BUFFON

d'après un portrait de drouais.

fermèrent dans le silence le plus profond, et s'absorbèrent dans une méditation laborieuse, d'où ils sortirent pour étonner le monde au titre de savants interprètes de la nature.

En 1749, parurent les trois premiers volumes de Y Histoire naturelle. Ces pages brillantes, pleines de sensibilité, de haute morale et d'un noble enthousiasme, produisirent dans les esprits une révolution remarquable; elles éveillèrent dans toutes les classes de la société le goût des sciences naturelles ; on se mit partout à étudier les productions de la terre, à fouiller le sol pour offrir à Bufifon des notes utiles, de nombreux matériaux, pour l'aider à parcourir la vaste carrière ouverte devant son génie.

Avant de parler de l'homme et des animaux, le grand naturaliste devait décrire la terre qu'ils habitent et qui est leur domaine commun. La Théorie de la terre l'amène à embrasser le système entier de l'univers et à rechercher l'origine de notre monde solaire. Avec l'audace du génie, il s'élève aux conceptions les plus sublimes.

Il admet qu'une comète a frappé le soleil et en a fait jaillir un torrent de matière embrasée, dont les parties, condensées insensiblement par le froid, ont formé les planètes. L'expérience nous montre journellement, ajoute-t-il, que si le coup qui sépare d'un corps une partie de sa masse le frappe dans une direction oblique, la partie séparée s'échappe en tournant sur elle-même, jusqu'à ce que l'attraction Tait ramenée à la surface du sol. C'est ce qui est arrivé aux planètes ; mais comme la force centrifuge

les retient à distance du soleil, elles conservent, tout en faisant leur révolution autour de cet astre, le mouvement de rotation sur elles-mêmes qui nous donne les alternatives du jour et de la nuit.

Après avoir ainsi expliqué la formation des planètes et de leurs satellites, Buflbn calcule le temps nécessaire à chacun des corps du système solaire pour passer de l'état d'incandescence, où ils se trouvaient au moment de leur formation, à une température qui les rende habitables ; puis il passe à la formation successive des mers et des terres.

Sans doute, ce système si ingénieux et si grandiose pèche par la base, car on sait aujourd'hui que le choc d'une comète sur le soleil n'aurait pu produire un résultat semblable à celui que suppose Buffon; malgré ses erreurs, cette théorie sera regardée, dans tous les temps, comme une des plus magnifiques conceptions de l'esprit humain.

La théorie de la terre eut un succès prodigieux. Le public, déjà captivé par la magie du style, et à qui l'on n'avait présenté jusqu'alors que des idées mystiques et impénétrables, lui sut un gré infini de lui donner un système à sa portée sur la nature.

Les Idées générales sur les animaux et Y Histoire de rhomme n'eurent pas moins de succès.

Rien n'est comparable à l'éloquent tableau du développement physique et moral de l'homme ; c'est la plus belle page de la philosophie moderne. Buffon y aborde, en outre, plusieurs problèmes difficiles. Il recherche quel fut le berceau du genre humain; peint les premiers peuples s'entourant d'animaux esclaves;

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des colonies nombreuses suivant la direction et les pentes des montagnes pour descendre au loin dans les plaines, et la terre se couvrant, avec le temps, de leur postérité.

Partisan de Tunité de l'espèce humaine, il démontre que, depuis les zones froides que le Lapon et TEsquimau partagent avec les phoques et les ours blancs, jusqu'aux climats brûlants que disputent à l'Africain le lion et la panthère, la grande cause qui modifie les êtres est la chaleur; que ses variations produisent les nuances des divers habitants du globe, et que nul caractère constant n'établit entre eux des différences déterminées. Ce système est encore aujourd'hui soutenu par d'éminents naturalistes.

Bufifon est le premier qui ait 'établi les lois de la distribution géographique des animaux; le premier qui ait comparé les quadrupèdes dans les deux mondes ; il posa, le premier, en principe, qu'aucune des espèces vivant sous la zone torride n'est commune aux deux continents, et qu'au contraire, plus on avance vers les pôles, plus les espèces communes aux deux continents se multiplient. Il est le premier qui ait dévoilé les causes de la dégénération des animaux, et le premier qui ait réuni dans un magnifique tableau toutes les variétés de notre espèce.

Aux discours sur la nature des animaux, succède leur description ; aucune production semblable n'avait encore attiré Tattention. Tous ses tableaux respirent la chaleur et la vie ; ils peignent des couleurs les plus vives et les plus vraies les mœurs, les actions propres à chaque être. Malheureusement, cette partie de

Fouvrage manque de méthode et se ressent du dédain qu'affecte Buffon pour les classifications.

On a souvent parlé d'une rivalité entre Linné et Buffon. Gomme tous les hommes, ce grand génie avait ses faiblesses, et l'une d'elles aurait été de jalouser la gloire de Linné. On s'est demandé si la méthode dont Linné était le représentant indisposa Buffon contre Linné, ou si le mérite de ce dernier fit repousser la méthode. Il est certain que Buffon les combattit ensemble. Selon lui, il n'y a que des individus dans la nature ; les genres, les ordres et les classes sont le fruit de notre imagination.

