COMMUNIQUÉE PAR M. ALEXANDRE AGASSIZ

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Entraîné par la direction de ses études zoologiques à s'occuper de géologie, il émit, sur l'ancienne extension des glaciers, sur le rôle qu'ils ont joué, des idées qui, d'abord combattues, sont généralement admises aujourd'hui. Dans le but de les confirmer par des observations suivies, il passa, pendant plusieurs années de suite, la belle saison sur les points les plus élevés des Alpes suisses, en compagnie de Desor, et publia le résultat de ses observations sous le titre d'Études sur les glaciers, Neufchâtel (1840), in-folio avec trente-deux planches, qu'il fit suivre du Système glaciaire ou Recherches sur les glaciers, Paris (1847), avec atlas. Il constata et mesura sur le glacier de TAar, à 2700 mètres au-dessus du niveau de la mer, que ce glacier descendait en moyenne de 75 mètres par an, et se reformait supérieurement par des couches de neige fondues et congelées de nouveau, qu'on nonime névés; que la température constante des glaciers est à zéro degré, et qu'ils ont occupé, à une époque reculée, une étendue beaucoup plus considérable que de nos jours.

En 1846, Agassiz partait pour l'Amérique. Il resta pendant deux ans à Boston, où il fit des cours et des conférences, puis se rendit à Cambridge (Massachusetts), Qù on lui offrait la chaire d'histoire naturelle ; mais il n'y avait dans l'établissement ni collections ni laboratoires, ces deux conditions indispensables au travailleur, et ce fut à force d'énergie et d'habileté, et avec l'aide de généreux donateurs, qu'il parvint à fonder le musée de zoologie comparée de Cambridge, devenu l'un des établissements les plus

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importants du monde entier. L'activité scientifique d*Agassiz était telle qu'il &isait encore des conférences de tous côtés et trouvait moyen, entre temps, de voyager au lac Supérieur ou d'aller explorer les récifs de la Floride. Mais tant de travaux finirent par ébranler sa santé, et il dut, pendant près de d^ux ans, suspendre tout travail (1852-1853).

En 1857, le gouvernement français lui offrit la chaire de paléontologie, alors vacante, du Muséum d'hbtoire naturelle ; mais il la refusa, ne voulant ni quitter TAmérique, sa patrie d'adoption, ni abandonner la poursuite de ses recherches, et la réalisation du musée dont il avait mûri le plan. Cette tâche, il la remplit jusqu'à la fin de sa vie avec une ardeur que la maladie seule pouvait diminuer de temps à autre. A cette époque {1857 à 1862), il publia ses Contribu- Hotis to ihe natural history of the Unàed States of America^ en quatre volumes. En 1865, il entreprit son voyage au Brésil ; ce voyage, qui dura quinze mois, s'accomplit sous les plus heureux auspices ; il fut partout accueilli, fêté, secondé chaleureusement, ainsi qu'il se plaît à le reconnaître dans ses lettres, et rapporta au musée de Cambridge des collections considérables. Il publia en 1870 les résultats de son voyage : Scientific results of a Joumey in Brazil et Geology and physical Geography of Brazil. U fit ensuite une expédition maritime ayant pour but la recherche des animaux des grandes profondeurs, sur lesquels il donna d'importantes observations. Ce fut là son dernier efibrt ; épuisé par un surmenage intellectuel continu, il s'éteignit à l'âge de soixante-six ans (1873).

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Outre les ouvrages cités plus haut, Âgassiz a donné un nombre considérable de notes, mémoires ou monographies, dont la nomenclature seule occupe huit pages dans le volume biographique que lui a consacré sa veuve, M** Elisabeth Agassiz (1887) ; on y trouve également sa correspondance avec les savants les plus illustres : Cuvier, Humboldt, Élie de Beaumont, Lyell, Milne EJdwards, etc*

