CHARLES DARA7VIN

d'après un portrait de m. CHARLES JAGOTIN.

divisions qu'on appelle races ou variétés. C'est une distinction purement relative, basée sur une différenciation plus ou moins marquée, que cette différenciation s'accentue davantage dans une forme regardée comme une variété, et celle-ci deviendra une espèce. « On peut donc, dit Darwin, considérer une variété bien prononcée comme une espèce naissante. »

Recherchant les procédés par lesquels s'opèrent les changements que subissent les espèces, il étudie les variations produites par l'action de l'homme chez les espèces domestiques : De la variation des animaux et des plantes sous Faction de la domestication, U^vi des éleveurs et des horticulteurs consiste à faire choix des individus les mieux doués, sous le rapport de telle ou telle qualité qu'on recherche en eux. On choisit ainsi et l'on réserve pour la reproduction, pendant une série de générations successives, ceux qui présentent au plus haut degré le caractère qu'il s'agit de développer. L'accumulation, répétée par voie d'hérédité, de différences primitivement très faibles, amène, au bout d'un certain temps, des modifications telles que les formes ainsi obtenues seraient regardées, par un naturaliste qui les rencontrerait à l'état sauvage, comme des espèces distinctes. C'est là la sélection par Thomme ou sélection artificielle, basée, comme on le voit, sur ces deux propriétés fondamentales des animaux et des végétaux : la variabilité et l'hérédité.

Darwin se demande s'il existe dans la nature un procédé analogue à la sélection, et il le trouve dans les conditions d'existence auxquelles les êtres vi-

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vants sont soumis, conditions qui déterminent une sélection naturelle comparable à celle par laquelle l'homme modifie si profondément les espèces domestiques.

La théorie de cette sélection naturelle forme la partie essentielle de l'œuvre de Darwin et constitue véritablement le darwinisme. La sélection naturelle est la conséquence d'un fait général et incontestable que l'auteur désigne par l'expression de lutte pour l'existence {stniggle for Hfe)^ c'est-à-dire les difGcultés de tout genre que rencontrent, pour vivre et se reproduire, les êtres organisés, dont la plupart périssent au début même de l'existence I II ne peut en être autrement ; car, si tous les germes produits réussissaient à se développer, la multiplication des individus vivants serait telle, que la nourriture et l'espace leur manqueraient bientôt. Il faut donc que beaucoup d'entre eux succombent sous des influences diverses.

« C'est, dit Darwin, la doctrine de Malthus appliquée aux règnes animal et végétal, agissant avec toute sa puissance, et dont les effets ne sont mitigés ni par un accroissement artificiel de nourriture, ni par des entraves restrictives apportées à la reproduction. » Tout organisme doit donc lutter dès sa naissance contre une foule d'influences ennemies ; la vie est pour lui un combat incessant dans lequel il succombera s'il n'est pas suffisamment armé ou s'il est placé dans de mauvaises conditions. Dans cette concurrence à laquelle sont soumis tous les êtres organisés, la victoire appartient évidemment aux individus

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les mieux doués, à ceux qui ont sur leurs rivaux une supériorité quelconque. Les autres, moins bien partagés, doivent succomber, et c'est ce résultat nécessaire et fatal de la lutte pour l'existence que Darwin a appelé du nom de séieeHon naturelle ou $urvivaiKe dupltis apte.

Or, l'avantage auquel les individus favorisés ont dû de triompher dans la lutte, est transmis par eux à leurs descendants, en vertu de la loi d'hérédité, et parmi ceux-ci, les mieux dotés, c'est-à-4ire chez qui la même particularité sera le plus développée, l'emporteront à leur tour sur leurs compétiteurs* Il s'ensuit qu'à chaque génération cette particularité s'accentuera davantage et atteindra, au bout d'un certain temps, une importance suffisante pour difTérencier à un haut degré les organismes ainsi modifiés de leurs premiers parents.

La lutte pour l'existence intervient donc comme le ferait l'éleveur ou le cultivateur, par la sélection artificielle, et a pour conséquence le perfectionnement de l'être par rapport aux conditions de milieu où il se trouve. Non seulement ces variations vont grandissant de génération en génération, mais la difTérenoiation de forme qui en résulte s'accroît encore par la production de modifications secondaires qu'elles entraînent à leur suite, en vertu de la corrélation qui unit les organes entre eux. C'est là ce que Darwin désigne sous le nom de variation corrélative. « J'entends par cette expression, dit-il, le fait que les différentes parties de l'organisation sont, dans le cours de leur croissance et de leur développement, si inti-

mement liées entre elles, que lorsque de légères variations en affectent une et s'accumulent par sélection naturelle, d'autres se modifient aussi. »

