une invraisemblance de plus à ajouter à toutes les autres; M. de Balzac vous remue les millions à la pelle, l'or ruisselle de sa plume, on dirait d'un nabab, on voit qu'en cette matière il y a chez lui défaut d'expérience ; parlez-moi de M Scribe, ses chiffres sont beaux, c'est vrai, mais enfin ils ne sont pas monstrueux ; tout cela est brillant, mais cela se conçoit et s'explique jusqu'à un certain point.
Or, tout ce monde de M. Scribe, tout ce monde
qui a de l'argent, qui dépense de l'argent, qui perd de l'argent, qui ménage son argent, qui place son argent , qui n'a pas d'argent, qui veut avoir de l'argent par amour, mariage, succession, spéculation ou autrement ; tous ces financiers, gros, gras et pas trop bêtes , toutes ces petites filles i grands sentiments, avec ou sans dot, avec ou sans espérances (joli mot du siècle qut peint au mieux les sentiments d'un héritier présomptif) ; toutes ces jeunes veuves, sensibles et coquettes en même temps, qui victimes infortunées de l'amour Ûlial,'délivrées enfin d'une union contractée avec un riche vieillard pour soulager leur père ruiné par une spéculation hasardeuse, reviennent à celui qui n*a jamais cessé de posséder leur cœur (style Scribe)f mettent sa constance et sa fidélité à l'épreuve, M finissent par lui donner avec leur main la cassette du défunt ; tous ces amoureux qui parient comme Werther et comptent souvent comme Barème; tous ces guerriers bavards et bons enfants, qai n'ont pour tout potage que leurs lauriers^ et qui prendraient volontiers autre chose ; tout ce monde qui s'aime le matin, se brouille le soir, se rémcilic lo lendemain ; qui a de petites qualités aide
M. SCBIB& H
petits défauts, qui mène d'un même pas les affaires et le sentiment , qui habille de maigres passions avec un grand luxe de mots , qui ne déteste pas la vertu ets'arrange assez avec le vice ; tout ce monde enfin de M. Scribe, qui vit et se meut en tournant toujours autour d'un point fixe, l'argent, qu'estce sinon la société moyenne et bourgeoise au sein de laquelle nous avons le bonheur de vivre? Non pas que cette société transitoire ne me semble renfermer au fond bien des choses que M. Scribe n'a pas au ou n'a pas voulu y voir; mais ce qui est certain, c'est que tout ce qu'il y a vu y est bien, et tous ce rapport M. Viliemain lui disait na* guère avec raison qu'il chargeait ses comédies de réfuter une partie de sou discours académique. M. Scribe me semble donc appelé à vivre dans l'avenir, pour deux motifs, d'abord, parcoqu'indépendamment de leur mérite intrinsèque, ses œuvres ont une réelle importance historique , et enfin pareequ'ici la qualité est assez bonne pour se sauver par la quantité : un peu loin de Molière, entre Marivaux et Beaumarchais , il y a encore une petite place pour M. Scribe. Dans un temps de péourits la qualification d'illustre lui va donc
i'ï COffîËSÏFtfBAlftS ft.Mfefffff&
aussi bien qu'à plusieurs autres, et, parconséquenf / îl est de ma compétence de biographe : Qucfdtrat demcmstrandum.
Entre le pilier des Halles où naquit Molière, ël la rue Montorgueil où naquit Bérafnger, au beau milieu de la rue Saint-Denis, il y a, si j'en crois M. Sainte-Beuve, une boutique de confiseur, à Renseigne du Chat noif. Cette boutique était, 6D 1791, un magasin de soierie , lorsque le 36 décembre de ta môme année il y vint au monde un enfant, que sa mère éleva avec une tendresse infinie, et auquel son père, honnête marchand, gagtifl à la sueur de son front une modeste fortune. Cet enfant, c'était Augustin-Eugène Scribe.
Plus tard , si d'autres renseignements sont elactif l'enfant habita rue Saint-Honoré , à côté de Té* glise Saint-Roch , et dès quatfe ans N pot se pénétrer de sa théorie favorite des grands effets et des petites causes, car il vit de ses fenêtres, caché dans le giron de sa mère , la terrible mitraillade que Bonaparte, général des troupes de la Convention , administra aux sections de Taris; mitraillade d'où sortit l'empire, et sortie elle-même, dafe» le système de M. Scribe, de ce fait, quo Boom
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parte, alors sans emploi et sans ressources, après avoir cherché vainement un biHet.de 1,000 fr. pour passer à Constantinople, fut forcé de rester à Paris, où il se trouva à point pour accepter une mission périlleuse dont personne ne voulait. Pourquoi M. Scribe ne ferait-il pas décela une comédie nouvelle, logique et philosophique, ni plus ni moins que le Verre d'eaux et intitulée : Le billet de mille francs?
Après le rétablissement de l'Université, le jeune Scribe fut placé au collège Sainte-Barbe, où il Ot de brillantes études ; il suivit les cours du lycée Napoléon, et remporta plusieurs prix aux concours généraux. Il avait perdu son père de bonne heure, et sa mère, fière de ses succès, rêvait pour lui la gloire du barreau, lorsqu'elle mourut elle-même, en le laissant confié aux soins du célèbre avocat Bonnet, le défenseur de Moreau , qu'elle chargea de le diriger dans la carrière qu'elle avait choisie pour lui. Au sortir du collège, M. Scribe consentit pour un instant à entrer chez l'avoué, mais ses désirs étaient ailleurs. Dès sa rhétorique il traçait des scènes de vaudeville et griffonnait des couplets sur ses cahiers ; les jours de sortie il
courait au parterre, non point des Français, mais de la rue de Chartres ou des Variétés ; et là, tapi dans un coin, il frémissait d'aise à la pensée que lui aussi serait peut-être un jour asses heureux pour faire rire tout ce monde-là. Au retour, la nuit, au dortoir, il en rêvait tout éveillé, et les lauriers de Laujon l'empêchaient de dormir.
De 1811 à 1815, M. Scribe fut censé faire son droit ; en réalité, il fit cinq vaudevilles avec la collaboration de son camarade de collège, M. Germain Delavigne , le frère du poète. Ces cinq premiers éclaireurs de cette innombrable infanterie légère que M. Scribe devait plus tard lancer sur tous les théâtres de Paris, furent impitoyablement massacrés par le public de la rue de Chartres ; le général n'en prit pas grand souci; il se sentait tout disposé à faire , comme Napoléon , la guerre i coups d'hommes; et d'ailleurs, c'était là des eniuits perdus; ils étaient nés de père inconnu; oa les attribuait à M. Eugène tout court , par respect pour le bonnet carré du sévira tateur. En ce temps-là , M. Eugène , qui avait quelque chose comme vingt ans et 3,060 de rente, se montrait joyeux viveur et
niarade. Peu touché des grands faits qui se pas- ' saient autour de lui, il se consolait des désastres de la campagne de Russie, en cultivant le plaisir de toutes ses forces et la procédure aussi peu que possible ; au printemps, quand il faisait beau, pour aller à l'École de Droit il prenait assez régulièrement parla valléede Montmorency, où il s'égarait, et pas seul,
M. Dupin, déjà célèbre avocat, donnait alors des leçons particulières de droit qui étaient assez courues ; son confrère Bonnet lui envoya un beau jour le malin pupille, en le priant de lui inoculer la passion de Cujas ; M. Dupin y perdit sa peine, le vaccin ne prit pas, l'élève égaya parfois le professeur en lui cbantant des fions-flous ; il sortit de ses mains tout aussi savant qu'il y était entré, et vingt ans plus tard les deux hommes se retrouvaient à l'Académie; ce qui prouve victorieusement que tout chemin mène à Rome.
Napoléon partit pour l'île d'Elbe,Napoléon revint, Napoléon repartit pour Sainte-Hélène; M. Scribe s'en inquiéta fort peu ; il n'aimait guère les lauriers que pour le besoin de la rime, et d'ailleurs il gardait rancune au grand homme d'avoir rogné son patri-
moine en lui faisant payer un remplaçant comme quatre. Les cosaques occupaient Paris, on venait de fusiller Ney et Labédoyère, on signait le lugubre traité de novembre, quand M. Scribe, surexcité par toutes ces catastrophes, mit au jour, en société avec M. Poirson, son premier enfant reconnu, Une Nuit de la garde nationale.1 Ce dut être pour le public du Vaudeville une bien douce satisfaction de pouvoir oublier un instant les maux de la patrie, en répétant ce chant suave et consolateur de l'Eveillé armé d'un bol de punch :
Qu'on se mette Tous en train,
Gai, gai, voici la recette Pour se mettre tous eu train, Et pour bannir le chagrin.
et celui-là :
Entends-tu Prappel qui sonne?
R'ian tan plan, lironfa, lironfa; Au signal que l'honneur donne Toujours le Français répondra.
Goûtant après tant d'alarmes Le repos qu'il désira, Le Français pose les armes; Mais quand Phonucur lui dira ; Enlends-lu, etc.
g. SCBICE. 17
évidemment tout cela ressemblait à un morceau de circonstance. Quel petit effet d'une grande cause!
Du reste, la consolation fut très bien accueillie; il y avait là d'autres couplets de meilleure facture que ceux-ci, il y avait un dialogue vif, rapide, tout pétillant de verve et de gaîté, des incidents va*, ries et burlesques ; le Français , né malin, avait besoin de s'étourdir, il se donna du Scribe à cœur* joie , et l'inépuisable vaudevilliste , une fois en veine de succès, ne s'arrêta plus ; alors parurent coup sur coup le Comte Ory, le Nouveau Pourceaugnac, le Solliciteur, Frontin mari garçon. Une Visite à Bedlam, la Somnambule ,l' Intérieur de l'élude, les Deux précepteurs, etc., etc.
