DUC D8 LA VICTOIRE

Je t'ai tout donné, Espartero, je t'ai

fait conte de Luchana, doc de Morella,

duc de la Victoire, grand d'Espagne,

mais je n'ai jamais pu faire de toi on

gentilhomme.

Adieux de la reine Christine à Espartero.

An héros de la Manche, dont !e nom

remplira le monde entier, comme le fit

d'une autre manière un héros fabuleux !

Toast porté par M. Caballero dans un banquet présidé par Espartero t le 3 octobre 1840.

L'Espagne est la terre classique de l'imprévu. Si c'était ici le lieu, je prouverais, en remontant bien haut dans l'histoire de ce singulier pays, qu'il D'en est pas un autre en Europe qui présente une telle mosaïque d'idées et de passions c&Uraires,

une telle absence de logique dans le développement des faits, un tel flux et reflux dans le mouvement des esprits; de telles bigarrures, de tels contrastes, de telles inconséquences dans les choses et dans les masses. L'histoire de l'Espagne ressemble au sol et aux mœurs de l'Espagne ; c'est un tissu d'accidents, grands ou petits, burlesques ou glorieux , quelque chose de bizarre, de heurté, un olla-podrida de faits, où la fierté démocratique, le fétichisme monarchique, l'exaltation religieuse et l'individualisme joaent un rôle successif et souvent simultané. En moins de cinq siècles, l'Espagne a été lour à tour en Europe un symbole de liberté, de despotisme, de grandeur, de faiblesse, de lumière et d'abrutissement. Aujourd'hui il y a un peu de tout cela dans sa situation présente; l'Espagne se souvient de ce qu'elle fut, et elle a la conscience de ce qu'elle est* Placée à la queue de la grande armée de la civilisation, dont elle forma jadis l'avant-garde, elle veut reprendre

son rang parmi les nations européennes. Or l'Europe , pour me servir du mot de M. de Chateaubriand, court à la démocratie : l'Espagne n*y court pas, elle y revient. L'Espagne a été, an

DON BALDOMERO ESPARTERO. S

moyen-âge, constituée d'une manière essentiellement démocratique; elle a déjà vu chez elle la souveraineté nationale en exercice ; et les royautés consenties des temps modernes n'ont jamais été, en un sens, plus énergiquement définies qu'en Espagne au xv° siècle, lorsqu'un souverain, au sein des cortès d'Aragon, à genoux devant le grand-justicier, recevait l'investiture des mains de ce délégué du peuple, en écoutant tomber de sa bouche cette formule fameuse : « Nos otros

• que, cada uno por si, 'somos tanto como os, y

• que juntos podemos mas que os, os hacemos a « nuestro rey, con tanto que guardareis nues- « tros fueros sino, no! » Nous qui, pris indi-

• viduellement, sommes autant que vous, et qui, « réunis, pouvons plus que vous, nous vous fai-

• sons notre roi, à condition que vous garderez

• nos droits ; sinon, non ! » Vous voyez qu'il y a loin de là aux formules sacro-monarchiques importées un siècle plus tard par le Flamand Charles-Quint, quand, déchirant la déclaration des cortès, il déclarait traîtres tous les membres de rassemblée, « annulant, disait-il dans son dé- « Cret, toute loi contraire , en ver lu de mon pou-

• voir royal absolu comme seigneur naturel de « ces royaumes. »

Après avoir duré quatre siècles, le règne de cette dernière formule semble aujourd'hui bien près de passer en Espagne, et la nation revient à la première. Plusieurs esprits distingués, entre autres M. Viardot, dans un excellent livre (1) que je ne saurais trop recommander au lecteur, parcequ'il est plein de choses en peu de mots, estiment que c'est un grand bonheur pour l'Espagne de trouver ainsi dans le passé des enseignements pour l'avenir, et d'avoir à confier sa régénération à ses antiques formes représentatives. Cette proposition me paraît un peu contestable. Je ne crois pas que la démocratie de l'avenir, imprégnée qu'elle sera nécessairement de cette tendance vers Tu* nité dans la variété, qui est l'idéal de tout progrès humain, ait grand chose à démêler avec cette démocratie morcelée, turbulente, ignare, fière et forte dans les questions d'intérêts locaux, mais dénuée de tout sentiment des intérêts généraux, qui est la démocratie de l'Espagne au moyen-âge.

(i) Études sur l'histoire des institutions, delà littérature, du théâtre et des beaux-arts en Espagne.

DON BALDOMERO ESPABT8RO. 5

Bien plus ; je pense que si le travail de rénovation qui s'accomplit si péniblement depuis dix ans de l'antre côté des Pyrénées est lent, incertain, et jusqu'ici infécond en résultat positif, la cause en est non pas seulement à tous ces vieux débris de cinq siècles de despotisme et de monacbisme qui encombrent le terrain de» réformes et entravent la marche des esprits, mais aussi et surtout dans cette illusion qui consiste à se nourrir outre mesure des souvenirs d'une liberté qui ne saurait être la liberté moderne, à prendre toujours le passé pour l'avenir, à vouloir le progrès en arrière, et, au lieu de se décider franchement à faire peau neuve, à s'épuiser en efforts pour rajeunir une vieille peau. Je ne sache pas que chez nous les hommes qui, dansla Constituante et la Législative, posèrent les fondements de la France nouvelle, se soient préoccupés à ce point des vieilles franchises communales du moyen-âge. Sans doute, sous ce rapport, nous étions moins riches que l'Espagne : les traditions séduisantes n'abondaient pas , ou ne séduisaient pas ; nous avions presque tout à refaire; notre initiation a été terrible, souvent hideuse, mais elle a été courte : fasse le ciel que

l'Espagne n'ait pas à subir les mêmes épreuves, et surtout à les subir longtemps !

Gardons-nous toutefois ici de faire comme ces intrépides chercheurs d'analogie, qui veulent en trouver partout. La France, raisonneuse, railleuse, philosophique, saturée des fruits de l'arbre de la science, et usée toute entière à la surface; la France de 89 ne ressemble guère à l'Espagne abrutie, il est vrai, par un long despotisme, mais jeune et inculte encore de cœur et d'âme comme aux temps du Cid. Aussi, dans ce travail de fusion qui se fait chez elle entre tant d'éléments hétérogènes, il y a comme un perpétuel et capricieux mouvement de va-et-vient, une sorte de fièvre intermittente, mélangée d'apathie et de délire, qui semble prendre plaisir à déjouer toutes les prévisions. Dans ce tourbillon, les hommes passent et repassent aussi rapides, aussi imprévus que les choses. Nos Tiresias politiques, qui ne se lassent jamais, prennent leur longue vue, et, à chaque secousse nouvelle, ils s'épuisent en prophéties aussitôt démenties que formulées. L'Espagne va s'arrêter, disent-ils, et l'Espagne marche; l'Espagne va courir à sa ruine, et l'Espagne fait

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halte; l'Espagne se meurt, l'Espagne est morte, et l'Espagne vit toujours.

SI je pouvais vous dérouler ici toutes les péripéties de cet imbroglio tragi-comique qui compose l'histoire d'Espagne depuis 10 ans, ou les vaincus de la veille sont les vainqueurs du lendemain , les vaincus du surlendemain , et ainsi de suite indéfiniment, où le mieux est toujours voisin du pire, ou tout se commence et n'en ne s'achève, où la nation, nouvelle Pénélope, s'amuse à défaire la nuit l'ouvrage du jour, environnée de poursuivants qu'elle eneourage tour à tour pour les mieux tromper, en attendant un Ulysse qui ne vient pas: si je pouvais peindre ce steeple chose politique où les écuyers sont désarçonnés les uns après les autres au moment même où ils se croient te plus près du but, vous en conclueriez que le rôle de prophète est après celui d'acteur le plus chanceux de tous quant à l'Espagne (1). A cette heure, de nouveaux événements et un nouveau personnage ont surgi à l'horizon, et comme, chez nous, les

(i) Dans fat notice consacré© à M. Martine» de la Rose, je m* efforcerai de résumer l'histoire ministérielle d'Espagne à* 1830. — Cet matières seraient un hort-d'œuvre ici.

prophéties continuent de plus belle, je dois, avant d'aborder l'homme qui en fait les frais, tous déclarer d'avance que je tous dirai bien comment il a commencé, mais que je laisse à d'autre» le soin de vous prédire comment il finira.

Voici un homme dont je ne veux nier ni les services, ni le mérite, mais voici, encore, à coup sur, un homme heureux. Si un biographe n'était pas toujours-un peu, quoi qu'il en veuille, le très humble serviteur des fait s accompli», avant de reconnaître cette illustration de fraîche date, j'attendrais ; car enfin de ce personnage il n'était guèresplus question, il y a cinq ans, que s'il n'eût jamais existé. 11 y a quatre ans, la presse espagnole en parlait comme d'un général brave de sa personne, mai» paresseux, indécis,. d'une capaci té douteuse, et passant les trois quarts de la journée dans son lit (I), une sorte de Fabius Gunctator au petit-pied, s» consolant parfaitement d'ôtre battu, et ne se pressant jamais de prendre sa revanche : les journaux

(1) Un* maladie détenu© incurable, une rafleuMmatito chronique de la vessie, ne permet pas an duc de la Victoire de supporter longtemps la fatigue. Le moindre acte <TéTi»ergi* est chez lui toujours suivi de graves douleur* et «fou baux abattement.

DON BALDOMEBO ESPARTERO. 9

do Madrid , de toutes les couleurs , le talonnaient sans relâche. Plus tard les exaltés, se défiant de lui, commencèrent par le comparer à Cromwell ; aujourd'hui, qu'il est à eux, il n'y a pas dans rhistoire ancienne et moderne de nom fameux qui n'ait été accolé au sien : j'en ai lu qui l'appelaient Pompée, d'autres César , ceux-ci Marlborough, ceux-là Washington, quelques-uns le nomment volontiers Napoléon; on ne l'a pas encore comparé à Mirabeau, mais cela viendra, car Son Excellence tourne assez bien une allocution, pourvu qu'il n'y en ait pas trop long à dire. Un député, admirateur enthousiaste, M. Caballero , faisant allusion à la province qui a vu naître le nouveau grand homme, l'appelle le héros de la Manche, et le compare tout bonnement à don Quichotte; j'aime mieux celaje voudrais seulement que M. Caballero n'oubliât pas Sancho-Pança, car il y a des deux dans le personnage, et ceci soit dit sans intention de raillerie. Unissez une bravoure réelle, enrichie de cette forfanterie espagnole qui prend volontiers et de bonne foi peut-être des troupeaux de moutons pour des armées formidables, à cet esprit couteuii, mélangé d'indécision et

tO CONTEMPORAINS ILLUSTRES.

d'adresse, à ce gros bon sens qui, entre deux dé* terminations également chanceuses , se tire d'affaire et réussit par l'inaction; combinez les traits principaux de ces deux types historiques, et vous aurez, je crois, une idée assez juste de la physionomie militaire et politique du vainqueur de Luchana, Ramalès, Penacerrada.Morella et autres lieux; du pacificateur de Bergara, de son excellence don Baldomero Espartero , duc de la Victoire , président du conseil de régence, c'est-à-dire , pour le moment, à peu de chose près roi d'Espagne.

Au commencement de 1816, l'Espagne, débarrassée de Napoléon, regorgeait de soldats inactife. Toutes ces milices régulières ou irrégulières, recrutées dans toutes les classes de la société, el brisées au métier par cinq ans de guerre, avaient peine i se faire aux habitudes do la paix; heureusement que les colonies espagnoles de l'Amérique du Sud, après s'être insurgées contre Napoléon au nom de Ferdinand, continuaient contre ce dernier l'insurrection par goût et par habitude, et l'Espagne trouva là un débouché pour la partie turbulente de sa population. Une expédition se préparait pour le Chili : le général don Pablo Morillo , qui devait

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la commander, vie un jour entrer chez lui un jeune sous-lieutenant, à l'extérieur grave et doux, qui sollicita vivement la permission d'en faire partie; sa physionomie plut au général, qui consentit à l'emmener avec lui : c'était un séminariste que l'invasion française avait fait soldat, c'était Espartero.

Né en 1793, àGranatula, petit village de la province de la Manche, Baldomero Espartero était le neuvième enfant d'une famille pauvre ; son père était charpentier selon les uns, charron ou voiturier selon les autres. Gomme l'enfant s'annonçait d'abord avec une constitution trop débile pour prendre part aux rudes travaux de son père, ce dernier le destina de bonne heure à l'état ecclésiastique et l'envoya à l'école. Son frère aîné, Manuel Espartero, curé d'une ville voisine, subvint aux frais de son éducation et le fit bientôt placer dans un séminaire. On sait l'effervescence patriotique de l'Espagne à la nouvelle de l'attentat de Bayonne ; on sait comment Napoléon, lui aussi, fut mauvais prophète quant à l'Espagne, et paya cher son erreur. Au premier signal de guerre, le jeune Baldomero, qui avait alors seize ans, jeta

12 CONTEMTORAIRS ILLUSTRE»»

bas la soutanelle, s'arma d'un mousquet, et s'enrâla dans un bataillon de théologien», surnommé el sagrado(\e sacré); les sujets les plus distingués de ce corps furent successivement incorporés dans un régiment, et après quelque temps de campagne Espartero, prenant goût de plus e» plus à l'état militaire, obtint par l'entremise d'une famille noble, dont son frère aîné était devenu le chapelain, d'entrer dans une école militaire alors établie dans l'île de Léon, Il en sortit à vtngtirois ans, avec les épaulettes de sous-lieutenant, et c'est à ce moment que, désireux d'utiliser son épée et de profiter de la faveur, accordée à tous ceux qui s'embarquaient pour l'Amérique, d'avancer d'un grade, il vint offrir ses services ait général Morillo, qui s'attacha à lui durant la traversée et en fit son secrétaire.