Ces deux grands hommes, faits pour se compléter, furent adversaires en raison même de l'opposition de leur esprit et de leur caractère. Linné, homme d'analyse, d'un esprit patient et méthodique, rangea tous les êtres sous une loi nouvelle, les nomma et les classa ; il définit chaque genre, chaque espèce, par des phrases brèves, d'une grande précision, mais quelquefois un peu rudes. Son savoir, sa sagacité, le firent maître souverain de l'enseignement dans les écoles ; il eut les succès d'un grand professeur. Buffon, généralisateur hardi et brillant, doué d'une pénétration prodigieuse, dédaignant les méthodes et l'aridité des descriptions scientifiques, ne s'arrête pas à la froide et minutieuse observation de chaque objet ; il contemple la nature dans son ensemble, dessine ses tableaux à grands traits, et les revêt des couleurs les plus brillantes. Le système d'opposition qui poussa Buffon à attaquer Linné et ses classifications fut-il, comme on l'a dit, un tort d'ignorance ?• Buffon en

donne des raisons de haute philosophie qui ne sont pas sans valeur et devant lesquelles il ne semble pas qu'on ait le droit d'en chercher d'autres. Dans la description des quadrupèdes, il adopte un ordre relatif et tout personnel à lui. Ce sont, d'abord, les animaux domestiques et ceux que l'homme loge dans sa maison; puis les bêtes fauves des forêts de l'Europe; enfin, les animaux étrangers. Il faut observer, toutefois, que, au fur et à mesure que la publication de ses volumes avance, BuHbn classe davantage, et lorsqu'il arrive à l'histoire des singes, il entre dans cette voie méthodique qu'il avait d'abord condamnée dans Linné et produit un chef-d'œuvre au point de vue des rapports naturels. De 1749 à 1767, il publia les quinze premiers volumes de son grand ouvrage sur les quadrupèdes, et, dès 1753, il fut nommé membre de l'Académie française.

A l'histoire des quadrupèdes et des singes succéda YHistoire des oiseaux. Daubenton, froissé d'un procédé un peu autoritaire de Buffon, n'apporta passa collaboration à cette partie. L'ouvrage ne perd rien pour la beauté et la pompe du style ; mais la partie anatomique n'a plus la même rigueur. Cependant, il y a plus d'ordre que dans les quadrupèdes ; on sent que, malgré sa répugnance outrée pour les méthodes, Buffon en reconnaît enfin la nécessité; il y cède pour mieux classer ses idées, pour mieux saisir les rapports et les différences qui lient ou séparent les êtres les uns des autres. Il y forme des groupes réguliers, des familles, des genres fondés sur des caractères communs* Cette Histoire des oiseaux, dans

laquelle il fut aidé par Guéneau de Montbelliard, forme neuf volumes, publiés de 1770 à 1783. De cette époque à 1788 parurent les cinq volumes de Y Histoire des minéraux.

Puis vinrent à la suite sept volumes de suppléments, avec les Époques de la nature. Ce dernier ouvrage, qui marque Fapogée du génie de BufTon, fut accueilli avec un véritable enthousiasme. Ici, le grand naturaliste présente, dans un style vraiment sublime, une nouvelle théorie de la terre qui fortifie et développe la première. Sa prose harmonieuse et toujours noble prend un ton de gravité qui domine Timagination. Il embrasse l'immensité, et contemple du regard de l'aigle les rapports les plus éloignés. On dirait que son génie lutte de grandeur avec ses modèles, et la magnificence de ses pensées impose le respect.

Dans cet impérissable ouvrage, Buffon revient sur quelques-unes de ses idées pt^emières; doué de la plus grande portée d'esprit et de vues progressives comme écrivain et comme penseur, il se perfectionne et se rectifie. Il abandonne l'idée que les montagnes doivent leur origine à l'eau et reconnaît qu'elles sont produites par le feu central. Il croit à la mutabilité des espèces, dont il affirmait d'abord la fixité. Le premier, il ose fouiller les archives du monde, tirer des entrailles de la terre les vieux monuments, recueillir leurs débris et rassembler en un corps de preuves tous les indices des changements physiques qui peuvent nous faire remonter aux différents âges dé la nature. Sans doute, il a pu se tromper dans les

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détails ; mais il n'en a pas moins ouvert et tracé la route de la géologie et de la paléontologie.

L'histoire naturelle des animaux ne comprend que les quadrupèdes et les oiseaux ; Buffbn n'a pas eu le temps de traiter des autres classes du règne animal. Il légua à Lacépède le soin d'achever son œuvre ; mais celui-ci ne traita que des reptiles et des poissons. Il n'a rien fait en botanique, si ce n'est les expériences dont nous avons parlé plus haut.

Buffon n'était ni anatomiste ni physiologiste et expliquait tous les phénomènes de la nature par des lois générales. Il admet que la vie est une propriété physique de la matière — proposition qui fut censurée par les théologiens de la Sorbonne — et il croit aux générations spontanées. Trompé par les expériences deLeuwenhoeck et de Needham, il conçut son système des molécules organiques^ suivant lequel il existe dans la nature une matière primitive commune aux animaux et aux végétaux. Cette matière est composée de particules organiques vivantes, incorruptibles, toujours actives. Ces particules, universellement répandues, servent à la nutrition, à l'accroissement et à la reproduction des êtres, et reproduisent en petit le moule intérieur dont elles faisaient partie. Tout son système sur la génération est basé sur cette hypothèse.

A tous ses titres de gloire, Buffon joint celui de fondateur du Muséum d'histoire naturelle. C'est lui qui, riche des tributs offerts à sa renommée par les souverains, par les savants, par les naturalistes du monde entier, porta ces offrandes dans les galeries

que lui-même fît édifier en partie» Il y avait trouvé les plantes que Tournefort et Vaillant avaient recueillies et conservées ; mais, sous sa direction, ce que les fouilles les plus profondes et les voyages les plus lointains firent découvrir d'objets rares et curieux vint s'y ranger. On y remarquait surtout ces peuples de quadrupèdes et d'oiseaux qu'il a si bien décrits. Tout était plein de lui dans ce temple, où il assista, pour ainsi dire, à son apothéose. A l'entrée lui fut élevée une statue, au bas de laquelle étaient gravés ces mots :