ALEXANDRE BRONGNIART

d'après un dessin de HENRIQUEL DUPONT COMMUNIQUÉ PAR M. KD. BRONGNIART.

LES SCIËiNCES NATURELLES AU DIX-NEUVIÉME SIÈCLE. 281

-qu'il fut atteint par la réquisition ; il se fît commissionner comme pharmacien militaire à l'armée des Pyrénées, et en profita pour explorer ces belles montagnes en botaniste, en géologue et en zoologiste. De retour à Paris, il fut attaché, comme ingénieur, à l'Agence des mines, puis comme professeur d'histoire naturelle au Collège des Quatre-Nations. 11 suppléa pendant quelque temps Haûy dans la chaire de minéralogie, et fut appelé à lui succéder au Muséum. Brongniart menait de front les diverses branches de l'histoire naturelle, et collaborait aux meilleurs recueils scientifiques de l'époque. Un mémoire sur tArt de témailleur attira l'attention de Berthollet qui le fit nommer directeur de la Manufacture de porcelaine de Sèvres, qu'il dirigea depuis 1800 jusqu'en 1847. En 1807, parut son Traité élémentaire de minéralogie, que sa clarté et sa méthode rendirent aussitôt classique. Puis, il donna une classification des reptiles, qu'il divise en quatre ordres : Sauriejis, Batraciens^ Chéloniens et Ophidiensy division adoptée par Guvier et, après lui, par tous les naturalistes. Ses études sur les coquilles fossiles et sur les trilobites, dont il reconnut le premier la véritable nature, le mirent en rapport avec Cuvier dont il devint le collaborateur et l'ami. Dès 1810, ils présentèrent à l'Institut leur Essai sur la géographie minéralogique des enviroiis de Paris ; puis, deux ans après, la Description géologique des environs de Paris. Ces beaux travaux lui ouvrirent les portes de l'Académie des sciences (1815). Il voyagea en Suisse, en Suède et en Norvège, et y fit des recherches géologi-

ques dont il donna les résultats dans plusieurs mémoires sur les plus anciens terrains fossilifères et sur les blocs erratiques. Puis il parcourut l'Italie et en rapporta de précieuses observations, entre autres sur les volcans. En 1825, il obtint le titre d'inspecteur général des mines.

Alexandre Brongniart était d'une activité prodigieuse ; professeur et conservateur au Muséum, depuis 1822, il donnait ses soins à la collection de minéralogie qu'il enrichit beaucoup ; placé à la tête de la Manufacture de Sèvres, il s'occupa constamment de perfectionner la fabrication des poteries en y portant le flambeau de la science moderne. Il y fonda le Musée céramique^ et publia, en 1844, trois ans avant sa mort, son beau Traité des arts céramiqueSy deux volumes in-8; avec atlas, fruit de ses recherches pendant quarante ans. Il eut le bonheur de voir siéger à ses côtés, à l'Académie des sciences, son fils Adolphe Brongniart et ses deux gendres, le naturaliste Audouin et le célèbre chimiste Dumas. Alexandre Brongniart était renommé non seulement pour son vaste savoir, mais encore pour son affabilité et sa bienveillance. Sa maison, véritable sanctuaire de la science, était fréquentée par les savants et les artistes de toutes les nations. Il aimait et protégeait les jeunes travailleurs, et ses collections leur étaient libéralement ouvertes. Tous avaient pour lui autant d'attachement que de vénération, et lorsqu'il s'éteignit à Tâge de soixante-dix-sept ans, ce fut un deuil profond pour tous ceux qui l'avaient connu.

Son fils, Adolphe-Théodore Brongniart, né à Paris

en 1801, fit ses études médicales et se fit recevoir docteur en 1826, mais s'occupa surtout de botanique. A vingt-trois ans, il fondait, avec Audouin et Dumas, le recueil devenu célèbre sous le nom d'Annales des sciences naturelles. Ses travaux embrassent des recherches d'anatomie et de physiologie végétales, des études sur diverses familles de plantes, des essais de classification sur les champignons. En 1826, il publia son remarquable mémoire sur la génération et le développement de l'embryon végétal, qui, présenté à l'Académie des sciences, lui valut, en 1827, le grand prix de physiologie expérimentale. En 1834, il fut élu membre de l'Institut en remplacement de Desfontaines dont il continua l'enseignement au Jardin des plantes.

