DEUXIÈME ÉDITION

A. RENÉ ET ce, IMPRIMEURS-ÉDITEURS,

, RUE DE SEIAE, 32.

in 2010 with funding from

Universityof Ottawa

Iittp://www.archive.org/details/smrsgaleriedesco02lom

GAi,Em:DES CONTEMPORAINS imSTRES

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Quand un savant parle pous instruire les autres et dans là mesure exacte de l'instruction qu'ils veulent acquérir, il fait une grâce; s'il ne parle que pour étaler son savoir, on fait une ^râce en l'écoutant :

Celte pensée, qui est, je crois, de FonleneJIe, et que M. Arago répétait deroièrement à une séance de l'Instiiut, me revint en raémoiro au raoment de parler du plus littérateur de nos savants, de l'homme qui possède au plus haut degré l'art de mettre la science à la portée de toutes les intelligences. La popularité de M. Arago, la réputation européenne dont il jouit , sa position tranchée en politique , tout cela a rattaché à son nom l'idée d'une sorte de royauté intellectuelle; et , comme tous les rois du monde, l'illustre secrétaire perpétuel a eu ses flatteurs et ses détracteurs, ses

Opposants systématiques et ses ministériels quand même, ses appréciateurs sévères, ses faiblesses et ses grandeurs : dans ces derniers temps surtout la polémique semble avoir pris de part et d'autre à son sujet un certain caractère d'âcreté qui suffirait à m'en détourner si déjà mon rôle de biographe et mon incompétence scientifique ne me faisaient pas un devoir de n'y prendre qu'une part très- restreinte.

Quelques ennemis , les plus fougueux , ne tendraient à rien moins qu'à déposséder M. Arago d'une gloire acquise par quarante années de travaux , en le représentant comme une illustration de faux aloi fabriquée à l'aide de moyens complètement étrangers à la science. Ceux-là sont trop absurdes pour être dangereux.

D'autres adversaires, plus modérés et partant plus redoutables, tout en rendant hommage à l'admirable talent d'exposition qui distingueM. Arago, à sou incontestable su|iériorité dans les matières d'astronomie physique et de physique terrestre , lui reprochent, avec un certain fanatisme d'algébriste, de déserter les hautes régions de la théorie, de se complaire outre mesure aux faits curieux et

singuliers qui frappent les yeux sans résultat pour la science, de n'être qu'un mathématicien de seconde force, et de ne justifier par aucune découverte originale, profonde, par aucune œuvre érigée en corps de système, cette suprématie universelle que lui attribuent ses amis. Je laisse de coté certaines imputations relatives au caractère du savant astronome, et sur lesquelles j'aurai occasion de revenir.

La presse radicale s'est chargée de défendre M. Arago , et jusqu'ici elle me semble , pardon de la liberté grande, l'avoir fait assez maladroitement. Son argumentation se réduit à peu près à ceci : le mérite scientifique de M. Arago est attaqué, donc c'est la faute du gouvernement; de là une longue tirade contre le gouvernement, et une énumérationdythyrambiqueet confuse des travaux de M. Arago. 11 y a vingt ans, c'était la faute de Rousseau et la faute de Voltaire ; aujourd'hui nous avons changé tout cela : c'est la faute du gouvernement. Rousseau, Voltaire et le gouvernement ont sans doute bien des péchés sur la conscience ; mais ne s'est-on pas montré à leur égard d'une libéralité un peu exagérée, et la presse radicale

ne devrait-elle pas se souvenir qu'il n'y a pas bion longtemps encore elle attaquait eile-meme, avec une ardeur inouïe, l'illustre savant qu'elle défend aujourd'hui avec une ardeur égale ? La popularité politique est un bien très-précieux, très-désirable; je suis trop poli pour lui dire avec Victor Hugo qu'elle est une grande menteuse, mais je lui chanterais volontiers le quatrain que François 1er adressait à la plus belle moitié du genre humain :

Souvent femme varie, Bien fol est qui s'y fie.