Pendant huit ans que dura la guerre du Meiique, Espartero, dont la bravoure n'a jamais éternise en doute, conquit tous ses grades à la pointe de 'épée. Dès l'abord il se trouva en face du terrible La Madrid, un des plus redoutables chefs de bande qui assurèrent l'indépendance des colonies nsurgées. En 1817, à l'affaire do Ocfobaroba,

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au centre du Pérou supérieur, connu aujourd'hui sous le nomdeBolivia, Espartero, trois fois blessé, reçut le commandement d'un bataillon qu'il venait de guider lui-môme à l'assaut d'une redoute avec une rare intrépidité; quelques jours plus tard, à Sa pachoi, il conquit sur le champ de bataille le grade de lieutenant-colonel; en 1818 il remporta avec son régiment un avantage signalé sur les insurgés de Ruéto, dans les plaines de Mayocayo ; colonel en 1822, il prit une part active à toutes les opérations militaires, notamment à l'affaire de Torata, où il reçut encore deux blessures. On sait assez généralement comment se termina la guerre d'Amérique, comment la glorieuse victoire remportée en 1824 par le général insurgé Sucre et la désastreuse capitulation d'Ayacucho mirent fin à la guerre et détruisirent à jamais la domination espagnole dans l'Amérique du Sud.

A son retour en Espagne le colonel don Baldomero avait été chargé de rapporter quelques drapeaux conquis sur l'ennemi vainqueur. Cette mission lui valut le grade de brigadier ; mais le peuple espagnol ne lui en infligea pas moins, ainsi qu'à tous les officiers ses compagnons d'armes, le sobriquet

ironique à'Ayacucho, en mémoire du lieu qui avait vu leur dernière défaite. Ces Ayacuchos, presque tous jeunes et d'abord assez mal vus en Espagne, formaient entre eux une sorte de confrérie. dont l'union était intime en raison môme de l'espèce de dédain que leur témoignaient les vieux officiers de la guerre de l'indépendance. Presque tous, parvenus depuis à de hauts grades militaires, se sont souvent retrouvés pendant la guerre civile dans des camps opposés; Rodil, Yaldès, Narvaei, Alaix, Lopez, Villalobos, Gantarac, Aldama, etc., sont des Ayacuchos; Maroto est aussi un Ayacucho, et cette circonstance explique comment les deux anciens amis et compagnons d'armes ont fini par s'entendre et s'arranger à Bergara, aux dépens de l'honneur de l'un et peut-être aussi de la bourse de l'autre.

A son retour du Pérou, si don Baldomero rapportait quelques drapeaux et peu de lauriers» en revanche il rapportait énormément d'argent, une quantité de piastres que quelques écrivains évaluent i deux millions. D'où lui venait cet argent ? il n'avait pillé nulle église, il n'avait saccagé nulle ville, il n'avait découvert nulle mine d'or;

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depuis Pizarre les mines d'or deviennent de plus en plus rares, même au Pérou ; enfin il n'avait volé personne; il n'avait point gagné toutes ces. piastres avec l'épée , la navaja espagnole ou le pistolet ; il les avait gagnées avec les cartes. Don Baldomero a été, est, et sera probablement tant qu'il vivra un effréné joueur ; le trezillo est son premier et son plus cber amour ; l'amour de la gloire ne vient qu'après ; et contrairement à tous les joueurs de profession, Espartero est généreux, ne triche pas, et ne perd jamais ou presque jamais ; il jouit au jeu d'un bonheur insolent. De mauvais plaisants, plus ou moins bien informés, prétendent même que, durant les fameuses négociations de Bergara, les deux acteurs principaux , tous deux joueurs enragés, se réunissaient la nuit dans une ferme, et que, les cartes à la main, ces deux ayacuchostbfasés décidaient au trezillo \es clauses de )aAconvention et les destinées de l'Espagne. Dans cette hypothèse, Maroto ne serait plus qu'un joueur malheureux : c'est assez baroque pour être rapporté.

Cette passion du jeu est venue à Espartero en Amérique ; c'était l'épidémie de l'armée expédi-

16 CONTEMPOBAItfS ILLUSTBBS.

tionnaire; à côté de ses cartouches, chaque soldat avait dans sa giberne un paquet de cartes ; officiers et généraux le tenaient dans leur poche , et tous après un jour de bataille s'amusaient à varier leurs émotions. Espartero, tout en gagnant l'argent de ses camarades, gagna en même temps leur amitié, car il avait l'habitude, quand son partner ruiné déjà et opiniâtre s'obstinait i des enjeux imaginaires, énormes, fantastiques, de tenir toujours, et puis en définitive de se contenter d'empocher le réel, et de faire grâce du reste.

Nommé brigadier, Espartero fut envoyé en garnison à Logrono. Là il fit connaissance d'une jeune et jolie personne, la senora Jacintha Santa- Cruz , fille d'un riche négociant du pays. II était jeune, riche, bien tourné et brave, mais il était joueur; or le père de la jeune fille détestait les joueurs, la jeune fille les détestait moins. Espartero jugea qu'il y avait assez de chances pour tenter la partie, il se fia à sa veine, et la gagna. M. Santa-Cruz la perdit, et il fallut s'exécuter de bonne grâce.

Quelque temps après son mariage, il fut envoyé

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en garnison à Pal ma, d'où il ne sortit guère», jusqu'à la mort de Ferdinand VU, que pour venir de temps en temps à Barcelone, jouir en bon mari des succès de sa jeune femme, qui se fit dans cette dernière ville une grande réputation de grâce et de beauté.

A l'avènement d'Isabelle, il se déclara sans hésiter pour la jeune reine; et quand la guerre civile éclata, il demanda à passer dans l'armée du Nord, et fut nommé commandant-général dans la province de Biscaye. Là, sa veine de joueur parut d'abord lui faire défaut : il fut battu trois ou quatre fois par Zumalacarreguy, et ne battit personne; ce qui ne l'empêcha pas d'être nommé successivement maréchal-de-camp et lieutenant-général. Enfin, en 1835, la mort délivra les christinos du terrible Chef guipuscoan. Toutefois l'influence de son nom se prolongea quelque temps encore; l'armée constitutionnelle était démoralisée : cinq généraux en chef , Saarsfield, Quesada, Rodil, Valdès, Mina étaient venus tour-à-tour échouer contre l'armée carliste ; Cordova, le plus habile de tous, venait d'obtenir quelques succès; mais, à la nouveilo des événements de la Granja, il avait donné

sa démission, et s'était retiré en France. Il ne restait plus guères pour le remplacer qu'un seul général qui ne fût pas usé; c'était Espartero, battu aussi en détail, mais point encore en grand. Par un décret du 17 septembre 1836, il fut nommé vice-roi de Navarre , capitaine-général des provinces basques, et commandant en cbef de l'armée du Nord.

Pour être juste, il faut dire que la situation d'Espartero n'était pas d'abord des plus avantageuses, et que c'est un réel mérite à lui d'avoir su la transformer de manière à rendre son triomphe facile. A la vérité, l'âme et le nerf de l'insurrection carliste, Zumalacarreguy, n'était plus ; le» ambitions mesquines, les petites vanités, les rivalités cupides prenaient déjà pied dans le camp de don Carlos. En présence de la nullité personnelle du prétendant, les Navarrais désabusés commençaient déjà à séparer de sa cause la défense de leurs privilèges, et ne marchaient plus au combat avec la même ardeur ; d'autre part, le gouvernement de Madrid comprenait enfin qu'il fallait dé* eidément en finir avec la guerre civile, et s'efforçait de fournir au nouveau, général tous le»

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moyens d'exécution. C'étaient là pour Espartero autant de chances de succès* Mais aussi la pénurie, le manque de vivres et d'argent, et l'indiscipline, avaient fait de cruels ravages dans l'armée constitutionnelle. Agitée par le souffle révolutionnaire qui lui arrivait de la métropole, cette soldatesque, affamée souvent et toujours mécontente . déposait , assassinait ses généraux , se livrait à des excès de tous genres , et travaillait d'elle-même à ouvrir aux carlistes le chemin de Madrid. Pour remonter un peu le moral de son armée Espartero débuta par une victoire ; il chassa les carlistes des hauteurs de Luchana, et débloqua Bilbao. Ce fait d'armes, dû en partie à 1 50 artilleurs anglais, qui [prirent d'eux-mêmes l'initiative de l'attaque, lui valut le titre de comte de Luchana.

Après ce succès, le généralissime, avec cette

vigueur qui se manifeste chez lui par saccades, s'occupa de rétablir la discipline dans son armée; par deux fois, à Miranda del Ebro, et dix jours après, à Pampelune, il joua sa tête en faisant arracher des rangs les assassins d'Escalera et de Saarsfield, et les faisant fusiller sous ses yeux

par leurs compagnons et sans doute aussi leurs complices.

Cela fait, Espartero retomba dans son inaction accoutumée ; il laissa tranquillement don Carlos pousser une pointe jusqu'à Madrid, et il n'arriva que quand le prétendant s'était de lui-même mis en retraite. L'année 1837 s'écoula en mouvements insignifiants, en opérations sans résultats; enfin, au printemps de 1838, le comte de Luchana reprit vigoureusement l'offensive; il atteignit, le 27 avril, près de Burgos, le général carliste Négri, qui s'était aventuré en Castille ; ii l'écrasa, lui tua ou lui prit 5,000 hommes, ses bagages et toute son artillerie.

Ce désastre commença la dissolution de l'armée carliste : les intrigues et les menées des héros en soutane qui entouraient le prétendant et l'impérilie de Guergue, leur créature, firent le reste ; ce dernier vint avec 15,000 hommes se faire battra complètement par Espartero près de la ville de Pe» nacerrada, dont le général christino venait de s'emparer. Après cette victoire, il se disposait i faire le siège d'Estel la, quand la nouvelle de l'énorme échec du général christino Oraa, booleu-

DON BALDOHBRO ESFARTERO. 21

aement battu devant Morella par l'audacieux guérillero Cabrera, vint jeter le découragement dans l'armée constitutionnelle et interrompît le siège; Espartero revint alors à son système chéri de temporisation et rentra dans la défensive.

. Cependant le commandement de Parmée carliste avaitété enlevé à Guergue et venait de passer aux mains de Maroto : l'énergie connue de ce chef donnait alors au parti carliste de grandes espérances, et les deux ayacuchos allaient bientôt se trouver en présence ; ils échangeaient des proclamations à la don Quichotte, en se menaçant . réciproquement de s'exterminer , en annonçant à

leurs soldats que l'Europe entière les contemplait avec admiration, que le bruit de leur gloire remplissait le monde, et qu'après la victoire ils auraient des souliers et l'immortalité. Etait-ce une comédie convenue d'avanceentre les deux ayacuchoê pour cacher leur jeu , ou bien la convention postérieure de Bergara n'esi-elle que la conséquence fortuite des événements qui l'ont précédée ? C'est là une question qui n'a pas encore été cora- . plètement éclaire ie ; toujours est-il qu'Espartero commença la campagne de 1839 par un asse

beau succès. Au mois de mai, à la tête de trente mille hommes , il enleva les positions fortifiées de la Péna del Moroy de Ramalès et de Guardamino ; les carlistes y perdirent six cents hommes» et le vainqueur gagna à cette occasion la grandesse de première classe et le titre de duc de la Victoire. Le succès de Ramalès précipita la marche des événements; des communication» secrètes ne tardèrent pas à s'échanger entre le quartiergénéral de l'armée Christine et rétat-major carliste ; on en connaît le résultat : une guerre qui depuis sept ans désolait trois province», ruinait » désorganisait l'Espagne et inquiétait la France, fut enfin terminée à Bergara, le 29 août 1839 ; don Carlos se réfugia en France le 1 5 septembre'; l'Aragon , où dominait encore Cabrera , fut pacifié l'année suivante ; Espartero fut proclamé par ses compatriotes l'héritier direct de Pelage et du Cid.

En français, cela veut dire que le due de la Victoire est un soldat d'une capacité ordinaire, qu'il n'a pas jusqu'ici dans sa carrière militaire une seule grande combinaison stratégique qui révèle un talent hors ligne, qu'il a les qualités et les défauts de son pays, qu'il est intrépide et fanfaron, indécis tt

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persévérant, grand amateur de petits moyens, patient et heureux au suprême degré.

Arrivons maintenant à l'homme politique.

