ALEXANDRE DE HUMBOLDT

d'après un buste de rauch (collection r.E m. a. de quatrefages).

comme il l'intitule, résume Tensemble des connaissances humaines sur le ciel et la terre et place son auteur au premier rang comme philosophe et comme observateur. Le premier volume parut à Berlin, en 1845 ; Humboldt avait alors soixante-treize ans, et il donna le quatrième volume en 1858, année qui précéda celle de sa mort.

Gomme naturaliste, Humboldt a laissé des Expériences sur rirritabilité nerveuse et musculaire, et un Recueil d'observations de zoologie et d'anatomie comparée^ plein de documents précieux pour Thistoire naturelle* Sa description du condor est digne de Buffon ; sa Synopsis des singes de l'Amérique du Sud, ses études sur Tanguille électrique et les silures, celles qu'il a publiées sur la respiration des crocodiles et sur le larynx des oiseaux, sont des plus remarquables. Il prit, en outre, une part très active à l'ouvrage sur les Plantes équinoxiales, de Bonpland, et les chapitres relatifs à la distribution géographique des familles végétales lui appartiennent en propre, ainsi que la plupart des dessins.

On a souvent discuté sur les idées philosophiques de Humboldt touchant les problèmes de la destinée de l'homme et de l'origine des choses. L'école dfe l'athéisme moderne l'a revendiqué comme son chef, tandis que d'autres ont.vu dans ses écrits une adhésion au christianisme. Il est difficile de trouver dans les ouvrages de Humboldt une preuve de la nature exacte de ses convictions ; mais on y comprend que, s'il ne fut point un croyant, il ne fut point non plus un sceptique. Il n'est aucun de ses écrits qui ne res-

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pire le respect de tout ce qui est grand, de tout ce qui est bon, et sa sympathie, sa bienveillance pour les jeunes gens adonnés à l'étude se traduisaient par de nombreux services.

Il serait injuste de ne pas consacrer quelques mots à BoNPLAND, qui fut le compagnon fidèle et le collaborateur de Humboldt.

Né à la Rochelle, en 1773, Aimé Bonpland servit quelque temps comme chirurgien. Adonné à l'histoire naturelle, il se lia avec Alexandre de Humboldt et l'accompagna en Amérique. Il rapporta de ce voyage six mille plantes inconnues en Europe, décrivit leurs caractères botaniques et leurs propriétés, et en fit don au Muséum d'histoire naturelle de Paris. Napoléon le récompensa par une pension, et peu après par la place de directeur des cultures de la Malmaison, qu'il garda jusqu'en 18i4. A cette époque, il entreprit une longue excursion en Amérique, débarqua à Buénos-Ayres vers la fin de 1816, et se mit en route pour les Andes ; mais, arrivé dans les environs du Paraguay, il fut enlevé par les ordres du dictateur Francia, qui le soupçonnait d'être un espion politique, fut interné à Santa-Maria, et ne put recouvrer sa liberté qu'en 1832. U se retira au Brésil et y mourut en 1858.

Outre sa collaboration aux ouvrages de Humboldt sur l'Amérique, Bonpland a publié : les Plantes équinoxiales (1805), deux volumes in-folio, avec cent quarante planches ; la Monographie des mélastomées, deux volumes in-folio et cent vingt planches ; Description des plantes rares de la Malmaison (1813), in-

folio et soixante-quatre planches ; Mimosées et autres plantes légimiineuses du nouveau continent (1819), infolio, soixante planches ; Nova gênera et species plantarum (1815), sept volumes in-folio.

La science botanique dut encore d'importants travaux à de GandoUe. Né à Genève en 1778, d'une famille calviniste de Provence expatriée, Augustin-Pyrame DE Gandollb vint à Paris à Tâge de dix-huit ans pour y étudier la médecine ; mais ayant suivi le cours de Desfontaines, il s'éprit de la botanique et s'y adonna tout entier. Il publia, en 1799, une Histoire des plantes grasses qui commença sa réputation ; puis il se livra à des recherches sur le sommeil des végétaux, dont il consigna les résultats dans plusieurs mémoires. Bientôt après il prit pour sujet de sa thèse de doctorat : les Propriétés médicales des plantes, et fut chargé par Lamarck de refondre sa Flore françaisCy dont il donna, de 1804 à 1815, une nouvelle édition complètement refondue en six volumes in-8°.

A la mort de Broussonnet, en 1808, de CandoUe obtint la chaire de botanique à la Faculté de médecine de Montpellier avec la direction du Jardin botanique, et donna, en 1813, sa Théorie élémentaire de la botanique, ouvrage remarquable dans lequel il enseigne les rapports naturels des parties de la plante, analyse la valeur de chacune de ces parties, et y pose la première base de sa théorie générale sur l'organisation des êtres. Selon lui, chaque classe d'êtres est soumise à un plan général toujours symétrique, quelle qu'en soit l'apparence.

En 1815, la Restauration lui ayant fait un crime de

la faveur dont il jouissait sous l'Empire, de Candolle quitta la France et se retira à Genève. Sa patrie le reçut avec empressement et créa pour lui une chaire d'histoire naturelle et un jardin botanique, et il fut élu membre du Conseil souverain. Reprenant avec ardeur ses études scientifiques, il entreprit un travail gigantesque ayant pour but la description de toutes les plantes connues. Il en publia la première partie en 1824, sous le titre de : Prodromus systemàtis naturalisregni vegetabilis, et y travailla jusqu'à sa mort qui arriva en 1841, laissant inachevé ce travail dont il légua la continuation à son fils. Cet immense ouvrage, où quatre-vingt mille plantes sont rangées dans Tordre naturel, ne fut achevé qu'en 1849* 11 comprend douze énormes volumes in-8", de sept à huit cents pages chacun ; chaque plante s'y trouve indiquée avec ses caractères, ses rapports, sa description entière ; tout, dans cette description, est d'une précision sans exemple.

Il a donné encore V Organographie, deux volumes in-8* (1827), et la Physiologie végétale, trois volumes in-8* (1832), qui lui valut le grand prix de la Société -royale de Londres, Outre ces divers ouvrages, de Candolle a donné une foule de mémoires, parmi lesquels des Expériences relatives à Vinfluence de la lumière sur les végétaux et la Géographie botanique.

Il est le seul, depuis Linné, qui ait embrassé toutes les parties de la science des végétaux avec un génie égal. Il s'attacha à découvrir les lois intimes de la végétation, suivit les organes des plantes dans toutes leurs transformations et expliqua, d'une manière

DE GANDOLLE

d'après un portrait de m»* munier-romilly