Ce que j'aime donc dans M. Arago, c'est sa popularité scientifique ; c'est cette popularité seule que j'admire, c'est pour la défense de celle-là que si j'avais force et capacité suffisantes, je voudrais vous faire le dépouillement des travaux multipliés du savant, séparer avec netteté toutes les découvertes qui lui sont personnelles et les résultats utilesqu'il a su déduire des découvertes dos autres, tout ce qui est d'invention, et tout ce qui <st d'analyse, de généralisation, de mise en lu?nière; et si, cet examen fait, il se trouvait qu'en réalité cette première partie est moins riche que la seconde ,

routerait encore la question de savoir si ce n'est pas aussi faire avancer la science que de la propager; si cette faculté merveilleuse d'illuminer de clartés vives et soudaines les plus abstraites théories; si ce zèle infatigable à découvrir, pour ainsi dire, des découvertes, à extraire, développer et féconder des richesses enfouies et infertiles ; si celte ardeur opiniâtre avec laquelle M. Arago se consacre à ce que les érudits en x et en y appellent la science subalterne, et qui n'est autre chose que la haute science elle-même dans ce qu'elle a de plus immédiatement applicable aux intérêts du pays et de l'humanité ; si tout cela ne donne pas de véritables droits à la reconnaissance publique, et ne constitue pas un des plus beaux attributs du génie. Une tâche de ce genre serait pour moi fort attrayante; malheureusement un saint respect m'a toujours tenu à distance de la géométrie analytique et du calcul différentiel : major à longinquo revcrentia. Je ne suis qu'un pauvre barbouilleur de papier dont l'univers algébrique ne va pas au delà du fameux théorème de Newton, de classique mémoire, et je n'ai pas envie de m'aventurer dans un aïonde inconnu où je risquerais très-fort de

Mm comme ce Béotien qui prenait le Pirée pour un iiomme. Il faudra donc vous contenter d'une simple et banale biographie, effleurant à peine les questions, ornée d'une maigre érudition d'emprunt, riche de tous ces défauts de confusion signalés plus haut, et que j'aborde sans plus tarder avec la crainte d'être ennuyeux , et d'excellentes raisons pour justifier cette crainte.

Dominique-François Arago est né le 26 février !786, dans la petite ville d'Estagel, près de Perpignan. Un biographe a dit, et trois ou quatre biographes ont répété , après lui , qu'à 14 ans M. Arago ne savait pas lire. L'envie m'a pris de m'enquérir de la vérité d'un phénomène qui eût été certainement merveilleux quand on pense que, quelques années plus tard, M. Arago attachait son nom à un des plus beaux travaux scientifiques qui aient illustré le siècle. Comme je suis fort amateur de phénomènes, j'ai appris avec douleur, de source certaine, que non-seulement M. Arago savait parfaitement lire et écrire à 14 ans, mais encore que son père, qui occupait à Perpignan l'emploi de payeur à l'hôtel des Monnaies, prit un soin tout particulier de l'éducation du jeune

François, qui était l'aîné d'une nombreuse famille, et devait bientôt en devenir le patron et le chef. La mère de M. Arago vit encore à Estagei, bien qu'âgée de 85 ans.

M. Arago fit de bonnes études au collège de Perpignan , d'où il sortit très-jeune encore pour aller à Montpellier chercher une instruction supérieure, et se préparer à l'Ecole Polytechnique, qui venait alors de surgir du chaos révolutionnaire. Il y fut admis, je crois, à 18 ans, le premier de sa promotion. Là se passèrent deux ans de fortes et brillantes études : les anciens condisciples de M. Arago se souviennent encore qu'il remplissait au besoin les fonctions de répétiteur, de manière à faire oublier qu'il était leur émule. Quelque temps après sa sortie de l'école, M. Arago fut attaché comme secrétaire au Bureau des longitudes, et bientôt appelé par l'empereur à faire partie de l'importante expédition scientifique envoyée en Espagne, sous la direction de M. Biot , pour terminer la mesure de l'arc du méridien terrestre, sur laquelle repose le nouveau système métrique.

C'est tout un roman que l'histoire des traverses

qu'eut à subir M. Arago dans cette grande opération. Nous nous contenterons d'en donner ici une analyse succincte , en renvoyant le lecteur désireux d'en savoir davantage à l'intéressante relation publiée par M. Biot dans le Mercure de 1809,

Les premiers travaux destinés à obtenir le diamètre de la terre, en mesurant ses rayons, remontent jusqu'en 1670; ils furent exécutés par un Français , par Picard ; depuis , nombreux savants,tous Français, Cassiui, La Condamine, Clairault, Maupertuis , etc. , sont allés chercher les éléments de la même mesure sous les feux de l'équateur, parmi les glaces des pôles, et jusque dans l'hémisphère austral de la terre.