Jusqu'à la révolution qui suivit les événements de la Granja, la vie d'Espartero est exclusivement militaire. Il ne s'était guères occupé des diverses péripéties ministérielles qui se succédaient si rapidement en Espagne, que pour veiller à la solde et à l'entretien de son armée. Toutefois, voué par les habitudes de sa vie à l'amour de la discipline et de Tordre, il avait déjà témoigné en quelques occasions son aversion pour la turbulence révolutionnaire et l'exaltation démagogique. Placé enire les deux grands partis qui se divisent l'Espagne, dont l'un, le parti modéré, a pour lui le nombre, et contre lui la faiblesse , et dont l'autre, le parti exalté, joint à une grande infériorité numérique une grande supériorité d'énergie, Espartero semblait d'abord se rattacher au premier ; le ministère exailé Cala tra va, né d'une émeute, lui offrit pour la première fois l'occasion d'une manifestation positive, et son premier acte fut hostile au parti dont il est aujourd'hui le héros. C'était en 1837: l'armée d'Espartero occupait Madrid après la re-

34 CONTEMPORAINS IIAUSTBE9.

traite de don Carlos. Des officiers de la garde royale demandèrent par ane pétition & la reine le renvoi des ministres ; ceux-ci demandèrent à leur tour la punition de cet acte d'insubordination, et la mise en accusation de leurs auteurs devant un conseil de guerre. Espartero s'y opposa formellement. Les ministres, n'osant le contraindre, et ne voulant pas subir sa loi, donnèrent leur démission. Le parti modéré, enchanté du résultat, fêta le général comme un sauveur; les exaltés l'accablèrent d'injures. On lui proposa alors d'entrer dans le cabinet modéré qui succéda au ministère Calatrava , en qualité de président du conseil et ministre de la guerre ; Espartero s'y refusa, mais il fit accorder le portefeuille de la guerre à son ami dévoué, le général Alaix ; sa baine pour le parti exalté, qui le lui rendait avec usure, semblait dès-lors grandir de plus en plus. À ce sentiment Espartero joignait alors, pour la jeune et noble femme qui luttait si courageusement contre les difficultés de la situation, un dévouement tou| chevaleresque : la brutalité du sergent Garcia, insultant sa reine, l'avait profondément indigné.* Je suis Mancbego, disait-il souvent, du pays de do»

DOH BALDOMEBO ESPARTEBO. 25

Quichotte; la dame de mes pensées est une reine, et pour elle il n'est rien qui me soit impossible. » La régente et le ministère eurent le tort de ne pa» tenir assez compte de la vanité de ce chevalier. Sous une abnégation apparente Espartero cachait un orgueil très irritable et un amour excessif de la domination ; ses succès militaires enflèrent de plus en plus ses prétentions. Le gouvernement, au milieu d'une crise financière qui dure encore et n'est pas près de finir en Espagne, s'épuisait pour l'entretien de l'armée; mais les exigences d'Espar* tero croissaient en mesure des sacrifices. Il se faisait adorer de ses soldats, il harcelait les ministres, et agissait en dictateur, sans prendre l'avis de personne. Il ne daigna pas même rendre compte des négociations de Bergara; et plus tard, après le traité définitif, la grande ovation qui lui fut offerte à Barcelone, le constitua la première puis* tance de l'Etat, et lui tourna la tête.

C'est dans un pareil moment qu'un ministère faible, luttant péniblement contre une majorité exaltée, produite par les élections de 1839, eut la maladresse de heurter directement Espartero, en dissolvant les cortès sans le consulter, et en enle-

vant le portefeuille de la guerre à son ami Alaix. Le parti exalté prévit que le général allait se fâcher, et, par une manœuvre adroite, il l'y poussa, en déclarant d'avance dans ses journaux qu'il se fâchait. C'est alors que parut dans la Gazette d'Aragon la fameuse lettre de Linage.

Un mot sur ce dernier personnage, dont le nom est aujourd'hui inséparable de celui d'Espartero. Le brigadier Linage, à cette heure maréchal-decamp, est le secrétaire, l'aide-de-camp, le conseiller, le guide, le bras droit, le factotum d'Espartero. Si le duc de la Victoire était un Richelieu , on pourrait dire que Linage est son père Joseph, à la différence qu'ici c'est Linage qui donne toujours l'impulsion , et Esparlero qui la reçoit ; il ne voit, ne pense, ne parle, n'écrit, n'agit, et même ne joueque par Linage. Car lorsque le héros de Luchana se livre à son délassement favori, c'est Linage qui tient les cartes, tandis que son général suit le jeu de son lit. La lettre de l'aide-de-camp, bien qu'elle ne fût pas expressément écrite au nom d'Espartero, n'en fit pas moins une grande sensation en Espagne. Il y était dit en substance que le général, sans prétendre s'immiscer dam

DON BALDOMBRO ESPARTERO. 27

les affaires du gouvernement, tenait pour fâcheuse la dissolution des cortès et la modification ministérielle. Les ministres offrirent leur démission, la régente la refusa, et somma directement Espartero de s'expliquer sur la lettre de Linage. La réponse du duc fut évasive en ce qui touchait les ministres, et se -termina , comme à l'ordinaire , par de brûlantes protestations de dévouement aux deux reines. Le ministère demanda la destitution de Linage, Espartero s'y refusa ; il lui fit écrire dans le même journal une autre lettre, modifiant la première sans la contredire , et l'affaire s'arrangea ainsi tant bien que mal.

Dans l'intervalle, les élections se firent, et, contre toute attente, elles produisirent une majorité modérée, et parconséquent favorable au ministère. Ce résultat humilia Espartero ; le ministère se crut assez fort pour se raidir un peu contre les exigences du généralissime. L'affaire de l'agent ministériel Àviraneta, qu'Espartero voulait faire fusiller de son autorité privée, et que le chef politique de Saragosse relâcha par ordre du ministre de l'intérieur, ne contribua pas peu à aigrir ses ressentiments. La reine elle-même s'était

28 CONTEMPOBAIHS ILLUSTRES.

mêlée de cette dernière affaire ; Espartero s'en offensa , et l'expression habituelle et enthousiaste de son dévouement se refroidit considérablement. Au moment où allait s'ouvrir la campagne contre Cabrera, Espartero profita du surcroît d'importance que lui donnait sa mission pour se venger des ministres, en exigeant d'eux un brevet do maréchal-de-camp pour ce même Linage, auteur du manifeste dont il a été parlé plus haut. Quelques ministres considérèrent cette proposition comme une injure ; mais Espartero était tout-puissant, on voulait en finir avec Cabrera, il fallut céder. MM. Narvaez, Calderon Collantes et Montes de Oca sortirent du ministère, et Linage eut son brevet. Restaient aux affaires deux hommes qu'Espartero considérait comme ses ennemis «le président du conseil, M. Perez de Castro, et le ministre de la justice, M. Arraiola. Le vainqueur ne fut qu'à demi satisfait, et garda dans son Ame un reste de rancune qui devait éclater bientôt.

Cependant la session des nouvelles cortès venait de s'ouvrir, et le ministère, confiant dans l'appui d'une notable majorité, jugea le moment venu de porter un rude coup au parti exailé,

DON BALDOMERO ESPABTERO. Î9

proposant cette fameuse loi sur les ayuntamientos (municipalités), de laquelle est sortie la dernière révolution d'Espagne.

On a beaucoup discuté chez nous pour et contre la loi sur les ayuntamientos. Tout ce qu'on peut, ce me semble, dire de mieux à ce sujet, c'est qu'une pensée de ce genre, quand elle réussit, est excellente, mais est impardonnable quand elle ne réussit pas. Au fond, et le résultat l'a prouvé, la loi sur les ayuntamientos, qu'une majorité éclairée et modérée a bien pu sanctionner de son rote, parcequ'en elle-même elle est bonne et logique, était, dans la circonstance, une véritable maladresse. Sans doute tout gouvernement régulier est difficile avec les vieilles municipalité? espagnoles, que la constitution de 1837, calquée en partie sur celle de 1812, a ressuscitées avec toutes leurs franchises communales et locales du moyenâge (1). Il est bien possible qu'Espartero luimême ait tôt ou tard à lutter contre elles ; ses dé' mêlés avec quelques juntes provinciales font déjà prévoir c$ résultat ; mais, dans la situation où

(1) lie pourant le faire ici faute de place, je parlerai plus leogueneatailleurs de l'organisation municipale de l'Espagne.

30 CONTEMPORAINS ILLUSTBES.

était l'Espagne, à peioe délivrée du lourd fardeau de la guerre civile, avec un général mécontent, tout-puissant sur l'armée, et prât à servir de chef et de drapeau à la résistance, engager tout-à-coup un combat avec la masse des intérêts locaux , enlever aux municipalités des privilèges d'autant plus chers qu'ils avaient été longtemps perdus et récemment reconquis, leur enlever jusqu'à la nomination de leurs alcades, c'était de gaîté de cœur s'exposer à un combat inégal ; et ce qui prouve bien la réelle impopularité de la loi, c'est la rapidité avec laquelle s'est propagée d'un bout de l'Espagne à l'autre le mouvement de résistance dans presque toutes les villes sans exception. Et d'ailleurs, puisque, malgré l'organisation vicieuse des municipalités, les dernières élections avaient donné une majorité modérée, pourquoi abuser du triomphe, et s'exposer à tout perdre en voulant tout gagner?

C'est au moment où la discussion de la loi enflammait tous les esprits que la régente résolut brusquement, et malgré de nombreux avis 00»traires, ce fatal voyage de Barcelone, dont oafioonalt les conséquences. Espartero revenait

DON BALDOMERO ESPARTERO. 31

phaot de son expédilion contre Cabrera ; il était plus puissant que jamais; à force de flatteries ampoulées ettidicules, le parti exalté, mettant a profit sa vanité et ses rancunes, l'avait à moitié conquis. Christine ne lui avait jamais parlé qu'une fois en. sa vie, et elle était bien aise de voir si son ascendant de femme spirituelle et de reine ne rallumerait pas l'enthousiasme éteint du chevalier manehego. On sait de quelles amertumes la reine fut abreuvée pendant le voyage ; on sait les harangues injurieuses des municipalités, les cris hostiles qui retentirent constamment autour de sa voiture, la manière discourtoise avec laquelle le chevalier manehego parla à la dame de ses pensées dans les premières entrevues à Lérida et à Esparraguera ; on sait comment, à Barcelone, refusant de reculer devant l'émeute, la jeune femme sanctionna de sa signature une loi votée par la majorité des deux chambres; comment le chevalier manehego s'oublia jusqu'à applaudir et haranguer, du haut de son balcon, la tourbe defe bullangeros, émeutiers aux bras nus, qui poussaient des cris de mort ; comment il ne craignit pas de se rendre à minuit, avec une telle

escorte, au palais de sa dame, en lui intimant de céder, si elle ne voulait voir répandre le sang jusqu'au genou ; comment la reine consentit au renvoi des ministres dont la vie était menacée, mais refusa vivement la révocation de sa signature et la dissolution des cortès ; comment , quelques jours plus tard, Espartero, honteux de sa victoire , revint à ses habitudes d'ordre et comprima lui-même l'émeute en mettant Barcelone en état de siège ; comment un nouveau ministère naquit enfin, ministère plutôt modéré qu'exalté, quoique formé sous la dictée d'Espartero; comment, de modifications en modifications, la reine persistant dans ses refus et dans l'exercice de son droit, ce ministère, devenu complètement insignifiant , se traîna jusqu'au moment où, après le départ de Barcelonne qui eut lieu le 22 août 1840, la reine, arrivée à Valence, se détermina à accepter la quatrième démission qu'il lui offrait, et forma audacieusement un nouveau cabinet pris tout entier dans le parti modéré.

A cette nouvelle , la municipalité de Madrid donne le signal de l'insurrection et se déclare an permanence; la milice nationale prend lésâmes;

DON BALDOMERO ESPARTERO. ' 33

le capitaine-général Aldama essuie une décharge qui tue son cheval et blesse son aide-de-camp, le chef politique Buerens est arrêté et gardé prisonnier à l'hôtel de ville. La municipalité de Madrid adresse à la reine un message impératif, et Christine renvoie la dépêche sans l'ouvrir : la situation se complique de plus en plus.

Durant ce temps, que faisait Espartero à Barce* celone? Rentré dans son apathie, il dormait la grasse matinée, passait des revues et jouait aux cartes. Cette neutralité irrite les journaux exaltés ; pressé par eux de se déclarer et de formuler une adhésion à l'insurrection de Madrid , il se décide enfin à publier un manifeste où il pose, comme condition de sa fidélité à la régente, la révocation de la loi des ayuntamientos, la dissolution des cortés et le renvoi des ministres. Le parti exalté triomphe , le mouvement révolutionnaire de la métropole se propage de ville en ville. Christine se résigne alors à appeler Espartero à Valence, en lui donnant plein pouvoir pour former un cabinet et sans s'expliquer sur les deux autres points. Le duc de la Victoire quitte Barcelone, se rend d'abord à Madrid, où il entre en roi triomphant, de-

34 C0NTBMP0BA1NS ILLUSTBKS.

bout dans une calèche qui avait appartenu à don Carlos; et part pour Valence, emmenant avec lui les collègues qu'il a choisis. Arrivé dans cette ville , quand la dame de ses pensées se cache au fond de son palais pour se dérober aux injures de la populace, le chevalier manchego fait encore une entrée de conquérant dans une Toiture traînée par des miliciens; les premières conférences avec la reine s'ouvrent orageuses et pleines, d'une part de dignité blessée, et d'autre part de morgue hautaine; enfin, dans la matinée du 10 octobre 1840 , après une dernière conférence qui durait depuis la veille, la régente brise la discussion par ces simples mots : « Espartero, j'abdique. » Vainement, effrayé d'abord de la ' responsabilité qui va peser sur lui, le duc delà Victoire insiste pour la faire revenir sur sa détermination ; elle reste inébranlable : un mois plus tard, un sujet rebelle et une reine déchue* réconciliés par un commun exil , échangeaient un sourire dans les rues* de Montpellier : c'était

Christine et Cabrera; il devait y avoir bien des choses dans ces deux sourires !