Vous n'attendez pas sans doute que je vous passe en revue cette innombrable famille de M. Scribe; ils sont là près de cent cinquante tous frais, roses, babillards et joyeux, sans compter les non reconnus qui vont bien à la centaine ; vous voyez qu'il n'y a pas chez nous mémoire d'une fécondité pareille. Parmi les derniers, il en est, dit-on, quelques-uns de boiteux au physique et hideux au moral; ces enfants là sentent le vice d'une lieue, et
18 COîtTEMPOltftRS ILLÛSTB0.
M. Scribe, qoi les créa dan» od moment d'ooUf< a bien fait de les rendre an néant, d*oè Us n'au-* raient jamais dû sortir. Les boulevards ont gardé souvenir de certaines pièces oîr l'effronterie esl voisine du cynisme, et la critique, av lieu de pardonner à M. Scribe ees quelques écarte de aoo jeune âge, s'est complu à les lui rappeler avec pue insistance qoi n'est ni charité ni justice. «■ Cette « pièce, dit M. Gustave Planche en parlant do je « ne sais quel mélodrame intitulé : Dix ans éf « la nie d'une femme, qui semble écrite peur le « ronde de nuit, la patrouille grise et les liera de
* prostitution r défie hardiment toutes les défaeey « ches futures du théâtre. Quand on signe de aoo « nom une pareille ineptie , qoi n'a ni l'éaeigie « d'une priapée ni la licenee ingénieuse d'ue aoo* « per de petite maison, il faut soutenir jmqa'ae « bout son rôle de marchand. Si l'on e veridete « scandale et le vice à la foule ébahie , H frai se « souvenir de son premier trafic, et ne pes ouvrir
* une boutique de vertu en pleine Académie!* Quel Juvénal que ce M. Planche I H emporte 11 pièce ! Où donc est la parabole de Notre-SeigegH? Après avoir lu ees lignes foudroyantes j'ai cjfcr*
tâé SCîUBÊ, 10
ché partout la monstruosité en question pour vous en donner connaissance ; eiiste-t-elle? je l'ignore* Le fait est que je ne l'ai trouvée nulle part, et après tout je n'y ai pas regret, car j'ai là sous la main 18 volumes qui plaident victorieusement contre elle ; et d'ailleurs voici la contre-partie $ écoutez M. Sainte-Beuve : « On raconte qu'au
• sortir du Mariage d'inclination une jeune fille, « se jetant tout d'un coup dans les bras de sa « mère, lui avoua qu'elle devait se faire enlever le « lendemain par quelqu'un qu'elle aimait. Et le
• lendemain, la mère et la. fille ensemble allaient » remercier M. Scribe de sa leçon, de son triom* « phe» m
Vous voyez que si M. Scribe a pu quelquefois induire son prochain à mal, il a eu aussi sa part de bonnes influences ; pour un critique moins féroce que M. Planche « il y aurait compensation. Mais écoutez maintenant ceci :
« Nos amours ont été très courts et très purs, «madame; vous m'avez très peu donné, vous « m'aviez même assez peu promis. Je n'ai donc « pas à me plaindre, et vous pouvez porter très
• haute et très fier e voire tête toujours charmante.
«Mais une fois pourtant, une seule fois, vous «m'avez de vous-même saisi tout d'un coup et « pressé bien tendrement la main, et c'était en «loge au Gymnase, à la fin d'Une Faute. • «J'arrache, dit M. Sainte-Beuve, auquel j'ém- « prunte ces lignes, j'arrache cette page d'aveu « du calepin d'un ami. »
Voilà, en effet, le véritable danger des pièces de M. Scribe ; un furtif serrement de main, une émotion passagère, quelque chose de tiède qui ramollit le cœur sans l'enivrer, un cordial quelquefois; plus souvent de l'opium à petites doses, mais rarement du poison : voilà le vrai Scribe, le Scribe de tous les jours; quant à l'autre, le cynique, celui de M. Planche, il n'a fait que passer ; ne le comptons pas.
Au moment où M. Scribe fit son outrée rue de Chartres, le Vaudeville continuait à se nourrir des bergeries, des moutons et des fadeurs pastorales du dernier siècle. M. Scribe sentit d'instinct que la provision de ce côté-là était à peu près épuisée, et qu'il était boi de chercher ailleurs ; Il laissa volontiers les chaumières, les bocages, les gazons, les treilles ; ri s'établit dans la rue, au salon,
dans la boutique ; il abandonna peu à peu le jargon demi-patois, demi-français du vaudeville bucolique , H s'empara des hommes et des ridicules qu'il trouva a la portée de sa main, et il en tira si bon partique déjà, en 1820, ri était le plus populaire de tous les fournisseurs brevetés de la gaité française.
En ce temps-là, peu de gens s'inquiétaient de fart pour l'art, et M. Scribe moins que personne. Dès le début, il n'avait vu, dans la carrière théâtrale, rien autre chose qu'une profession agréable, peu pénible, offrant à celui qui s'y distinguait des jouissances de toute espèce, et, par-dessus tout, lucratives. Il faisait de l'art pour rire et gagner de l'argent, et il y réussissait è merveille; ils étaient là sept ou huit jeunes épicuriens, l'inséparable Mélesville, le condisciple Germain-Delavigne , Delestre-Poirson, Yarner, Brazier, Carmoucbe, et quelques autres, composant un petit cénacle où le plaisir, sous toutes les formes, était à l'ordre du jour, où l'on exploitait la mine théâtrale à frais communs, autour d'une table bien servie; l'un apportait le plan, foutre se chargeait du dialogue, celui-ci rajustait
Jes incidents, celui-là fournissait le couplet. L'embryon se formait au premier service, la gestation se faisait durant les deux derniers, et au dessert l'enfant sortait de la dernière bouteille de Champagne, comme Minerve du cerveau de Jupiter.
En 1820, M. Delestre-Poirson, ayant obtenu le privilège d'un nouveau théâtre, songea à attacher à la fortune de cet établissement un collaborateur dont il avait été à même d'apprécier l'importance ; il acheta , et très cher, la propriété de M. Scribe. Il le lia par un traité qui lui interdisait, pour plusieurs années , toute autre scène que le Gymnase. M. Scribe, grassement payé et toujours inépuisable, fit la fortune de ce théâtre dont il fut pendant dix ans la Providence, le roi, plusieurs disent le sultan. C'est là que M. Scribe a parcouru cette longue filière de petites comédies légères (il y en a bien une centaine), depuis la pièce d'ouverture, intitulée le Boulevard Bonne-Nouvelle, jusqu'à Malvina. Grâce à lui le Pactole coula dans la caisse du Gymnase ; et comme M. Scribe est homme de précaution, il eut soin de pratiquer au fleuve une large saignée donnant droit à son coffre-fort à lui ; le
M. SCBIBE. 23
plus tôt empli des deux ne fut pas celui du Gymnase. Ce théâtre, fréquenté d'abord plus spécialement par la haute finance, ayant bientôt été pris en grand goût par la duchesse de Berry, fut mis sous sa protection, s'appela Théâtre de Madame, et devint dès-lors le terrain neutre où la Chausséed'Àuiin et le Faubourg-SaintGermain se rencontrèrent pour la première fois dans une même admiration. En pareille position, Molière eût fait son public ; M. Scribe n'est point Molière, il prit une voie plus commode , moins chanceuse , plus douce, il se fit à son public ; renonçant aux larges proportions de Part, à la rude franchise des allures, à l'énergie de la satire, il créa la comédie dont j'ai parlé en commençant ; il se fit joli, gracieux, coquet, verbeux, spirituel; sensuel avec art, il sut étaler aux yeux toutes sortes de petites situations plus ou moins scabreuses recouvertes d'un voife léger et élégant ; il assaisonna le fruit défendu d'un grain de moralité, et les dévotes les plus charmantes purent venir y mordre sans crainte du confesseur. Il est incontestable que les bonnes et rudes trivialités de Molière sont au fond plus honnêtes et plus décentes que la phraséologie
roucoulante et les incidents gazés de M. Scribe, C'est (qu'on me pardonne un rapprochement qui rend assez bien ma pensée) c'est de toutes manières la différence de la Vénus de Médicis à une femme jeune, plus gentille que belle, vue dans le simple appareil; mais que voulez-vous, notre époque est ainsi faite, que la sensation, au lieu de se déclarer nettement pour ce qu'elle est, prend l'habit du sentiment; plus franche, elle sérail moins dangereuse.
Je viens de dire plus haut qu'il n'y avait pas de poison dans les pièces de M. Scribe et je ne voudrais pas me contredire; non, il n'y a p$s de ce gros poison qui tue d'un coup; mais cet opium sentimental distillé à petites doses allanguit la force, dispose aux capitulations du cœur, ot celles-là conduisent aux autres. Aussi, et sani vouloir afficher ici un rigorisme outré, il me semble que M. Scribe n'est pas complètement innocent de l'atonie morale où nous vivons, et je lui en garde un peu rancune. Car enfin il ne suffit pas, après avoir poussé très loin la tolérance dans les choses de cœur, après avoir trouvé mille petits biais charmants pour passer entre le vrai et le
faut, mille petites nuances délicates, de manière à former une gradation assez habilement ménagée pour que l'œil ait peine à discerner le noir d'avec le blanc, le bien d'avec le mal, il ne suffit pas de venir aujourd'hui transporter dans les choses de la vie un scepticisme désolant et une raillerie perpétuelle en place de cette humeur naguère si accommodante ; c'est pourtant ce qui est arrivé à M. Scribe. Il est tombé dans deux excès contraires, si tant est qu'on puisse appeler excès les erreurs d'une intelligence aussi froide que celle-là.