Enfin l'invention par Borda de l'instrument connu sous le nom de cercle répétiteur et les progrès de la physique permirent à MM. Delambre et Méchain d'entreprendre une nouvelle mesure du globe, d'après l'observation de l'arc terrestre compris entre Dunkerque et Barcelonne, et c'est justement la continuation de la mesure de cet arc terrestre depuis Barcelonne jusqu'aux îles Baléares qui fit l'objet de la mission de MM. Biot et Arago en Es-

M. AUAGO. 13

pagne. Le gouvernemeni espagnol adjoignit aux savants français deux commissaires, iMM. Chaix et Rodriguez, mit un vaisseau à la disposition de l'expédition, et l'Angleterre donna un sauf-conduit.

On établit un grand triangle destiné à lier l'île d'Yvice à la côtu d'Espagne ; la base de ce triangle était de 142,000 mètres, environ 35 lieues, et un de ses côtés avait près de 160,000 mètres, environ 411ieues, de longueur. MM. Arago et Biot se postèrent sur le sommet de ce triangle, c'est-àdire sur une des plus hautes montagnesdela Catalogne, pour se mettre eu communication de signaux avec M. Rodriguez , placé dans l'ile d'Yvice, sur la montagne de Campuey. Au milieu de ces solitudes escarpées les deux savants passèrent plusieurs mois, travaillant avec ardeur et exposés à toutes les intempéries des saisons, « Souvent , «* dit M. Biot, la tempête emportait nos tentes et « déplaçait nos stations. M. Arago, avec une conw stance infatigable, allait aussitôt les rétablir, <■ ne se donnant pour cela de repos ni jour ni "nuit.» Enfin, eu avril 1807, les opérations principales furent terminées, et-M. Biot partit pour Paris, afin de travailler aux calculs destinés à eu

14 CONTEMPORAIINS ILLUSTRES.

faire conDaître le résultat définitif. Resté en Espagne pour achever les travaux , M. Arago se transporta bientôt à Mayorque avec M. Rodriguez ; il alla s'établir sur le sommet de la montagne de Gaiatzo, pour communiquer avec Yvice et mesurer l'arc de parallèle compris entre ces deux stations. Cependant la guerre venait tout à coup d'éclater entre l'Espagne et la France , et tandis que M. Arago poursuit tranquillement ses opérations, le bruit se répand parmi le peuple que les feux et les signaux du jeune savant français ont pour objet d'appeler l'enaeml. Les Mayor- (juains se soulèvent et courent aux armea vers Gaiatzo en poussant des cris de mort ; M. Arago n'a que le temps de se déguiser en paysan , et d'emporter les papiers contenant ses observations. Grâce à la pureté de son accent catalan, il passe inconnu à travers la foule ameutée, et s'enfuit à Palma , où il se réfugie sur le vaisseau espagnol qui l'avait conduit dans l'île. Médiocrement soucieux du péril qu'il courait, mais très-inquiet pour ses instruments, il s'empresse d'envoyer à Gaiatzo une embarcation et des soldats pour les sauver. Les paysans engagés à son service, auxquels il les

avait confiés, les rendirent fidèlement. Cependant le danger grossissait de plus en plus; la foule se portait vers Palnia , et le capitaine, n'osant le défendre ouvertement , prend le parti de le faire enfermer dans la citadelle de Belver, où il resta plusieurs mois absorbé dans ses calculs , tandis que des moiues fanatiques venaient journellement tenter de corrompre les soldais de garde en demandant qu'on livrât le prisonnier à leur fureur. Enfin, grâces aux nombreuses sollicitations de son compagnon de travail , M. Rodriguez , auprès de la Junte , M. Arago obtint sn liberté, et il lui fut permis de passer à Alger, où il se rendit avec son bagage d'astronome , sur une barque de pêcheur conduite par un seul matelot. Là M. Arago est accueilli par le consul de France, qui l'embarque à bord d'une frégate algérienne faisant voile pour Marseille. On était déjà en vue des côtes de France lorsqu'un corsaire espagnol, qui croisait dans ces parages, joint la frégate, s'en empare, et voilà M. Arago fait prisonnier derechef, conduit au fort deRosas, jeté sur les pontons de Palamos, accablé de mau vais traitements, et livré en proie à toutes les mi-

ii'} CONTEMPORAINS ILLUSTRES.

sères de la plus rude captivité. Cependant le dey, à la nouvelle de l'insulte faite à son pavillon, exige et finit par obtenir qu'on rende la liberté à tout l'équipage ; on reprend alors le chemin de Marseille, on arrive. Le jeune savant se croyait déjà au bout de toutes ses infortunes; tout à coup une affreuse tempête du nord-ouest repousse le vaisseau, le chasse, et le jette sur les côtes de la Sardaigne. Autre péril. Les Sardes et les Algériens sont en guerre; aborder, c'est retomber dans une nouvelle captivité. Pour surcroît de maliieur, une voie d'eau considérable se déclare; on se décide alors à se réfugier vers la côte d'Afrique; le vaisseau, à moitié désemparé , et prêt à couler bas , touche enfin à Bougie, à trois journées d'Alger.

