M, DAVID

marche, dut i)enser à chercher ailleurs les cnseignemenls dont il a\ail besoin et loiirna les yeux vers Paris; mais combien celte volonté d'aller à Paris fut un sujet cruel de dégoûts pour lui, et combien, pour effectuer ce voyage, il lui fallut vaincre d'obstacles! Son père, toujours sous le le poids des craintes dont nous avons déjà parlé, s'opposait formellementau départ. Désespéré d'une résistance qu'il ne pouvait vaincre, le jeune David résolut de mettre fin à ses jours; il fil, dans ce but, usage d'une piaule qu'on lui avait dit être vénéneuse; mais heureusement que le prétendu poison n'eut pas l'effet qu'il en allendail. Cette pensée du suicide se conçoit el s'excuse d'une àmc qui n'a qu'un but auquel on l'empêche d'atteindre; il n'y a point ici lassitude banale de la vie, mais conviction profonde de l'impossibilité de vivre si l'on ne fait point ce que l'on est appelé à faire. Une autre fois, n'ayant que lo francs dans sa poche, il voulait s'enfuir pendant l.i nuit de la maison paternelle, mais sa mère le surprit; il ne put résistera ses larmes, et resta de nouveau cloué sur le sol qu'il demandait avec tant d'ardeur à quitter. Il y serait resté, et Dieu sait quel sort lui eût été réservé, si M. Delusse ne fût intervenu en sa faveur. Le vieux mailre prit David père en particulier, il lui persuada que l'avenir qu'il redoutait pour son fils ne serait pas aussi triste qu'il le pensait, et, pour le convaincre davantage, il lui montra deux têtes de femme que le jeune David avait récemment modelées en terre glaise. Ces deux têtes étaient celles des deux figures en marbre dont Michel -Ange avait orné les tombeaux des .Médicis à Florence; elles étaient fort bien réussies, et cependant l'argile que David avait employée pour les faire était presque la première qu'il eùl pétrie. David père, tout en persistant dans ses prévisions sinistres, déclara qu'il ne s'opposerait pas plus longtemps au départ de son fils, mais qu'il ne ferait rien pour faciliter ses premiers pas dans un chemin qui devait le conduire au 'malheur. m. Delusse prêta une soixantaine de francs au jeune artiste, qui partit sans autre ressource, et arriva à Paris en 1808.

A son arrivée, il lui restait à peine quelques sous dans sa poche, et il lui fallut s'occuper de ne pas mourir de faim; il se lit adniellre parmi les ouvriers qui travaillaient aux petits ornements de l'arc de triomphe du Carrousel, que l'on élevait alors, et aux modillons de la corniche du Louvre, qui fiit face au pont des Arts. A cette besugne de

manœuvre il gagnait vingt sous par jour; avec ces vingt sous, il se logeait dans un gjlelas, couchait sur des planches, et mangeait du pain pour toute nourriture, et encore, le travail manquant, eut-il plusieurs fois à souffrir de la faim. La tendresse inépuisable de sa mère et l'amilié d'un jeune Angevin, aussi pauvre que lui, le soutinienl dans cette rude épreuve, dans celte lutte de la volonté de s'instruire et de la nécessité de travailler exclusivement pour vivre. Le peu de temps qu'il pouvait dérober à cette impérieuse nécessité, il le consacrait à dessiner au musée Napoléon, et souvent l'amour de l'art triompha même de la faim. Et cependant, à l'heure qu'il est, David, opulent et glorieux, David, dit l'écrivain auquel j'emprunte en partie ces détails, ne parle qu'avec des larmes d'attendrissement de ce temps de jeunesse et de misère : tant il est vrai que le souvenir du malheur courageusement supporté nous est doux, parce qu'il nous élève nous-mêmes à nus propres yeux ! Une mère chérit toujours davantage l'enfant qui lui a le plus violemment déchire les entrailles.

Cependant M. David était parvenu à intéresser le fameux peintre des Horaccs, qui, attiré tout à la fois et par l'identité du nom et [)ar les dispositions remarquables du jeune artiste, l'admit au nombre de ses élèves; ses progrès furent rapides, et les leçons du plus grand dessinateur du siècle ne contribuèrent pas peu à lui donner au plus haut degré la qualité la plus précieuse en sculpture, la correction et la vigueur dans le dessin. Quant aux procédés de la statuaire, il les étudia dans ! atelier du sculpteur Rolland, un de ces hommes dont la réputation est restée inférieure au mérite; car c'était un des sculpteurs les plus éminenis de l'empire. J'ai vu de lui, chez son gendre, M. Lucas Jlouligny, des productions ravissantes. C'est peutêtre à Rolland que M. David doit tout ce qu'il possède d'élégance el de grâce; c'est peut-être à lui qu'il doit de pouvoir assouplir parfois avec beaucoup de bonheur l'énergie un peu crue de son ciseau. Au sortir de l'atelier, le jeune David allait étudier l'analomie, sous les auspices du médecin Beclard, son compatriote, el le soir, relire dans sa mansarde, il modelait avec amour des peintures de iNicolas Poussin, jusqu'à ee qu'il fût vaincu par le sommeil.

