GUY DE LA BROSSE

d'après le buste de matte, au muséum.

Richelieu, qui régna sous Louis XIII, protégea les lettres et les sciences. Il fonda l'Académie française et le Collège du Plessis, agrandit la Sorbonne et rimprimerie royale et donna son appui à Gui de la Brosse, qui fonda le Jardin du roi, aujourd'hui Jardin des plantes.

Guy DE LA Brosse, né à Rouen, vers 1586, devint médecin du roi Louis XIII, et profita de sa position pour obtenir la fondation d'un Jardin roxjal des plantes médicinales^ qui fut l'embryon du Jardin des plantes actuel. Passionné pour l'étude de la botanique, il contribua personnellement à cette fondation, en offrant au roi le terrain nécessaire à cet établissement, qui fut décrété en 1626. Il en fut nommé le premier intendant, et rassembla de tous côtés un nombre considérable de plantes dont il publia la description en 1636, dans un ouvrage intitulé : Description du Jardin royal des plantes médicinales, contenant le catalogue des plantes qui y sont à présent cultivées^ ensemble le plan du jardin, in-4°, réimprimé en 1641 et 1665. Il préparait un nouvel ouvrage : Recueil des plantes du Jardin du roi, pour lequel quatre cents planches étaient déjà gravées, lorsqu'il mourut en 1641. Ses héritiers, gens ignorants, les vendirent à un chaudronnier au prix du cuivre, et, plus tard, son petit neveu, Guy Fagon, qui avait hérité de son goût pour la botanique et de sa position d'intendant du Jardin royal, put à grand'peine en retrouver cinquante, qu'il fit tirer à un petit nombre d'exemplaires.

En 1644, Vautier, médecin du roi et surintendant

du Jardin du roi, y introduisit renseignement de Tanatomie. Dès ce moment, les destinées de rétablissement étaient fixées ; les trois chaires y existant représentaient déjà l'ensemble des trois règnes de Ja nature : la botanique y était professée dans toutes ses parties ; renseignement de la chimie y préparait l'étude des substances minérales, et le cours d'anatomie ouvrait la connaissance du règne animal tout entier. 11 ne s'agissait plus que de donner à chacune de ces branches les développements qu'appellerait successivement la marche progressive des sciences, auxquelles le règne de Louis XIV apporta en France un nouveau lustre. Ce prince fonda l'Académie des beaux-arts, celle des sciences, l'Observatoire ; il protégea et pensionna les savants, leur confia des missions et fit faire des voyages. Sous cette impulsion, les arts, les lettres et les sciences firent des progrès rapides, que vint entraver un moment la fatale révocation de l'édit de Nantes.

Les sciences naturelles prenaient part à un si bel élan. De tous côtés, les voyages se multipliaient, accumulant les matériaux. Pison et Margrapp accompagnent au Brésil le prince de Nassau et publient leurs découvertes sous le nom de Historia naturalis Brasiliœ, Leyde (1648). Ils y font connaître l'ananas, la canne à sucre, y donnent les premiers détails sur sa culture et sur la fabrication du sucre, décrivent et importent en Europe l'ipécacuanha, qui fut dès lors adopté en médecine ; donnent des descriptions et des figures d'une fouie d'animaux propres au nouveau

monde, celles du fourmilier, du tapir, du lama, du jaguar, du kamichi, etc. François Hernandez, naturaliste espagnol, fait connaître les animaux et les plantes du Mexique ; Jean de Laet, directeur de la Compagnie des Indes, donne sa Description des Indes occidentales^ ouvrage rempli d'excellentes observations sur rhistoire naturelle de l'Amérique. Bontius parcourt les Indes orientales et fait connaître, dans sa relation, le tigre royal, le babiroussa aux défenses retroussées, le rhinocéros de Java, le casoar, dont les plumes sont remplacées par du crin, le dronte ou dodo, oiseau complètement disparu, et l'orang-outang. Il y décrit aussi le cannelier, la noix muscade, le monstrueux coco des Maldives. Dutertre, dans son Histoire des Antilles^ en fait connaître les productions naturelles ; Merret décrit celles de l'Angleterre, SiBBALD celles de l'Ecosse; Sghwenkfeld écrit sur les animaux de la Silésie, Wagner sur les productions de la Suisse.

Les savants qui, jusqu'alors, avaient travaillé isolément et ne devaient souvent leur position qu'à la faveur des princes, commencèrent à comprendre les avantages de l'association ; ils se réunirent en sociétés scientifiques et fondèrent des académies où chaque membre vint communiquer le résultat de ses travaux particuliers et le soumettre au jugement de ses confrères.

En Italie, on remarque d'abord l'Académie délia Grusca, celles des Lyncées, del Gimento, l'Institut de Bologne ; en France, toutes nos Académies fondées sous Louis XIII et Louis XIV; en Angleterre, la

Société royale de Londres ; en Allemagne, TAcadémie des Curieux de la nature, etc. Par ce moyen, les travaux furent régularisés et les efforts réunis des savants amenèrent Texpansion des connaissances scientifiques.

Le microscope, inventé par Zacharias Jansens, vers la fin du seizième siècle, ne fut longtemps qu'un jouet rare ; mais, perfectionné par Galilée, il devint un instrument précieux pour les sciences d'observation et surtout pour l'étude des corps vivants, quoique, trop souvent, son état d'imperfection ait entraîné les observateurs dans une foule d'erreurs.

Marcello Malpighi, professeur d'anatomie à Bologne et à Pise, puis médecin du pape Innocent XII^ appliqua l'un des premiers le microscope à l'étude de la structure intérieure des organes et publia des travaux importants sur l'anatomie comparée des tissus et des viscères. Il donna le premier une dissection du ver à soie, suivit cet insecte dans ses métamorphoses et fit connaître que la respiration se fait chez les insectes par des stigmates, ouvertures situées sur les côtés du corps et qui aboutissent à des vaisseaux contournés en spirale (trachées), au moyen desquels l'air est distribué dans toutes les parties du corps. Il étudia également le développement du poulet dans l'œuf, et publia deux volumes in-folio sur l'anatomie des plantes (1675).

Après lui, Ruysch, médecin hollandais, suivit cette voie et porta l'art des injections au plus haut degré de perfection. Il découvrit ainsi que la substance corticale du cerveau 'est un lacis de vaisseaux et non une

masse glanduleuse, comme le prétendait Malpighi, dont il fut d'ailleurs l'adversaire en beaucoup de circonstances.

Malgré les beaux travaux d'Harvey sur la génération, et sa formule : Omne viviim ex ovo, qui signifiait : aucune vie sans vie précédente, c'était encore au dix-septième siècle une croyance généralement répandue que les êtres inférieurs, insectes, vers, etc., s'engendrent delà pourriture. Cette croyance s'étendait même à beaucoupd'êtres des classes supérieures, poissons, reptiles, oiseaux, mammifères, dont le mode de reproduction n'avait pu être découvert. Aristote admettait que tout corps sec qui devient humide, et que tout corps humide qui se sèche produisent des animaux, pourvu qu'ils soient propres à les nourrir. Pour lui, la chair corrompue, le fromage, engendrent les vers qu'on y voit paraître ; les chenilles ^t les larves d'insectes naissent des feuilles et des fruits des plantes.