La révolution de juillet est le point de départ de cette métamorphose de M. Scribe.
Pendant dix ans le souverain du Gymnase avait été l'homme le plus heureux de ce monde. Applaudi chaque soir par les plus blanches mains de la capitale, fêté, recherché partout, considéré par la masse des apprentis vaudevillistes comme un être surhumain, dont on ne doit approcher qu'avec un saint tremblement, et à qui on est trop heureux d'apporter gratis une idée féconde, régulateur suprême de toutes les affaires d'intérêt ou du cœur qui se passaient dans son petit royaume du boulevard Bonne-Nouvelle, et trouvant encore
en dehors de ces états mille enthousiasmes féminins qui se disputaient l'honneur d'arriver jusqu'à lui, environné d'amis dévoués et actifs toujours prêts à lui tailler le gros de la besogne dramatique pour qu'il y apposât le sigillum tnagUtri, élevé par eux" presque au niveau de Molière, sur* tout depuis qu'il n'avait pas craint d'aborder la comédie sérieuse en cinq actes, sans couplets, dans le Mariage d'Argent, joué au Théâtre-Français, en 1827, riche enfin à lui tout seul plus que les quatre premiers écrivains de France, M. Scribe savourait en paix les douceurs de sa destinée lorsque la révolution vint le troubler dans sa béatitude.
Le vif mouvement d'idées sorti de ce grand fait, les dangers extérieurs, les luttes parlementaires, les conspirations, les émeutes, tout ceja, en donnant à la vie politique une animation inaccoutumée, porta un rude coup à l'importance du Gymnase, et par suite à celle de M. Scribe. Au milieu de tout ce tintamarre post-révolutionnaire le roi du vaudeville, si prôné la veille, se sentit tout-à-coup et longtemps oublié ; j'imagine que cette solitude soudaiue lui fut amère, et que le
dépit qu'il en conçut, bien que la vogue ait reparu depuis, D'à pas peu contribué à lui inspirer un mépris excessif pour les choses mêmes qui le détrônaient.
Si par hasard je me trompais dans mes conjectures, M. Scribe m'excuserait sans doute d'avoir aussi voulu bâtir ma théorie des grands effets et des petites causes.
Tous savez à quelle tâche M. Scribe s'est voué depuis dix ans ; vous savez comment, si longtemps étranger à toutes les préoccupations sérieuses, ce spirituel vaudevilliste, qui n'avait jamais abordé les choses de la vie publique ailleurs que dans les deux dernières rimes du couplet final, s'attache aujourd'hui, avec une insistance qui trahit un parti pris, èjimplanter au théâtre la satire politique. Après avoir purement et simplement reflété son siècle par le principal côté, qui est le petit, il semble que M. Scribe se soit mis en tête d'exercer sur lui sa part d'influence; de miroir à facettes, il s'est fait lanière et aiguillon. Dans des temps de bouleversements sociaux où les hommes tourbillonnent comme les choses, où la mascarade politique se poursuit au milieu des dé*
guisements les plus bizarres et les plus variés, la matière est riche pour la comédie aristophanesque , et M. Scribe n'a eu besoin que de jeter les yeux autour de lui. Seulement il a pris, à mon avis, son sujet au rebours du vrai, du moral et de l'utile : au lieu de nous montrer de petits hommes aux prises avec de grandes choses., au lieu de nous faire voir comment le char des destinées humaines marche lentement, cahotant, s'ar~ rêtant parfois, enrayé qu'il est par des passions, des intérêts et des vices individuels ; mais corn* ment aussi la main de Dieu sait écarter les obstacles ; comment la vérité triomphe et l'humanité accomplit ses fins , M. Scribe s'est mis, probablement sans le vouloir et par pure exagération comique, à destituer la Providence; il a ressuscité une vieille et mesquine théorie morte et enterrée depuis cinquante ans ; et nous avons vu les plus grands, les pi us importants événements de l'histoire sortir tout faits d'un incident burlesque, d'un billet doux ou d'un verre d'eau. Tout cela, bien qu'usé déjà par Voltaire, est plaisant et spécieux. Je ne veux pas discuter ici sérieusement la théorie en elle-même, qui consiste tout simplement i
prendre le moyen pour la cause. L'aigle tout vivant apporté par le prince Louis Bonaparte à Boulogne, voilà un moyen, petit moyen, moyen comique dont M. Scribe eût tiré grand parti si la chose se fût passée il y a quelques cents ans ; M. Scribe eût tout uniment fait, de l'aigle vivant, une cause , et, suivant que l'oiseau eût été plus ou moins bien nourri , qu'il eût volé plus ou moins haut, qu'il eût crié plus ou moins fort, qu'il eût eu ou non une ficelle à la patte, le sceptique dramaturge eût attaché à ces graves circonstances la destinée même de l'entreprise; or, si le moyen n'a pas eu d'effet, c'est que ce n'était là qu'un moyen sans cause ; de grands effets peuvent très bien s'accomplir à l'aide de petits moyens, mais ils ne sont jamais produits que par de grandes causes. — Voilà le vrai.
* Maintenant, quel est le résultat de la thèse contraire, mise en comédie par M. Scribe? Ridicu- User les tartufes politiques et les niais qui se laissent duper est, sans contredit , une fort bonne chose. Molière en faisait tout autant dans un autre ordre de faits ; seulement Molière peignait Tar tufe hideui et vaincu ; il le démasquait ; les Tar-
tuf es de M. Scribe, même sans leur masque, restent attrayants et vainqueurs. Molière finissait bien ; M. Scribe finit mal. — Molière était moral; M. Scribe ne Test pas.
Car montrer sans relâche au public le triomphe du bavardage, de l'intrigue, de l'hypocrisie et de l'égoïsme politiques , sur la franchise et la bonne foi , c'est lui faire croire que toute révolution est une mystification, que toute ambition est de l'égoïsme, et toute bonne foi une duperie; c'est calomnier d'un même coup les faits providentiels, les nobles passions et les croyances; c'est pousser à l'indifférence, au matérialisme, à l'abrutissement. Tel n'est pas le but de M. Scribe, j'en suis convaincu; mais, exclusivement préoccupé des petits faits passagers qu'il avait sous les yeux, il s'est abandonné à sa verve, sacrifiant le vrai au faux, la règle à l'exception, et s'inquiétant peu du résultat. Or ce n'est point ainsi qu'il faut amuser les peuples , et la vraie gloire n'est pas à ce prix ; ce qui ne m'empêche pas de reconnaître dans Bertrand et Raton, dans l'Ambitieux, dans les Indépendants, dans la Calomnie, dans le Verre d'eau, et spécialement
dans I& première et la dernière de ces comédies» une grande variété d'incidents, une bonne charpente scénique, un dialogue vif, dégagé, facile, et une immense quantité d'esprit; mais tout cela, reposant en général sur une donnée pas assez manifestement fausse pour être absurde, et pourtant fausse, et, jecrois, d'un funeste effet; on s'y amuse,.mais on s'y use.
En 1836, M. Scribe a été appelé a occuper à l'Académie le fauteuil de M. Arnault; son discours de réception a été très mal accueilli par la presse; la critique Fa traité avec un mépris qui me paratt exagéré ; d'abord il est comme tout ce qui vient de M. Scribe, très spirituel ; l'eiorde surtout est charmant. Quant au fond du discours il y ace, me semble, matière àdistinction. Par une exagération de modestie, l'auteur du Mariage d'Argent et de Bertrand et Raton s'est présenté comme un chansonnier ; par une exagération d'importance, il prétend détrôner au profit de la chanson l'axiome de M. Etienne : « Le théâtre d'une société est l'expression de ses mœurs ; » lequel axiome n'est que le fils de cet autre de M. de BonaW : «La littérature est l'expression de la société. »
Tous deux en tant qu'axiomes me paraissent aussi contestables l'un que l'autre, et le troisième de M. Scribe aussi contestable que les deux premiers. Si le spirituel récipiendaire s'était arrêté à la première partie de sa thèse ; s'il s'était contenté de soutenir que, dans l'hypothèse d'une destruction complète de tous'les livres d'histoire, unrecueiide toutes les chansons populaires, de tous les pontsneufs et vaudevilles, éclos et publiés jusqu'à nos
jours, aurait comme document historique, comme renseignement quant aux faits, une importance plus grande que la collection de toutes les productions de notre théâtre; je croîs, quoi qu'on en ait dit, que M. Scribe serait dans le vrai, et je remarque que la réfutation de M. Villemain n'a pas porté du tout sur ce point de la question. C'est qu'en effet le théâtre, s'il donne quelquefois la raison et le résultat des faits contemporains, est presque toujours muet quant aux faits euxmêmes. La vérité historique ou tout au moins les f$its historiques sont donc bien plutôt dans la chanson qu'au théâtre.