Espartero était enfin maître de la situation: de

DON BALDOMKRO ESPARTBBO. I*

ce rôle facile de surveillant et de censeur, il lui fallait maintenant passer au rôle difficile de conducteur de nations. J'imagine que, si présomptueux qu'on soit naturellement, quand on est l'homme le plus populaire de son pays , le général ayaeucho n'a pas été sans ressentir le poids du fardeau; toujours est-il que jusqu'ici, malgré les prophéties contraires , il ne me semble pas, comparativement du moins, s'être trop mal tiré de sa tâche. Porté à la régence par un parti dont les ramifications nombreuses s'étendent jusqu'aux dernières limites du démagogisme, Espartero, homme d'ordre au fond , a senti la nécessité de formuler nettement un point d'arrêt, et il a déclaré, à plusieurs reprises, qu'il entendait rester invariablement fidèle à la constitution de 1837. Il a dissous les cortès ; mais comme la majorité modérée obtenue aux élections antérieures n'était pas dénature à le rassurer pour une élection nouvelle, il lésa prorogées jusqu'en mars 1841, se donnant ainsi quelques temps de répit et de dictature. La loi sur les ayuntamientos a été suspendue, mais aussi plusieurs juntes révolutionnaires ont été dissoutes, entre autres celle de Madrid: la

Navarre, sauf quelques modifications, a été constituée et organisée comme les autres provinces de l'Espagne. Les difficultés récentes avec le Portugal semblent s'aplanir, grâce à l'intervention de la diplomatie anglaise qui domine aujourd'hui dans les deux pays. En ce moment le Saint-Siège, dès longtemps hostile à la royauté d'Isabelle, proteste de toutes ses forces contre la vente des biens des couvents. Jusqu'ici le conseil de régence ne paraît pas s'en émouvoir beaucoup ; il lui faut penser à faire bonne figure devant les cortès qui viennent de s'ouvrir, et c'est bien assez pour l'occuper. Comment s'arrangera-t-il avec elles, et, pour finir, quelle place occupera Espar* tero dans l'histoire? Mourra- t-il grand, moyen, ou petit, à l'Escurial, sur le champ de bataille, aux bagnes d'Afrique, à une lanterne de la Puerta del Sol, ou dans son lit, à Logrono, alcade constitutionnel, comme il en exprimait dernièrement l'espoir à une députation de Valence? PoUr toutes ces questions je me récuse, j'en ai dit le motif en commençant.

, . .es ist ein grosse rTheosoph der Geschichte ; es wt Ballanche; c'est «in grand théosophe de l'histoire, «'est Ballanche. — Gans.-Rucblicke «auf Fersenen und Zustaende,p.i55.

Ce génte théosophique ne noas

laisse rien à envier a l'Allemagne

«t à l'Italie.

Chateadbriapid, Préface dea Etudes historiques.

Vous étudiée M. Ballanche et «déjà vous êtes à lui. Un attrait invisible, une séduction insensible vous enlacent quand vous croyez le soumettre à votre critique. Telle la magie puissante de la beauté d'une femme, du parfum d'une fleur, du sourire Angélique d'un «enfant. Baron o'Eckstsin.

Un homme a consacré sa vie à méditer en philosophe et à chanter en poète la grande et mystérieuse Odyssée du genre humain. Né dans un siècle de convulsions douloureuses et de pénibles

pour tuer le temps , comme pour le comprendre et l'apprécier il faut se donner la peine de l'étudier et de soulever le voile symbolique dont il aime souvent à envelopper sa pensée y il s'ensuit que M. Ballanche est peu populaire, ce qui est très naturel; il s'ensuit, de plus, que M. Ballanche n'est pas de l'Académie , ce qui est encore assez naturel ; mais il ne s'ensuit pas qu'un biographe , obligé parfois , pour complaire au public, de lui peindre en buste des grands hommes de circonstance, des gloires de pacotille, doive passer sous silence un des plus nobles esprits de notre temps. Il s'ensuit seulement qu'ici , pour moi , la peine sera double , en ce sens qu'à chaque pas il me faudra étayer la biographie par l'analyse 9 et qu'une telle entreprise , dans le cadre étroit que j'ai dû m'imposer, est assez impossible pour être ridicule. Essayons , toutefois ; qu'il me soit au moins tenu compte de ma bonne volonté ; et si, par hasard, j'étais assez heureux pour que ce mélange informe de faits individuels et d'appréciations écourtées inspirât à quelque lecteur, plus sérieux et moins blasé par les chefs-d'œuvre du jour» le goût d'un écrivain dont le style" est aussi pur

que le cœur, je serais amplement dédommagé de la peine qu'on éprouve toujours, si petit que l'on soit, à livrer à l'impression une pensée mutilée et incomplète (1).

Il y avait à Lyon, en 1812, une femme dont l'immortel ciseau de Canova devait un jour transmettre l'image à la postérité comme l'incarnation de ce type divin de beauté pure et calme que rêva le Dante et qu'il appela du nom de Béatrix. Cette femme , que le ciel se plut à combler de ses dons et qui fut en réalité pour plusieurs» et notamment pour celui qui fait l'objet de cette

(t)Je prie le lecteur de me pardonner de lui avoir fait attendre un peu cette notice et aussi de la lui donner plus étendue que les autres. J'ai pense qu'abordant pour la première fou un génie plus grand que sa renommée, il me fallait à la fois pins de soin et plus de place qu'à l'ordinaire. Obligé toutefois de me restreindre encore beaucoup, j'indiquerai entre autres travaux publiés sur M. Ballanche : — Deux articles de M. Lerminier dans le Globe de 1830; — un travail étendu de M. de Lavergne, publié à Toulouse;— un chapitre de l'Essai sur l'histoire de la philosophie au XIX* siècle, par M. Damiron; — un savant article de M. Barchou de Penhoën dans la Revue des Deux-Mondes de 1831;— et dans la même revue de 1834, une notice fort intéressante de M. Sainte-Beuve à laquelle je ferai quelques emprunts.

notice, une Béatrix tutélaire et inspiratrice, était alors pour Napoléon quelque chose comme un conspirateur. Entre deux batailles le grand homme avait décrété que la présence à Paris de la noble amie de Mme de Staël était dangereuse au salut de l'Empire, et il l'avait condamnée à l'exil. Désireux de tout vaincre, Napoléon s'attaquait nonseulement au génie , mais à l'amitié dévouée au génie ; en punissant ce généreux sentiment comme un crime , il amnistiait d'avance les trahisons de Fontainebleau ; pour me servir d'un mot énergique des Mémoires loutre-tombe , il innocentait les ingrats. Loin de ce Paris tant aimé, la gracieuse victime du petit coùp-d'état impérial vivait solitaire et résignée, dans cet appartement de la place Bellecour dont Mme d'Abrantès nous a laissé , dans ses Mémoires , une description charmante. Elle se consolait de son exil dans les en* tretiens de quelques amis restés fidèles 4 sa mail* vaise fortune, lorsqu'un jour l'un d'eux, Camille Jordan, dont le nom brilla d'un vif éclat dans nos luttes parlementaires , lui présenta un homme assez jeune encore, mais déjà éprouvé par les souffrances du corps et les douleurs de Pâme :

M. BALLANCHÊ. 7

c'était M. Ballanche. Le futur théosophe, Dé comme Platon avec le sentiment des choses divines, était alors dans cette phase de la vie où certains génies, tourmentés d'abord un instant #par l'orage intérieur, aspirent au repos du cœur pour se frayer une voie plus large et plus haute au-dessus de la région des tempêtes. Ce repos qu'il cherchait, il le trouva là, dans ce petit cercle d'élite, sous la paisible influence d'une âme belle, bonne, pure, compatissante; une étoile amie se leva dès-lors sur sa destinée , une sainte et durable affection remplit ses jours. Les premiers et tristes souvenirs du passé restèrent, mais adoucis, amor tis, tranquillisés. Le sens des douleurs individuelles s'agrandit et se transforma , l'homme s'éleva peu à peu au-dessus de lui-même jusqu'à cette hauteur sereine d'où il put embrasser d'un regard pieux, sympathique et doux, d'un regard illumiué de foi et d'espérance, l'immense horixon des douleurs humaines.

De cette époque de la vie de M. Ballanche date le poème d'Antigone, qui ouvre la série de ses œuvres. Avant de dire un mot de ce livre, il nous faut maintenant revenir sur nos pas pour éc'air-

cir les origines, de ce pieux et mélancolique génie par la biographie r et aussi par i'ciamet» d'une production antérieure que l'auteur a condamnée à l'eubK, et qui nous, sembla contenir en germe, sinon la pensée fondamentale,. au- moins déjà le caractère particulier de ses inspirations» Pierre-Simon Bail anche est né à Lyon le 4 août 1776. Son. père était un homme d'intelligence , de probité et de savoir. Possesseur d'un vaste établissement d'imprimerioet de librairie, il avait fait de sa maison un petit centre littéraire auquel se rattachaient les esprits lesplus distingués du> pays. Compromis, en 93, avec toute la hauto bourgeoisie dans l'insurrection lyonnaiseet traduit devant lo tribunal révolutionnaire, il était près d'eipier sur l'echafauddes opinions qu'Une cachait pas,. lorsque ses- ouvriers vinrent en masse le réclamer à la barre , en affirmant que le citoyen Ballanch* avait toujours été le père des ouvriers. Colloft (THerbois, le farouche proconsul, lâcha sa proie,. quoiqu'à regret.

Dans un de ses ouvrages , à mon avis le plus beau de tous, dans la Vision d'Hébal, M. Ballaoche a peint ce poète doué de seconde vue» auquel

M. BALLAÎSCHE. 9

H a donne la moitié de son nom sous des traits qui lui ressemblent beaucoup à lui-même. Comme Hébal , « il eut dans sa jeunesse une santé fort « triste et fort malheureuse; des souffrances vives « et continuelles remplirent toute la première par- « tie de sa vie. » J'imagine même que cette délicatesse de nerfs, cette extrême susceptibilité d'une organisation maladive , cette exaltation physiologique et psychologique attribuée à Hébal, et qui expliquent l'essor immense que prend tout-àcoup son âme pour planer au-dessus du monde visible et embrasser à la fois le passé, le présent et l'avenir ; j'imagine que tous ces détails ne sont guère autre chose que des souvenirs. Mais ce que l'auteur d'IIébal eut en propre , ce qu'il n'a pas donné à son héros, ce fut une mère pieuse et tendre, pleine d'amour et de sollicitude pour ce frêle et doux enfant, vivante image d'elle-même, unissant comme elle à une sensibilité exquise une bonté inaltérable.

Contraint par cet état permanent de souffrances à une Yie très sédentaire, le jeune Ballanche eut une enfance sérieuse et une adolescence déjà méditative. 11 lut de bonne heure énormément;

tO CONTEMPORAINS ILLUSTRES.

sod éducation se fit pour ainsi dire d'elle-même au logis, et les notions si nombreuses et si variées qu'il a déployées plus tard prouvent combien l'alimentation première fut substantielle. A dix-huit ans, il écrivait déjà beaucoup, et la faculté d'abstraction était si fortement prononcée chez le jeune malade que, toujours environné de nombreuse et parfois bruyante compagnie, il lui arrivait souvent de griffonner des pages entières sans s'apercevoir du tumulte qui se faisait autour de lui. Cette vie paisible fut bientôt troublée par une sanglante catastrophe : le siège, la prise et la dévastation de Lyon. Doué d'un très vif instinct du mouvement progressif des choses, le jeune Ballanche avait partagé l'élan général de 89; il avait aimé beaucoup la Constituante et passablement l'Assemblée législative; l'éloquence fleurie, élégante et molle des Girondins l'attirait assez; mais le meurtre de Louis XVI avait produit sur cette âme honnête et pure une impression de douleur ineffaçable. Le triomphe définitif de la Montagne, après le 31 mai , lui fut odieux, et la résistance de Lyon le trouva aussi enthousiaste que son père qui était foncièrement monarchique.