« Toutes choses sortent des entrailles de la terre, dit Lucrèce, et chaque jour de nombreuses créatures vivantes s'élancent de son sein, engendrées dans les eaux pluviales et les vapeurs chaudes que soulèvent les rayons du soleil. » Virgile faisait naître les abeilles d'Aristée des entrailles d'un taureau, et avant lui la Bible les avait fait sortir des dépouilles d'un lion tué par Samson. Ces idées, qui avaient pour elles la double sanction de l'antiquité et de l'autorité religieuse, dominaient donc entièrement lorsque parut Redi, un des hommes les plus remarquables du dixseptième siècle.

Également distingué comme écrivain, comme poète^ comme anatomiste et naturaliste, Francesco Redi, né à Arezzo en 1620, occupa les fonctions de premier médecin du duc de Toscane, et fut un des membres les plus actifs de la célèbre Académie del Cimente. Il y présenta de nombreux travaux, et se fît surtout remarquer par ses Expériences sur la génération des insectes^ in-quarto, qui parut en 1668. Cet ouvrage, dans lequel il combat la doctrine de la génération spontanée, généralement admise à cette époque, est remarquable par la simplicité des expériences qu'il y expose, la clarté et la précision des arguments.

« Voilà, dit-il, des animaux morts ou des morceaux de viande. Je les expose à Tair par un temps chaude et, en peu de temps, ils fourmillent de vers. Vous me dites que ces vers ont été engendrés dans la chair corrompue ; mais, si je place des matières semblables dans un vase dont je ferme l'ouverture avec une fine gaze, on ne voit plus apparaître aucun ver, et cependant les matières mortes se putréfient tout aussi bien qu'auparavant. Il en résulte évidemment que les vers ne sont pas engendrés par la corruption de la viande, et que la cause de leur formation réside dans quelque chose qui est arrêté par la gaze. En effet, nous voyons bientôt des essaims de mouches, attirées par l'odeur de la viande, se réunir autour du vase, poussées par un instinct puissant, et, ne pouvant traverser la gaze, elles déposent sur celle-ci des œufs qui produisent aussitôt des vers. »

Cette conclusion était indéniable, et lledi décrivait, en outre, les organes générateurs des insectes, et

LES SCIEINCES NATURELLES AU DIX-SfiPTIÈME SIÈCLE. 123

prouvait qu'ils se reproduisent par des œufs. Puis» en 1684, il publiait ses Observations sur les antmcmx vivants qui se trouvent dans les animaux vivants^ où il démontre que les vers intestinaux ont des sexes et pondent des œufs. Francesco Redi mourut à Pise, en 1697.

Mais si^ entre les mains de Redi, le microscope servit à réfuter la doctrine des générations spontanées, entre celles d'autres observateurs, il lui ouvrit, au contraire, de nouveaux horizons. De ce nombre fut Antoine La jwenhoeck, né à Delft en 1638, qui consacra sa vie entière aux observations microscopiques.

Doué d'une patience et d'un>e habileté rares, il fabriquait lui-même les lentilles dont il faisait usage. Il pénétra plus avant que tout autre dans ce nouveau inonde des infiniment petits et y fît d'importantes découvertes. Il employa trente ans de sa vie à examiner toutes les matières qu'il put se procurer; reconnut la composition globuleuse du sang ; étudia la structure des poils, celle de la peau, de la fibre musculaire ; observa la circulation dans les vaisseaux capillaires et découvrit dans les eaux corrompues tout un monde d'animaux et de végétaux microscopiques. Ses mémoires ont été réunis sous le titre de Arcana naturœ, en quatre volumes in-4° (1699). Il mourut en 1723.

Alors comraança aussi l'étude sérieuse des animaux invertébrés. Guédart, naturaliste et peintre hollandais, s'adonna spécialement à l'étude des insectes et décrivit leurs métamorphoses dans un ouvrage enrichi de beaux dessins coloriés. Jean

124 LES TEMPS XODERNES.

SwAMMERDAM (1637-1680), médecin et naturaliste d'Amsterdam, s'occupa d'anatomie microscopique et surtout de celle des insectes. Il poussa l'art des injections anatomiques au plus haut degré, et n'eut pas de rival dans la dissection des petits animaux. L'habileté et la patience qu'il apporta dans l'analyse des parties les plus délicates et les découvertes importantes qui en résultèrent ont rendu son nom à jamais s célèbre.

Son Histoire générale des Insectes j in-4* (1682), et sa Biblia naturœ, recueillie et publiée après sa mort, en 1737, par Boerhaave, sont remplies de faits et de recherches intéressantes sur la structure intime des animaux articulés. On y trouve une anatomie du pou, de l'abeille, du taon, de la chenille et du papillon, qui sont admirables. Atteint d'une sombre mélancolie qui mit fin à son existence à l'âge de quarante-trois ans, dans un de ses accès il jeta malheureusement au feu plusieurs de ses manuscrits.

Citons encore Martin Lister, né à Radcliffe (Angleterre), en 1638, médecin de la reine Anne. Il étudia particulièrement les mollusques, et donna sur ces animaux divers ouvrages estimés, tels que : Hisioria conchyliorum, deux volumes in-folio (1685), accompagnés de nombreuses figures dessinées par ses filles ; Exercitatio anatomica de cochleis (1694J et Historia animalium Angliœ (1678). Il mourut à Londres en 1711.

La botanique est toujours cultivée avec succès. Robert Morison, médecin du roi Charles II et pro-

fesseur de botanique à TUniversité d'Oxford, s'acquit une grande réputation par ses cours et les ouvrages qu'il publia. Les principaux sont : Plantanim umbel^ liferarum distribution in-folio (1672) ; monographie dans laquelle il fait ressortir, le premier, le parti qu'on peut tirer des stries marquées sur la graine pour la classification des plantes orabellifères, et \ Histoire universelle des plantes ^ in-folio (1680). Dans ces écrits, Morison signale l'importance des affinités naturelles et insiste sur la nécessité de déterminer les caractères génériques ; mais ces excellents principes, il ne les appliqua pas. Il fit une étude spéciale des fruits et en recueillit plus de quinze cents espèces différentes.

Un autre médecin anglais, Grew, porta particulièrement son attention sur l'anatomie et la physiologie des plantes, et publia sur ces matières trois volumes in-foUo, dans lesquels il enseigna que le tissu végétal est formé de cellules ; il reconnut les vaisseaux et les fibres qui le traversent, les trachées et les pores corticaux, signala l'importance des anthères comme organes fécondateurs et la sexualité des plantes, entrevue au siècle précédent par Zaluzianski.