Ce travail acharne devait porter ses fruits. A la fin de 1809, il fut admis au concours d'essai; ses ouvrages furent remarqués, oblinronl une

CONTEMPORAINS II^LUSTIU-S.

médaille, et c'est alors que les deux sculpteurs Mcnagcot et Piijou adressèrent au conseil municipal de la ville d'Angers une dcrnamle a|)oslillce par lous les membres de la qualrièrae classe de rinslilut, pour solliciter une subvention en faveur du pauvre Angevin qui promettait de faire honneur à son pays natal. Le conseil accorda une subvention de 600 francs par an, qui devait èlre continuée jusqu'à la lin des éludes de l'artiste; le conseil fut bien inspiré ce jour-là, et M. David a largement payé sa dette.

La même année 1810, il remporta le prix de la tète d'expression et le second prix de sculpture du concours; enfin, en 1811, il remporta le premier grand prix. Les trois ouvrages qui lui valurent ces premiers lauriers, une tête de la Douleur, Olliryades et le bas-relief d'Épaminondas, sont au nmsée d'Angers.

Devenu pensionnaire de l'Académie de France, il partit pour Rome. En étudiant les tableaux de Raphaël et les statues de Michel-Ange, il fréquenta assidûment l'atelier de Canuva, auquel le peintre D.ivid l'avait recommandé d'une manière toute particulière. Les œuvres de cet illustre maître le touchèrent par le fini de leur exécution; ses leçons lui itispirèrenl le sentiment et l'amour de l'art grec, ou plutôt de la nature imitée par les procédés de l'art grec; mais elles ne [turent le satisfaire complètement. Déjà le jeune David portail en lui le besoin de domier à la sculpture un autre sens que celui de la perfection matérielle, ou, si l'on veut, d'une perfection idéale considérée comme le résultat pur el simple de la perfection des formes; déjà il rêvait une sculpture, sinon plus belle, du moins plus expressive, ou autrement expressive, el consacrée h rendre non plus seulement des contours, mais des sentiments el des pensées; non plus seulement des sentiments cl des pensées quelconques, mais des senlimenls et des pensées renfermant un enseignement, un but, ce qu'en un mol M. David appelle le moral de l'art. L'enseignement religieux par la sculiilurc ayant paru à M. David inqtossible ou impuissant, il s'est voue à renseignement patriotique; l'amour de la pairie, de sa liberté cl de sa grandeur, voilà le thème que l'illustre sculpteur a cherché à développer sous toutes les formes. Je ne voudrais pas soutenir qu'à l'époque où nous vivons celle façon systématique d'envisager l'art n'ait aussi ses inconvénients; je ne voudrais point prétendre que, depuis la revohilion de juillet surloul, M. David

n'ait jamais dévie de la méthode large el impartiale qu'il semblait d'abord vouloir suivre dans son procédé de glorilicalion de tout ce qui est glorieux, pour se cantonner dans un intérêt de parti, se borner à une seule idée, et rétrécir son art aux mesquines proportions d'un système politique; mais, sans vouloir défendre l'idée de M.David dans toutes ses applications, ou plutôt dans toutes ses restriclions, et tout en désirant que le sculpteur sache se placer au-dessus des partis el s'élever à la hauteur de l'hisloire, je ne saurais comprcfidre la sculpture autrement que comme l'art d'inspirer, non pas indifl'eremment toutes sortes d'émotions, mais de nobles émotions, et il faut rendre à M. Das id celle justice, que ce but moral de l'art est visible dans toutes ses productions.

Pendant son séjour en Italie, M. David ne se borna pas à étudier les monuments de Rome; il visita successivement Naples, Porlici, Pompéia el Uerculanuu), ces deux précieux débris de la civilisation romaine, Elorence, Venise, cl toute l'Italie; partout il puisa des inspirations, et, après avoir été sur le point de parlir [)our l'Egyiile avec l'aventureuse princesse de Galles, qui lui proposait de l'emmener après êlrcsorli sain cl sauf d'une coo- |)ération dangereuse à la téméraire entreprise dans laquelle .Mural perdit la vie, M. David revint en J'ratice en 1810. Trois ouvrages remaripiables furent les principaux fruits de son séjour en llalie : une lèle en marbre d'Ulysse cl un Jeune berger, qui sont au musée d'Angers, |)lus un grand basrelief représentant une déicide apporlaiil son casque à Achille.

Ouelques mois après son retour en France, il fut pris du désir de conlem|jler les précieux basreliefs du l'arthénon, récemment enlevés par lord Elgin, el il partit pour Londres dans la |)ensée de proliler aussi, par la même occasion, des leçons et d'obtenir l'appui du célèbre sculpteur Flaxman. H admira el étudia tout à son aise les marbres du Parthénon; mais l'espoir qu'il fondait sur l'appui de Flaxman fut complètement déçu. Le nom de David, (jui l'avait si bien servi auprès du peintre des Uoraccs, le servit fort mal auprès du sculpteur anglais, qui détestait profondement la révolution française, et ferma sa porte à un homme qui portait le nom et pouvait être le parent d'un régicide. Rienlol M. David, privé de toutes ressources, dut renouer connaissance avec la misère, cette triste compagne de ses premières années. On dit qu'au moment de son plus grand démunent une per-