Maintenant, quant à la question de savoir où est l'expression des mœurs d'une époque, je
défie également des trois axiomes cités plus haut ; il y a, à toutes les époques, bon nombre de productions dramatiques ou littéraires, qui sont bien plutôt le reflet du passé, ou le pressentiment de l'avenir, que le tableau du présent. Je dirai plus : presque tons les génies sont des précurseurs, et s'ils tiennent par un côté à ce qui est, ils tiennent aussi beaucoup par l'autre à ce qui sera. M. Scribe, en combattant Paxiorae de M. Etienne, a cité cette masse de productions'pastorales et sentimentales qui faisait les frais des représentations théâtrales au plus mauvais jours de la terreur ; M. Yillemain a répondu que c'était encore là un trait de mœurs, que c'était le même mensonge social qui mêlait un jargon d'humanité à des actes terribles. Cette réponse ne me satisfait nullement : de ce qu'il était dans les mœurs de jargonner sentiment en tuant, il ne s'ensuit point du tout que les pièces où l'on jargonnait sentiment, mais où l'on ne tuait pas, fussent l'expression des mœurs ; si le théâtre eût offert l'accouplement de la houlette et de la guillotine, de Corydon et du bourreau, M. Yillemain aurait raison ; mais il n'y avait qu'une houlette, et le sang
y était d'autant plus rare qu'il se versait à flots ailleurs. Aujourd'hui, l'échafaud dramatique est d'autant plus commun que [l'échafaud réel est plus rare ; nous voyons très souvent le bourreau au théâtre, nous le voyons peu ailleurs, cela vaut mieux, mais cela prouve mal en faveur de l'axiome'si spirituellement combattu par M. Scribe, et défendu non moins spirituellement par M. Villemain.
L& conséquence de ceci, c'est que rien ne ressemble moins à la vérité mathématique que certains axiomes littéraires ; ils sont vrais ici et faux là, confirmés par tel exemple et détruits par tel autre; M. de Buffon, parceque son style portait des manchettes comme lui , a fait passer rn axiome que le style est l'homme môme. Or, la romance : Il pleut, bergère , et le Calendrier republicam , sont du même auteur, de Fabred'Églontine, qui a écrit Philinte et voté la mort de Louis XVI ; M. de Saint-Just, de très peu bucolique mémoire, a écrit un poème à l'eau do rose; M. Victor Hugo a enfanté desélégies pleines de douceuret de tendresse, et des drames sinistres q\ ténébreux; M. de Chateaubriand termine en ce moment m
chef-d'œuvre en 12 volumes, où tous les grands styles de nos principaux âges littéraires , depuis Montaigne jusqu'à lui, semblent s'être donné rendez-vous. Quel est celui gui est l'homme même? Encore une fois, défiez-vous des axiomes ; de ce que Molière était l'expression de son époque, n'en concluez pas que La Chaussée, le pleureur de la régence, était l'expression de la sienne. Si vous croyez comme moi que lies comédies de M. Scribe sont le résumé le plus complet des mœurs, des habitudes et des goûts de notre France bourgeoise, laissez la votre axiome , ou sinon vous serez obligé de l'éventrer pour lui faire avaler les drames de M. Alexandre Dumas, de M. Victor Hugo, de M. de Vigny, qui représentent des souvenirs ou des pressentiments bien plutôt que des mœurs.
En peignant un siècle d'argent, M. Scribe a su se remplir de son sujet ; car il a ramassé près de 100,000 francs de rente ; il a calculé pour le moins aussi bien et même mieux que ses financiers, car il n'a jamais aventuré ses fonds- dans l'industrie ou à la bourse ; il les a transformés en forêts, en arpents de terre, en maisons et en châteaux. Sans sueurs, sans tracas, sans douleurs, en riant, en
chantant, en déjeunant, il a acquis, le pauvre homme ! un magnifique hôtel à Paris, et près de Meudonune superbe villa, Montalais, où Napoléon alla jadis visiter Talleyrand, et où lui, M. Scribe, va chercher aux beaux jours des loisirs qui se traduisent en opéras, comédies, vaudevilles, et augmentent d'autant son revenu.
Ajoutons que M. Scribe n'a du financier que la tête, et qu'il a gardé le cœur d'un artiste. Indépendamment de toutes les mesures utiles qu'il a provoquées dans l'intérêt des auteurs dramatiques, d'ordinaire peu prévoyants, et de la hausse introduite par lui dans le prix courant de la littérature théâtrale , il n'a jamais recalé devant le soulagement d'une infortune ; il a su se faire de ses Nombreux collaborateurs autant d'amis qui l'aimeraient toujours, fût-il pauvre, et puisqu'il est resté honnête et généreux, pardonnons-lui sa richesse, bien qu'il soit un peu dur pour un biographe d'avoir à peindre souvent l'esprit en carrosse et le génie à pied.
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que chose que je ne m'explique pas , et qui m'effraie pour l'avenir d'un peuple si digue des sympathies de tout ce qui porte uu cœur généreux.—* Mais revenons à notre poète.
L'ami de Mickiewicz, Thomas Zan, fonda une association patriotique entre tous les étudiants de Wilna;les membres de cette Société, connue d'abord sôus le nom de Société des Rayonnants y se divisaient en sept catégories désignées par les sept
couleurs du prisme solaire; ainsi, théologiens, médecins, jurisconsultes, littérateurs, artistes, physiciens , mathématiciens , s'appelaient violet , indigo, bleu, vert, jaune, orange et rouge; le but de l'association était de maintenir entre tous les membres l'amour des lumières, de la liberté et de la nationalité; le gouvernement russe n'y fit pas d'abord grande attention; mais plus tard, la Société ayant pris plus d'extension sous le nom de Société des Philarèta, le gouverneur-général de Wilna, Korsakoff, le même que Masséna battit à Zurich, enjoignit au recteur de l'université de dissoudre l'association et de punir les coupables. Les papiers de la société furent saisis, et une enquête fut dirigée contre les fondateurs. Comme on ne
M. adam MICKIEWICZ.
Depuis les larmes et les imprécations des prophètes de Sion, aucune voix ne s'était élevée avec tant de force pour chanter un sujet aussi vaste que celui de la chute d'une nation.
George Sakd sur Mickiewicz.
Le poste que M. Mickiewicz va occuper en France est comme une ambassade morale et littéraire de la Pologne auprès de l'Europe occidentale.
Courrier suisse de septembre 1840.
Vers la un de 1829 , un homme jeune encore et déjà marqué au front du triple sceau du génie, de la persécution et de la gloire , traversait l'Allemagne pour se rendre en Italie, et passait par Weimar. Le vieux Goethe terminait alors paisiblement les derniers jours d'une royauté littéraire de cinquante ans; les chants du barde étranger étaient
parvenus jusqu'à lui , il voulut le voir ; ces deux apôtres de deux cultes opposés se reconnurent au signe maçonnique du génie, et fraternisèrent au nom d'une croyance commune, la poésie; le grand panthéiste fît présent au barde catholique de la plume avec laquelle il écrivait son second Faust, et il lui demanda son portrait. Notre statuaire David (d'Angers) se trouvait alors à Weimar ; il fixa sur un médiillonla figure grave et accentuée de l'étranger , qui traduisit pour lui en français une de ses plus belles poésies. Après cet échange affeclueux et sympathique entre les trois grands artistes, le voyageur reprit sa route, traversa Paris, et passa les Alpes; sous le beau ciel de l'Italie il oubliait les cachots de Wilna et l'atmosphère étouffante de Saint-Pétersbourg , lorsque tout-à-coup un cri de liberté, retentissant de Paris à Varsovie , et de Varsovie au-delà des Alpes, vint l'arracher à son repos : la patrie rappelait aux armes, il accourut; là police prussienne lui barrait le passage. Après avoir franchi mille obstacles, il touchait au sol natal, quand un nouveau cri se fit entendre ; mais, cette fois, c'était un cri de mort : le poêle n'avait plus de patrie. Le voya-
gear n'était plus qu'un proscrit. N'ayant pu servir son pays avec l'épée il ajouta à sa lyre une corde d'airain. Pendant sept ans inconnu au milieu de • nous, il retrouva les accents de Jérémie pour chanter son super flumina Babylonis. Enfin, la Suisse l'enleva à la France , et la France vient aujourd'hui de le rappeler dans son sein pour lui conOer une grande et belle mission.
Parmi toutes les créations utiles qui ont signalé le court passage de M. Cousin au ministère de l'instruction publique, une des plus utiles et des plus fécondes est sans contredit l'établissement d'une chaire de langues et de littérature slaves au Collège de France ; aussi le projet de loi présenté par lui à ce sujet rencontra-t-il sur tous les bancs de la chambre un assentiment à peu près unanime, si l'on en excepte toutefois un très digne homme, le respectable M. Auguis (comme disait M. Cousin en répondant aux facéties de l'orateur), un de ces économiseurs de bouts de chandelle, qui se font au dehors une popularité fort douce en consacrant toutes leurs facultés à rogner triomphalement chaque année trois francs cinquante centimes sur ud budget d'un mil-
liard ; pourtant dans cette circonstance ce n'était point précisément par économie que M. Auguisne voulait pas de la chaire nouvelle , c'était par patriotisme ; il avait découvert qu'il était souverainement anti-national d'ouvrir une enquête sur Pétat intellectuel d'une race de soixante millions d'hommes qui occupe ou. domine la moitié de l'Europe , le tiers de l'Asie, et dont nous ne savons rien sinon qu'elle a appris par deux fois le chemin de Paris, et que d'une main elle touche à Constantinople , et de l'autre à la muraille de la Chine; M. Auguis avait découvert qu'étudier le génie de cette race dans sa langue mère, le slave, et dans les quatre grands dialectes qui en dérivent, le russe, le polonais, le bohème et le serve, était une chose aussi inutile qu'absurde, et qu'il serait beaucoup plus national et beaucoup plus logique de fonder une chaire de basque, de limousin ou de bas-breton ; M. Auguis avait encore découvert, et ici je cite textuellement, « qu'il n'était pas de la dignité de la nation de <* donner une chaire dans un établissement fran- « çais à un étranger. » Voilà du patriotisme à la chinoise, ou je nem'y connais pas. L'étranger peu-
sait sans doute à M. Auguis, lorsqu'on ouvrant son cours il nous disait avec sa parole pittoresque de poète : « Il y a deux mille ans que Tacite • parlait aux Romains inattentifs de ces Germains « qui promenaient dans leurs forêts l'avenir du « monde; rappelez-vous, Messieurs, que vous êtes «• les Gis de ces barbares. » Tout ce qu'on peut dire de mieux à M. Auguis , c'est qu'au lieu d'être un fils de barbare il descend sans doute en droite ligne d'un de ces Romains inattentifs : quant au fond même de la question, qu'il m'est Impossible de traiter ici amplement , je renvoie le lecteur à un livre un peu incomplet et pourtant assez curieux de M. Eichoff sur les langues et la littérature slaves, à l'exposé des motifs du projet de loi, à la réponse de M. Cousin, et enfin à un discours intéressant d'un député du Yar, M. Denis, à l'appui de ce même projet de loi.