Après la ruine de ses espérances, la Terreur pesant sur lui de tout sou poids, le jeune Ballanche quitta son père que des nécessités d'affaires obligeaient de braver le danger, et s'enfuit avec sa mère dans une campagne aux environs de Lyon,4Grigny, où il resta jusqu'au 9 thermidor; c'est là, sans doute, que fut composée, ou tout au moins achevée, cette sombre épopée lyonnaise dont M. Ballanche parle dans la préface générale de ses œuvres comme d'un manuscrit perdu. Le poêle se transportait par la pensée à quinze siècles au-delà du jour fatal qui avait vu Lyon en proie à la terreur. «Je construisais, dit-il, dans l'ave* « nlr l'histoire du présent, comme je devais plus « tard m'essayer à reconstruire le passé lui- « même. »-

«De retour à Lyon après la chute de Robespierre, le jeune Ballanche eut à subir, dit M. Sainte-Beuve, une convalescence très longue, très pénible, plus orageuse que ne l'avait été sa maladie même. Une partie des os de la face et du crâne étaient altérés ou atteints de mort; il fallut appliquer le trépan. La force de caractère du matade était si grande que, tandis que Pinstrument

12 CONTEMPORAINS n.LlfeTRfi5.

opérait sur sa tête, des dames qui causaient prés de la cheminée, à l'autre bout de la chambre, De s'en aperçurent pas. Vico , dit-on, éprouva dan» son enfance une maladie du même genre. Toujours le dur marteau de Vulcain doit-il aider à l'enfantement de la pensée difficile, à la sortie de la Minerve immortelle ? »

Après cette terrible opération la santé du jeune penseur se raffermit un peu; il fréquenta dès lors assidûment une petite société littéraire qui, formée après les saturnales de la Terreur, avait pris pour devise : Amicitiœ et LitteriSi et dont faisaient partie Dugas-Montbel, Ampère, Camille Jordan et toutes les notabilités lyonnaises. C'est là qu'il lut pour la première fois quelques parties de son premier livre, et les suffrages qu'il obtint le déterminèrent à le publier en 1801, sous ce titre : du Sentiment conêidéré dans se» rapports avec la littérature et les art 9.

Ce livre du Sentiment, à peu près oublié aujourd'hui, môme par ceux qui ont suivi de près révolution du talent de M. Ballanche, est pourtant très curieux à la fois comme renseignement bistoriquequaot à l'époque, et comme renseigne

M. BALLÀISCHE. 13

ment psychologique quant à l'homme; d'abord, c'est un des mille témoignages du mouvement général de réaction qui commençait déjà à se manifester dans les intelligences contre ce stoïcisme brutal et sauvage intronisé par la Convention. En 93 on avait les principes, après thermidor on eut les sentiments. « On ne transige pas avec les principes » est une de ces phrases-types que vous rencontrerez à toutes les pages du Moniteur depuis la mort de Louis XVI jusqu'au 9 thermidor. A dater de là, on donne en plein dans le sentimentalisme; à la Restauration, le rationalisme arrive; puis enfin vient ( en littérature s'entend) le satanisme, dont nous commençons à nous dégoûter un peu. A la même époque où M. Ballanche publiait une ébauche que Nodier comparait à une ébauche de Michel-Ange , un génie d'un autre ordre se préparait à entrer dans la lice sous la même bannière, avec un chef-d'œuvre qui faisait oublier l'ébauche. Les mêmes critiques qui analysaient à Paris le livre du Sentiment annonçaient l'apparition prochaine d'un grand ouvrage impatiemment attendu et intitulé : Des Beautés

poétiques du Christianisme.

L'intention des deux livres est la même ; une même pensée de restauration morale et religieuse par le beau inspirait ainsi au même moment deux hommes qui ne se connnaissaient pas alors, et qu'une noble amitié devait intimement rapprocher plus tard.

En ce qui touche M. Ba Hanche, le livre du Sentiment est aussi l'avant-coureur d'une philosophie poétique et religieuse informe encore, mais qui s'ordonnera et s'élèvera plus tard. C'est déjà la guerre au rationalisme, en histoire, en littérature, en religion, en tout. Cette guerre, conduite d'abord avec une impétuosité toute juvénile, prendra aussi plus tard des allures plus modérées et moins exclusives. C'est la guerre à Rousseau tant aimé pour les choses du cœur, mais attaqué sur le système du contrat primitif, comme le seront ses successeurs, en 18 18, dans l'essai sur les Institutions sociales ; c'est déjà au suprême degré cet amour pour les constitutions qui plongent leurs racines dans les mœurs, cette aversion pour tout ce qui s'improvise et n'existe que sur le papier , ce désir ardent de rattacher par le lien du beau et du bien la terre au ciel, l'homme à Dieu.

Voilà pour le fond du livre; quant à la forme et à l'ordonnance des parties, c'est un tout incohé-

ikt.

rent, indigeste, parfois négligé ou ampoulé parle style, mais parfois aussi enrichi de traits heureux, inattendus, que l'on ne retrouve plus dans le style plus mûr d'Antigone ou d'Orphée. Le point d'exclamation abonde; c'est une adoration perpétuelle , un déluge sentimental; le mot et la chose, tous deux usés aujourd'hui, remplissent toutes les pages. — C'est une revue enthousiaste de tous les auteurs qui ont parlé seutiment, depuis Homère jusqu'à Rousseau, le tout entrecoupé d'apostrophes à l'amitié, à l'amour, à la pudeur, à la naïveté, à la campagne, à la solitude, aux ruines, etc., etc. Dans ce désordro il y a des idées ravissantes et des mots charmants qui peignent et font aimer l'homme ; citons cette apostrophe de l'auteur à sainte Thérèse, en rappelant ce mot si connu sur Satan : « Le malheureux ! il fut méchant pareequ'il n'aima jamais. » Sainte Thérèse, je te remercie, s'écrie le jeune mystique, j'aimerai pour être bon ; et cet autre mot de nostalgie céleste, que je voudrais voir conserver, car il peint admirablement l'élan de l'âme vers Dieu.

Je m'arrête peut-être un peu trop sur ce livre que son auteur même a délaissé ; mais c'est que dans cet enthousiasme effréné d'une âme jeune, candide et ignorante, qui s'éveille à la vie pour adorer le beau sous toutes les formes , il y a je ne sais quel charme secret qu'on ne sent jamais mieux que quand on l'a perdu; nous le gardons peu, nous autres enfants de cette génération ; à vingt ans, en place d'un livre sur le sentiment, nous faisons des romans noirs, où les hommes sont des démons, les femmes des vipères, l'amour un enfer, et la vie un chaos. En sommes-nous plus avancés? c'est là la question.

Peu après ia publication du livre du Sentiment arriva le Consulat avec la restauration du culte, deux choses que M. Ballanche accueillit avec enthousiasme. « J'ai été très consulaire, me « disait un jour M. Ballanche, mais pas du tout « impérial ; j'ai vu avec bonheur la restauration « de l'Eglise, mais j'ai été effrayé pour elle de la « voir renaître pompeuse comme jadis, et liée à « l'État par la reconnaissance ; je l'aurais mieux « aimée libre de se relever sans appui et d'elle- « même avec sa croix de bois. Le Consulat, et TE-

« glise hors de l'État, voilà quel était mon idéal « en politique et en religion. » Le meurtre du duc d'Engbien produisit sur M. Ballanche la même impression que celui de Louis XVI ; l'avènement impérial acheva de faire de lui un sujet désaffectionné, comme dirait un tory en parlant d'un Irlandais.

«Bans l'intervalle, le jeune écrivain fit un voyage à Paris ; il vit M. de Chateaubriand, qu'il accompagna en 1804 dans un voyage à la Grande-Charireuse;et plus tard, en 1807, au moment du départ pour Jérusalem, il l'alla rejoindre à Venise, d'où il ramena en France madame de Chateaubriand. »

Vers cette époque, au moment où la santé du corps était raffermie , arrivèrent les peines de fâme. Ce premier aiguillon du génie, cette première souffrance du cœur que nous avons déjà si souvent signalée chez d'autres dans le cours de ces notices, ne manqua pas aussi à M. Ballanche. Huit fragments écrits en 1808 , recueillis plus tard par un ami et publiés dans ses œuvres complètes (lj, répondent à cette période douloureuse.

(I) Ces fragments se trouvent aussi dans l'édition d'AtUiçon* et de VJiomme sans nom que vient de publier Deltove.

18 CONTKMPOItÀINS ILLUSTRES.

M. Sainte-Beuve a parlé de ces délicieux morceaux en termes qui ne me laissent rien à ajouter; j'aime mieux copier : « Ce sont, dit-il, des élégies «* en prose qui peignent avec discrétion et dou- « ceur les vicissitudes d'un noble attachement. Si •« ces huit fragments étaient en vers ce qu'ils sont « en prose, M. Ballaoche aurait ravi à M. de La- •< martine la création de l'élégie méditative. » Pour ceux qui n'auraient pas lu et qui douteraient, contentons-nous, faute de place, de citer quelques lignes qui offrent un rapprochement assez curieux de mouvement et de forme avec le début d'un des plus beaux morceaux des Lettres d'un voyageur (1) :

« Souffle du printemps, pourquoi viens-tu murmurera mon oreille le bonjour matinal? tu m'apportes bien les douces émanations des fleurs, mais tu as oublié les riante» illusions de l'avenir. J'ai reconnu que le bonheur était une plante étrangère qui croit dans les champs du ciel et ne peut s'acclimater sur la terre. Souffle du printemps, laissemoi •

(l) Brise printanière, que racontes-tu an jasmin de ma croisée?.... ne viens pas ainsi baiser mon front et murmurer à mon oreille les paroles de je ne sais quel vague désir, car moi je suis captive et ne puis m'élancer avec Ui daas les champs de l'immensité. — GtoscK Sait». — Lettres «Tarn Voyageur, — Revue des Deux-Mondes de juin 1850.

El ceci :

Nous serions bien moins étonnés de souffrir si nous savions combien la douleur est plus adaptée à notre nature que le plaisir. L'homme à qui tout succède selon ses vœux oublie de vivre ; la douleur seule compte dans la vie, et il n'y a de réel que les larmes.

Tout le reste est de même ton , de même couleur, de même forme. Jamais mélancolie amoureuse ne s'exhala eu de plus suaves et de plus purs accents.

J'ai dit, au début de cette notice, comment, quelques années plus tard, cette âme troublée se rasséréna peu à peu sous une autre influence, à l'abri d'un autre sentiment plus paisible et plus sûr; mais les premières émotions laissent au cœur un pli qui ne s'efface jamais complètement, et à vingt ans de là, après les grands travaux philosophiques, la fibre douloureuse dans ce cœur refroidi par les années vibrait encore au souvenir de ces mélodies d'un autre âge. «Vie du passé, s'écriait-il en 1830, en relisant les fragments de 1808; oh! que jo te contemple encore une fois, encore une fois qui sera peut-être la dernière. L'âge a pesé sur ma tête, l'initiation de la douleur a porté ses fruits ;

et cependant, même aujourd'hui, je ne puis jeter les yeux sans larmes sur ces ancieus confidents d'une absence qui commençait alors et qui ne devait pas finir. Le 14 août 1825, date bieu funeste, une belle et noble créature qui m'était jadis apparue, et qui habitait loin des lieux où j'habitais moi-même, une belle et noble créature, jeuoe fille alors, jeune fille à qui j'avais demandé toutes les promesses d'un si riche avenir , en ce jour, cette femme est allée visiter, à mon insu, les régions de la vie réelle et immuable, après avoir refusé de parcourir avec moi celles de la vie des illusions et des changements. Hélas ! je dis qu'elle avait refusé ; mais il y a là un mystère de malheur que je ne saurai jamais sur cette terre. »

Ajoutons, pour la clarté de la biographie, qu'il était mort, en 1825, à Montpellier, une dame fort distinguée; que cette dame, en 1808 jeune fille de seize ans, avait fait, en compagnie d'un ami de son père, du jeune auteur des fragments cités plus haut, un pèlerinage au mont Ciudredont vous trouverez un gracieux récit dans le travail de M. Sainte-Beuve.

Cette poésie toute personnello des fragments

fit bientôt place à la grande, à l'humaine poésie. Antigone fut commencée vers 1812 et achevée en 1813 à Rome, où M. Ballanche était allé rejoindre la noble exilée dont l'amitié avait rendu le calme à sa vie. Ce poëme était déjà imprimé quand la Restauration arriva, et à son apparition la masse voulut voir dans Antigone une personnification de la duchesse d'Angouléme. Le fait est que l'auteur n'y avait point pensé ; seulement, se trouvant à Lyon commissaire d'un bal offert à la princesse , quelques amis le sollicitèrent de lui dédier son livre. Froissé par l'Empire et dans ses idées et dans ses affections, M. Ballanche avait accueillila Restauration avec uncprofonde sympathie; fôsinfortunes de l'orphelineduTempleétaient assez touchantes pour qu'il se sentit heureux et lier de placer son œuvre sous les auspices de telles vertus. Je puis à peine dire un mot d'Àntigoue dont le succès fut alors aussi grand que légitime. Depuis, on a beaucoup symbolisé au sujet de ce livre ; on a voulu y voir le vêtement poétique et complet d'une idée philosophique qui, si elle existait déjà en germe, n'était pas éclose encore. Pour plusieurs, et notamment pour l'écrivain qui a joint un épi-

logue assez baroque à l'édition nouvelle qui vient de paraître, cette œuvre est une épopée sociale; l'hymen incestueux d'OEdipe et de Jocaste signifie la prise dt possession du peuple par la royauté, Laïus représente le despotisme du passé , Jocasfe l'harmonie du passé et de l'avenir. Antigone, fille de l'inceste, soumise au malheur malgré sa pureté, représente l'humanité déchue, solidaire, et relevée parroxpialion.Le symbolisme de M. Ballanche est déjà assez tranché ailleurs pour qu'à mon sens il soit dangereux de le surfaire en dénaturant sa pensée. Le poème d' Antigone est et restera ce que M. Ballanche Ta nommé lui-même, non pas une épopée sociale, mais une épopée domestique. Œdipe n'est point pris ici comme une personnification du dogme antique de la fatalité, mais bien plutôt comme un type général des misères humaines, et la pensée première de l'œuvre est dans cette simple phrase des fragments que l'auteur replace dans la bouche d'Antigone : « Il n'y a de réel que les larmes. »

