INTRODUCTION

L'activité fiévreuse qui, au début du règne de Louis XVI, s’empara de l’art et du commerce des modes, suscita de nombreuses publications. Hormis le Monument du Costume, de Freudenberg et Moreau le Jeune, qui est davantage un recueil de tableaux de mœurs qu'un recueil de modes, la plus importante en nombre, en durée et en qualité, est sans contredit la Galerie des Modes.

C'est au début de l’année 1778 que deux jeunes éditeurs d’estampes, Esnauts et Rapilly (1), installés rue Saint-Jacques, au-dessus de la fontaine Saint-Séverin, à l'enseigne de ‘‘la Ville de Coutances” lancent cette publication. Elle consiste au début en modèles de coiffures vendus par cahiers de six estampes in-folio, chaque estampe comportant quatre bustes avec courte description gravée. Le titre, gravé en tête de la première estampe de chaque cahier, varie de l’un à l’autre : « 1° Suite de Costumes François pour les Coëffures depuis 1776 »; — « 2° Cahier des Nouveaux Costumes François », etc.;il n'a rien de commun au reste avec celui de l’ «ouvrage» pour lequel Esnauts et Rapilly obtiennent un privilège le 29 juillet 1778 et qu'ils intitulent : Des Modes Françaises. De leur Composition.

À ce moment, d’ailleurs, leur publication a complètement changé d'aspect. Depuis le septième cahier, c’est-à-dire la trente-septième planche, chaque planche est occupée par une figure entière. Esnauts et Rapilly se sont expliqués plus tard sur cette modification : « Les révolutions arrivées à la Coëffure des Dames Françoises paroissoient fixer alors tous les esprits », disent-ils ; mais celles qui transformèrent la toilette entière les ont obligés « pour se conformer au goût du Public » à représenter « des figures en pied, en faisant colorier les Estampes avec soin, rendant ainsi les Modes avec encore plus de fidélité. Une figure isolée n'offre pas toujours un grand intérêt ; ils ont, pour éviter la froideur et la monotonie, donné de l’action à leurs figures ; souvent ils en ont rassemblé plusieurs dans la même Estampe; et lorsque l’occasion s’en présente, ils saisissent quelques-uns de ces évènements qui se passent sous nos yeux, pour en faire le sujet des Estampes qui décorent leur Galerie (2) ».

La Galerie des Modes, tel est, en effet, le titre auquel définitivement ils s'arrêtent, et sous lequel désormais leur publication sera connue. On trouvera plus loin le détail, planche par planche, de ce considérable recueil. Nous nous contenterons de rappeler ici que les éditeurs en ont eux-mêmes réuni en volumes une notable partie. Le premier volume parut (comme l'indique l’avis au nom du Garde des Sceaux), le 25 avril 17709; il renfermait un frontispice

(x) Jacques Esnauts, ou Esnault, et Michel Rapilly, nés tous les deux en 1739, ont dû fonder cette maison dont l’enseigne rappelle leur origine normande. Elle n’est pas citée en 1763 dans la liste d’éditeurs que renferme la collection Anisson; mais, dès 1770, Esnauts et Rapilly prennent privilège pour une suite de portraits qui fonde leur réputation (Cf. Bibl. nat., Ms frs. 22.120 ; Arch. nat., YŸ 11.004 et autres documents cités plus loin)-

(2) Introduction au t. I de la Galerie (1770).