Mais M. Ârago apprend que le dey, qui l'avait assez bien accueilli, a été tué dans une émeute et remplacé; les .Barbaresques visitent son navire et s'emparent des caisses qui renferment ses instruments, dans la persuasion qu'elles contiennent de l'or. Après de vaines réclamations, le malheureux voyageur se décide enfin à se rendre droit à Alger pour invoquer l'autorité du dey ; il s'habille en Bédouin, et traverse à piod l'AtlaLi sous la

conduite d'un Marabout. Pour tQ^te réponse à sa demande, le nouveau dey le fait inscrire sur la liste des esclaves , et l'envoie en course sur les corsaires delà Régence , en qualité d'interprète.

Enfin , grâce aux instances multipliées du consul, M. Arago parvient à recouvrer ses instruments et sa liberté, et il se dirige pour la troisième fois vers Marseille, sur un bâtiment de guerre. Autre fatalité et nouvel obstacle! Celte fois, c'est une frégate anglaise qui barre le passage au navire, et lui enjoint de se rendre à Minorque. Heureusement que le capitaine , stimulé par M. Arago , qu'alléchait très-peu la perspective d'une quatrième captivité, feint d'obéir, vire tout à coup de bord, et, profitant d'un vent favorable, se précipite à toutes voiles dans le port de Marseille. J'imagine que M. Arago dut baiser à plusieurs reprises la terre natale.

Pour récompenser de tant de labrurs le jeune et intrépide savant, l'Académie des Sciences, malgré ses règlements , le reçut dans son sein à vingt-trois ans , et l'empereur le nomma professeur à l'École Polytechnique, où il a donné, jus-

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qiren 1831, de belles leçons d'analyse et de géodésie.

J'ai ouï dire que Napoléon aimait singulièrement M. Arago malgré son franc-parler méridional, et qu'après Waterloo, alors qu'il espérait gagner les Etats-Unis pour se consacrer tout entier à l'histoire et à la science, il songeait à s'adjoindre M. Arago pour compagnon de travail. Il est probable que l'illustre savant n'eût pas refusé cette flatteuse association. Malheureusement l'empereur avait compté sans son hôte. La foi britannique et Sainte- Hélène déjouèrent ses projets.

Quand M. Arago arriva à l'Institut avec ses vingt-trois ans, l'éclat de ce corps célèbre était à son apogée. A côté des Lagrange, des Laplace , des Monge, des BerthoUet et de tant d'autres vétérans illustres, se pressait une phalange de jeunes et grands esprits, carrés par la base, comme disait Napoléon, cet Archimède couronné, ce mécanicien de la victoire, qui, en vrai géomètre qu'il était , aimait les sciences exactes de toute l'aversion qu'il portait aux beaux esprits et aux idéologues, c'est-à-dire à la littérature et à la philoso-

M. ARAGO. lî>

phi«. M, Arago se montra bien vile à la hauteur de sa position.

C'est ici que se placerait assez naturellement une analyse raisonnée et conaplète dès travaux de M. Arago ; je demande la permission d'y suppléer à l'aide de banalités superficielles, et cela par k-s motifs déduits, comme dit Timon.

Les sciences exactes, ainsi que les autres branches des connaissances humaines, comportent généralement deux sortes de travailleurs : les uns , intrépides chercheurs de problèmes , descendent dans les profondeurs de l'abîme pour en extraire le métal brut, c'est-à-dire les lois mystérieuses de l'univers à l'état de formules abstraites; les autres, moins puissants, mais plus sagaces peutêtre , s'emparent de ces formules , les tournent et retournent, les soumettent à l'action épuratrice et vivifiante de l'analyse, et les assouplissent à la pratique. Ceux-là , pour me servir d'une comparaison empruntée aux arts mécaniques, je les appellerais volontiers les mineurs , et ceux-ci les forgerons. Il semble que M. Arago est jusqu'ici plus spécialement un de ces derniers ; car ses tra vaux sont bien plutôt des déductions larges et fé-

condes que des découvertes originales , à part toutefois la découverte du magnétisme développé par la rotation , qu'on a cherché à amoindrir, en lui reprochant de l'avoir faite jMr hasard, comme si ce n'était pas aussi par hasard que la chute d'une pomme révéla à Newton les lois sublimes de la gravitation, et par hasard aussi qu'une bulle d'eau savonneuse mit Young sur la voie de sa belle théorie des interférences.