Sans doute sous cette narration touchante des malheurs d'une jeune filleexpiant une faute qu'elle n'a point commise on peut voir le symbole et

l'image de la vie humaine, mais évidemment l'intention de l'auteur est toute poétique et rien de plus; il a voulu, comme Chénier, sur des penser* nouveaux faire des vers antiques ; il a transporté un sujet païen dans les croyances modernes. Antigone, admirablement grecque parla pose et le langage , est par la pensée une chrétienne du IIIe siècle, une sœur cadette de Cymodocée. Les sectateurs exclusifs de la réalité historique goûtent peu cet assemblage ; pour moi , cette évocation simultanée de deux époques dans ce au'elles ont de [plus beau , ces grands tableaux de bataille tracés avec un pinceau homérique, cet chants , ces festins , ces pompes funèbres , cette reproduction parfaite de toute la partie plastique d'une civilisation éteinte , tout cela , présidé et conduit par une pensée morale d'un autre âge, me plaSt iuOniment. Figurez-vous une Yénus de Milo avec la physionomie d'une madone de Raphaël: il y a un peu de cela dans l' Antigone de M. Ballanche. Du reste, il y a dans l'ensemble beaucoup plus d'art que de passion , dans le sens au moins où on l'entend aujourd'hui. Chez H. Ballanche la corde du cœur ne rend guère

qu'un son ; H est pur, harmonieux , mélancolique et doux, mais c'est toujours à peu près le môme. Après la publication d'Antigone M. Ballanche, Ayant perdu son père (il avait déjà perdu su mère dès le Consulat), se débarrassa de son établissement de libraire, et vint se Gxer à Paris oo l'attiraient de nobles amitiés; sa vie dès-lors fut fixée. En contact fréquent avec les intelligence* les plus élevées, rapproché de M. de Chateaubriand par des rapports antérieurs, et aussi par le lien d'une commune affection, l'auteur d'Antigone prit une part active, quoique indirecte, à tout le mouvement politique et littéraire de ce temps-li. Le combat politique était vif autour do loi ; le parti de l'autorité voulait impérieusement entraîner la société dans ses voies, et le parti de la liberté lui disputait le terrain pied à pied ; M. Bat* lanche,donl la pensée philosophique dès longtemps écloso s'était de plus en plus fortifiée par la méditation , eut l'idée de se porter médiateur i sa manière en prenant la question de haut et de loin. 11 publia en 1818 V Essai sur les institutions sociales. Comme la plupart des idées disséminées dans ce livre se retrouvent commentées et déve-

loppces dans les ouvrages postérieurs, c'est, jo crois , le moment , avant d'aborder V Essai , de tenter d'exposer en gros, une fois pour toutes, la doctrine pbilosophico-religieuse de M. Ballanche.

M. Cousin , rapprochant l'histoire de la philososophie et de l'humanité , a résumé leur marche parallèle en une formule empruntée en partie à Hegel ; elle me plaît parcequ'elle est concise autant que vraie. 11 voit dans l'histoire et dans la philosophie trois âges : l'âge de l'infini, du fini et du rapport de l'un à l'autre , l'Orient , la Grèce et l'ère moderne ; le panthéisme , le polythéisme et le théisme. Aujourd'hui donc , en thèse générale , le point commun de toutes les philosophies, c'est le théisme; car toutes, sauf quelques exceptions, admettent Pexistenee simultanée d'une cause et d'un effet dont il s'agit de déterminer le rapport. En ramenant la question à ce point de vue qui me reportera plus directement à M. Ballanche, on peut dire qu'il y avait sous la Restauration trois écoles en présence: l'école sensualiste,née avec Condillac, dominante au commencement de l'Empire , moribonde à la fin et ressuscitant de nouveau plus tard

à la voix de B rôtissais; l'école rationaliste naissant d'abord de Reid ,se fortifiant de Kant et tournant plus tard à l'éclectisme (1) avec M. Cousin. Il y avait enfin l'école théologique, alors énergiquement représentée par trois hommes, MM. de Maistre, de Lamennais (2) et de Bonald. Dans tout ceci où est la place de M. Ballanche? L'originalité de M. Ballanche, c'est, je crois, de n'appartenir en propre à aucune de ces trois écoles , bien qu'il tienne de plus près à la dernière : sur le point capital de toute philosophie , sur le grand problème de Dieu et de l'homme , il diffère à la fois et de M. BroussaisetdeM. Cousin, etaussideM.deMaistre; d'abord il est sépare du premier par un abîme: le Dieu du second, ce Dieu un et plusieurs, éternité et temps, espace et nombre, fini et infini (3), qui pourrait bien ressembler au Dieu des panthéistes, ne le satisfait pas. Le Dleuterribleel vengeur

(i) Dans la notice consacrée ail. Cousin je reriendrai sur ce mot d'éclectisme, qui en philosophie ne signifie pas l'absence de tout système comme on le croit généralement.

(S) Il est bien entendu qu'il s'agit ici de M. de '^imtnnait sous la Restauration ; il ne faudrait pas confondre.

(3) Voir la définition de Dieu dans les fragments de M. Ctwsin.

de M. de Maistre lui répugne et l'épouvante. Il en est de même pour l'homme ; l'homme conscience, l'homme né imparfait et se perfectionnant par l'épreuve, lui parait un dogme insuffisant. — L'homme né coupable, expiant non-seulement dans le temps , mais pouvant encore expier dans l'éternité , lui parait un dogme impitoyable et indigne de la bonté infinie de Bleu. — La philosophie de M. Ballanche me parait, sauf erreur, une sorte de terme moyen entre l'école rationaliste et l'école tbéologique pure. Suivant lui, ledogme de la perfectibilité indéfinie ne suffit pas à expliquer la grande énigme de l'humanité, car, dit-il, où serait la raison du développement par les calamités générales et par les souffrances individuelles? où serait la raison de l'épreuve sans la forme d'une expiation douloureuse? Suivant lui , une loi providentielle générale gouverne l'ensemble des destinées humaines depuis le commencement jusqu'à là fin ; cette loi , il la fait reposer sur le dogme chrétien du péché originel. Toutefois , i la différence des théologiens purs , M. Ballanche ne se contente pas d'affirmer, il interroge non-seulement les livres saints, mais encore les poésies

primitives , l'histoire et les traditions générales de l'humanité, et il déduit de leurs réponses concordantes que le dogme chrétien de la déchéance primitive et de la réhabilitation par répreuve, qui est le dogme du genre humain, est aussi le dernier mot de toute philosophie; car en même temps que le genre humain expie et se réhabilite par l'épreuve, chaque expiation est pour lui un progrès , en ce sens qu'elle le rapproche de plus en plus de cet état divin antérieur à la chute et dont le souvenir est resté au fond de toutes les traditions. Il y a donc identité entre le dogme de la perfectibilité et le dogme de la déchéance et de la réhabilitation du genre humain , ou plutôt l'un contient l'autre. Les conséquences que M. Ballanche tire de ce principe sont nombreuses; je signalerai seulement ici les conséquences historiques. Car M. Ballanche n'est à proprement parler ni un métaphysicien ni un psychologue; il est pour cela trop poëte et pas assez scrupuleusement logicien. Son regard embrasse une étendue immense , l'homme est pour lui l'humanité tout entière et l'humanité à son tour n'est autre chose que l'homme collectif. L'expiation n'est pas seu-

Jemcot dans l'homme ou dans la famille , elle est encore dans la société; les peuples vont comme les individus de la déchéance à la réhabilitation. Cette loi de progrès s'acçomplissant à l'aide d'initiations successives, le genre humain a dû à l'origine être partagé en initiables et en initiateurs; de là deux éléments opposés représentés au dehors par le patriciat et le piébéianisme. D'abord, à la naissance de toute société, les patriciens, dépositaires des idées sociales et religieuses , redisent les dernières paroles d'une révélation primitive.. Le plébéien n'a pas d'existence propre, il vit de la vie du patricien ; mais, par suite d'épreuves multipliées et d'initiations successives, le piébéianisme arrive d'abord à la possession de la conscience, puis à la vie civile, puis enûn il entre dans la vie politique ; l'égalité naît , le patriciat disparaîtra mission est finie. «Le piébéianisme, dit M. Ballanche, est le symbole de Y huma nité se faisant elle-même. » C'est cette grande idée de l'homme un et successif, solidaire et libre, se faisant lui-même par l'épreuve, que M. Ballanche a entrepris d'exposer, ou plutôt de chanter dans une sorte d'épopée cyclique qu'il a intitulée Pa-

30 CONTEMPOBA1N8 ILLUSTBES.

lingénésie sociale, pour exprimer l'idée fondamentale de régénération de l'homme par l'homme ; c'est , comme Ta dit un écrivain (1) , l'antique doctrine de la métempsychose dépouillée de son sens vulgaire , de sa forme matérielle , et appliquée , non plus à l'individu , mais à l'espèce, non plus au corps , mais à l'âme. Cette épopée en prose se divise en trois parties : l'une résume les quinze siècles de l'humanité antérieurs aux temps historiques : c'est le grand poème d'Orphée dont uous dirons un mot plus loin. Dans l'autre l'auteur reconstruit à sa manière les cinq premiers siècles de l'histoire romaine , sous le titre de Formule générale appliquée à l'histoire du peuple romain : plusieurs fragments de cette partie ont été publiés dans diverses revues. Enfin, la troisième, intitulée la Ville des expiations t est consacrée à chanter les destinées futures de l'humanité; cette partie, quoique imprimée, n'a point encore été publiée ; mais, grâce à l'obligeance de l'auteur, je pourrai , sur les épreuves qui m'ont été confiées, en donner une idée succincte au lecteur. Ces trois poëmes philosophiques , dont la

(t) V. de Lavergne.

M. BALLAlfCtfE. 31

Vision cfHébal, déjà publiée, fait partie, sont, à mon sens, le plus beau titre de M. Ballanche, et le seul cboix des sujets suffit i donner une Idée de ce génie qu'il faut prendre pour ce qu'il est, sans le dénaturer ni le surfaire, 'avec ses qualités r et ses défauts, vaste et vague, constamment élevé, fuyant parfois à l'œil , mais toujours attrayant par la noblesse de l'idée et la mélodie de la forme. Voici un mot de lui qui est caractéristique. « Je « me suis occupé , disait-il un jour, 1° des temps « antérieure à l'histoire ; 2° des temps crépuscu-

• taira de l'histoire ; 3° des temps à venir de

• l'histoire; quant aux temps positifs de l'histoire,

• je tous dirai que je ne m'en suis jamais beaucoup «• inquiété. "Voilà l'homme. Reconstruire d'intuition un passé tout entier perdu, promener le flambeau d'une imagination ardente, nourrie des études les plus diverses , à travers les ténèbres d'une époque incertaine, ou s'élancer d'un vol audacieux dans les mystères de l'avenir le plus lointain, prophétiser pour ainsi dire le passé aussi bien que l'avenir, voila la pensée dominante chez M. Ballanche. L'ombre l'attire invinciblement comme d'autres la lumière.

Ce mode d'exposition poétique et symbolique d'un dogme ne saurait plaire à tous les esprits. Quelques métaphysiciens ont blâmé M. Ballancho de l'avoir adopté ; suivant eux, ses idées auraient gagné à se présenter sous la forme de la déduction pure. Cette opinion me paraît mal fondée; M. Ballanche , avec sa science si vaste , si variée , à en juger par les mille sujets divers qu'il traite en passant, est avant tout et d'abord poète. Ce sens poétique , qui est en lui au plus haut degré 9 il l'a appliqué au développement d'une pensée philosophique , voilà tout. Enlevez à M. fiallanche toute la partie poétique de son œuvre , réduisez-le au dogmatisme nu , il perd la moitié de son charme et toute son originalité ; aussi , quand l'auteur d'Orphée a voulu dogmatiser , soit dans les nombreux prolégomènes qu'il a placés en tête de la Palingénésie, soit dans V Essai sur les inutihh tions sociales , il me paraît quelquefois /inférieur 4 lui-même. Dans ce dernier livre, dans l'ifrtas, dont les mérites sont d'ailleurs si éminents, il y a un luxe de digressions, une sorte d'entrafnemen littéraire , un effort de conciliation universelle dont le résultat produit sur l'esprit du lecteur une

véritable confusion. Le lien logique qui est au fond n'est pas toujours dans la forme ; les corollaires font perdre de vue le théorème, et la solution est lente à venir. Donnez, au contraire, à la pensée de M. Ballanche son vêtement naturel, débarrassei-la des béquilles du syllogisme , qu'elle prenne les ailes de la poésie , tous ces défauts changent d'aspect et deviennent presque des beau* tés. L'Essai sur les institutions sociales a été souvent analysé , résumons-le en peu de mots. *La question politique si vivement débattue en 1818, entre les libéraux et les ultra-royalistes, se transforme sousia plume de M. Ballanche en une question philosophique. Pour faire la part entre le principe de liberté et le principe d'autorité, M. Ballanche prend la chose ab ovo.. Pour lui la question de l'origine du pouvoir n'est autre que celle de l'origine de la société et de l'origine du langage. Il s'agit de mettre faceà face M. de Maistre et Rousseau, M. de Bonald et Condorcet. La société est-elle l'œuvre de Dieuou l'œuvre de l'homme? Y a-t-il eu une langue primitive révélée i l'hoipme , ou la parole n'est elle qu'une simple faculté donnée à l'homme et mise en action par lui? La pensée est-elle posté-

84 COHTEUPOIAINS ILLUSTRES.

rieure ou] antérieure au langage? Voici, réduites à l'état d'aiiome, les solutions de M. Ballanche sur ces diverses questions : L'hypothèse du contrat primitif est une chimère. L'homme est pé social, car l'homme n'est pas seulement un individu, c'est un être collectif , c'est un genre. La plupart de nos instincts sont placés hors de nous, dans la société ; hors de la société nous serions incomplets, et l'homme, ainsi que les plantes et lot animaux, a dû être complet (1) dès l'origine. L'état de nature est donc une absurdité, et l'état saorage n'est qu'une dégénération. L'homme étant nécessairement un être social , il en résulte qu'il a été dès l'origine doué du sens social, de la parole, car la parole est nécessaire pour la société. Remarquons bien que la faculté de parler n'aurait point suffi. Dès l'origine l'homme a dû *éc«ssctrement parler, puisque dès l'origine il a été née**sairement dans la société. Il y a donc m une parole primitive révélée à l'homme compe moyen indispensable non-seulement i la manifestation ,

(t) C'est a tort que M. de Lavergae, data m trayait fur M. Ballaoche, dit parfait^ teur a dit et dû dire.