Adolphe Brongniart a publié, en outre, un grand nombre de mémoires importants sur les végétaux phanérogames, notamment la partie botanique du voyage d'exploration de la Coquille (1829) et diverses contributions à la flore de la Nouvelle-Calédonie (1861-1873). Il s'occupait simultanément avec une grande activité des végétaux fossiles, et l'on peut dire de lui qu'il a fondé la paléontologie végétale. Il publia, dès 1822, un mémoire sur la classification et la distribution des végétaux fossiles en général et sur ceux des terrains de sédiment supérieur en particulier, et en 1825, des observations sur quelques végétaux fossiles du terrain houiller et sur leurs rapports avec les végétaux vivants, puis le Prodrome d'une histoire des végétaux fossiles (1828), les Recherches botaniques et géologiques sur les végétaux renfermés

dans les diverses couches du globe (1830), deux volumes in-4*, avec cent soixante planches, et ses Considérations sur la nature des végétaux qui ont couvert la surface de la terre aux diverses époques de sa formation {iS38), in-4'.

On doit signaler particulièrement ses belles recherches sur les végétaux silicîflés. Elles furent couronnées par un dernier ouvrage qui n'a pu paraître qu'après sa mort et qui constitue une admirable illustration des graines fossiles : Recherches sur les graines fossiles silicifiées (1881, Imprimerie nationale, vingt et une planches en couleur).

La paléontologie, cette science si nouvelle et pourtant déjà si vaste, qui nous permet de lire l'histoire du globe sur les fossiles, comme nous lisons celle de l'homme sur les monuments du passé, cette science est donc d'origine toute française» et c'est à Cuvier et aux Brongniart qu'on la doit*

LES SCIENCES NATURELLES ET LA THILOSOPHIE AU DIX-NEUVIÈME SIÈCLE (SUITE).

Humboldt. — Bonplaad. — De Candolle. ~ Robert Brown. -— De Mirbel. — Dutrochet. — Adrien de Juasieu* — Raspail. — Decaisne. — Okea et les philosophes de la nature. -^ Gœthe naturaliste. — Bory de Saint- Vincent. — Fiourens. — Ehrenberg. — Dujardin. — Rudolpbi.

L'un des savants les plus remarquables qu'ait produit le dix-neuvième siècle est sans contredit Alexandre de Humboldt, qui fît preuve d'une multiplicité et d'une profondeur de connaissances dont peu d'hommes ont offert l'exemple.

Alexandre, baron de Humboldt, naquit à Berlin, en 1769, en cette année féconde qui produisit Napoléon, Cuvier, Ganning,Walter Scott et Chateaubriand. Né au sein d'une famille riche et haut placée, il reçut une instruction très complète et manifesta, dès l'enfance, un goût prononcé pour les voyages. Envoyé, avec son frère aîné, à l'Université de Gœttingue, il y fit connaissance de Forster, qui avait été l'un des compagnons de Gook, et il fit avec lui des excursions géologiques au Harz et sur les bords du Rhin* Les récits de Forster ne firent qu'exalter en lui la passion des voyages, et, dès lors, il fit ses plans. Il alla à Freiberg étudier la géologie et la minéralogie sous Werner, s'appliqua aux sciences naturelles et, pen-

dant dix ans, mûrit ses plans et prépara leur exécution.