Cette découverte du magnétisme par rotation , qui constitue aujourd'hui une des branches imporiantes de la physique, a valu à son auteur la médaille de Copley, qui lui fut décernée en Î829 par la Société Royale de Londres , distinction d'autant plus flatteuse, remarquent plusieurs écrivains, qu'elle n'avait jamais été accordée à aucun Français, et que M. Arago, qui s'est toujours montré assez rebelle aux prétentions des savants anglais , venait encore tout récemment de leur eulever l'invenlion des machines à vapeur, pour la restituer à Papin.

Je ne puis qu'énumérer ici , toujours par les motifs déduits, l'invention de plusieurs appareils ingénieux que l'on doit à M. Arago, pour déler-

miner avec toute la précision possible les diamètres des planètes, en obviant aux causes d'erreur produites par V irradiation , c'est-à-dire l'écartement des rayons que lance le corps lumineux. Je passe également sous silence les travaux de M. Arago sur la question des réfractions comparatives de l'air humide et de l'air sec, sur la scintillation et la vitesse des rayons des étoiles , el beaucoup d'autres travùViX précieux disperses dans le journal de l'institut et dans un grand nombre de recueils scientifiques.

Entre toutes les parties de la science, c'est la physique, et surtout l'optique, qui paraît avoir exercé plus particulièrement l'esprit pénétrant et investigateur de M. Arago. On sait que de tout temps les savants se sont occupés d'expliquer le phénomène de la vision. Depuis Newton, le système de Vémission avait prévalu , malgré les efforts opposés de Descartes, d'Enler et de plusieurs autres partisans de Vondulalion, et l'on considérait généralement la sensation de la vue comme produite par l'action directe des rayons émanés des corps lumineux, lorsque Malus, en observant les modifications diverses subies par la lumière a

son passage à travers un milieu cristallisé, découvrit le phénomène de h polarisation , et mit sur la voie plusieurs savants qui détruisirent par sa base le système de Vémissioriy et remirent en honneur, en la fortifiant par , des expériences nouvelles, la théorie de V ondulation , qui consiste à expliquer le phénomène de la vision comme produit, non plus par une émanation directe du corps lumineux, mais par la mise en mouvement d'un fluide subtil, Véther, qui entoure ce corps et reçoit de lui des vibrations successives qu'il transmet à l'organe de la vue , de la même manière quL' l'air transmet les sons à l'organe de l'ouïe. M. Arago fut un de ceux qui adoptèrent ce dernier système avec le plus d'ardeur; il se livra à de nombreuses recherches destinées à le corroborer; il publia dans ce même but un mémoire du plus haut intérêt, dont le monde savant attend malheureusement depuis 30 ans la seconde partie, et il livra maints combats à armes souvent peu courtoises contre son collègue, M. Biot , partisan de Véjnission. La théorie opposée est restée maîtresse du champ de bataille , en attendant mieux. C'est vers la même époque que M. Arago, en se

livrant à ses recherches d'optique , fut couduit à observer les singulières propriétés de la substance nommée tourmaline , qui scinde en deux parties tous les rayons lumineux qui la traversent. M. Arago s'aperçut que quand la lumière passant par la tourmaline émanait d'un corps opaque, elle était identique dans le double rayonnement produit par cette même tourmaline; si au contraire la lumière était envoyée par un corps gazeux , elle se réfléchissait, eu passant par la tourmaline, sous deux couleurs différentes. En soumettant ainsi à l'action de la tourmaline les rayons émanés des corps célestes , M. Arago a été conduit à conclure par induction que le soleil n'était qu'une grande masse de gaz aggloméré dans l'espace. Si cette donnée se confirme , on conçoit quels immenses résultats elle peut avoir pour la science.