Pendant ce temps, une foule de naturalistes parcouraient, en habiles investigateurs, les diverses contrées du globe. Rheede explore les côtes du Malabar et de l'Inde ; Rumph visite Amboine et les Moluques ; Paul Hermann, le cap de Bonne-Espérance et Ceylan ; KoEMPFER, le Japon ; Plumier, l'Amérique. L'ample moisson que chacun s'empresse de faire connaître agrandit le domaine de la science, donne aux idées

d'ordre une consistance nouvelle et dispose les esprits à une révolution nécessaire dans Tétude des productions de la nature.

Albert Séba, pharmacien à Amsterdam (1663- 1736), fit plusieurs voyages aux Indes, et en rapporta une précieuse collection d'histoire naturelle qui surpassait, dit-on, en richesse celles de tous les cabinets de TEurope. U en publia le catalogue raisonné avec des planches magnifiques, en quatre volumes in-folio. La beauté des figures et la rareté des objets qui y sont représentés font toute la valeur de l'ouvrage qui, par lui-même, est plein de confusion et d'erreurs.

Au milieu de l'abondance des faits recueillis de toutes parts, un besoin de la plus haute importance se faisait sentir : celui d'une méthode, d'un système de classification, sans lequel la science ne pouvait plus marcher. Cette méthode, ce fut le naturaliste anglais Jean Ray qui l'apporta et vint tirer la taxonomie du chaos. Il fut le premier qui osa modifier la classification d'Aristote.

Ainsi nous avons vu le progrès se manifester dans Gesner par la distinction des espèces, dans Vesale par l'anatomie, dans Harvey par les fonctions et l'usage des parties, dans Bacon et Descartes par le plan et la méthode de recherche, et nous allons le voir s'affirmer dans Ray par la méthode de classification.

Jean Ray naquit en 1628, à Black-Notley, dans le comté d'Essex, de parents pauvres; son père était forgeron. Il fit ses premières études à Braintree,

petite ville voisine, puis obtint une bourse pour le collège de la Trinité de Cambridge. Il y apprit le grec, le latin, le français et l'italien, ainsi que les mathéniatiques et les sciences naturelles, et tels furent ses progrès qu'il fut nommé d'abord suppléant, puis professeur de grec et de mathématiques dans ce même collège. Ray, que son penchant entraînait vers les sciences naturelles, y consacrait tous les loisirs que lui laissaient ses fonctions de professeur et de pasteur. Il se fit d'abord connaître par un petit traité des plantes des environs de Cambridge.

Lorsque, après la restauration de Charles II, les ecclésiastiques durent souscrire à certaines propositions qui avaient pour but d'écarter les presbytériens, Ray préféra perdre sa place que de prêter un serment qu'il regardait comme attentatoire à la liberté religieuse. Dans cette position embarrassante, un de ses anciens élèves, François Willughby, jeune gentilhomme possesseur d'une grande fortune, lui proposa de voyager avec lui, et tous deux, pendant trois années, parcoururent l'Angleterre, la France, l'Allemagne et l'Italie, recueillant des collections et des matériaux pour . un grand ouvrage d'histoire, naturelle qu'ils avaient l'intention de publier. Mais, peu de temps après son retour à Londres, Ray eut la douleur de perdre son ami Willoughby, qui lui légua ses manuscrits et ses collections avec une pension viagère de 60 livres (1500 francs).

Ray publia sous son nom les travaux de botanique qui lui appartenaient en propre ; mais, par un sentiment de générosité et de reconnaissance, il donna,

SOUS le nom de son ami, les ouvrages de zoologie, bien que lui-même en eût pu réclamer la meilleure part. Son plus grand travail sur la botanique est VHistoire générale des plantes^ en trois volumes infolio (1688). Cet ouvrage, dans lequel il passe en revue les travaux de ses prédécesseurs, contient la substance de tout ce qui avait été écrit avant lui sur les plantes tant européennes qu'exotiques, et il y expose sa méthode, qui n'est à vrai dire qu'un système artificiel appliqué à tous les corps de la nature ; mais il y définit le genre et Tespèce. Jean Ray est, en réalité, le premier qui ait osé modifier la classification d'Aristote, et sa classification, tout imparfaite qu'elle puisse être, fut d'un grand secours en aidant et dirigeant les classificateurs venus après lui.

On lui doit encore : le Stirpium europœariim sylloge (1694), où il présente une esquisse curieuse de la géographie botanique en Europe, et V Ornithologie (1676), in-folio, VHistoire des poissons (1686), deux volumes, et VHistoire des insectes, qu'il a publiés sous le nom de son ami Willoughby.

• Dans son Synopsis methodica animalium, il adopte pour caractéristique, comme Aristote, la forme des pieds ; mais il y joint les caractères tirés des dents. Il réunit les quadrupèdes ovipares, tortues, crocodiles, lézards, dans une même classe avec les serpents.

Pour les oiseaux, il donna V Ornithologie, de Willoughby; il les classe suivant la forme du bec, des pieds et des ongles ; classification encore en usage aujourd'hui en Angleterre, et à laquelle Linné apporta

fort peu de modifications. En 1688, il publia l'ichtyologie de Willoughby, Historia piscium, en lui appliquant sa méthode, qui, jusqu'à Cuvier, servit de base à tous ceux qui ont écrit sur cette matière. Pour les mollusques, il a suivi Lister, et son Histoh^e des insectes ne fat publiée qu'après sa mort, en 1710, par les soins de la Société royale de Londres dont il était membre. Jean Ray mourut en 1705; au lieu même de sa naissance, à l'âge de soixante-dix-sept ans.

Gomme on le voit, les sciences, qui, jusqu'alors, semblaient s'être concentrées en Italie, abandonnent peu à peu ce pays, pour se répandre en France, en Angleterre, en Hollande. L'Allemagne, qui doit plus tard y remplir un rôle important, est alors déchirée par des guerres intestines, tandis que l'Espagne et le Portugal, comprimés par le despotisme inquisitorial et la superstition, restent à peu près étrangers au mouvement scientifique.

En France, lés sciences naturelles étaient dignement représentées ; l'Université de Montpellier jouissait d'une brillante renommée, et les cours du Jardin des plantes de Paris étaient devenus célèbres. Fagon, médecin du roi, qui était le directeur de cet établissement, y avait appelé les hommes les plus éminents de l'époque. Duverney y occupait la chaire d'anatomie, et y faisait, avec le médecin Claude Perrault, devenu célèbre comme architecte de la colonnade du Louvre, la dissection des animaux d'espèces exotiques ou rares qui mouraient à la ménagerie royale de Versailles. Habile anatomiste, Duverney possédait

130 LES TEMPS MODEREES.

en outre un si grand talent d'élocution, que les avocats et les comédiens venaient en foule assister à ses cours pour Tenlendre. La chimie et la minéralogie y étaient enseignées par le savant Lémery, et Fagon lui-même y professait la botanique.