Mais ce n'était pas tout de décréter que la France allait faire comparaître devant elle quatre grandes littératures aussi rickes que variées , qu'elle allait se mettre en communication intellectuelle avec une race inconnue et formidable, pour l'étudier dans son passé et prévoir son avenir.
Pour diriger cette enquête il fallait trouver un rapporteur compétent, un homme qui unît à la science complète des langues et des littératures slaves , la connaissance des langues et des littératures de la Grèce, de Rome , de la France et des autres peuples de l'Occident; un homme qui occupât une assez haute position littéraire dans la Slavonie pour que tout entière elle pût voir reu lui son représentant ; un homme enfin qui possédât assez à fond la langue du pays qui l'adoptait pour se faire écouter d'un public un peu blasé par des voix éloquentes, et qui se prête difficilement à accueillir la pensée quand elle descend d'une chaire dépouillée du prestige du langage. Or cet homme s'est trouvé ; le lamentable naufrage d'une héroïque nation l'a jeté au milieu de nous ; c'est ce même barde voyageur dont je parlais tout à-1'heure et dont Goethe aimait la voix puissante; c'est le plus grand poète de la Pologne, le Byron catholique du nord, l'auteur de Konrad Wallenrod et des Dziady , c'est Adam Mickiewicz , le frère du Dante par la foi , par le génie et par l'exil. 11 y a d'autant plus de mérite à M. Cousin d'avoir été chercher le proscrit dans
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sa retraite, qu'il aurait bien pu, dans un temps de petites susceptibilités, lui garder un peu rancune d'une certaine qualification originale de moulin vide , que le poète croyant applique au grand pontife de l'éclectisme dans son beau livre des Pèlerins polonais.
Adam Mickiewicz est né vers la fin de 1798 , à Nowogrodek, petite ville de la Lithuanie, on son père exerçait la profession d'avocat près d'un tribunal de première instance (1). Sa famille est une des pins anciennes du pays ; plusieurs prétendent qu'elle appartient à la même soucbe que celle des princes Giedroyc; mais elle fut appauvrie par les bouleversements politiques. Le poète a plusieurs frères: l'un d'eux, Alexandre Mickiewicz, est un jurisconsulte distingué, qui occupait avant l'insur-
(1) Je dois plusieurs des détails biographiques qui suivent à un jeune Polonais fort distingué, M. Chonski, qui a déjà publié en français divers écrits sérieux et dignes d'intérêt. Quant aux rares citations que je pourrai faire dans cette comte notice, je les dois à l'obligeance d'un autre exilé, M. Chriitien Ostrowski, poète et littérateur remarquable même dans notre langue, qui a bien voulu mettre à ma disposition «les épreuves d'une traduction française des œuvres complètes de M. Mickiewicz, qu'il fait imprimer en ce mot, et qui paraîtra bientôt chez Delloye.
rection polonaise , les fonctions de professeur de droit romain au Lycée de Krzemieniec en Volhynie. L'aîoé, nommé François, né avec un vice de conformation qui le rendait perclus de ses membres , avait gardé le toit paternel jusqu'en 1831, au moment où éclata l'insurrection lithuanienne. Aux premiers coups de canon, il jeta ses béquilles , monta à cbeval , Gt toute la campagne avec les insurgés, et ne déposa les armes qu'en Prusse, après la catastrophe.
Le jeune Adam fit ses premières études dans l'école du district de sa petite ville natale; les Pères Dominicains, qui la dirigeaient, lui inculquèrent de bonne heure l'amour du travail , et cette foi religieuse, vive et sincère , qui ne Ta jamais quitté. Tout enfant il montra d'abord un goût très prononcé pour la chimie; une pharmacie se trouvant dans la maison qu'il habitait, il s'y procurait les appareils nécessaires pour des expériences que faisait devant ses yeux avides et éblouis un des bons Pères, savant chimiste de l'endroit; ce goût des sciences physiques et naturelles s'est conservé très longtemps chez M. Mickiewici ; plusieurs do ses poésies témoignent de connaissances
très étendues en ces matières ; et, chose qu'on peut, ce me semble, noter, il y avait à la même époque, en Allemagne, un autre poète presque aussi jeune que lui, patriote ardent comme lui, mais frappé d'une balle ennemie avant d'avoir atteint toute sa renommée, qui débutait comme lui par un goût très vif pour les sciences naturelles , qui chantait les mines de Freyberg avant de chanter les combats , la patrie et la gloire, et qui mourait à vingt-deux ans , en éveillant peut-être dans le cœur de Mickiewicz la première étincelle patriotique ; ce poète , c'était Théodore Kœrner, le vaillant chasseur noir de Lutzow.
Toutefois le goût de la poésie ne tarda pas à surgir chez le jeune Adam et à primer tous les autres. Son père, grand admirateur de Jean Kochauowski , que les Polonais regardent comme leur plus illustre poète du xvi« siècle , faisait quelquefois des vers dont l'enfant écoutait avidement la lecture, et bientôt lui-même , excité par la vue d'un incendie qui éclata dans sa petite ville, composa à ce sujet quelques strophes où brillait déjà le premier germe de ce talent descriptif qu'il a porté si loin depuis.
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Lors de la campagne de Russie, en 1812, le pas • sage eo Lithuanie des Français et du prince Joseph Poniatowski à la tête du 3me corps d'armée, fit une profonde impression sur l'imagination du jeune Adam; souvent plus tard il a raconté à ses amis l'effet produit sur lui par un certain chef d'escadron , vieille moustache , logé dans la maison paternelle , qui de sa voix retentissante répétait sans cesse , à tout propos , cette phrase favorite : « J'en jure par le nom du grand Napoléon /»|Ce serment à un homme, qui annonçait une foi aveugle en lui , fit concevoir à l'esprit de l'enfant la grandeur humaine comme quelque chose de divin ; un attrayant fantôme de gloire militaire ou politique se présenta souvent alors dans tes rêves ; mais sa mission était autre, et le fantôme ne tarda pas à s'évanouir.
En 1815 , à dix-sept ans , le jeune homme partit pour Wilna , où l'appelait un parent éloigné, l'abbé Mickiewicz, doyen de la Faculté des sciences de cette ville. A son arrivée, Mickiewicx devait, avant d'être admis à la Faculté, subir un examen préparatoire. Confondu avec d'autres aspirants venus des écoles de district, il attendait
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son tour d'admission dans une salle attenant à celle des examinateurs, lorsque le hasard le plaça sur un banc à côté d'un jeune homme au visage pâle, au regard rêveur et méditatif, au maintien noble et distingué, vers lequel il se sentit attiré par un penchant secret et irrésistible. La conversation s'établit bientôt entre les deux jeunes gens, et quelques jours s'étaient à peine écoulés, que déjà une étroite conformité d'idées et de sentiments les avait rendus inséparables. Cet ami intime du poète fut Thomas Zan , martyr de sa foi politique , dont le nom brille d'un grand éclat dans les fastes de l'Université de Wifna , et qui a été depuis immortalisé par Mickiewicz, sou compagnon de cachot, dans la troisième partie des Dziady.
A l'Université de Wilna , les sciences physi: ques et mathématiques firent d'abord le principal objet des études de M. Mickiewicz, mais le poète oe tarda pas à se seutir mai à l'aise dans la froide région des chiffres. La mélodie des vers de Pindare, d'Horace et de Virgile, lui fit bientôt prendre en dégoût les équatious algébriques, et, à peine reçu bachelier es- sciences, il s'empressa de
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passer à la Faculté des lettres, et se jeta dès-lors avec enthousiasme dans l'étude des classiques grecs, latins et polonais, sous la conduite de deux célèbres professeurs que l'Université de Wilna possédait alors dans son sein. C'étaient Godefroy Groddeck et Léon Borowski ; ce dernier surtout, critique distingué et littérateur ami du progrès, initiait déjà ses auditeurs à un tour nouveau d'inspiration et de forme , dont l'étude de la littérature allemande et anglaise commençait à faire comprendre les beautés hardies et les franches allures...
