ORIGINE DES SCIENCES

son arc ; il aiguisa d'autres petits cailloux pour acérer ses flèches, et put, ainsi armé, arrêter l'animal le plus agile dans sa course, ou attaquer de loin les plus féroces.

Il tira enfin du feu de ces mêmes cailloux en les frappant l'un contre l'autre. La découverte du feu, source de chaleur et de lumière, a été, sans contredit, une des plus précieuses conquêtes de l'homme sur la nature. Ce fut un pas immense dans la voie de la civilisation; avec lui devaient naître la sociabilité, les joies du foyer domestique, toutes les industries. 11 réfléchit alors sur lui-même, sur ses forces, sa puissance ; ses yeux se dessillèrent et il reconnut qu'il n'était pas né pour végéter à la manière des brutes, mais pour les dominer et les assujettir.

Obéissant à cet instinct du progrès, qui est un des plus nobles attributs de notre espèce, il améliora ses outils et ses armes. Bientôt la terre lui livra le fer et les métaux, instruments de force et de domination ; les tribus des plantes lui offrirent tour à tour d'abondantes nourritures, des vêtements, des abris et des demeures, avec leur bois, leur écorce, leur feuillage, leurs fruits ; les animaux vaincus reconnurent sa suprématie. Le chien vint le premier lui offrir son zèle, son courage, sa fidélité, et l'aidaà soumettre le bœuf, le cheval, la chèvre, et, avec son aide, il put combattre avec avantage ceux que leur férocité rendait indomptables.

Les peuples chasseurs, plus rapprochés que les autres de la vie sauvage, étudièrent surtout les instincts propres aux animaux de proie. Les peuples

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pasteurs, au contraire, menant une existence plus douce et plus régulière, furent plus portés à la contemplation et à Tobservation.

L'agriculteur apprend de quelle manière le soleil et la pluie agissent sur la croissance de la plante ; il observe la germination de sa graine, son développement, sa floraison, sa fructification. De même, le pâtre recueille un grand nombre d*expériences sur la nutrition et la propagation des animaux qu'il garde ; il devient familier avec leurs maladies ; ce sont eux qui lui apprennent, par leur instinct, à distinguer les plantes nutritives des plantes vénéneuses. Il cherche des herbes médicinales pour guérir ses bêtes, et il les emploie ensuite pour l'homme. Constamment en rapport avec la nature, l'agriculteur et le pâtre observent ses phénomènes ; ils s'instruisent sur le mouvement des astres et la corrélation de leur évolution avec les saisons. C'est ainsi que s'acquirent les premières notions des sciences.

La supériorité de l'homme sur les animaux consiste surtout dans son esprit de recherche. L'observation de la nature, qui conduit à l'invention, n'a d'abord qu'un but pratique : celui de satisfaire à ses besoins matériels ; plus tard, la science, qui tire son origine des besoins intellectuels, le pousse à se rendre compte de l'essence des choses et des phénomènes de la nature. Les premières observations comparatives furent les commencements de la science, et l'histoire de ses progrès est celle de l'esprit humain et de la civilisation.

Antiquité du genre humain ; son berceau présumé ; ses migrations. — La civilisation en Chine ; les Hindous; les Ghaldéens; les Mèdes et les Perses. — Antiquité de la civilisation égyptienne ; les Hébreux ; Moïse. — Les Phéniciens.

La haute antiquité du genre humain ne fait plus question aujourd'hui ; Thomme a laissé des preuves indiscutables de son existence à une époque géologique antérieure à la nôtre. Il a vécu au milieu de grands animaux aujourd'hui tous disparus, tels que l'éléphant à crinière, le rhinocéros à narines cloisonnées, l'ours et le tigre des cavernes, le cerf gigantesque, l'aurochs. Il est contemporain de ces espèces perdues, puisqu'on retrouve ses restes mélangés avec les leurs, ainsi que les débris de son industrie : haches, couteaux, lances, flèches en silex taillé.

A une époque qu'un géologue célèbre fait remonter à cent mille ans, que d'autres font reculer à dix mille siècles, l'espèce humaine fît son apparition sur la terre. Quelques auteurs veulent qu'il y ait eu dans chaque pays une population autochtone, c'est-à-dire née sur le sol qu'elle habitait ; mais l'opinion la plus généralement admise, c'est qu'il y a eu un centre d'apparition unique, d'où sont parties les colonies qui ont peuplé le globe.

Ce berceau de l'humanité serait le plateau central de l'Asie, suivant les uns; il serait situé bien plus au

6 LES SCIENCES NATURELLES DANS l'aNTIQCITÉ.

nord, selon d'autres. D'après ces derniers, ces contrées, aujourd'hui glacées, jouissaient alors, c'està-dire vers la fin de l'époque tertiaire, d'un climat tout au moins tempéré ; la paléontologie botanique en offre la preuve. Le mammouth, le rhinocéros laineux, le renne, y vivaient, et, au milieu d'eux, les premiers hommes. Lorsque se produisit cet abaissement considérable de la température que les géologues ont désigné sous le nom d!! époque glaciaire^ la végétation s'appauvrit peu à peu, puis disparut dans le nord de l'Asie. Les herbivores gagnèrent des contrées plus chaudes, qui, seules, pouvaient les nourrir, et les habitants durent émigrer en masse à la fois, pour trouver un climat plus doux et pour ne pas perdre de vue les grands pachydermes et les ruminants qui constituaient leur gibier habituel ^

Marchant surtout vers le soleil, ces voyageurs aventureux arrivèrent dans les contrées méridionales et peuplèrent l'Inde et la Chine ; et ce sont, en effet, de tous les peuples, ceux dont les monuments, les annales et la civilisation paraissent les plus anciens.