C'était dans le Jardin des plantes même qu'était né, en 1638, Guy Fagon, petit-neveu de Guy de la Brosse, Il Taimait comme on aime sa patrie, et avait tout fait pour l'enrichir, parcourant la France, les Alpes, les Pyrénées à ses frais pour y recueillir des plantes et des graines. Savant botaniste, il professait avec chaleur, son érudition était immense, sa mémoire prodigieuse. Il profita de l'influence que lui donnait sa position de premier médecin du roi pour embellir son cher jardin, et créer des positions à ceux qu'il en jugeait dignes. Dès qu'il sentit que ses fonctions de médecin pouvaient nuire à celles de professeur, il n'hésita pas à se démettre de ces dernières, et jeta les yeux sur Tournefort pour le remplacer. Il fit donner des missions scientifiques à divers savants, et, avec ce coupd'œil qui lui faisait découvrir les intelligences supérieures, il distingua et appela au Jardin des plantes le jeune Antoine de Jussieu, le premier en nom de cette illustre famille de savants, qui devait porter si haut, en France, la science botanique. Accablé d'infirmités dans sa vieillesse, il résigna ses fonctions et mourut en 1718.

Joseph PiTTON DE Tournefort, né à Aix en Provence, en 1656, avait montré, dès son enfance, un goût prononcé pour les sciences naturelles, et surtout pour la botanique. Après avoir fait de bonnes

LES SCIENCES NATURELLES AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE. i3i

études classiques, il se livra tout entier à son goût pour les plantes, et devenu familier avec la flore de son pays, il parcourut les montagnes du Dauphiné et de la Savoie, où il recueillit un herbier magnifique. Il se rendit alors à Montpellier, où professait Magnol, et s'y fît recevoir médecin. Il parcourut ensuite, non sans dangers, les Pyrénées et la Catalogne, et en revint avec une riche moisson de plantes nouvelles ou peu connues. Son herbier commença à devenir considérable, et sa réputation étant parvenue à Paris, Fagon lui offrit un emploi au Jardin des plantes, puis il le chargea de le suppléer dans ses leçons ; et, enfin, se démit de sa chaire en sa faveur. Tournefort avait alors vingt-six ans. Les cours et les herborisations du jeune professeur attirèrent en foule les étudiants; mais son goût pour les voyages lui fit accepter une mission en Espagne et en Portugal (1688), puis une autre en Orient (1700), dont il a publié la relation sous le titre de : Voyage dans le Levant. Dans l'intervalle, il donna plusieurs ouvrages, qui lui ouvrirent les portes de l'Académie des sciences (1694). Il mourut des suites d'une chute, à l'âge de cin-* quante-trois ans (1709).

Dans son premier ouvrage : Éléments de botanique ^ trois volumes in-8° (1694), Tournefort exposait une méthode dans laquelle il subordonnait les diverses parties et les principaux caractères des plantes à un ordre d'importance relative, ce qui fit faire un pas énorme à la philosophie de la science. 11 tira ses divi-^ sions de l'absence ou de la présence de la corolle, de la disposition et de la forme des fleurs, de la nature

du fruit. Il range dans celte méthode dix mille cent quarante-six espèces, qu'il distribue en six cent quatre-vingt-dix-huit genres, en indiquant chaque espèce par une phrase caractéristique. La méthode de Tournefort, fondée sur la partie la plus brillante de la plante, facile à comprendre et à pratiquer, obtint un succès universel. Son principal mérite est d'avoir créé les genres et les espèces, qu'il caractérisa le premier d'une manière rigoureuse et précise ; malheureusement, il ne vit pas les affinités qui unissent les plantes herbacées aux végétaux ligneux, et conserva leur division en deux groupes distincts.

Le peintre Aubriet, né à Châlons en 1651, avait accompagné Tournefort dans ses voyages. Fort bon botaniste lui-même, il enrichit la collection du Jardin des plantes de nombreux vélins. Il fit les dessins de la botanique de Tournefort et du Botanicon parisiense, de Vaillant, et mourut en 1743. Sa meilleure élève, M"* Basseporte, lui succéda ; mais son talent ne s'éleva jamais à la hauteur de celui de son maître.

Parmi ses nombreux élèves, Tournefort proposa Sébastien Vaillant pour lui succéder comme professeur de botanique. Il s'acquitta de ces fonctions avec autant de zèle que de capacité, fit construire deux serres chaudes .pour les plantes exotiques, et prépara un herbier considérable, qui servit de base aux collections botaniques du Muséum. L'enseignement de Vaillant fut très apprécié et très suivi. Dans son discours d'ouverture, en 1716, il démontra d'une manière irréfutable l'existence des sexes dans les végétaux et expliqua clairement le phénomène de la

fécondation des plantes ; fait physiologique soupçonné jusqu'alors par quelques-iins, mais nié par le plus grand nombre.

Il travaillait à une méthode nouvelle, fondée sur la considération des organes de la fructification, lorsqu'il mourut en 1722, à Tâge de cinquante-quatre ans. Il laissait son Botanicon parïsiense, ou flore des environs de Paris,' excellent ouvragé pour lequel le peintre Aubriet avait fait, comme nous l'avons dit, de magnifiques dessins. Trop pauvre pour pouvoir les faire graver et se sentant mourir, il écrivit au grand •Boérhaave, célèbre médecin qui habitait Leyde, pour lui' léguer son ouvrage. Celuirci accepta ; il fit imprimer le manuscrit et graver les dessins avec le plus grand soin (1727). ....

A la fin du dix-septième siècle, la minéralogie et la géologie n'avaient encore fait que bien peu de progrès ; la première était dans l'enfance et la seconde n'existait pour ainsi dire pas. Les hypothèses toutes génésiaques de Burnet et de Whiston, théologiens anglais, sont aussi insoutenables que les rêveries du littérateur français de Maillet.

Descartes, le premier, avait fait de notre planète un soleil éteint. Admettant ce point de départ, Leibnitz, dans son Protogea, suppose que la terre, enveloppée d'une croûte épaisse dont la chaleur centrale n'a pu empêcher le refroidissement, a vu les eaux se former à sa surface par suite de la condensation des vapeurs qui l'entouraient à l'époque de son incandescence ; il admet qu'attaquant les diverses parties du

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noyau vitriflable, elles en changèrent successivement la nature. Suivant lui, c'est dans les profondeurs des mers qu'auraient vécu les animaux dont nous trouvons les restes dans les couches terrestres.

C'est à ce siècle qu'appartient Newton, le plus grand génie qu'ait produit l'Angleterre. Ses admirables découvertes sur la gravitation et la lumière firent une véritable révolution dans les sciences mathématiques et physiques, et dans le système du monde.

Le dix-septième siècle nous fait voir la plus splendide élaboration intellectuelle qu'il y ait dans l'histoire. Jamais sève plus substantielle ne circula dans les ramures de l'arbre encore jeune de la science ; c'est l'âge riant de son adolescence. Le siècle qui a vu, travaillant au même édifice, Galilée et Harvey, Descartes et Newton, Jean Ray et Leibnitz, et, autour d'eux, une immortelle assemblée d'écrivains et d'artistes de génie, a bien mérité le nom de grœid siècle.

Réaumur, Linné, Buffon, Daubenton, Antoine, Bernard et Laurent de Jussieu. — Les voyageurs Poivre, Commerson, Dombey, Sonnerat, Michaux, de La Bitlardière. — Adanson, Des fontaine».