La nouvelle école allemande , fondée par Goethe, brillait alors dans tout son éclat ; à cette poésie sentimentale et plastique le grand mouvement national de 1813 venait d'ajouter une énergie plus grande et une ardeur plus vive d'innovation et de mouvement. Auguste-Guillaume Schlegel enseignait publiquement, dans son cours sur l'art dramatique, que les trois unités de la tragédie classique n'étaient que de vains préjugés et d'absurdes entraves ; il détrônait Aristote, et à sa place mettait hardiment Sliakspeare. En Angleterre , Walter Scott et Dyron commeo-
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çalont à partager rattentioD générale; en France, Chateaubriand et Mme de Staël avaient préparé les voies à l'école romantique qui essayait ses premiers pas, en aspirant ardemment le vent révolutionnaire venu de l'étranger. Partout enfin , du Nord au Midi , il se faisait un immense travail in teilectuel; longtemps étouffées par la voix du canon , la parole et la pensée reprenaient leurs droits, et la plume dominait enfin le sabre : à tout ce fracas d'idées le jeune étudiant de Wilna prétait une oreille avide ; un horizon littéraire nouveau s'ouvrait devant ses yeux; mais, pour s'y jeter avec toute l'ardeur de son âge, il fallait qu'une passion vraie, la première, la plus yivace . de toutes , une passion de cœur , vînt faire vibrer en lui la corde poétique : cette passion, de laquelle datent presque tous les grands poètes, ne lui manqua pas. Elle lui fut inspirée par une jeune fille, Marie W..., la sœur d'un de ses compagnons d'étude, et, pour la plus grande gloire de Mickiewicz, ce premier amour fut malheureux : l'inégalité des fortunes s'opposa à l'union des deux amants ; la douleur, en remuant le jeune homme jusque dans les plus intimes profondeurs de son
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être, le fit décidément poète, l'inspiration descendit en lui, mélancolique et sombre ; l'oppression de sa pairie et les tourments de son amour s'unirent en un même symbole de souffrance qui devint son idéal chéri et prit à jamais possession de son âme.
En présence de ce culte de la patrie, si ardent au cœur de chaque Polonais, l'esprit s'abîme à comprendre l'histoire de cette belle et malheureuse nation ; concevez-vous, en effet, qu'un peuple presque toujours divisé in globo , un peuple qui , pressé de toutes parts par un besoin immense d'union, s'est maintes fois suicidé parla discorde, soit justement celui dont chaque fraction, prise individuellement, porte au sol natal, à. la langue, aui mœurs, aux institutions du pays, l'amour le plus fervent, le plus héroïque, le plus touchant j ne diriez-vous pas une nation d'amis, amants rivaux, se disputant une femme aimée par tous d'une ardeur égale ? Un amour commun étouffe l'amitié et engendre une haine commune : que la femme meure, la haine s'en va, et l'amour de chacun devient un lien de plus pour tous ; que la femme ressuscite, la haine renaît. C'est désolant , il y a là quel-
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que chose que je ne m'explique pas , et qui m'effraie pour l'avenir d'un peuple si digne des sympathies de tout ce qui porte un cœur généreux.— Mais revenons à notre poète.
L'ami de Mickiewicz, Thomas Zan, fonda une association patriotique entre tous les étudiants de Wilna;les membres de cette Société, connue d'abord sôus le nom de Société des Rayonnants, se divisaient en sept catégories désignées par les sept couleurs du prisme solaire; ainsi, théologiens, médecins, jurisconsultes, littérateurs, artistes, physiciens , mathématiciens , s'appelaient violet , indigo, bleu, vert, jaune, orange et rouge; le but de l'association était de maintenir entre tous les membres l'amour des lumières, de la liberté et de la nationalité; le gouvernement russe n'y fit pas d'abord grande attention; mais plus tard, la Société ayant pris plus d'extension sous le nom de Société des Philarètes, le gouverneur-général de Wilna, Korsakoff, le même que Masséna battit à Zurich, enjoignit au recteur de l'université de dissoudre l'association et de punir les coupables. Les papiers de la société furent saisis, et une enquête fut dirigée contre les fondateurs. Comme on ne
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découvrit l'indice d'aucun but directement polilitibue, la Société fut simplement dissoute avec défense de se reformer à l'avenir ; elle se reforma pourtant, mais dans le secret et limitée à trente des principaux chefs, et elle prit alors le nom de Société des Philomates ; M. Mickiewicz , qui en faisait partie , après avoir terminé ses études et après avoir été envoyé dans le district de Kowno en Lithuanie comme professeur de langues et de littératures latine et polonaise , venait de passer dans un séjour délicieux, au confluent du Niémen et de la Wilia, les deux plus heureuses années de sa vie (1820 et 1821). Inspiré par la beauté du site, par le calme d'une vallée verte et fleurie , que les habitants nommèrent depuis It vallée dé Mickiewicz, il avait enfanté et venait de publier ses premières poésies en deux volâmes in-1 8, poésies contenant le poème de Grazina, les deux premières (1) parties des Dziady, et un grand nombre de ballades. Ces poésies, neuves de
(1) Je les appelle les deux premières parties parcequ*eUes ont paru les premières. Le poète les intitula dsmièsM et quatrième parties. La troisième partie, la plus dramatique, celle que George Sand a analysée dans la Revue dm Deux Mondes, a été composée douxe ans plut tard dans l'eiil.
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forme et de pensée, avaient été accueillies surtout parmi la jeunesse polonaise avec un enthousiasme extraordinaire. Le poète jouissait de son succès, lorsque tout-à-coup un ordre parti de Wilna enjoint aux autorités de Kowno de le faire saisir et conduire dans la capitale delaLithuanie, où des fers l'attendaient.
Mais, avant de suivre M. Itîickiewicz dans sa captivité, disons un mot de ses premières poésies. Dans ses ballades, le poète, tout en imitant te forme de Goethe et de Burger, sut être original par le choix jdes sujets presque tous puisés dans les traditions populaires; il y a dans cette suite de mélodies rêveuses, mélancoliques, tendres, et aussi quelquefois empreintes d'une verve satyrique très puissante, un parfum indigène dont la traduction atténue le charme, mais qui subsiste encore malgré elle, ce qui est beaucoup ; je voudrais pouvoir citer ici la Nymphe du Lac , lt$ Lys, le Retour du Père, le Joueur de Lyre, et ce petit chant de la Wilia, si original, si naïf, si gracieux; mais je crains d'être débordé par mon sujet , et d'ailleurs le lecteur trouvera tout cela dans la traduction dont j'ai parie.
Dans le poème de Grazina, M. Mickiewicz en • tre dans une sphère d'inspirations plus vastes et plus élevées; c'est un peintre d'histoire qui s'empare d'une tradition primitive, guerrière, sauvage et païenne de son pays. Le duc lithuanien LUavor, dont Grazina est la femme, fait une guerre acharnée aux chevaliers teutons de la Prusse ; il périt dans un combat: sa femme s'empare de son costume et de ses armes, et venge sa mort dans le sang des ennemis. Telle est la simple donnée d'un poème où M. Mickiewicz a su déployer toutes les ressources d'un style vigoureux et d'une imagination tournée au grandiose ; il y a là des pages pleines d'une énergie de scalde ; on dirait parfois de ces vieux chants guerriers des eddas Scandinaves, ou les héros tombaient, riaient et mouraient.
Dans les Dziady{\) (les Aïeux), M. Mickiewicx, tout en continuant à se mouvoir trop peut-être dans un ordre d'inspirations et de pensées qui appartiennent à des âges qui ne sout plus, révèle
(i) Ce mot de Dziady s'applique en Lilbuanie à une fêle populaire en l'honneur des morts, et c'est dans ce sens que le poète Ta employé.
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pourtant à un haut degré le génie intuitif, analytique, psychologique , le génie du siècle; ce n'est plus ici le peintre fougueux d'une réalité objective ; c'est un rêveur replié sur luimême, dont la prunelle se retourne on dedans pour sonder les abîmes du cœur et saisir les fantômes de l'esprit. La poésie plastique fait place à la poésie psychique; l'élève de Goethe devient l'émule de Byron. Le canevas de ces deux premières parties des Dziady est aussi fort simple; il s'agit d'un drame purement intime enchâssé dans un cadre fantastique. La tendance philosophique, politique et sociale n'apparaîtra que plus tard dans la troisième partie, composée dans l'exil, après les tourmens de la captivité de Wilna et la chute de la patrie. De cette troisième partie je ne dirai rien; je renvoie le lecteur au travail de George Sand.
Un jeune homme passionné, d'une imagination vive et ardente, aime une jeune Glle vaine et volage qui , préférant l'éclat de la fortune au bonheur, donne sa main à un homme qu'elle n'aime ias : l'amant trahi se désespère et finit par se lier. Tel est le fond un peu banal des deux preières parties des Dziady; mais cette banalité du
fond ♦ l'auteur a su la racheter par la richesse et l'originalité des détails. Le drame s'ouvre après la mort même du héros, au milieu d'une cérémonie religieuse et populaire dont l'origine remonte aux temps païens de la Lithuanie : le jour de la fête des Trépassés, le peuple s'assemble, la nuit, dans un cimetière pour évoquer les âmes des morts. Un joueur de lyre qui est en même temps euchanteur attire autour de lui, par la vertu de ses sortilèges, tous les esprits errants entre la terre elle ciel. Ils arrivent en foule pour demander des aliments et des prières ; c'est à cette fête des morts qu'apparaît le jeune homme qui s'est suicidé par amour. Un arrêt de Dieu le condamne à quitter sa tombe pour venir chaque année, le même jour, au même lieu, accomplir lemémecrime. C'est autour de cette grande et sombre pensée, de cette pensée digne du Dante, que se meut le drame tout entier; et, bien que le lecteur s'égare quelquefois au milieu de ce demi-jour fantastique et de toutes ces traditions d'une époque de crédulité naïve , il se sent mait lise par l'expression chaleureuse et vraie de la passion. Ce que les Polonais admirent le plus dans ce livre c\st lait avec lequel le poêle a su ravi-
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ver la langue de son pays, en substituant à des métaphores usées, à des images de convention, des effets de style nouveaux, puisés dans l'étude des choses de la nature et de la vie, et d'autant plus frappants qu'ils sont aussi justes qu'inattendus.