Outre ces travaux et bien d'autres encore, qui rentrent plus ou moins dans le domaine de l'optique, M. Arago s'est livré à de nombreuses recherches sur les lois de l'aimantation de l'acier par l'électricité , sur le magnétisme en général , et sur les perturbations de l'aiguille aimantée. Je ne parlerai ici que pour mémoire des dangereuses ui

intéressantes expériences de M. Arago sur la force élastique de la vapeur d'eau à des tensions très-élevées, ainsi que des divers travaux insérés dans les Annales de Physique et de Chimie, qu'il a fondées de concert avec son savant ami M. Gay-Lussac; j'ai hâte d'arriver à un genre de production qui m'est un peu plus accessible ; je veux parler des intéressantes notices dont M. Arago enrichit tous les ans V Annuaire des Longitudes; des éloges funèbres de divers savants français et étrangers, qu'il a prononcés comme secrétaire perpétuel de l'Académie des Sciences, de ses cours de l'Observatoire, si brillants, si suivis, et malheureusement devenus si rares.

Il paraîtrait que les géomètres et iesalgébristes font peu de cas de ces trois choses : c'est du moins ce que ferait croire un article fort savant , inséré dernièrement dans la Revue des deux Mondes. Dans cet article, que les amis de M. Arago jugent injuste, et qui me semble un peu sévère, on traite assez dédiiigneusement les notices lues à l'Institut, et il est dit, au sujet des cours et de V Annuaire, que ces travaux ne méritent pas d'occuper un esprit aussi distingué que M. Arago. Comme représentant

la classe nombreuse et intéressante des ignorants, je crois devoir protester contre cette décision. La science a-t-elle donc été faite exclusivement pour les savants , et serait-on coupable d'impiété envers cette nouvelle Isis pour l'avoir dépouillée de ses triples voiles, et présentée au vulgaire avide de la contempler? V Annuaire du Bureau des Longitudes est lu par toute l'Europe. Les articles de M. Arago sur la foudre, la vapeur, et les questions les plus délicates de l'astronomie , ont donné à ce recueil une popularité immense ; quant aux cours de l'Observatoire, tout Paris s'y porie, et ce n'est pas , ce me semble , la plus minime qualité d'un savant , qu'on puisse dire de lui avec Voltaire : L'ignorant l'entendit.

Sans doute, pour ce qui concerne les notices biographiques, il est advenu quelquefois qu'emporté par des préoccupations politiques l'illustre savant s'est livré à des déclamations hors de propos. Mais dans l'ensemble, quel charme de diction ! quelle élégance de style et de pensée ! comme ce doit être là une pâture agréable et nouvelle pour tout malheureux condamné au régime de la prose scientifique, si lourde, si téuébreuse ,

si raboteuse d'ordinaire! Est -il uu savant qui possède à l'égal de M. Arago l'art de ranimer par des traits heureux l'attention fatiguée d'un auditoire , et de l'intéresser presque malgré lui aux questions les plus ardues? Voyez plutôt dans l'éloge d'Young cette charmante dissertation sur les hiéroglyphes. Vous seriez -vous douté que ces deux mots , charmant et hiéroglyphe , pussent un jour marcher de compagnie? Pourtant c'est ici le cas ou jamais. En lisant ces trois ou quatre pages où la lumière jaillit à chaque ligne, vous serez tout étonné, tout fier, tout heureux de comprendre des matières d'une obscurité proverbiale , et vous fermerez le livre , convaincu , non sans raison peut-être , que vous en savez tout autant que feu Champollion.

Les mêmes qualités de style et de pensée se retrouvent dans les notices deCarnot, de Walt, d'Ampère, etc. Celle de Carnot, à laquelle on peut reprocher par moment quelques boufflssures déclamatoires qui la déparent , a de plus que les autres un mouvement dramatique véritablement entraînant. Je me rappelle un passage où M. Arago peint les grenadiers d'Oudiuot, levés avec l'aurore.

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se préparant à la bataille du jour, en venant silencieusement et à la file passer leurs sabres nus sur la tombe de La Tour d'Auvergne; il y a là une page qui est à elle seule tout un tableau accusé avec une verve d'artiste.