Le dix-huitième siècle est pour les sciences naturelles une des époques les plus fécondes. Non seulement toutes les branches de la science s'y perfectionnent, mais on en voit se développer dont nous avons à peine entrevu le germe.

Pour ne pas trop nous écarter de Tordre chronologique, nous ouvrirons le siècle avec Réaumur.

René-Antoine Ferchault de Réaumur, savant naturaliste et physicien français, naquit à la Rochelle en 1683. Son père était conseiller au présidial de cette ville. Dès son enfance, Réaumur montra un goût particulier pour les sciences et préluda à ses travaux de physique et d'histoire naturelle par de sérieuses études mathématiques. A peine âgé de dix-sept ans, il publiait plusieurs mémoires fort remarqués sur divers problèmes de géométrie, et, à vingt-quatre ans, il devenait membre de l'Académie des sciences.

Maître d'une belle fortune, Réaumur se fixa dans sa propriété de Bercy, près de Paris, et put s'y occuper tout à loisir des sciences qu'il aimait. Il s'y adonna avec une ardeur incessante, et, pendant un demi-

siècle, publia presque chaque année quelque mémoire ou quelque ouvrage sur des sujets variés. Il concourut largement à la description des arts et métiers, à laquelle l'Académie travaillait, et fît beaucoup pour leur perfectionnement par d'ingénieuses applications, en même temps que ses expériences, souvent fort coûteuses, lui procuraient d'heureuses découvertes Scientifiques. C'est ainsi qu'il dota la France de Tart âe faire l'acier,' qu'il simplifia la fabrication du ferblanc, inventa le genre de porcelaine qui porte son nom, fit le premier en France des essais d'incubation artificielle, et devint populaire par l'invention du thermomètre, qu'il gradua et divisa en 80 degrés. Mais une énumération, même incomplète, de ses œuvres remplirait plusieurs pages, et c'est surtout comme naturaliste que nous devons apprécier Réaumur..

C'est, d'ailleurs, dans ce genre de travaux qu'il a montré le plus d'originalité, et la plupart peuvent être regardés, à bon droit, comme des chefs-d'œuvre d'observation et de sagacité. Comme il avait passé ses premières années au bord de la mer, il avait commencé ses études sur un grand nombre de coquillages, sur les étoiles de mer, sur la reproduction des pattes chez les crustacés, sur la torpille, sur la phosphorescence de certains animaux de mer, sur la liqueur colorante qui fournit la pourpre, etc., etc., et non seulement il décrit les formes extérieures des animaux, mais il explique les phénomènes les plus obscurs de leur vie. Laissant de côté les systèmes et les classifications, il s'attache surtout à étudier les

REAUMUR

d'après un portrait de belle.

mœurs des êtres vivants, et c'est à ce point de vue qu'il s'est occupé des insectes et a laissé, sous le titre modeste de : Mémoires pour servir à F histoire des insectes^ un ouvrage qui sera toujours considéré comme un modèle d'observation fine et exacte.

Il y déploie au plus haut degré la sagacité dans Tétude et dans la découverte de tous ces instincts si compliqués et si constants dans chaque espèce, qui maintiennent ces faibles créatures. 11 pique sans cesse la curiosité par des détails nouveaux et singuliers. Son style, simple et familier, n'a rien de cette pompe majestueuse qui fît de Bufifon, son contemporain, le premier des écrivains, sinon le premier des naturalistes; mais il est facile et. d'une clarté qui rend tout sensible ; les faits qu'il rapporte sont partout de la vérité la plus rigoureuse. Cet ouvrage se fait lire avec l'intérêt du roman le plus attachant ; malheureusement, il n'est pas terminé. Il devait avoir dix volumes, il n'en est paru que six ; ce sont, il est vrai, d'énormes volumes in-4'*, avec plus de deux cent soixante planches gravées en taille-douce.

Dans les deux premiers, il est question des chenilles, de leurs formes, de leur genre de vie, de leurs métamorphoses en papillons, des insectes qui les attaquent ou qui vivent dans leur intérieur et à leurs dépens. Le troisième roule sur ces petites chenilles nommées teignes ou fausses teignes, qui habitent dans l'intérieur des substances qu'elles dévorent, ou qui se font des étuis ou des vêtements pour se mettre à l'abri ; il contient aussi Thistoire si remarquable des pucerons qui sucent les plantes et des insectes

analogues. Les mouches qui produisent les noix de galle des arbres, les vers dont naissent les mouches à deux ailes, et qui ont des genres de vie si diversifiés, depuis le cousin, qui habite plusieurs années dans l'eau avant de prendre des ailes, jusqu'à l'œstre, qui se tient dans la chair des animaux vivants ou dans leur estomac, occupent le quatrième volume ; on trouve dans le cinquième, après différents genres d'insectes curieux, l'histoire de la merveilleuse république des abeilles et de son gouvernement, histoire très riche en faits curieux, mais qui a été étendue et complétée par les découvertes d'Huber et de Schirach. Le sixième volume, un des plus curieux de l'ouvrage, contient l'histoire des républiques moins populeuses et moins recherchées dans leurs ouvrages, celles des bourdons, des frelons, des guêpes, les industries remarquables des diverses abeilles et guêpes solitaires. Le septième volume, dont il a laissé le manuscrit trop incomplet pour qu'on pût le publier, parlait des grillons et des sauterelles ; les trois derniers devaient comprendre l'histoire des coléoptères.

Lorsqu'on considère Tœuvre de Réaumur, on est étonné de ce qu'il a fallu d'activité, de persévérance et d'intelligence pour conduire à bonne fin des recherches si nombreuses et en même temps si variées; si Ton songe surtout qu'après sa mort il laissait encore cent trente-huit portefeuilles remplis de notes, de mémoires ébauchés ou inachevés !

Réaumur a rendu de signalés services à la science; non seulement par ses propres travaux, mais en encourageant les travailleurs de ses conseils et même

de sa bourse, en répandant le goût des sciences et de l'observation de la nature ; c'est à lui qu'on doit les travaux de Bonnet, de Trembley, de l'abbé Nollet, etc. Tous les grands savants du dix-huitième siècle furent ses amis et l'aidèrent dans ses recherches, et il occupait, au milieu de la société polie et lettrée de son époque, une situation qui ne lui laissait rien à envier. Son laboratoire et ses jardins étaient le rendez-vous habituel de tout ce que la cour et la ville comptaient de personnages distingués, et il ne voulut jamais accepter ni fonction ni titre qui auraient pu entraver sa liberté. Il passa tranquillement et heureusement sa vie au milieu de l'étude, tantôt dans ses terres en Saintonge, tantôt dans sa maison de Bercy.

L'âge n'affaiblit pas chez Réaumur la passion des recherches ; à soixante-quatorze ans, il travaillait avec toute l'ardeur et toute l'activité des premiers jours de sa jeunesse. Il fallut qu'un accident tranchât brusquement le fil d'une existence si belle et si bien remplie : une chute accéléra sa fin ; il mourut en 1757, à l'âge de soixante-quatorze ans. Il laissa après sa mort ses belles collections au Muséum.