Diverses influences se combinent, en outre, à la sélection naturelle pour modifier les organismes, en mettant en jeu leur faculté d'adaptation au milieu dans lequel ils vivent; telles sont les conditions d'alimentation, de climat, celles qui tiennent aux habitudes, à l'usage et au défaut d'usage des parties. Les exemples de ce genre sont nombreux. C'est ainsi que Darwin a constaté que, chez les canards domestiques, les os des ailes sont moins développés que chez les canards sauvages, tandis que ceux des pattes le sont davantage ; et cela vient de ce qu'ils se servent beaucoup moins des unes et beaucoup plus des autres. La sélection naturelle a une puissance infiniment plus grande que la sélection pratiquée par l'homme. Elle s'exerce pendant la durée de périodes géologiques d'une incalculable longueur et atteint à des effets prodigieux par l'accumulation des résultats. La condition essentielle de cette puissance, c'est le temps, et Darwin insiste avec force sur la lenteur extrême avec laquelle agit la sélection naturelle. Si l'homme a réussi à faire varier' dans les proportions les plus étendues les espèces dont il a fait ses compagnes habituelles, et cela dans un petit nombre ' d'années, que n'a pu faire la nature dans des milliers de siècles ?

La transformation lente des organismes, tel est donc le résultat général des influences diverses que les êtres vivants subissent dans la nature. Cette trans-

formation ne suit pas une marche uniforme dans tous les cas. Elle s'opère suivant des directions diflFérentes et donne lieu à l'apparition d'un nombre plus ou moins grand de formes, dont les unes s'éteignent et dont les autres deviennent le point de départ de variations nouvelles. Les formes ainsi produites vont donc en s' écartant toujours davantage les unes des autres et de la souche primitive, et .elles atteignent, au bout d'une longue série de générations, un degré de difïerenciation sufQsant pour constituer ce qu'on appelle des espèces distinctes. Les rapports de resseTnblance qu'on remarque entre les espèces et qu'on désigne sous le nom d'affinités naturelles, s' exçliqueni par le lien commun de descendance qui les unit. Ces affinités vont en diminuant en même temps que le degré de parenté s'éloigne, d'où la formation de ces groupes subordonnés les uns aux autres, genres, familles, etc., dont se compose la classification. Celleci n'est, en réalité, rien autre chose que l'arbre généalogique des êtres vivants.

Darwin a trouvé de nombreuses preuves à l'appui de sa doctrine dans l'embryologie et la paléontologie. Un des résultats les plus remarquables fournis par l'embryologie est celui de l'identité d'origine des êtres vivants, qui tous ont pour point de départ la cellule.

Quand on compare les embryons d'animaux répondant à un même type d'organisation, on est frappé de la ressemblance qu'ils présentent pendant les premières périodes de leur développement. Les embryons de mammifères, d'oiseaux, de lézards, de

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serpents, etc., sont tellement semblables entre eux aux premiers états de leur déTeloppement, tant dans leur ensemble que par le mode d'évolution de leurs parties, qu'un habile naturaliste ne saurait les distinguer. L'embryon suit une marche progressive dans le cours de son développement, et celui-ci reproduit dans ses phases successives et sous forme transitoire des dispositions qui, à Tétat permanent, caractérisent les groupes inférieurs du même type. « L'histoire de l'évolution individuelle est une répétition courte et abrégée, une récapitulation en quelque sorte de l'histoire de révolution de l'espèce.

L'examen des restes fossiles tirés des couches sédimentaires qui entrent dans la composition de l'écorce terrestre, montre que les formes organiques anciennes diffèrent de celles qui vivent actuellement, et Ton constate, d'une manière générale, que les formes éteintes s'éloignent d'autant plus des formes actuelles qu'elles sont plus anciennes et que, des premières aux dernières, rorganisation va en se compliquant et se perfectionnant de plus en plus. Cette loi du progrès des êtres dans le temps, admise par tous les paléontologistes, s'accorde entièrement avec la théorie de Darwin.

« Toutes les lois essentielles établies par la paléontologie, dit-il, proclament clairement que les espèces sont le produit de la génération ordinaire, les formes anciennes ayant été remplacées par des formes nouvelles et améliorées, elles-mêmes le résultat de la variation et de la survivance du plus apte. »

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On doit à Darwin de nombreux travaux dans les grandes divisions de iliistoire naturelle; tous les géologues connaissent ses observations sur la géologie de r Amérique du Sud, sur les îles volcaniques, sur la structure des lies madréporiques, et Ton met au nombre des plus importantes découvertes en botanique celles qu'il a publiées dans ses mémoires : De la fécondatum des orchidées par les insectes (1870), Des motivemenis et des habitudes des plantes grimpantes (1875), les Plantes insectivores (1875), sur le polymorphisme et sur le croisement des diverses espèces, etc. La plupart de ces ouvrages, et notamment celui De torigine des espèces^ ont été traduits dans toutes les langues. Ce dernier Ta été en français plusieurs fois, sans compter les innombrables interprétations auxquelles il a donné lieu. Ce livre, qui obtint, dès son apparition, un succès immense, et dont plusieurs éditions furent épuisées en quelques mois, est un des plus savants et en même temps des plus lucides et des plus logiques de notre époque. Son curieux mémoire sur les Vers de terre fut son dernier travail.

