AI. DAVID

sonne qui s'iiitércssail à lui vint lui offrir, au nom (l'une société de souscripteurs, el à de Irès-bolles conditions, de travailler à une colonne dans le genre de celle de la place Vendôme, cl destinée à perpétuer le souvenir de Waterloo; on ajoute que M. David, malgré sa pénurie, refusa avec autant d'énergie que d'opiniâtreté de contrihuor d'une main française à l'érection d'un monument en l'honneur des ennemis de la France. Après avoir vendu tout. ce qu'il possédait pour payer sa traversée, il quitta cette terre inhospitalière, et revint dans sa patrie, où l'attendait une bonne fortune inespérée. Le sculpteur Rolland, son maître, avait été chargé de l'exécution d'une statue du grand Condé, cl il veiwiit de mourir au moment de commencer ce travail; un compatriote de !\I. David, alors chef de bureau des beaux-arts, lui fil obtenir ce travail important, et ce fut le premier ouvrage qui signala son nom à l'atlenlion publique. Le sculpteur avait choisi le moment où Condé lance son bâton de commandement dans les lignes de Fribourg. L'ouvrage entier respirait la vigueur et la vie; il fit sensation; il a figuré longtemps sur le pont de la Concorde, et il est aujourd'hui placé dans la cour d honneur du château de Versailles.

L'artiste exécuta ensuite en pierre dure, pour la cathédrale d'Angers, une Vierge aux pieds de la Croix et un Saint Jean, puis divers bas-reliefs destinés h orner le château de Fontainebleau, entre autres un bas-relief représeiitant \eReto^lr du duc d'Angouléme à Paris après la guerre d'Espagne. Quelque temps après il fut chargé, par la ville d'Aix, de faire revivre en marbre la personne du bon roi René, qui figure sur la principale place de la ville; le visage du roi artiste et troubadour avait été fait d'après un portrait peint par luimême. M. David commençait déjà à se distinguer par ce zèle scrupuleux qu'il apporta toujours dans la recherche des documents propres à lui fournir des données certaines sur les traits des personnages qu'il est appelé à reproduire. Les démarches, les soins, les dépenses, les sacrifices de tout genre ne sont jamais rien pour lui en comparaison du bonheur que lui procure la certitude d'être exact et vrai : c'est le sculpteur historique par excellence. Les soins (ju'il donne à la ressemblance matérielle des morts illustres, il ne les ménage pas davantage quand il s'agit de la ressemblance morale.

Il veut que la figure soit exacte, et, de plus, qu'à travers les traits on devine le caractère, la vie, la pensée dominante de l'original. Kl quand on pense

à la masse énorme de statues et de bustes historiques qu'il a produits ■, à tout ce qu'il lui a fallu, à lui dont l'éducation première avait été si incomplète, dépenser de travail et d'études pour s'élever à la hauteur du rôle de IMularque-sculpteur qu'il ambitionnait, on ne saurait trop admirer l'effet d'une volonté forte unie à un grand talent.

En laissant de côté un grand nombre d'ouvrages moins importants, je signalerai ici, parmi ceux accomplis sous la restauration, un beau monument en marbre consacré à Bonchamp, qui se voit dans l'église de Saint-Florent en Vendée. Le guerrier vendéen est représenté couché mourant sur un brancard, qui porte sur on soubassement orné de deux figures allégoriques; il vient d'apprendre que ses soldats vont fusiller cinq mille prisonniers républicains renfermés dans l'église de Saint-Florent, et, se soulevant d'une main, tandis qu'il étend l'autre en a\ant, il s'écrie d'une voix mourante : u Grâce aux prisonniers, Bonchamp l'ordonne. » M. David fut d'autanl plus vivement inspiré par ce sujet que son père était ou nombre des prisonniers républicains auxquels Bonchamp sauva la vie. Cet ouvrage est un de ses plus beaux. Après ce monument vient celui, du génér.il Frotté, qui figure dans l'église d'Alençon avec un bas-relief dans le goùl antique, qui retrace énergiquement l'exécution militaire du général et de ses compagnons. A la même période appartiennent les tombeaux de la duchesse de Brissac, àBrissac; celui du maréchal Lefebvre; celui du maréchal Suchet, remarquables par la Victoire à la baïonnette dont j'ai déjà parlé; celui du comte de Bourck, celui du maréchal Gouvion Saint-Cyr, et enfin celui du général Foy, tous placés au Père-Lachaisse. Ce dernier se compose delà statue de l'illustre orateur à la tribune, \êlu d'une simple draperie en forme de manteau, avec quatre bas-reliefs qui représentent le convoi du général, une bataille en Espagne, la chambre des députés et deux figures allégoriques. A celte période appartiennent également une masse de bustes et de médaillons de grandeur colossale destinés à la reproduction de toutes les tètes célèbres de la France el de l'Europe : parmi ces bustes ou médaillons, il faut citer le médaillon de Rouget de Lisle, pour rappeler une bonne action de M. David. L'auteur de la Marseillaise végétait à Paris dans

■ Je donne à la fin de cette notice la liste à peu près complùlc (les niivrafTOsde M. Knvid.

lamisèrc; rilliisire statuaire valcvoir,'lui demande i la permission de sculpter son profil en marbre, met le médaillon en loterie, à 20 francs le billet : quatre-\ingt-dix billets sont placés, et la somme totale est remise à Rouget de Lisle.