M. BALLANCHB. 95

mais encore à la production même de la pensée; c'est-à-dire qu'à l'origine la parole n'était pas seulement le signe de l'idée, mais était en quelque sorte l'idée elle-même. — La parole traditionnelle a donc dû , à l'origine des sociétés , régner avec une autorité souveraine; mais la pensée a dû tendre aussi à se dégager de plus en plus de cette parole traditionnelle qui maîtrisait sa liberté, et il est arrivé au moment où la pensée, jusqu'alors enfermée en quelque sorte dans cette parole traditionnelle, s'est produite libre et spontanée, se faisant à elle-même un langage et des idées sociales et religieuses. Dans ces nouvelles institutions, dans ces nouvelles croyances, œuvre de l'homme, la raison individuelle a dû dominer à son tour : la parole traditionnelle s'est effacée, ce qui était fatal est devenu libre, il y a eu contrat. — M. Ballanche reconnaît, en définitive, trois âges dans l'esprit humain : 1° celui de la parole traditionnelle ; $0 celtifcde la parole écrite ; 3° celui de la lettre. Nous entrons dans la troisième ère , celle des lois écrites, des institutions conventionnelles, celle où la pensée, sortie de la parole, apprend à son tour à maîtriser la parole elle même. — C'est là ce

qu'au grand scandale de M. de Maistre M. Ballanche appelait l'affranchissement de la pensée. Comme on le voit , le système de M. Ballanche, que je do puis examiner ici ni dans sa valeur intrinsèque la' quelle est discutable, ni dans sa forme littéraire qui est très belle, 'indans les nombreux et curieux corollaires qui en découlent, ce système était encore un terme moyen entre les hommes du droit divin et les hommes de la souveraineté du peuple. Constatons toutefoisdéjà une idée constamment reproduite depuis chez M. Ballanche, et qui l'identiGe essentiellement aux doctrines d« mouvement et de progrès. Celte idée fondamentale (et je me sers ici, en les modifiant un peu, des expressionsde M. Barchouda PenboeD, parcequ'elles la rendent assez bien), c'est que le genre humain tout entier est un être collectif un et solidaire qui croît , grandit , se développe v sous l'influence de la loi providentielle de la déchéance et de la réhabilitation ; il passe ainsi par une série de formes sociales; aucune ne lè*conlient pour toujours; toutes, filles du progrès, sont destinées à périr par le progrès; en même temps que chacune d'elles résume le passé, elle enferme un avenir qu'elle ne saurait emprisonner; ainsi le

gland a renfermé le chêne , mais il n'a pas été donné à lafréleécorcedu gland d'emprisonner à jamais le ebéne immense. C'est ce qui faisait écrire, dès 1818 , à M. Ballancho cette phrase passablement hardie, que la Charte n'était qu'une formule pour dégager l'inconnue; c'est ce qui lui faisait écrire un peu plus tard , dans son Elégie en prose sur la mort du doc de Betfry, au moment où les ultraroyalistes se préparaient à exploiter l'événement : « Illustre maison de France, hâtez- vous de « vous identifier avec nos destinées , car il est do «• la nature de nos destinées d'être immortelles ! » Plus (drd encore, après l'avènement du ministère Polignac, il conjurait Charles X de faire cesser la perturbation du S août. M est vrai que, reculant devant les conséquences de sa pensée, il ajoutait : « Le pays n'est point disposé à rétrograder jus- « qu'au duel misérable de la sédition. » Le pays fut meilleur logicien que M. Ballanche.

J'aurais encore à parler ici d'un autre écrit de M. Ballanche, intitulé le Vieillard et le Jeune- Homme; mais ce n'est guère que le développement au point de vue politique et pratique des idées énoncées plus haut. Je dirai seulement un mot

de l'Homme tans nom. Cette composition, que plusieurs regardent comme une des meilleures de M. Ballanche, est celle qui me parait la plus défectueuse. Autant le symbolisme de M. Ballanche m'attire et me charme quand il m'arrive sous la forme d'une évocation ou d'une prophétie, autant il me trouve froid et eu garde quand il s'exerce sur des faits contemporains. Or l'Homme sans nom est le portrait du régicide; vous ave* tous connu plus ou moins quelque régicide, nous en avons eu trois cent soixante- six ; nous en avons eu qui ont occupé les premières fonctions de l'État, même sous la Restauration. Le genre se divise nécessairement en deux espèces : le régicide par fanatisme, et le régicide par lâcheté. C'est dan» cette dernière espèce que M. Ballanche a choisi son type. L'homme sans nom est le plus honnête, le plus doux et le plus pacifique des hommes ; il adore les vertus de Louis XYI ; quand vient le jour du jugement, il monte à la tribune, bien disposé à prononcer l'absolution de l'innocent; mais, aux murmures de l'assemblée, aux cris menaçants des tribunes, sa tète se trouble, un éblouissement s'empare de lui; une parole, qui

M. BALLAKCUB. 39

c'était pas ta sienne, vient so placer sur ses lèvres, il prononce une sentence de mort... A peine descendu et revenu à lui-même, II veut remonter â la tribune pour se rétracter; mais il est violemment écarté par ses collègues. Jusqu'ici le fait en lui-même, bien qu'un peu exagérédans les détails, o'est point trop invraisemblable; mais, aussi* tôt que le crime a été consommé , cet homme quitte la Convention, abandonne sa famille et son pays, et va se cacher aux pieds des Alpes , dans une misérable cabane. Là , inconnu de tous , il pleure, se lamente, se macère comme le pourrait faire, dans les premiers siècles, un ardent solitaire de laThébaïde. « Sous la paille à demi pour- * rie qui lui sert de Ht , il creuse sa fosse. » Et cet homme, qui n'a pas eu le courage de résister une seconde aux cris de mort des tribunes, trouve dans le repentir d'un moment de faiblesse assez d'énergie pour s'imposer pendant vingt-deux ans, jusqu'en 1815, la plus effroyable existence que l'imagination puisse concevoir. A cette époque, deux prêtres passant par-là le réconcilient avec lui-même en lui faisant une petite leçon de fatalisme providentiel qui transforme Louis XVI en

victime expiatoire, le régicide en sacrificateur, el qui ne me satisfait pas beaucoup plus que le fatalisme révolutionnaire; car les conséquences qu'on en peut tirer me paraissent aussi d'une élasticité dangereuse pour la liberté de la conscience (1) : souvenons-nous que Louis XVI a été condamné à mort à une majorité de cinq voix, tout en gros; ' ne faisons pas de ces cinq voix la voix de Dieu ; laissons à ce grand fait son caractère humain; qu'il reste discutable aussi bien dans sa nécessité que dans sa moralité. Le pire défaut de Vhomm* sans nom, cVst, je crois, de produire dans ses deux parties une impression diamétralement contraire aux intentions de l'auteur.

Passons au poème d1 Orphée. Orphée est,

(1) Je sais bien que rien n'est pins difficile, sinon impossible , que de trouver le point juste où commence Faction providentielle et où finit la responsabilité humaine; h s'engager trop avant des deui côtés il 7 « danger égal. Toutefois, si j'avais une objection générale a dire an système de M. Ballanchc , ce serait de donner trop à Dieu. — A «ne époque où le mot Dieu se traduit volontiers par destinée* le mot destinée par nécessité^ force progressive et ainsi de suite jusqu'à complète annihilation de la conscience» U tes» dance contraire me semble moins périlleuse»

M. BAIXANCHE. 41

comme je l'ai dit, l'histoire des temps antérieurs à l'histoire. Armé de la philologie ingénieuse et subtile de Vico , et possédant de plus que lui l'imagination vive et le style imagé d'un artiste , M. Ballanche pénètre dans la nuit des siècles et recompose à son gré des annales perdues. Nous sommes à la limite des temps héroïques; l'expédition des Argonautes vient d'être terminée, Hercule est mort, Troie a succombé, et pendant qu'Énéc dirige la proue de ses vaisseaux vers le Latium, le vieil Évandre, roi pasteur, écoute, sur la colline qui sera PAventin, les récits de Tharayris. Ce chantre inspiré, aveugle ainsi qu'Homère, et voyageur comme lui, raconte les travaux pacifiques d'Orphée, le législateur, le civilisateur de laThrace, le précurseur d'un monde nouveau. L'humanité'déchue va toucher à son premier degré de réhabilitation, elle va entrer en possession de la conscience ; les Titans, les Cyclopes, les Centaures ont disparu ; l'immobile Orient va faire place à l'Occident progressif; l'homme se détache du tout panthéistique ; le patriciat romain va surgir, le plébéianisme se dressera bientôt à côté de lui, et leur lutte féconde préparera l'émancipation du

42 CONTBMPOBA1N8 ILLUSTRES»

genre humain. C'est Orphée qui est le promoteur de cet immense mouvement social ; c'est lui qui a reçu mission d'initier la race humaine à de plus belles destinées et de clore l'ère des traditions antiques dont la muette Egypte est restée dépositaire. Aux accents de sa lyre le sauvagisroe disparaît, l'art de Triptolème est répandu parmi les hommes , les forêts tombent sous la cognée , les animaux sont soumis au joug, la propriété naît, l'union conjugale est instituée, les sociétés se reforment , et le genre humain se rapproche d'un degré de l'état antérieur à la chute. Quand sa mission est finie, Orphée subit sur la montagne de Dia une sorte de transfiguration. En proie au délire prophétique , il chante la ruine du patriciat qui s'élève , l'avènement du plébéianisme qui n'est point encore né ; une lueur lointaine effleure sou regard mourant, il entrevoit le christianisme et il disparait dans un nuage.

Il y a trois hommes dans l'auteur d'Orphée. Il y a un savant , un érudit , un philologue , un confrère de Nk'buhr ou de Vico , qui pourrait être membre de TAcadémio des Inscriptions el Belles- Lettres. Il y a un poète des temps primitifs, un des-

M. 8ATXANCHE. 43

cendantd'Hésiodeet d'Homère, il y <? un poëto rô veurctmélancolique,un poète des temps modernes,, un frère de Lamartine. II ne m'appartient pas de discuter le savant, il ne m'appartient pas d'apprécier jusqu'à quel point l'étymologie est ou n'est pas tirée par les cheveux ; s'il est bien vrai qu'Ulysse représente \e plébéien se faisant luimême, et si, quand il dit au cyclope qu'il s'appelle personne, il prétend dire qu'il n'a pas le nom civil, ou simplement se permettre un calembourg utile dans la circonstance; si le cbant de la sybille au livre IX contient ou ne contient pas l'essence même delaloidesDouzeTables: toutes ces questions sont trop ardues pour moi ; mais ce que je sais bien» c'est qu'il y a dans la partie romanesque et descriptive du poème des pages ravissantes; c'est que le tableau de l'enfance d'Eurydice , de sa première entrevue avec Orphée, de leurs amours , de leur hymen incomplet, du séjour en Samothrace et de la mort d'Eurydice , offre un mélange de naïveté et de simplicité antique , de rêveuse et chrétienne pudeur, dont M. Ballanche possède seul le suent; le portrait d'Erigone, la jeune métiade amoureuse d'Orphée, est tracé de main de maître:

il y a là une invocation à Bacchusqui eût transporté André Chénier; et tout cela entremêlé de dissertations philologiques , mythologiques , étymologiques , de grandes vues d'ensemble et de merveilleuses divinations historiques, forme bien le plus singulier ouvrage que j'aie jamais lu.