En ce temps-là, la Pologne avait ses classiques, comme la France, ou plutôt la littérature polonaise n'était qu'un calque affaibli de la littérature française du dernier siècle ; le bel esprit y était en honneur, et les paillettes du langage voilaient tant bien que mal la nullité du sentiment; tous les Sarmates civilisés, abstracteurs de quintessence et faiseurs de madrigaux, s'insurgèrent contre cette poésie qui plongeait ses racines dans le sol national ; mais la jeunesse, toujours amie des novateurs parcequ'elle est la jeunesse, couvrit celuilà de l'égide de son enthousiasme , et le nom de Mickiewicz retententissait déjà partout comme un signal de régénération littéraire, au moment même où le] poète captif comparaissait à Wilna devant la commission d'enquête établie par ordre de l'empereur Alexandre, sous la présidence du sénateur Novosilcoff, comme coupable de par-
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ticipation à la Société secrète des Philomates. L'instruction fut longue ; le poète en attendit le résultat, plongé dans une noire cellule de l'ancien couvent des Basiliens, transformé en prison d'état, en compagnie de Thomas Zan, Kolakowski, Sobolewski, et plusieurs autres compagnons d'école, dont il a consacré les noms dans sa troisième partie des Dziady. Livré aux ennuis dévorants de la prison, assiégé par l'espionnage, ia corruption, la menace, et environné de tout cet appareil de souffrances physiques et morales auxquelles le gouvernement russe soumet ses prisonniers politiques, M. Mickiewicz sentit grandir en lui cet amour inné de la liberté et de la patrie, qui allait éclater bientôt, dominer et enflammer désormais tous ses chmts. Condamné à sortir de la Pologne, il fut relégué à Saint-Pétersbourg et placé sous la surveillance de la haute police. C'est là, sous l'œil du tzar knutopotent, pour me servir d'un mot des Dziady, au milieu d'un peuple plié depuis des siècles à l'obéissance passive, que le fier poète jeta comme un défi à cette puissance matérielle un lymne qui retentit de la Dwina à l'Oder, et fit ressaillir vingt millions d'hommes. L'Ode à la
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jeunesse est considéré par les Polonais comme une des plus belles productions de M. Mickiewicz. Si imparfaite que soit toujours une traduction , et bien que les généralités de ce morceau n'aient pas pour nous l'attrait de la nouveauté , je crois devoir reproduire ici Y ode à la Jeunesse, parcequ'elle est d'autant plus remarquable que la censure russe, trompée par le ton élevé du poète, ne vit là qu'une audace purement littéraire, et laissa tranquillement publier, à Saint-Pétersbourg môme, cet hymne, avant-coureur d'une révolution.
Voici des peuples sans cœur et sans âme, des peuples de squelettes 1 Jeunesse ! prête-moi tes ailes, et je prendrai mon essor au-dessus du vieux monde, vers les contrées bienheureuses de l'illusion où l'enthousiasme enfante des merveilles, les orne des fleurs de la pensée et les revêt du prisme de l'espérance.
Que celui que Page a flétri, dont le front sillonné se courbe vers la terre, que celui-là n'ose sortir du cercle étroit que lui décrivent ses débiles regards.
Jeunesse 1 prends ton vol d'aigle au-dessus des plaines, et, avec l'œil du soleil, d'uu pôle à l'autre, embrasse Thumanilél
Regarde ià bus — à tes pieds — cette masse opaque noyée d'un déluge éternel de bassesses c'est la tenel
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Vois comme sur ces eaux stagnantes surnage an testace, à la fois navire, pilote et gouvernail, poursuivant d'autres testacés plus petits que lui-même; tantôt il s'élance à la surface, tantôt il plonge au fond. Il ne s'attache point à In.vapue qui le porte, et la vague ne s'attache point à lai , et soudain comme une bulle il se brise en éclats contre on rescif; nul ne savait sa vie, nul ne sait sa mort.... Cest l'égoïsmel O jeunesse, le nectar de la vie ne m'est doux qu'autant que je le partage avec d'autres; les cœurs unis par des liens sacrés peuvent seuls goûter de célestes délices.
Bal lions-nous, jeunes amis 1 le bonheur commun voilà notre but; forts de notre union, éclairés par l'enthousiasme, jeunes amis I rallions-nous.
Heureux celui qui succombe dans la carrière trahi par sa noble ardeur! d'autres le suivront; son corps est an échelon de plus vers le temple de la gloire.
Rallions-nous, jeunes amisl que le chemin soit rode et glissant, que la violence et la bassesse nous en disputent l'entrée; repoussons la violence par la violence; et la bassesse, jeunes encore, apprenons à la terrasser.
L'enfant qui au berceau écrase le front de l'hydre, jeune homme étouffera les centaures ; à l'enfer il arrachera ses victimes, au ciel il ravira ses lauriers. Monte où jamais le regard n'a monté, brise ce que la raison ne suffit pas a briser, jeunesse! ton vol est celui d'un aigle, et ton bras est pareil à la foudre.
Rallions-nous, épaule contre épaule, enchaînons la sphère du monde, dans un même foyer concentrons nos pensées, et dans un même foyer nos amos.
Sors de tes fondements, vieil univers, nous allons te pousser dans des routes nouvelles ; et, dépouillant ion écorce pourrie, tu renaîtras aux jours de ton printemps.
Et de même que dans les régions du chaos et de la nuit, troublées par le choc des éléments, au fiât du divin maître, le monde s'établit sur son axe, les vents gémirent, Ponde chercha son niveau, les étoiles semèrent les cieux de clartés, de même, dans les sphères de l'humanité, où règne une nuit profonde, où les passions luttent encore, mais où la jeunesse brûle d'un feu créateur , le monde des âmes sortira du chaos, l'amour le fera germer dans son sein, et l'amitié raffermira sur des bases éternelles.
Les glaces inertes se rompent, les préjugés font place à la lumière; salut 1 aurore d'indépendance 1 après toi le soleil delà liberté !
De telles paroles, proférées en un tel lieu, enflammèrent jusqu'aux Russes eux-mêmes. Le poète Pousckine et les littérateurs , depuis condamnés politiques, Bestoujeff et Ryleïeff, devinrent les amis et les admirateurs du barde polonais.
Bientôt le gouvernement russe, trouvant sans doute quelques dangers dans la réunion à Saint- Pétersbourg de plusieurs Polonais condamnés politiques, donna ordre de les disperser dans l'intérieur de l'empire. M. Mickiewicz fut envoyé à
Odessa , où il se joignit à plusieurs de ses compatriotes pour faire ud voyage à travers les steppes dé la Crimée. Ce voyage valut à la littérature polonaise un recueil de sonnets, connu sous le nom de Sonnets de la Crimée, guirlande de fleurs orientales, où M. Mickiewicz semble avoir voulu prouver toute la souplesse de son génie. Dirigé d'Odessa sur Moscou, et de là rappelé à Saint- Pétersbourg par l'influence d'un de ses amis et compagnons d'exil, M. Mickiewicz composa ce poème historique de Conrad Wallenrod , qui est une de ses plus vastes productions. Le sujet est, comme celui de Grazina, emprunté aux guerres de la Liihuanie contre les chevaliers teutoniques; mais ici, outre que le drame est abordé d'un point de vue plus élevé, avec une richesse de langage peut-être plus grande encore, le cachet individuel des précédentes inspirations du poète a disparu pour faire place à une synthèse plus large : le canevas n'est qu'un voile transparent à travers lequel apparaît la belle et triste ligure de la patrie opprimée. La sensation produite par Conrad Wallenrod fut vive et profonde. Partout en Pologne on répétait ces belles pages rcai-
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plies d'allusions sur les destinées du pays depuis son démembrement; on apprenait par cœur d'énergiques tirades provoquant à la vengeance et à la haine de l'oppression; les romances mélancoliques d'Alf et d'Aldona se chantaient dans les salons et dans les chaumières. Ces morceaui avaient été mis en musique par Mme Marie fzymanowska, célèbre pianiste, dont la fille est devenue plus tard la compagne du poète exilé. Vers la même époque, M. Mickiewicz composa cette belle Casside orientale , intitulée Pharis, poésie ardente et fougueuse comme le cheval arabe dont elle peint la course rapide, et qui égale en vigueur de ton et de coloris le Mazeppa de Byron. C'est ce chant de Pharis que le poète traduisit lui-même en prose française pour M. David (d'Angers.)
L'auteur de Conrad Wallenrod sentit qu'il ne pourrait rester longtemps à Saint-Pétersbourg ' sans s'exposer à de nouvelles persécutions. 11 profita de l'enthousiasme qu'il avait iuspiré à plusieurs Russes de distinction, et surtout au poète Joukoffskoi, précepteur du prince impérial , pour obtenir, par son entremise, un passeport pour Té-
(ranger. Ses amis russes voulaient même le faire attacher à une légation ; il fut un instant question de l'envoyer avec un caractère officiel au Brésil , et ensuite à Turin. Le poète éluda ces offres bienveillantes, et s'estima plus heureux d'obtenir un passeport qu'un brevet. A son départ, les admirateurs qu'il laissait en Russie se réunirent pour lui offrir comme souvenir une coupe en argent sur laquelle ils firent graver leurs noms. Touché de cet hommage, le poète improvisa à ce sujet des vers imprimés depuis à la fin de la troisième partie des Dziady.
Au moment où lui arriva en Italie la premiers nouvelle de la révolution de juillet, M. Mickiewicx se sentit saisi d'un pressentiment funèbre; il prévit que sa patrie allait se lever aussi pour la liberté, mais qu'elle allait mourir pour elle, et c'est alors qu'il composa cette belle élégie à une mère polonaise , où il verse des larmes prophétiques sur les destinées de son pays.