En 18215, M. David obtint la décoration de la Légion d'honneur ; l'année suivante il fut élu membre de l'Institut, et quelques mois pins tard, professeur à l'académie de peinture. En 1829, il fil un voyagea Weimar, tout exprès pour faire le buste colossal de Gœlhc ; quelques mois avant, il avait fait un voyage à Londres, d'où il avait rapporté le buste de Benlham. Ce dernier busie et le buste si beau de M. de Chateaubriand, exécuté depuis 1830, passent pour être les meilleurs ouvrages de ce genre qui soient sortis du ciseau de M. Dv.iid.

La révolution de juillet vil M. David combadre dans les rangs du peuple, le fusil à la main. Bien qu'il n'eût pas personnellement à se plaindre de la restauration, elle le blessait dans ses souvenirs de famille et dans ses opinions. Sa gloire d'artiste s'étendit bientôt de plus en plus avec les productions de sa main féconde. Tandis que le gouvernement de juillet lui confiait la lâche imposante et enviéedetraduireen marbre l'inscription restaurée du Panthéon, les villes de France se disputaient riioiuieur lie viiir leurs grands hommes reproduits par son ciseau. La ville de Marseille lui donnait à sculpter un monument tout entier, l'arc de triomphe de la porte d'Aix ; et récemment encore la ville de Strasbourg a fête avec une solennité imposante l'inauguration du monument de Gullenberg.

Il n'est pas jusqu'il la Grèce, cette terre si riche en merveilles des arts, qui n'ait voulu se décorer des œuvres de M. David. J'ai déjà dit quelle ravissante conception c'était que sa Jeune Grecque au tombeau de Botzaris. On assure que c'est l'ouvrage chéri de M. David, et il est bien digne de cet amour, car c'est un vrai chef-d'œuvre de grâce et de naïveté. On ne saurait dire combien il a inspire de vers. Il figure maintenant à Missolonghi sur la sépulture du héros; et si, dans quelques mille ans, on en retrouve dos fragments à cinquante pieds sous terre, il n'y aura pas plus de raison pour qu'on les attribue à M. David qu'à Phidias on Praxitèle.

M. David a épousé, en 1831, la fille de M. Larévélière-Lépeaux, l'ancien membre du Directoire. Il a, je crois, trois enfants, et sa vie se partage

entre les affections de famille, les travaux qui l'ont illustré, et'peul-être aussi surtout, dans ces derniers temps, quelques préoccupalionsjjoliliques qui ne sont pas, à mon a\is, indispensables à sa gloire. M. David appartient au parli radical; il s'est déjà mis plusieurs fois et en divers lieux sur les rangs pour la dépulation, et sa candidature a toujours été malheureuse. J'ignore si la tribune gagnerait beaucoup à la conquête de M. Itavid; je sais seulement que le grand peintre son homonyme fut un bien pauvre homme en polilique, et dût M. David lui être fort supérieur, je pense que, dans tous les cas, l'art y perdrait. Or, nous avons beaucoup d'orateurs et beaucoup de députés, mais nous n'avons pas beaucoup de sculpteurs de la force de .M. David; donc, je vole pour que M. David reste ce que Dieu l'a fait, un grand sculpteur, et j'appuie mon vote des vers pompeux qui terminent l'épitre déjà citée de M. V. Hugo :

Mainlenant, — loi qui vas hors des routes tracées, 0 pélrisseur de bronze, ô mouleur de pensées, Considère coml)ien les liommes sont pelils, El maintiens-toi superbe au-dessus des partis. Garde la dignité de ton ciseau sublime ; Ne laisse pas loucher ton marbre [lar la lime Des sombres passions qui rongent tant d'esprits; Michel-Ange avait I\ome, et Havid a Paris. fJonnedonc à ta ville, ami, ce grand exemple. Que, si les marchands vilsn'entrent pas dans le temple, l.es fureurs des tribuns et leur songe abhorré N'entrent pas dans le jœur de l'artisle sacré.

Le lecteur sera peut-être bien aise de trouver ici la liste à peu près complète des ouvrages de M. Da\id. Je dis h peu près, car il y manque les trois premières productions antérieures à son séjour à Romç dont j'ai déjà parle: de [jIus, elle ne contient que les bustes et les médaillons de grandeur colossale. On n'y a pas compris une collection de plus de cinq cents médaillons en bronze, de grandeur naturelle, représenlant les hommes les plus remarquables de l'Europe, collection que M. David s'est plu à composer avec une activité et une persévérance infatigables, et qui formera certainement un jour une inonographie des plus précieuses pour les historiens, les poêles, les peintres et les sculpteurs.

STATUES EN MARHRE.

Général Foy, au cimetière du Père-Lachaisc. — Maréchal Gouvion Saint-C5 r, au même cimetière. — Talma, au Théitrc-Français. — Philopœmcn, au jardin des Tuileries.—Ciivier, au Jardin des Plantes. — Grand Condé,