En 1779, il partit pour l'Espagne, en compagnie du botaniste Bonpland, et, de là, se rendit avec lui ea Amérique. Une relâche aux Canaries lui fournit l'occasion de faire l'ascension du pic de Ténériflfe ; il traçai des descriptions remarquables de l'île, des phénomènes volcaniques dont elle est le siège, de ses caractères géologiques et de la manière dont la végétation y est distribuée. De là, il passa dans l'Amérique du Sud et y resta cinq ans avec Bonpland. Tous les travaux qu'il y accomplit : explorations des montagnes, des vallées et des côtes, observations astronomiques et météorologiques, levés de plans, collections de toutes sortes, sont de la plus haute valeur scientifique. Il traversa la vallée de TOrénoque, reconnut le singulier réseau de rivières qui'metce fleuve en communication avec l'Amazone, et se disposait à l'explorer, lorsqu'il en fut empêché par le despotisme jaloux du gouvernement portugais. Il visita Cuba, le Mexique, et dressa les premières cartes un peu exactes de ces contrées. Puis il gagna la chaîne des Andes, mesurant la hauteur des montagnes, la profondeur des vallées, observant les volcans et s'élevant jusqu'à 5500 mètres sur le Chimborazo. De là, il retourna à Mexico, puis à la Havane, et rentrait à Paris avec son fidèle compagnon Bonpland en 1804, C'était alors, au sein de la grande capitale, une période d'éclat pour les lettres, les sciences et la politique ; Laplace, Gay- Lussac, Guvier, Lamarck, Lacépède, Desfontaines, Jussieu, BerthoUet, Biot, Dolomieu, Geoffroy Saint-

Hilaire étaient à la tête du monde savant. Les jeunes voyageurs rapportaient des trésors inestimables ; ils furent bienvenus de tous. Humboldt se fixa à Paris et y passa la majeure partie de son temps jusqu'en 1827, se consacranttout entier à la publication des résultats de son voyage. L'ouvrage, auquel prirent part plusieurs savants français, se compose de douze volumes in-4** de texte et de trois volumes in-folio de planches et cartes. Les trois premiers volumes, contenant le récit du voyage, portent le titre de : Voyages aux régions équinoxiales du nouveau continent , par A. de Humboldt et A. Bonpland {i809) ; puis vinrent successivement : Vues des Cordillères et monuments des peuples indigènes de r Amérique ^ in-folio; Recueil d'observations de zoologie et d'anatomie comparée, deux volumes in-S"" ; Essai politique sur le royaume de la Nouvelle-Espagne (1811), deux volumes in-4* et atlas ; Physique générale et géologie , in-4° ; Essai sur la géographie des plantes, in-4°. Cette œuvre, véritable monument de la science, dénote chez son auteur un vaste esprit, un savoir considérable et, dans les parties descriptives, une belle imagination d'écrivain. Cette dernière qualité brille surtout dans ses Vues de la nature (1827), deux volumes in-12, livre charmant où la peinture des tropiques est aussi vive que sur la toile d'un grand peintre.

En 1827, cédant aux instances de son frère et de son souverain, il retourna se fixer à Berlin, où il reçut le titre de conseiller intime. Cependant, deux ans après, il accepta la direction d'une mission scientifique dans l'Asie centrale, que lui offrait l'empereur

de Russie. L'exploration dura neuf mois, et Humboldt en consigna les résultats dans un ouvrage intitulé : FAsie centrale; recherches sur les chaînes de montagnes et la climatologie comparée, trois volumes in-8% Revenu à Berlin, il fut, en 1830, choisi par son gou» vernement pour aller porter en France, à la dynastie nouvelle, les félicitations officielles. La France était d'ailleurs, pour Humboldt, comme une seconde patrie, à laquelle il tenait par sa mère, qui descendait d'une famille de Bourgogne forcée à s'expatrier par la révocation de l'édit de Nantes ; aussi conserva-t-il, jusqu'en 1847, l'habitude de faire une excursion annuelle à Paris, et ce fut encore là qu'il donna VExamen critique de la géographie du nouveau continenty cinq volumes in-8° (1838).

Humboldt, le premier, reconnut les relations générales des traits physiques du globe, les lois des clinaats, base de tout le système des courbes isothermes, la hauteur relative des chaînes de montagnes et des plateaux, la géographie botanique ou la distribution des plantes sur toute la surface terrestre. Le premier, il imagina ces méthodes graphiques universellement employées aujourd'hui pour la représentation des phénomènes naturels, les premières coupes géologiques, la figuration par des lignes des moyennes climatologiques, etc.

La dernière période de la vie de Humboldt s'écoula tout entière à Berlin. Là, jusqu'à la fin de sa longue et laborieuse carrière, il travailla à la publication du Cosmos^ dernier effort de la maturité de son intelligence. (ÀQi Essai d'une description physique du monde ^

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