Voici un fragment de cette élégie, reproduite en vers français par M. Ostrowski :
Le Christ àNuiarcib, aux jours de son en Tance, Jouait avec la croix, symbole de sa mort ;
Mère du Polonais, qu'il apprenne d'avance A combattre et braver les outrages du sort.
Accoutume ses mains à la chaîne pesante; Qu'il apprenne à traîner l'immonde tombereau» A mépriser la mort sous la hache sanglante, A toucher sans frémir la corde du bourreau.
Car ton fils n'ira point sur les tours de Solyme, Parmi les chevaliers, détrôner le croissant, Ni comme le Gaulois planter l'arbre sublime De la liberté sainte, et l'arroser de sang.
Il lui faudra combattre un tribunal parjure, Accepter pour rival un espion secret; Pour témoin le bourreau, dans la caverne impure Un ennemi pour juge, et la mort pour décret,
La mort!... Pour monument et pour gloire funèbres Il aura d'un gibet les horribles débris, Quelques pleurs d'une femme, et, parmi les ténèbres. Les mornes entretiens de quelques vieux amisl
L'héroïque Pologne protesta contre cette prédiction sinistre en courant aux armes ; la protestation fut sanglante, elle dura dix mois. Mais hélas 1 le barde patriote n'avait que trop bien mérité le nom de vates, que les Latins donnaient à leurs poètes.
Après la prise de Varsovie, M. Mickiewicz ré-
sida quelque temps à Dresde; c'est là, dit-on, que fut conçue la troisième partie des Dziady; c'est là aussi qu'il traduisit le Giaour de Byron , et composa plusieurs morceaux , entre autres la Re~ doute d'Ordon, où il peignit en traits de feu les dernières convulsions de son pays.
Retiré ensuite en France , le barde polonais se tut pendant quelque temps. La discorde était au camp des exilés , les divers partis de l'émigration s'attaquaient avec violence , et chacun d'eux prétendait compter dans ses rangs l'illustre auteur des Dziady; M. Mickiewicz rompit enfin le silence, et sa belle âme s'exhala tout entière en un magnifique chant de conciliation et de paix ; il publia le livre des Pèlerins polonais. « Ce livre , dit M. de Montalembert dans la préface de la traduction qu'il en a faite , est la première révélation d'une nouvelle direction de l'esprit de Mickiewicx. Il y abdique les formes de la poésie pour y expo* ser à ses compatriotes, en prose biblique et populaire, l'en) mente mission que le Créateur a, selon lui, assignée à la Pologne dans le passé comme dans l'avenir de l'Europe. Il leur prêche la sanclifica-
(ion de leur auguste infortune par une humble et
implicite confiance dans» la miséricorde divine, par l'union la plus absolue, par l'absence de toute récrimination sur le passé, et par une foi impérissable au triomphe de la cause du droit et de la liberté. M. de Mootalembert ajoute à tort que cette langue biblique dont se sert M. Mickiewicz manque a la France; car outre que, plus tard, M. de Lamennais a su plier la langue à cette forme nouvelle, avaqt même l'œuvre du poète polonais, il existait un livre dont je parlerai bientôt, un livre moins connu, mais non moins beau , où M. Mickiewicz a puisé peut-être la première idée de ce style biblique qui a servi plus tard de modèle aux Paroles d'un Croyant; ce livre, c'est la Vision d'Hebal, par M. Ballancbe, livre magnifique , écrit quelque temps avant la révolution de juillet et publié quelque temps après. C'est à mon avis une chose digne d'attention, que presque à la même époque trois grands esprits d'un genre différent se soient trouvés unis dans une même forme de style , avec une même hardiesse d'inspirations pour prophétiser, chacun à leur manière, l'avenir du monde. Je reviendrai là-dessus ailleurs. Le livre des Pèlerins polonais, bien qu'inspiré
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par le plus pur catholicisme , fut blâmé à Rome ; et cela se conçoit : le Saint-Père était alors occupé à rédiger cette fatale lettre encyclique au clergé de Pologne, que M. de Lamennais n'a malheureusement que trop bien caractérisée en la résumant ainsi : « Tiens-toi là, près de Pécha faud, et à mesure qu'elles passeront, maudis les victimes, n
L'année suivante , en 1833 , après avoir publié la troisième partie des Dziady, M. Mickiewiczse maria et devint père de famille. Son imagination se ressentit de cette nouvelle phase de sa destinée : elle se tranquillisa , prit une tournure plus positive , et se reporta vers des scènes de la vie privée et champêtre de son pays. Il en résulta uo nouveau poème en deux volumes publié à Paris et 1835, le sieur Thadie , où la description domine le drame , et qui est considéré par les Polonais comme un modèle de vérité, de naturel, et comme le tableau à la fois le plus attrayant et le plus exact de la vie privée de la noblesse, lithuanienne (1).
(1) Voir sur cet ouvrage un article intéretsant publié dans la Brise du Nord par M. W/slouch.
En 1839, l'Académie de Lausanne offrit à M. Mickiewicz une chaire de littératures ancienne*. Bans ce nouveau poste, le grand poète avait déjà conquis tous les suffrages, l'Académie se sentait heureuse etfière de le posséder dans son sein, elle espérait se l'attacher par des liens durables ; mais un théâtre plus vaste attendait M. Mickiewicz: à l'appel de la France, il a pensé que c'était pour lui un devoir impérieux d'aller où il pourrait le plus efficacement servir son pays. Je ne saurais mieux donner une idée et des vifs regrets que M. Mickiewicz a laissés à Lausanne, et du caractère particulier de sa physionomie de professeur, qu'en extrayant ici ud passage d'un article du Courrier Suisse dû à la plume d'un de ses collègues.
« On se souviendra longtemps parmi nous de cet enseignement si grave et si attrayant à la fois, orné d'une si noble simplicité; de cette critique en quelque sorte intuitive, inspirée, où l'analyse était précédée ou dominée par la synthèse, nous voulons dire par un sentiment aussi prompt que délicat des beautés de l'art; de ce cours de littérature latine où toutes les littératures se donnaient rendez-vous à la voix d'un professeur à qui toutes
étaient connues et plusieurs familières; de ces aperçus féconds et de ces vues neuves qui jaillissaient à f improviste de chaque partie d'un sujet, de ces leçons de goût qui étaient souvent des leçons de morale; de cette parole substantielle et transparente; de ce style solide marqué au coin de l'antique; enfin de ce bon sens si élevé, qu'on l'eût pris pour la plus belle imagination ; et de cette imagination si pure, qu'on l'eût prise pour le plus noble bon-sens. »
A ce tableau ajoutons quelques traits pour ceux qui n'ont pas été à même d'entendre au collège du France le poète professeur. La diction de M. MIckiewiez, bien que difficile et hésitante, n'en i* pas moins un charme extrême; d'abord elle est très nette, très claire et très pure, quoique originale dans son étrangeté. Le mot arrive lentement , mais il arrive, et c'est toujours le plus juste et lu meilleur ; « il cherche, c'est vrai, me disait l'autre jour un de ses plus spirituels collègues qui sous ce rapport lui ressemble un peu, il cherche, mais il trouve. »
11 y a surtout quelque chose de singulièrement attrayant à entendre ces vieux chants polonais .
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russes, bohémiens ou serves, qui vous arrivent reproduits dans toute leur rudesse et leur simplicité homérique, à travers une parole étrange, abrupte, cadencée , hachée et pittoresque. La personne même du professeur est en harmonie avec son sujet ; s'il y a du contemporain dans ce regard profond et'dans cette physionomie triste et rêveuse, il y a aussi du vieux slave dans ces traits anguleux, dans cette bouche proéminente et sillonnée aux deux coins, dans cette voix aux brusques intona tions, et dans cette ûgure constamment impassible, au milieu de l'hilarité provoquée parfois par telle ou telle Daïveté d'un héros bohémien ou russe du dixième siècle. Je me rappelle notamment une certaine comparaison charmante d'un barde slave entre les femmes et les vipères: l'auditoire riait de tout son cœur, le professeur ne sourcillait pas; toujours le même masque imperturbable et grave; peut-être un peu de pitié pour la légèreté française, mais voilà tout. En vérité, vous diriez que l'auteur de Grazina et de Conrad Wallenrod a vécu au milieu de ses héros ; s'il n'a pas leurs six pieds et leur poignet d'Hercule, il a leur foi naïve, leur énergie morale et cette grandeur simple qui
n'est plus de notre âge. Comme il faut toujours un mot de critique, je dirai que le professeur me semble se perdre un peu au milieu des innombrables détails de son sujet. Dans ce champ si vaste des littératures slaves, il me paraît glaner çà et là à l'aventure; l'auditeur aurait besoin, pour se retrouver, d'un fil d'Ariane ; un peu plus de méthode ne nuirait pas, à mon avis, et l'on se prend parfois à regretter ces vues larges, ce coup-d'œil synthétique des premières leçons.
S'il me fallait aussi résumer mes impressions sur l'ensemble des poésies de M. Mickiewicz, je dirais que, si belles qu'elles soient , je ne les crois pas appelées à obtenir en France le môme succès que les œuvres de Byron ou de Goethe. Leur caractère exclusivement national, qui les rend si populaires en Pologne, nous les fera paraître souvent obscures , et quelquefois naïves jusqu'à la puérilité; ensuite le fantastique y absorbe souvent le réel, et ce fantastique est puisé bien moins dans le domaine de l'idée que dans le domaine de la foi. Sous plusieurs rapports, ce ne peut être pour nous ni la poésie du présent, ni la poésie de l'avenir ; ce sera un peu de l'archéologie.
DON BALDOMERO