Agassiz est un des naturalistes qui ont marché avec le plus d'ardeur dans les voies ouvertes par Guvier. II a combattu le transformisme et maintenu la fixité des espèces, bien qu'il ait constaté, dans ses travaux d'embryogénie et de paléontologie, que Tétat em^ bryonnaire des animaux supérieurs est figuré essen^ tiellement dans les individus adultes des types inférieurs. Bien plus, dans sa comparaison des organismes fossiles avec les organismes actuellement vivants, il reconnaît des états permanents de formes que traversent seulement les organismes contemporains pour s'élever rapidement plus haut ; ce sont pour lui des types embryonnaires. Ailleurs, certains traits d'organisation indiquent l'apparition prochaine de groupes jusque-là inconnus, et les types qui les présentent ont ainsi le caractère des types prophétiques. D'autres fossiles enfin, réunissant en eux des caractères qu'on ne trouve aujourd'hui que disséminés chez des êtres d'ailleurs éloignés les uns des autres, constituent pour lui des types synthétiques. Or, il est évident, disent les transformistes, que ces différents types embryonnaires, prophétiques, synthétiques, ne font que diminuer les distances qui séparent les orga-

nismes actuels, que resserrer les liens de parenté, un peu lâches en apparence, qui les unissent.

Vers 1835, Sars étonna le monder savant en lui révélant l'étrange mode de développement de la famille des méduses, procédant des polypiers, dont on avait fait jusqu'alors deux classes distinctes.

Sars (Michaël), né à Bergen en 1805,* était fils d'un capitaine au long cours. Après avoir achev.é ses études à Christiania, il choisit pour carrière :1e ministère évangélique. Successivement pasteur à Kinn et à Manger, localités situées sur le littoral, il s'éprit du spectacle de la mer et de ses merveilles, source intarissable d'observations intéressantes. Il explora les grèves rocheuses, étudia les mœurs et le développement des animaux marins, et publia plusieurs mémoires qui, par l'exactitude des descriptions et la précision des détails, attirèrent l'attention du monde savant. 11 découvrit et décrivit plusieurs espèces nouvelles de zoophytes, de mollusques et d'annélides, reconnut la singulière transformation des méduses : polypes pendant les premières phases de leur existence, méduses dans la dernière période de leur vie ; ce que nul n'avait soupçonné avant lui. Sars reconnut également avant tous les autres les premiers états des échinodermes si connus sous le nom d'étoiles de mer (astéries), et les phases embryonnaires des mollusques nus. En 1846, il publia la première partie de sa Faune du littoral de la Norvège, dont la suite ne parut que dix ans plus tard ; puis un travail important sur les restes fossiles de la période quaternaire en Norvège.

• Sars fat nommé professer de zoologie à Christiania, en 1856, et mourut le 22 octobre 1869, à l'âge de soixante-quatre ans.

Nous avons exposé les idées de Lamarck sur la variabilité et la descendance commune des espèces. Venu trop tôt, ce grand naturaliste n'a été qu'un précurseur ; mais depuis sa mort la science a grandi, et les faits accumulés ont jeté un jour nouveau sur des généralisations qui ne pouvaient être comprises par ses contemporains. Malgré les travaux de Geoffroy Saint-Hilaire, de Bory de Saint- Vincent, de Léopold de Buch, de von Baër, de Serres, etc., la théorie de la descendance était repoussée par presque tous les naturalistes, et la croyance à l'immutabilité de l'espèce était générale, quand parut, en 1859, le livre célèbre de Darwin.

Charles-Robert Darwin, dont les doctrines, connues sous le nom de darwinisme ou de transformisme y ont provoqué, dans ces derniers temps, de si bruyants débats, naquit à Shrewsbury, dans le Shropshire, le 12 février 1809. Son père, Robert-Waring Darwin, était médecin dans cette ville et jouissait d'une réputation scientifique assez grande pour être admis comme membre dans la Société royale de Londres, et son grand-père, Érasme Darwin, qui appartenait également à ce corps savant, s'était fait connaître comme naturaliste, médecin et poète. Il avait même publié un livre fort remarqué à l'époque de son apparition (1796), la Zoonomie, traité sur les lois de la vie animale, où il professait des doctrines se rappro-

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chant» à certains égards, de celles de son petit-fils.

Charles Darwin fit ses premières études à Sbrewsbury; mais il fut envoyé, à Tâge de seize ans, à TUniversité d'Edimbourg, où il passa deux ans, et enfin au célèbre Christ's Collège, de Cambridge, où le professeur Henslow développa en lui ses goûts innés pour l'histoire naturelle. A peine avait-il passé ses examens et pris ses grades (1831), qu'il lui advint le grand événement qui le lança définitivement dans la voie qu'il devait suivre avec tant de succès.