Charles Darwin expira dans les bras de son fils, le 18 avril 1882, après une courte, mais pénible maladie. Des regrets universels accueillirent cette perte dans tous les pays civilisés, et l'Angleterre, pour rendre à la mémoire du grand naturaliste philosophe Thonneur dû à son mérite, lui donna un tombeau dans Tabbaye de Westminster.

Nature d'élite, aussi heureusement doué du côté des qualités morales que de celles de Tesprit, Darwin

était non seulement un des plus savants naturalistes de notre époque, un observateur sagace et profond, un philosophe dans la véritable acception du mot; c'était encore un grand et noble cœur, plein de générosité, d'affection, de sincérité et de modestie. Il fut aimé et admiré de tous ceux qui le connaissaient, et ses adversaires eux-mêmes se sont toujours plu à reconnaître sa loyauté et sa courtoisie, bien que quelques-uns n'aient pas toujours suivi son exemple.

En admettant que l'hypothèse de Darwin ne soit pas l'expression exacte de la vérité, on ne peut nier qu'elle contienne une idée grande et hardie qui permet d'expliquer et de rattacher les uns aux autres des phénomènes de la vie organique regardés jusqu'alors comme absolument inexplicables. Elle aura eu ce mérite de faire naître une foule d'idées nouvelles, de constater des faits nouveaux, de suggérer un grand nombre de travaux importants. C'est une hypothèse féconde en résultats , et cela seul doit mériter à son auteur la reconnaissance des savants. Il faut d'ailleurs être un homme de génie pour avoir pu donner une vie nouvelle à des idées que des hommes comme Lamarck et Geoffroy Saint-Hilaire n'avaient pu sauver de l'oubli.

Le livre de Darwin sur V Origine des espèces est venu raviver avec une force nouvelle la discussion de l'immuabilité des espèces et du transformisme. Depuis trente ans que Darwin a prononcé le nom de sélection naturelle, la pensée scientifique semble avoir complètement changé de direction. Reconstituant les faunes et les flores des temps passés, dont on retrouve

les débris ensevelis dans les couches géologiques, la paléontologie fournit à la science les données les plus inattendues. De même que l'hypothèse des révolutions du globe s'est effondrée, celle des créations successives tombe devant les faits. Des faunes et des flores diverses se succèdent à la surface du globe à mesure qu'il poursuit son évolution, mais aucune d'elles n'apparaît ou ne disparaît en bloc. Les espèces s'éteignent une à une et naissent une à une, de telle sorte que leur ensemble subit insensiblement dans le cours des âges une incessante transformation. Ces faits ont fait admettre que les animaux et les plantes qui existent de nos jours ont un rapport génétique avec ceux d'un passé lointain, et le naturaliste qui n'attribue plus aux espèces une importance prédominante, cherche entre elles des rapports qui lui permettent de trouver le lien par lequel le présent se rattache au passé.

Les idées de Darwin ont rapidement fait leur chemin, et l'on peut dire qu'aujourd'hui la grande majorité des naturalistes les a adoptées. Leurs principaux représentants sont : en Angleterre, Wallace, Huxley, Egerton, Bell, Woodward; en Allemagne, Carus, Hœckel, Barande, Zittel; en France, Martins, Gaudry, Alphonse Milne Edwards, Edmond Perrier, de Saporta; van Beneden, en Belgique; Pictet et Rutimeyer, en Suisse; Bianconi et Sismonda, en Italie; Dana, Newberry, en Amérique,

Parmi les adversaires de Darwin, le plus remarquable par l'autorité de son nom, par son savoir, son

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impartialité et la courtoisie de sa discussion, fut M. DE QuATREFAGEs, membre de l'Institut, professeur d'anthropologie au Muséum d'histoire naturelle, récemment enlevé à la science et à la vénération de tous ceux qui l'ont connu.

Jean-Louis-Armand de Quatrefages naquit le 10 février 1810 à Berthezène, petit village situé dans la vallée de Valleraugue, en pleine montagne des Gévennes, où son père, issu d'une ancienne famille attachée à la Réforme, possédait une propriété. 11 reçut la première instruction d'un jeune pasteur protestant, puis il entra au collège de Tournon, où il devint l'élève favori du mathématicien Sornin. Il suivit ce dernier à Strasbourg, lorsqu'il fut nommé professeur d'astronomie à la Faculté des sciences de cette ville, et s'adonna d'abord aux sciences mathématiques dont il acquit le doctorat à Tàge de dixneuf ans. Puis il obtint, au concours, la place de préparateur de chimie et de physique à la Faculté de médecine.

En même temps, pour obéir au désir de son père, il commença, à Strasbourg, ses études médicales et passa sa thèse de docteur en 1832. Il alla peu après rejoindre sa famille établie à Toulouse pour y exercer la médecine, et fonda, dans cette ville, un Journal de médecine et de chirurgie. Travailleur infatigable et porté par ses goûts vers l'histoire naturelle, il accepta le cours de zoologie à la Faculté des sciences, et y créa, avec ses propres ressources, un petit musée. Ce fut à cette époque qu'il publia ses premiers mémoires sur Panatomie et V embryologie des Mollusques