Dans la Formule générale M. Ballanche développe sous la même forme poétique les idées fou damentales de Y Orphée, en les appliquant à une époque incertaine et dénaturée par Tite Live. II raconte, ou plutôt il crée l'histoire des trois Secessions (secessio) plébéiennes. Le mouvement imprimé à l'humanité par Orphée se continue, le plébéianismc lutte contro le patriciat, passe à travers trois épreuves et conquiert successivement la conscience, la vie civile et la vie publique. Toutes les phases de cet antagonisme du principe stationnaire et du principe progressif sont tracées avec ce même mélange de couleurs signalé plus haut. Les lecteurs de la Revue des Deux- Mondes n'ont pas oublié le dramatique tableau delà mort de Virginie.

La Ville des Expiations est de même ordre ; toutefois il ue s'agit plus ici de reconstruire le passe.

mais bien de prédire l'avenir. La pensée dominante de ce livre est l'abolition de la peine de mort. Le christianisme a complété son évolution, la loi de solidarité est devenue la loi de charité , une immense ville s'élève pour recevoir tous ceux qui ont des crimes , des délits , même de simples fautes, à expier. La société dirige sur cette ville tous les hommes coupables d'infraction aux lois ; ceux dont la conscience est troublée peuvent de leur plein gré y venir chercher le calme et la paix. A son arrivée le néophyte est dépouillé de son nom, et après une suite d'initiations compliquées et un temps d'expiation plus ou moins long, suivant la gravité du crime, il sort , reprend son nom et rentre dans la vie civile non-seulement réhabilité, mais encore fortifié de toute la bonne renommée qui s'attache au pieux séjour où il a expié ses fautes. Rien n'est plus curieux que ce système pénitentiaire , ce purgatoire terrestre organisé par un poëte chrétien et présenté avec cette grâce de style qui caractérise toutes les productions de M. BallaDche. En y regardant de prés, les objections de détail , quant à la réalisation , abondent ; mais il ne faut pas oublier que celui à qui

nous avons affaire n'est ni un maçon , ni un architecte , ni un commissaire de police; et, pour être une utopie, cette Salente expiatoire n'est ni moins poétique , ni moins attrayante que celle do Fénélon. L'auteur a jugé à propos d'intercaler dans son œuvre trois ou quatre petites nouvelles destinées à expliquer et atténuer certains crimes; j'aimerais autant ue pas les y voir ; elles manquent de vie et de mouvement , tournent au banal et tranchent assez désagréablement sur le ton à la fois brillant et grave du tableau.

Nous voici enfin arrivés au livre qui, à mon avis, est le chef-d'œuvre de M. Ballancbe, et aussi une des productions les plus étonnantes que notre littérature ait produites. C'est une brochure de 120 pages, écrite en style biblique ; c'est la Vision d'Hé* bal. Figurez- vous uu prophète, un voyant, abimé dans l'extase comme saint Jean à Pathmos. C'est le soir, sur la fîu de Tété; une horloge sonne neuf heures, en jouant un air qui s'applique sur les paroles de VAve Maria. La vision commence avec la première heure et se termine à la neuvième; et durant ce laps de temps presque imperceptible. Hébal a vu au même instant, d'un mémo regarda

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le commencement, le milieu et la fin des choses ; bien plus, il voit Yaniiriorité des choses. 11 n'y a plus pour lui ni jours, ni années, ni siècles; tout lui est présent, il est en face de l'infini ; toutefois, comme la parole mortelle est successive et parconséquent impuissante à rendre une telle simultanéité, M. Ballanche a été obligé de donner à sa pensée la forme logique et évolutive, mais le récit est si rapide que la pensée conserve toute l'énergie spontanée de l'inspiration. — Or voici d'abord Dieu reposant dans son immensité , Dieu avant le fiât lux, Dieu, puissance sans nom, sans symbole, sans image, l'être absolu, abstrait, en dehors de toute forme et de toute limite ; le temps ne s'est pas encore détaché de l'éternité : tout-à-coup Dieu sort de son repos , l'univers est créé, voici la lumière, les cieux, la terre, les mers, les végétaux, puis l'homme; l'homme créé substance , une , intelligente et libre, essaie une puissance au-delà de celle qui lui est attribuée ; un long cri de douleur retentit dans tous les coins de l'immense univers et apprend que l'intelligence nouvelle a succombé à l'épreuve. Aussitôt le créateur vient au secours de sa créature, et le décret de condamnation est

un décret de mansuétude et de grâce : l'être déchu est condamné à marcher dans la voie du progrès pour reconquérir ce qu'il a perdu , l'éclat de son principe ontologique primitif. L'essence humaine, une avant la chute, divisée après, doit tendre incessamment à revenir à l'unité par l'expiation. Voici maintenant l'homme emprisonné dans des organes, l'homme divisé en sexes, en castes, en classes, l'homme identique dans sa diversité, et dont l'identité atteste l'unité première et prophétise l'unité définitive ; voici Caïn, le premier meurtrier ; voici le déluge, voici les nations qui apparaissent dans l'horizon obscur du mythe ; le Voyant fait successivement passer devant nous le peuple Hébreu , l'Egypte , l'Orient , le monde grec, le monde romain, la Gentilité tout entière, Voici le médiateur, puis la lutte entre le paganisme et le christianisme ; voici Julien, voici le moyenâge avec ses deux figures ennemies, le pape et l'empereur; voici Luther et Loyola, Louis XIV et Crômwcll ; le XVIlle siècle, Napoléon, la Restauration, la révolution de Juillet. Le Voyant ne s'y arrête qu'un instant, pour observer quo deux degrés <TInitiation ont été franchis à la fois; il pressent des

troubles, mais il espère que la puissance du progrès suffira pour rétablir l'harmonie. — Laissant derrière lui le passé, le Voyant s'élance dans l'avenir : une nouvelle Europe sort de l'Europe ancienne, les derniers vestiges du moyen-âge disparaissent ; le christianisme achève son évolution, il règne pacifiquement sur le monde; l'Occident triomphe, l'immobile Orient s'ébranle à son tour, l'islamisme succombe; la peine de mort et la guerre sont abolies; le Gange est affranchi, la Chine elle-même devient progressive, et dans le , point le plus reculé de l'avenir Hébal voit l'homme complétant la création, spiritualisant la matière, et toute vie devenant par l'assimilation la vie de l'homme, jusqu'au moment où l'homme luimême, dernier terme de la création , rendu à l'unité première par l'expiation successive, accomplit la loi de son être et recouvre l'état divin antérieur à la chute. La neuvième heure sonnait, l'air de Y Ave Maria finissait à l'horloge au moment où Hébal terminait ce voyage qui avait embrassé toute la durée des âges depuis le commencement jusqu'à la fin. Il fut saisi d'une grande fatigue ; il n'eut que le temps de raconter ce qu'il avait vu , et mourut.

Tel est cet étrange poëme de 100 pages, dont une esquisse ne peut rendre ni la vigueur du style, ni la grandeur des images, ni la profondeur des idées. H n'y a là aucune fantasmagorie apocalyptique ; tout, dans cette immense revue des choses, est rapide comme la pensée, coloré comme la poésie, et grandiose comme l'infini. S'il se trouve en quelques endroits du vague, c'est dans la pensée plutôt que dans les mots ; or, ce vague ne messied pas ici, au contraire, c'est comme un soofQe immense que le lecteur aspire à pleine poitrine; c'est un horizon sans bornes qui se déroule à ses regards : le moyen d'être précis en peignant l'infini ! — Citons au hasard pour justifier notre admiration ; voici uu tableau de la fin du monde :

t Hébal croit assister à l'agonie de l'immense univers. Les lois qui en firent l'harmonie semblent avoir cené; et cependant les corps célestes continuent de suivre en silence leurs ellipses, tracées depuis l'origine des choies* Mais la terre, la terre seule ne sait plus où est son éqmteur, où sont ses pôles. Elle chancelé sur elle-même ; son atmosphère est redevenue mortelle. Toute vie périt comme au temps du déluge. Hébal lui-même se sent mourir au sein de cette angoisse universelle ; son orne, détachés de son enveloppe mortelle, plane *ur ceue vaste nrioei cDs

M. BÀLLANCHB. 51

se prépare à contempler un nouvel acte de la puissance suprême. La terre, globe éteint, sans vie ni végétative ni animale, la terre est lancée dans un autre coin de l'espace. A un signe de la puissance suprême, le genre humain tout entier se réveille de la mort. Les nommes sortent des entrailles de la terre, des lieu* qui furent des montagnes, des vallées et les profonds abîmes des mers; ils se lèvent debout, et ne reconnaissent ni la terre ni les cienx, car tout est changé. Hébal revêt pour la dernière fois le vêtement de poussière qu'il venait de quitter, il se trouve au milieu de cette multitude qui est le genre humain tout entier.

Quel spectacle !

Le genre humain, seule forme subsistante, se réveillant de la mort et se mettant, comme autrefois Job, à interroger son Créateur, le Créateur dont l'ouvrage va périr; tant de générations, qui parlent par un cri unanime, devenu une voix articulée, une seule voix, la voix de rhorame universel; et cette voix est un gémissement qui contient l'image et le souvenir de toutes les calamités bu* maines depuis le commencement jusqu'à la fin. — Et cette voix du gémissement, de l'angoisse et de la mort, cette voix disait : • Voilà donc cette terre qui me fut donnée comme un héritage! voifà celte terre que j'ai arrosée de mes sueurs, que j'ai baignée de mon sang, que j'ai pétrie de mes larmes ! voilà cette terre telle que l'ont faite les déluges, les tempêtes, les volcans, les fléaux, les cataclysmes, l'infructueux labeur del'homme! J'ai lutté contre les forces de la nature, j'ai lutté contre les éléments, j'ai mil le sol et les climats 1 Les forces de la nature m'ont dompté, les élé-

5î CONTEMPORAINS ILLUSTRES.

ments m'ont vaincu , le sol et les climats se sont éJerés contre moi 1 J'étais poussière, et je suis redevenu poussière 1 et ma vie n'a été qu'un combat, une angoisse. Pourquoi tant de calamités, tant de crimes, tant de douleurs? pourquoi la guerre, les dévastations, l'esclavage, les castes et les classes ? Pourquoi les sacrifices humains, les superstitions, les infamies ? Pourquoi de jeunes filles innocentes et de chastes épouses ont-elles été profanées? Et tout ce cri de l'homme universel semblait se résumer dans le cri échappé sur Golgotha par le Médiateur: t Pourquoi m'avezvous abandonné ? » Mais Dieu ne dispute point comme jadis il avait disputé avec Job, son serviteur. Une immense clarté intellectuelle descendit sur le genre humain. La conscience d'Hébal, assimilée à la conscience universelle, a compris sans qu'aucune parole ait retenti dans le monde expirant»»

Il ne m'appartient pas d'examiner la vision d'Hébal et en général toute la philosophie de M. Ballanche au point de vue de l'orthodoxie. Il est évideut que le pieux théosophe n'est pas rigoureusement orthodoxe, mais il est profondément chrétien. Suivant lui tout est dans le christianisme. Seulement, le catholicisme, qui en est la forme évolutive, comporte le progrès et le développement. C'est en ce sens qu'Hébal s'écrie : « Le pontificat romain dira de quelles traditions il est dépositaire. »

Du reste, M. lallaoehe publiera, je pense, bientôt une théodicée èe ï histoire, qui contiendra son dernier mot.

Après avoir ainsi exposé tant bien que mal les idées du philosophe, il me reste, pour compléter cette notice, à vous tracer une esquisse de l'homme. M. Ballancfee, que M. île Chateaubriand appelle non vieux compagnon de route, est une de ces natures d'élite dont le moule semble aujourd'hui perdu. Essayez de vous représenter par la pensée un bon vieillard, à l'œil méditatif et doux, à (a parole lente, au sourire mélancolique et fin, portant sur toute sa personne l'empreinte d'une organisation débile, et en même temps laissant lire à travers la limpidité juvénile de son regard toute la pureté d'une vie étrangère aux passions dévorantes et vouée tout entière aux affections douces, aux travaux solitaires, à In méditation. Dans un temps d'étroitscalculs, de soucis roqgeurs et d'ambitions refoulées, où chacun porte au cœur sa plaie secrète , ou tout visago grimace pour cacher Pégoïsme, le doute, l'amertume ou l'ennui qui sont au fond de l'âme, il y a plaisir à voir cette phy-

sionomie de platonicien rayonner douce et paisible,

54 CONTEMFOBAINS ILLUSTRES.

comme la surface d'un lac aux dernières lueurs du couchant. Bans sa longue carrière, M. Ballancbe n'a fait, pour ainsi dire, que côtoyer la vie sans y entrer, et c'est tant mieux, car il y eût infailliblement joué le rôle de dupe, et son âme eût laissé la plus belle partie de sa parure aux ronces du chemin. Ce n'est pas toutefois que cette candeur si belle, cette ingénuité si rare dans les choses de la vie, proviennent, chez M. Ballancbe, d'une intelligence absorbée par l'étude et dénuée d'observa* tion ; au contraire, le doux théosophe est essentiellement observateur, et sa conversation n'est pas même sans une certaine causticité inoffensive, pleine de charme. Mais si son esprit conçoit, prévoit et explique le mal, son cœur en est encore à le comprendre, et c'est à peine s'il y croit. Or ce mélange d'élévation, de finesse et de naïveté, qui, dans un vieillard, vous offre à la fois un penseur, un homme du monde et un enfant, n'est-co pas là un assemblage unique dont l'analyse est impossible, un tout qu'il faut renoncer à peindre et se contenter d'aimer?

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