Jean Ray venait de s'éteindre lorsque naquit Linné qui devait répandre une si vive lumière sur toutes les branches de l'histoire naturelle. Charles Linné était né à Rœshult, petit village de la Suède méridionale, dans la province de Smoland, le 24 mai 1707. Son père, Nicolas Linné, pasteur protestant, plus riche de vertus et de savoir que de fortune, s'imposa de dures privations pour envoyer son fils au collège; mais, déjà poussé comme par instinctvers les sciences

d'observation, l'enfant mit peu d'ardeur dans ses études et préféra les ouvrages de Tournefort et des autres botanistes de son temps aux classiques grecs et latins.

Taxé d'incapacité par ses maîtres, le jeune Linné, ami des champs et écolier peu soumis, fut renvoyé à son père, à qui le recteur écrivait :

« Les étudiants peuvent être comparés aux arbres d'une pépinière; souvent, parmi les jeunes plants, il s'en trouve qui, malgré les soins que l'on prend de leur culture, ressemblent absolument aux sauvageons ; mais si, plus tard, on les transplante, ils changent de nature et portent quelquefois de bons fruits. C'est dans cet espoir que je vous renvoie votre fils ; peut-être qu'un autre air favorisera son développement. »

N'est-il pas vraiment curieux que le recteur ait pris •sa métaphore dans le règne végétal, pour mieux peindre l'incapacité apparente du plus illustre des botanistes?

Son père, homme juste mais sévère, irrité de la paresse soupçonnée de son fils, résolut de le punir et, pour le mortifier, il le mit en apprentissage chez un cordonnier. Voilà donc le pauvre Linné, bon gré, mal gré, raccommodant de vieilles chaussures. Mais comme il s'en dédommageait le dimanche, en allant courir les bois pour se livrer à son étude favorite !

Un de ces jours heureux où le jeune Linné, ayant fait une ample moisson de plantes, s'était assis sur le revers d'un fossé et, à l'aide d'une loupe, étudiait les détails de leur organisation, un étranger au maintien

grave, mais aux traits bienveillants, s'arrêta devant lui. Il lui adressa la parole, l'interrogea sur les plantes qu'il avait devant lui, et fut charmé autant que surpris de la chaleur et de l'intelligence avec lesquelles il s'exprimait sur l'objet de ses études.

Cet étranger était le docteur Rothmann, homme éclairé, qui, devinant le mérite de ce jeune homme méconnu, l'accompagna chez son père, à qui il offrit de le prendre avec lui et de le mettre en état d'entrer à l'Université de Lund. Le pasteur accepta avec reconnaissance, et le jeune Linné suivit son protecteur à la ville, enchanté de quitter le service de saint Grépin, pour lequel il ne se sentait aucune vocation.

Après un séjour de quelques années chez le docteur Rothmann, qui guida ses premiers pas dans la carrière des sciences, Linné entra à TUniversité de Lund, recommandé par son protecteur au docteur Stobœus, médecin habile et naturaliste instruit, qui mit sa bibliothèque à sa disposition. Pour ne pas nuire à ses études universitaires, il y passait les nuits à lire ; mais il ne tarda pas à tomber malade, et retourna chez ses parents.

Lorsqu'il fut rétabli, son protecteur lui conseilla d'aller à l'Université d'Upsal, alors célèbre, et ses parents lui donnèrent trois cents écus, en l'avertissant que ce sacrifice était le dernier qu'ils pouvaient faire en sa faveur.

Linné gagna Upsal et y commença ses études médicales, mais bientôt, ayant épuisé, ses faibles ressources, il se vit livré aux horreurs de la plus profonde misère et, trop fier pour faire appel à la gêné-

rosité de ses protecteurs, il serait mort de faim, si un heureux hasard ne l'eût mis en rapport avec le savant théologien Olaûs Celsius, qui l'accueillit, le logea dans sa maison, l'encouragea et le fît travailler avec lui à son Hierobotanicon^ répertoire des plantes dont il est question dans la Bible.

Ce fut à cette époque que Linné conçut la première idée de la classification des plantes d'après les organes floraux ; il en fit l'objet d'un mémoire qu'il soumit à son professeur, le savant botaniste Rudbeck, qui l'encouragea dans cette voie et le désigna pour le suppléer dans ses cours. La publication de son mémoire attira sur lui l'attention de l'Académie des sciences d'Upsal, qui décida qu'un voyage scientifique enLaponie serait exécuté à ses frais et confié au jeune botaniste ; celui-ci, naturellement, accepta avec une vive gratitude.

Linné avait alors vingt-quatre ans. Il partit au mois de mai 1732; il remonta la Suède vers le nord, jusqu'au fond du golfe de Bothnie, traversa la Laponie, gagna le cap Nord et ne revint à Upsal qu'après une absence de six mois. On peut s'imaginer tout ce que dut souffrir l'intrépide voyageur dans une contrée inhospitalière, constamment à pied, souvent sans guide, avec des ressources insuffisantes, tantôt dans les neiges, tantôt dans les marécages, en lutte non seulement avec les difficultés du terrain, mais contre le mauvais vouloir des indigènes et les piqûres incessantes des moustiques. Il triompha de tous ces obstacles et publia, après son retour, sa Flora laponica^ qui est accompagnée d'une préface dans laquelle le

botaniste raconte avec beaucoup d'intérêt et d'agrément les principaux épisodes de son voyage.

De retour à Upsal, Linné ouvrit des cours qui furent très suivis ; mais Tenvie et les attaques de ses rivaux lui créèrent de tels ennuis, qu'il résolut de s'expatrier. Il visita le Danemark, une partie de l'Allemagne, puis se rendit en Hollande, qui était alors le pays savant de l'Europe ; il y fut reçu avec honneur par les hommes les plus illustres et entre autres par Boerhaave, sous les auspices duquel il se fit recevoir docteur en médecine à Leyde, et qui le recommanda à George Gliffort, richissime négociant hollandais, dont les jardins et les serres passaient pour une merveille. Celui-ci en offrit la direction à Linné et mit généreusement sa bourse à sa disposition. Pendant cette période de sa vie, exempte de soucis matériels, Linné publia ses principaux ouvrages, dont un seul eût suffi pour illustrer son nom. Ce sont : le Système de la nature, les Genres des plantes, les Éléments de botanique^ la Philosophie botanique, la Description des jardins de Gliffort {Hortus Cliffortianu^), ouvrage considérable, orné de trente-deux planches, publié à Leyde en 1736.

Mais, malgré la vie heureuse qu'il menait en Hollande, Linné soupirait après la Suède, sa patrie, et il quitta Gliffort et ses jardins enchantés, quelques efforts que Ton fît pour le retenir. Sa renommée l'avait heureusement devancé dans son pays, et malgré ses envieux, il fut, peu après son retour, nommé professeur à l'École des mines de Stockholm, puis médecin de l'amirauté, membre de l'Académie des

sciences, et enfin, sur sa demande, professeur de botanique à rUniversité d'Upsal.

En 1740, il se maria avec une jeune personne de Jalhun, qu'il aimait depuis longtemps, et qui lui avait promis d'attendre qu'il se fût fait une position.