Maintenant, que la science transcendentale trouve mauvais qu'on se livre ainsi dans son sanctuaire à des excursions littéraires et anecdo tiques, qu'elle soit gourmande, la science , qu'elle veuille tout pour elle et rien pour nous , c'est son droit. Mais il me semble que la question n'est pas là : ouvrir à deux battants les portes de l'Institut aux hommes et aux femmes du monde, et exiger que devant cette foule élégante, avide d'émoliuus et très-peu soucieuse de formules, l'illustre secrétaire perpétuel se résigne à ne parler que poui- la dixième partie de son auditoire, à faire abstraction complète de tous ces yeux fermés et de toutes ces bouches béantes d'ennui , c'est faire subir à l'orateur et à l'auditoire, qui ne demandent pas mieux que de s'entendre, le supplice de Tantale; c'est demander une chose à la fois illogique et impossible; aussi le savant auteur de l'article dont nous parlions tout à l'heure , en s élevant

îS CONTEMPORAINS ILLUSTRES.

confre le caractère trop frivole deà notices de M. Arago , a-t-il été nécessairement conduit à s'élever aussi contre la publicité des séances de l'Institut. Une conclusion entraîne l'autre. Si vous jugez que la science compromette sa dignité en frayant avec le monde extérieur, séquestrez la science; si vous ne voulez pas de littérature, faites de l'algèbre à huis clos, et que tout soit dit.

Je n'ai que peu de lignes à consacrer à l'homme politique.

M. Arago a été envoyé pour la première fois à la Chambre en 1831 par le collège électoral de Perpignan; il a pris place dans les rangs de la gauche. Lors de la dislocation de cette partie du parlement, à l'époque du compte-rendu, dont il fut un des signataires, il s'est rangé avec ses amis, MlVr. Dupont de l'Eure et Laffitto, sous la bannière du radicalisme, et depuis neuf ans il s'est signalé par une opposition à peu près constante à toutes les mesures ministérielles. On se rappelle encore ses canonnades oratoires contre les forts détachés. Son argumentation brillante, exclusivement dirigée contre les vues oppressives qu'il prêtait au ministère , laisse subsister entière l'imposante

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question de la fortiûcalion du Paris. Quant à moi, je désire que sur ce point tous les partis finissent par s'unir dans un même sentiment de nationalité, et que, si les orages qui grondent souvent à -l'horizon venaient à éclater sur notre sol, il ne suffise plus d'une seule défaite pour que les chevaux de l'L'kraine viennent encore brouter Técorce des marronniers des Tuileries.

L'opposition extra-gouvernementaledeM.Arago a cola de fâcheux qu'elle ne permet pas toujours à la C,hambre et au pays de tirer tout le parti possible des ressources d'un esprit aussi éminent. Ses discours les plus remarquables, les plus substantiels, notamment son rapport sur les chemins de fer, son discours contre les études classiques , et ({uelques autres que j'omets ici , sont toujour^; empreints d'un certain caractère d'irritation acerbe, exclusive et agressive, qui met en défiance une partie considérable de la Chambre, et l'empêche d'accueillir des vues qui , autrement présentées, l'eussent frappée par leur côié profond, lucide et pratique. A la tribune, iM. Arago a celte belle prestance qui sied à l'orateur; sa figure est noble , animée et expressive ; son geste

est d'une vivacité méridionale; sa voix est nette, accentuée; son débit est aiiondant et varié. 11 a une prédilection , trop prononcée peut-être , pour le sarcasme, qu'il manie, du reste, avec beaucoup de puissance. Au total , on ne saurait trop dire si ses défauts ne le servent pas autant que ses qualités; s'il était moins ardent, il convaincrait davantage; il intéresserait moins s'il était plus modéré.

M. Arago cumule un assez bon nombre de fonctions publiques; bâtons -nous de dire que presque toutes ces fonctions sont, ou gratuites, ou dues à l'élection. M. Arago est secrétaire perpétuel de l'Académie des Sciences, M. Arago est député, M. Arago est directeur de l'Observatoire et du Bureau des longitudes, M. Arago est membre du Conseil supérieur de l'École Polytechnique , M. Arago est membre du Conseil général de la Seine et du Comité de salubrité , M. Arago est encore ou a été colonel de la garde nationale, enfin M. Arago est citoyen de Glascow et d'Edimbourg. Cette dernière dignité est vraiment la seule de toutes qui soit une sinécure. Depuis quelque temps on parle volontiers de Vindolence

naturelle de M. Arago. Si M. Arago, dit-on, n'a fait aucune de ces découvertes capitales, n'a produit aucun de ces livres qui traversent les siècles et immortalisent à jamais un homme, s'il n'a pas trouvé les Lois de Kepler, s'il n'a pas écrit les Principes de la Philosophie naturelle ou la Mécanique céleste, c'est qu'il n'a pas le sens des théories élevées, c'est qu'il n'a pas le courage des recherches longues et opiniâtres , c'est qu'il est léger, mobile et indolent. Jo crois qu'on serait plus juste si l'on disait que la science refuse de se donner tout entière à M. Arago, parce qu'elle craint, et à bon droit, ses infidélités , et que si l'illustre secrétaire perpétuel ne fait pas assez pour l'avenir, c'est qu'il fait trop pour le présent.