Le gouvernement britannique ayant décidé une expédition scientifique autour du monde, fit armer, dans ce but, un brick de dix canons, le Beagle^ dont le commandement fut confié au capitaine Fitzroy, officier très distingué comme savant. Celui-ci demanda qu'on lui adjoignît un naturaliste pour recueillir et conserver les animaux et les plantes découverts dans le voyage, et le professeur Henslow saisit cette occasion de recommander son élève, le jeune Darwin, dont il appréciait les heureuses qualités,

Charles Darwin avait vingt-deux ans; il accepta avec enthousiasme Foccasion qui se présentait de voir le monde, et partit à bord du Beagle, le 27 décembre 1831. Le voyage dura cinq années, pendant lesquelles il visita le Brésil, la Terre de Feu> les côtes occidentales de l'Amérique du Sud, les îles de l'océan Pacifique, l'Australie, pays le mieux faits pour développer les forces latentes de son esprit et lui suggérer les graves problèmes biologiques. Pendant ces cinq années, Darwin accumula un nombre incalculable d'observations et d'idées, dont il publia un résumé

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dans un ouvrage ayant pour titre : Voyage étwi naàk' rcUiste autour du monde (Loodres, 1840), et Ton peut dire que ses idées évolutionnistes sont déjà là en germe. Peu après son retour, il fut nommé membre de la Société royale de Londres, puis secrétaire de la Société géologique.

En 1839, il épousa sa cousine du côté matemelt miss Emma Wedgppvood, petite-fille du célèbre potier anglais, et alla se fixera Down-House, dans le comté de Kent. C'est là que Darwin passa le reste de sa ^ïe^ au naUieu de ses collections, de son jardin, de sa famille, et occupé de ses travaux scientifiques. Pendant vingt ans, il rassembla patiemment les matériaux du monument qui fut le couronnement de sa vie et réQéchit sur le problème de l'évolution des êtres organisés.

Toutefois, il ne resta pas inactif pendant ces vingt années et enrichit tour à tour chacune des branches de rhistoire naturelle. 11 publia d'abord son mémoire sur les Récifs de corcdlj et « ce traité seul, dit le professeur Geikie, l'aurait placé au premier rang des investigateurs de la nature »; puis, en 1846, ses Observations géologiques sur F Amérique du Sud; en 1854, U donna son magnifique travail sur les Cirripèdes; puis enfin, en 1859, son livre devenu célèbre : De F origine des espèeeSy dans lequel il s'efforce de prouver que toutes les espèces animales ou végétales, passées et actuelles, descendent par voie de transformations successives de quelques types originels et peut être d'un archétype primitif unique ; que la vie s'est d'abord montrée sur la terre sous une

forme simple, d'où: sont sorties, par une série ininterrompue de modifications successives, toutes les formes, si complexes soient-elles, que nous révèle l'étude de la nature. C'est cette théorie de développement graduel des formes spécifiques qui porte le nom de théorie de révolution ou du transformisme.

Plusieurs naturalistes avaient, avant Darwin, pensé que les êtres vivants sont liés généalogiquement entre eux, et il suffit de citer les noms de BufTon, de Lamarck, d'Etienne et d'Isidore Geofiroy Saint- Hilaire, de Bory de Saint-Vincent, de Léopold de Buch, de Gœthe, pour ne mentionner que les morts. C'étaient au fond leurs opinions sur le degré de variabilité des êtres vivants et sur leur origine . qui divisaient Cuvier et Geoffroy Saint-Hilaire , et firent éclater entre ces deux hommes de génie . la brillante discussion dont l'Académie des sciences de Paris a gardé le souvenir.

Cependant, l'opinion de Cuvier prévalut, et la doctrine du transformisme semblait tombée dans Toubli, lorsque l'idée, nouvelle de la sélection naturelle^ apportée par Darwin dans son livre De Forigine des espèces^ lui donna une nouvelle vie. Les ouvrages qui suivirent ne sont que le développement et la preuve des principes proclamés dans ce livre; il y répond aux objections faites à sa théorie.

Gomme Lamarck, Darwin soutient la variabilité de l'espèce ; à l'appui de cette opinion, il invoque l'existence d'espèces douteuses et l'impossibilité d'établir une séparation bien nette entre l'espèce et ses sub-