A partir de ce moment, aucun incident ne vint le distraire de ses travaux. Il occupa sa chaire d'Upsal pendant trente-sept ans, et y fut entouré d'élèves nombreux dont il se fit autant d'amis zélés. A l'âge de soixante-six ans, il s'aperçut de raffaiblissement de sa santé et de sa mémoire, et se retira dans son domaine de Hamniarby. Il s'éteignit doucement, cinq ans après, entre les bras de sa femme et de ses enfants. Sa mort fut regardée comme une calamité publique, non seulement dans son pays, dont il était la gloire, mais dans l'Europe entière, où il était en relations avec tous les hommes marquants. Boerhaave, Haller, Réaumur, Condorcet, de Jussieu, J.-J. Rousseau, Mutis, etc., etc., étaient ses correspondants et ses amis.

Le roi Gustave III voulut lui-même prononcer son oraison funèbre et rendre hommage à cet homme illustre qui avait si bien montré ce que peuvent le génie et la persévérance contre l'adversité et la misère. L'État fit les frais de ses funérailles et un tombeau lui fut élevé dans la cathédrale d'Upsal. Linné était de petite taille, et avait l'œil vif et perçant. Profondément pieux, généreux et bienfaisant, et se souvenant des obstacles qu'il avait rencontrés dans sa jeunesse, il aplanit la route des sciences à une foule déjeunes gens, ses disciples, dont la plupart s'effor-

CHARLES LINNE

d'après un portrait de roslin.

cèrent d'ailleurs de reconnaître ses bienfaits en lui communiquant leurs observations.

Linné s'était préparé de bonne heure à ses travaux ; admirateur passionné de la nature et observateur d'une sagacité rare, dès son jeune âge il employa tous ses moments de liberté à faire des excursions à la campagne et à rassembler des collections que, plus tard, il enrichit et compléta par de nombreux voyages. Peu d'hommes avaient autant voyagé et observé que lui.

Il donna d'abord des relations de ses voyages en Suède, dans l'île de Gotland, en Laponie, en Hollande, etc. ; puis il publia les flores de ces pays : Flora laponica, 1737, Flora suecica, 1746, Flora zéilanica, 1747. A ces publications, il faut joindre la description des collections qu'il eut sous la main et qui étaient les plus riches qu'il y eût au monde : Bortus Cliffortianus^ 1737, Bortus Upsaliensis, 1748, Muséum régis Adolphi^ 1754, Muséum reginx Ulricœ^ 1764, Ce sont là des travaux préparatoires, des matériaux, qu'il a appliqués dans ses Fundamenta botanica et sa Critica botanica, ouvrages qu'il refondit, quinze ans plus tard, dans sa Philosophia botanica (1751). Ce livre, où brillent à chaque page une finesse d'esprit et une profondeur d'observation remarquables, contient sous forme d'aphorismes toutes les règles de l'observation et de la classification botaniques. Il eut un grand nombre d'éditions et fut pendant longtemps l'autorité souveraine en botanique. Puis vinrent son Gênera plantarum, qui fit sensation dans le monde savant et fut réimprimé cinq fois de son vivant, et son

Species plantarum (1753), qui est Ténumération des espèces avec la synonymie.

Enfin vint son grand ouvrage, le Systema naturse, ou les trois règnes de la nature, dont l'édition définitive fut publiée en 1766, en quatre volumes. Cet ouvrage immortel, qui eut treize éditions et fut traduit dans toutes les langues, renferme tous les autres ouvrages de Linné ; il en est la synthèse et la systématisation. Il y distribue d'après les mêmes principes les trois règnes de la nature, par classes, ordres, genres et espèces ; il les décrit, fait connaître leurs qualités et les dénomme de manière à aider la mémoire en analysant par le nom les qualités principales. Il distingue d'abord les trois règnes et dit :

Les minéraux croissent ;

Les végétaux croissent et vivent ;

Les animaux croissent, vivent et sentent.

Il divise le règne minéral en trois classes : les pierres, les minéraux et les fossiles, et introduit le premier,comme élément de classification, l'importante considération de la forme cristalline.

En botanique, Linné confirme, la thèse du sexe des plantes démontrée par Vaillant et base sa classification sur les organes de la fructification. « La fleur est la joie des plantes, dit-il, c'est par elle que la plante se propage. » Il divise le. règne végétal en vingt-quatre classes dont le nom et le eâ^ractère sont tirés du nombre des éioLinines {monandrie, diandrie, triandrie, etc.); dans chacune de ces classes, les ordres sont établis sur le nombre des pistils [monogynie^ digynie, trigyniè^ etc.) etchaque ordre embrasse un plus ou moins

grand nombre de genres. Dans ce système si clair, si commode pour la détermination des espèces, si séduisant par sa simplicité, Linné refait la langue scientifique en introduisant la nomenclature binaire dont le principe consiste à donner aux objets deux noms, le premier indiquant le genre et le second l'espèce, suivant un procédé analogue à celui par lequel on distingue dans la société chaque individu par un nom de famille et un nom de baptême. Il en résulta une grande clarté et une grande simplicité dans la désignation des animaux et des végétaux, qu'il caractérisa, en outre, par une phrase concise, qui en contient la description succincte.

La classification botanique de Linné est tout artificielle, et n'a d'autre but que de faciliter la dénomination et la connaissance d'une plante ; il le reconnaît lui-même. Mais, dans sa Philosophia botanica^ il montre le but à poursuivre et indique la méthode naturelle comme le dernier mot de la science ; il en publie même des fragments, et la recommande à ses meilleurs élèves.

Voyant dans la nature une harmonie rigoureusement établie, il était persuadé que tous les êtres devaient se relier les uns aux autres d'une façon déterminée. Nalura non facit saltiim^ la nature ne fait point de saut, avait dit Leibnitz, et Linné était persuadé que, dans la longue série des formes vivantes, chaque espèce devait être exactement intermédiaire entre deux autres. C'était cet ordre, image de la nature, que devait réaliser, suivant lui, la méthode naturelle.

Aussi sa classification zoologique n'a-t-elle rien d'artificiel ; elle est fondée sur les caractères naturels, et la plupart des groupes qu'il a établis ont été conservés. Toutefois, les animaux inférieurs, si Ton en excepte les insectes, y sont peu avancés ; les matériaux lui manquaient.

On peut donc dire de Linné qu'il fut le législateur de l'histoire naturelle, et que ses ouvrages en seront toujours les codes. Sans doute, il dut beaucoup à Hay pour la zoologie, à Vaillant pour la botanique; mais il a perfectionné leurs méthodes et y a ajouté la nomenclature qui en est la conséquence rigoureuse et la traduction scientifique. Il a appris à nommer et à décrire les animaux et les végétaux, il les a classés méthodiquement, et par ses aperçus sur la méthode naturelle, il a préparé les voies à Jussieu et à Guvier. Enfin, on lui doit d'avoir fait connaître, dans toutes les parties, un nombre considérable d'espèces.