Voulez-vous savoir à quoi vous en tenir sur l'indolence du savant^ demandez en des Douvelles aux jeunes astronomes attachés à l'Observatoire; ils vous diront avec effroi que jamais tête humaine n'aborda, sans se briser, une plus énorme masse de labeurs ; que M. Arago tient pour un paresseux tout individu qui ne travaille pas quatorze heures par jour, et que les jours de ce genre sont pour lui les jours de repos ; ils-vous diront que co 1er-

rible lîorarae mène de front la politique , la chimie, la physique, la mécanique, Tastronomie, l'histoire naturelle, la philosophie, la littérature, et qu'au besoin même il ferait des tragédies qui vaudraient toujours bien celles de Fontenelle ; qu'il est en correspondance suivie avec tous les savants de l'Europe; qu'il est de tous les comités politiques, scientifiques ou industriels du monde; que son cabinet est journellement encombré de plans à examiner, de mémoires à analyser, de pétitions à soutenir ; que tout cela lui passe régulièrement par les mains, et que, le jour suivant, c'est à recommencer; que le gouvernement, la municipalité, les établissements d'utilité publique, et même les industries privées, trouvent en lui un conseiller et un guide aussi actif que désintéressé ; que ses heures sont à toutes choses et à tout le monde j qu'en même temps qu'il a un œil à ce qui se passe là-haut, l'autre est à ce qui se passe icibas, et qu'au milieu de toutes ses occupations si absorbantes, si variées, il trouve encore le temps de se montrer un des plus spirituels et des plus aimables causeurs des salons de Paris.

De plus, comme ces derniers temps on a jasé un

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peu dans le monde sur l'Observatoire, qu'on a eu l'air de se demander si vraiment l'on y travaillait bien , il n'est peut-être pas inutile de vous apprendre que M. de Humboldt, cet intrépide chasseur de comètes, en a dépisté une superbe il y a quelques raois;et comme l'astre fuyait rapidi.'ment, il s'est empressé de crier holà! à son collègue de Paris. M. Arago a fait préparer les armes, a mis ses astronomes à l'affût, et leur a déclaré qu'il fallait saisir le gibier au passage, ou mourir; de telle sorte que, pendant ces rudes nuits d'hiver que vous passiez sous l'édredon, il y avait, au haut de ce grand bâtiment noir de la rue d'Enfer, trois pauvres diables de savants étendus à ciel ouvert sous d'immenses télescopes, grelotant dans leurs manteaux et explorant en tous sens la voûte étoilée. M. Arago, à qui l'âge a enlevé cette extrême fi-. nesse de vue nécessaire pour l'usage du télescope, et qui par conséquent ne peut plus observer luimême, consacrait une partie du jour à examiner et redresser les cilculs de la nuit.

Ainsi s'écoule la vie de M. Arago ; vie laborieuse et active , mais multiple et éparpillée. Le célèbre astronome aime passionément la gloire ; il l'aime

non-seulement eu savant, mais en poëte; il la veut non-seulement choisie et durable, mais encore populaire et instantanée. Dans son ardeur, il la cherche dans les régions les plus diverses et les plus opposées ; il la demande à la science, à la littérature, et à la politique ; à la tribune, à la plume el au quart de cercle.

Or, n'est-il pas permis à la science de se montrer un peu jalouse de M, Arago? N'est-elle pas en droit de lui dire qu'on s'expose à des mécomptes en courant plusieurs gloires à la fois; que si, pour les hommes qui lui consacrent leurs veilles, les juges compétents sont rares et clairsemés, en revanche ces juges rendent diîs arrêts toujours acceptés par le vulgaire et consacrés par la postérité ; que dans cent ans il se trouvera à peine en France un archéologue pour garder mémoire des combats parlementaires de 1840, et que dans dix siècles l'Europe répétera encore avec admiration les noms de Copernic, de Kepler ou de Newton? Sans doute, la science est en droit de dire tout cela à M. Arago , comme ÎM. Arago est en droit de répondre à la science par ces deux vers de Voltaire cités dans sa notice sur Youug :