I, ANIMA

Dix ans après, La\inia cl Lionel, qui ne <«• >oiil pas revus, se rencontrent aux eaux; >ir Lioiu'l esl sur le point de faire un mariage confortable; Lavinia a été mariée, et cil»' est veuve lin apprenant le prochain mariage de sir Lionel, Lavinia lui fait redemander ses lettres et son portrait; sir Lionel les lui rapporte lui-même. Au moment où il se présente chez Lavinia, elle est au bal; pendant qu'on va l'y chercher , comme elle en a donné Tordre à sa vieille nourrice, Lionel attend Lavinia dans la petite chambre qu'elle occupait à Saint-Sauveur. Celte chambre, toute simple, toute blanche, toute imprégnée des parfums préférés par Lavinia, éveilla dans I amede sir Lionel

i tout un inonde de souvenirs, toute une vie d'amour; c'était <( une émanation de la première femme (pie Lionel avait •t aimée. Sa vue se troubla, ses artères battirent violemment; .« il lui sembla qu'un nuage flottait devant lui, et dans ce

« nuage une fille de seize ans, brune, mince, vive et douce à u la fois : la jeune Lavinia , son premier amour II la voyait « passer rapide comme un daim, eflleurnnl le> bruyères, fou « lant les plaines giboyeuses de son parc, lançant sa haquenée « noire à travers les marais, rieuse, ardente et fantasque.. »

Mais bientôt Lionel revint à la vie réelle, et reprit tout le calme d'un digne Anglais. Cependant, lorsqu'il vit entrer Lavinia , il ne put retenir un cri de surprise. << C'est qu'il ne s'at

h tendait pas à la revoir si belle il l'avait laissée bien

'< souffrante cl bien altérée. Dans ce temps-là, les larmes avaient >« flétri ses joues, le chagrin avait amaigri sa taille; elle avait « l'œil éteint, la main sèche, une parure négligée; elles'en-

« laidissait imprudemment alors, la pauvre Lavinia, sans '< songer que la douleur n'embellit que le neur de la femme ;

« maintenant Lavinia élait dans tout l'éclat de cette seconde

« beauté qui revient aux femmes . c'était toujours une mince « et pâle Portugaise, d'un reflet un peu bronzé, d'un profil « un peu sévère; mais son regard et ses manières avaient « pris toute l'aménité, toute la grâce caressante des Fran

L AVI NI A \i\

« çaises; si peau brune ùlail veloutée par l'effet d'une santé '< calme et raffermie; son frêle corsage avait retrouvé la sou- « plesse et la vivacité florissante de la jeunesse; ses cheveux, « qu'elle avait coupés jadis pour en faire un sacrifice à l'amour, « se déployaient maintenant dans tout leur luxe, en épaisses « torsades, sur son front lisse et uni; sa toilette se composait « d'une robe de mousseline de l'Inde et d'une touffe de bruyère « blanche cueillie dans le ravin et mêlée à ses cheveux. Un « goût exquis avait présidé à cette coiffure et à cette simple « toilette, où l'ingénieuse coquetterie de la femme se révélait, « à force de se cacher. » En revoyant Lavinia si séduisante, Lionel eut la pensée de se prosterner devant elle et de lui demander pardon; mais Lavinia l'accueillit avec une froide simplicité. Klle lui parla du passé sans aigreur, et dans son langage tristement philosophique, elle prononça l'arrêt de mort sur toutes ses illusions à jamais détruites; puis elle se montra pleine de miséricorde pour les torts que Lionel avait eus autrefois. Lionel ne s'attendait pas à la retrouver si forte, si différente de ce qu'elle était lorsqu'il l'abandonna brisée de douleur, et qu'elle protestait encore d'une fidélité éternelle à l'auteur de son désespoir. Stupéfait d'une telle métamorphose, il se demanda : « Celte femme s'est-ellc changée en diamant ou en « glace? » Puis, il se retrouva amoureux de Lavinia comme il ne Pavait jamais été, alors qu'elle avait seize ans et qu'il en avait vingt. Il oublia ses projets de mariage et d'ambition, et offrit à Lavinia une réparation un peu tardive, mais qui n'en était que plus flatteuse pour l'amour- propre de cette femme, qu'il avait jadis délaissée avec tant de dédain. Il la suivait partout, au bal, aux promenades , et son amour s'augmentait encore de Passiduité du comte de Morangy, jeune, riche et grand seigneur, qui était aussi fort amoureux de Lavinia, et qui voulait l'épouser. Lavinia ne désespérait aucun de ses adorateurs, et tous deux, jaloux et plus épris chaque jour , la pressaient de décider de leur sort.