La même année que Linné, naissait un autre génie qui sut s'élever à la hauteur de la nature : Buffon, qui n'a point encore eu d'égal dans ce qui fait sa gloire : la richesse de son coloris, la noblesse de son style, la sagacité de sa critique et la hardiesse de ses hypothèses. Embrassant la science sous un point de vue nouveau, il dédaigne les méthodes et contemple la nature dans son ensemble, lui arrache ses voiles et, devinant souvent ce qu'il n'a pu découvrir, son imagination féconde s'élève à des conceptions sublimes. Il crée l'éloquence de la science et en dicte Jes lois, il établit les bases de la géologie, peint les harmonies des êtres, fonde la géographie zoologique,

et élève un monument impérissable aux sciences naturelles.

Georges-Louis Leclerc, comte de Buppon, naquit le 7 septembre 1707, à Montbard, dans laCôte-d'Or. Fils d'un conseiller au parlement de Bourgogne, il reçut une brillante éducation et commença par se distinguer au collège de Dijon. .

Libre de ses actions et maître d'une grande fortune, qu'il tenait de sa mère, dans un âge où les idées ne sont pas encore bien arrêtées, le jeune Buffon ne montrait ni un goût décidé ni une vocation spéciale,, et se contentait de cultiver sa raison. Il fît alors la connaissance, à Dijon, d'un jeune Anglais, le duc de Kingston, qui voyageait pour s'instruire en compagnie d'un gouverneur, homme instruit et passionné pour les sciences. Buffon obtint de son père de suivre . ses nouveaux amis dans leurs excursions, et ils visitèrent ensemble la France, la Suisse, l'Italie, et se rendirent en Angleterre après deux ans de courses.

Voulant profiter de son séjour à Londres pour se perfectionner dans l'usage de la langue anglaise et justifier de ses progrès, il se mit, en 1733, à traduire deux ouvrages de genres tout différents : la Statique des végétaux^ de Haies, et le traité de Newton intitulé : Méthode des fluxions et des suites i?ifinies. Les préfaces et les notes dont il enrichit ses traductions furent son premier début dans la carrière des sciences et des lettres. Il se montra dans l'une, habile physicien, expérimentateur entendu ; dans l'autre, bon géomètre, excellent critique et doué d'une haute intelligence.

De retour en France, BufTon ofirit ses deux manuscrits à TAcadémie des sciences de Paris ; ils furent accueillis très favorablement et parurent en 1735, revêtus de son approbation. Il entreprit alors une suite d'expériences de physique et d'économie rurale sur la formation des couches ligneuses, les qualités du bois dans sa croissance et sa reproduction, le degré de force qu'il acquiert lorsqu'il conserve son écorce ou quand il en est dépouillé, l'action des grands froids et des gelée» du printemps sur les végétaux, etc. Les mémoires qu'il donna sur ces travaux importants lui ouvrirent, en 1739, les portes de l'Académie des sciences.

Cependant, bien que doué d'un génie supérieur, Buflfon n'avait fait, jusqu'alors, qu'errer capricieusement dans les voies de la science ; il avait trente-deux ans, et il devenait donc temps pour lui de donner une direction fixe à ses idées. Une circonstance imprévue disposa de son avenir et lui ouvrit la carrière dans laquelle il s'est immortalisé.

Le Jardin royal des plantes médicinales — c'est le titre que portait à l'origine le Jardin des plantes — avait été créé, juste un siècle auparavant, par les médecins de la cour. On y cultivait des plantes pharmaceutiques et l'on y faisait des cours sur leurs vertus usuelles; telle était au moins sa destination; mais, par la suite, l'établissement était devenu, entre les mains des médecins royaux, une ferme à revenus.

L'opinion publique s'émut de cet état dç choses et réclama vivement contre cet abus. On lui donna satisfaction sur ce point ; la direction du Jardin du roi fut

LES SCIENCES NATURELLES AU DIX-HUITIÉME SIÈCLE. ISi

retirée aux médecins de la cour, et confiée, sous le titre d'intendant, à un homme d'un grand mérite, Dufay, que des travaux recommandables avaient aussi placé à TAcadémie. Dufay comprit sa mission et la remplit avec ardeur ; il rendit au Jardin botanique sa première destination, et, secondé par les frères de Jussieu, il augmenta considérablement les cultures. Mais il n'eut pas le temps de compléter son œuvre ; la mort vint le surprendre, et il proposa Bufifon pour lui succéder, comme étant seul en mesure de continuer son œuvre de régénération. Le gouvernement agréa la proposition, et Bufifon succéda à Dufay, comme intendant du Jardin du roi, en 1739.

Nullement préparé à la profession du naturaliste, même par des études élémentaires; n'ayant pour lui, en cette circonstance, que sa haute intelligence et les dons particuliers de son génie, Buffon résolut néanmoins de faire quelque chose de grand. Le Jardin du roi n'avait été jusqu'alors qu'un simple jardin botanique; le nouvel intendant entreprit d'en faire le temple de la nature. Il fait appel à tous les naturalistes, paye de ses propres deniers des voyageurs, et s'enthousiasmant lui-même pour cette idée grandiose, son imagination s'enflamme. 11 se représente le philosophe de Stagyre, Aristote, rédigeant ses traités immortels, réunissant autour de lui les productions diverses de la nature, les faisant venir de toutes les contrées alors connues, et les décrivant avec exactitude. 11 se représente le naturaliste latin Pline, s'érigeant l'historiographe de la terre et peignant avec talent les êtres qui la peuplent. Sa pensée

s'agrandit ; il comprend tout ce qu'il y a à faire pour illustrer son nom et rendre en même temps aux sciences, à sa patrie, un service que rien ne pourra effacer ; il va reprendre le plan d'Aristote et de Pline, lui donner plus de développements, proQter des investigations des siècles écoulés, y comprendre les richesses du second hémisphère découvert par Christophe Colomb; il veut rendre à l'étude la plus belle, la plus utile, la plus curieuse, cet intérêt, cette vie, cette poésie, que les arides nomenclatures des compilateurs avaient bannis du tableau de la nature.

Mais, sans avoir peut-être assez pressenti toutes les difficultés de son plan, il se trouva gêné, dès l'abord, par les exigences étroites des classifications et la minutie des descriptions des êtres, auxquelles ne pouvait s'astreindre son esprit bouillant et impatient de tout frein. Ce complément de moyens qui lui manquait, il le chercha, et sa bonne étoile ne tarda pas à le lui faire rencontrer chez l'un de ses compatriotes, un jeune ami, qui revenait dans sa ville natale, Montbard, pour y pratiquer la médecine; c'était Daubenton.

Celui-ci, en qui Buffon trouva une profonde instruction, et de plus,la bienveillance d'un caractère facile, accepta le rôle modeste, accessoire, important néanmoins, de descripteur de tous les détails, comme formes zoologiques et anatomiques ; tandis que Buffon gardait pour lui tout ce qui a rapport aux grands phénomènes de la nature, aux mœurs, qualités et habitudes des animaux, aux vues générales, aux liens d'ensemble. Pendant dix ans, les deux amis se ren-