Sans nous arrêter à l'histoire mythique et légendaire des Chinois, qui embrasse une durée de cent vingtneuf mille six cents ans, leurs annales, dont le caractère est plus authentique, semblent prouver qu'ils sont, sinon le plus ancien de tous les peuples, tout au moins celui dont la civilisation remonte le plus haut. Leur premier législateur dont il est fait mention, Fo-Hi, qui régnait 3218 ans avant notre ère,

K Voir A. de Quatrefages, Introduction à V étude des races humaines, t. I, chaf). vi. Hennuyer, éditeur.

a laissé le plus ancien monument écrit, le premier livre des Kings^ recueils où sont déposés les secrets de leur civilisation.

Son successeur, Ghin-Noung ou le Divin Laboureur, inventa la charrue, enseigna à son peuple l'art de cultiver la terre et d'extraire le sel de l'eau de mer* On lui attribue l'invention de la médecine et la composition d'un traité d'histoire naturelle qui aurait servi de modèle à tous les ouvrages du même genre. Le PenthsaO'Fang-Chou est un recueil d'observations sur les propriétés des plantes et sur tout ce qui tient aux sciences naturelles et à la médecine.

Hoang-Ti, qui régnait 2785 ans avant notre ère, fonda un collège d'astronomie, fit dresser le calendrier qui réglait les travaux agricoles suivant les saisons, et fut, dit-on, l'inventeur de la boussole. C'est à sa femme Si-Ling que l'on doit l'art d'utiliser la soie.

Yao (2357) s'occupa aussi beaucoup d'astronomie. On voit avec étonnement dans le Chou-King^ dont on ne saurait contester l'ancienneté, qu'il connaissait la grande période ou cycle luni-solaire retrouvé par les astronomes modernes.

Le CkoU'King nous apprend que, 2200 ans avant notre ère, Yu perfectionna les méthodes d'agriculture, et que, sous son règne, on cultivait cent espèces de grains, principalement le blé, le riz, le panis, le mil noir (sorgho?), les pois, les fèves, le chanvre, le coton. On lui attribue un ouvrage d'histoire naturelle, le Chan-Haï'King, qui contient, en deux cent soixante volumes, la description des productions des trois règnes en Chine.

8 LES SCIENCES NATURELLES DANS l'aNTIQUITÉ.

Vers Tan 550 avant Jésus-Christ, naquit le célèbre philosophe Kong-Fu-Tsé, connu en Europe sous le nom de Confucius, Nous le citons, bien qu'il ait peu contribué aux progrès des sciences naturelles, comme un des bienfaiteurs de l'humanité. Il se livra de bonne heure à l'étude et à la méditation, et entreprit de réformer les mœurs de son pays. A peine âgé de vingt-cinq ans, il parcourut les provinces, prêchant la morale et la piété filiale, et fut bientôt entouré de nombreux disciples qui l'aidèrent dans sa noble entreprise. Sa réputation de sagesse et de savoir le fit appeler à la cour, et le roi le prit pour premier ministre. Il profita de son passage au pouvoir pour corriger les mœurs, réformer la justice, encourager l'agriculture et le commerce ; mais sa morale sévère et son austérité déplurent bientôt à la cour, et il quitta le pouvoir pour reprendre son enseignement et ses travaux. Il a laissé des traités de morale et de politique, des écrits sur l'histoire de la Chine ; il revisa les KingSy livres sacrés des Chinois. Sa philosophie, toute pratique, fait consister la sagesse dans la modération, et sa morale est des plus pures.

Les Chinois possédaient des livres d'anatomie ornés de figures. Plusieurs fois des criminels avaient été livrés aux médecins afin que leur mort fût utile à la science ; il paraît même que la circulation du sang leur était connue fort anciennement. L'examen du pouls jouait chez eux un grand rôle dans le diagnostic ; l'acupuncture [tcha-tchiii] était un de leurs moyens curatifs les plus employés. Malheureusement, beaucoup de ces ouvrages, précieux au point de vue

de rhistoire de la science, sont aujourd'hui perdus.

En 247 avant notre ère, un dominateur, Tsing-Chi- Hoang-Ti, s'empara du pouvoir ; il fît brûler les livres et persécuta les savants. Comme compensation, il donna aux Chinois la fameuse muraille qui sépare la Chine de la Mongolie;

Vers la fin du seizième siècle, l'empereur Ghin- Tsong, protecteur des lettres, fit rédiger le Penthsao- Kang-Mou, vaste recueil d'histoire naturelle partagé en cinquante-deux livres. Il contient la description des productions des trois règnes, distribuées en classes, ordres et espèces, et près de huit mille recettes médicinales. Cette belle collection, qui a servi de base à tous les traités composés postérieurement, et notamment à la partie de l'encyclopédie japonaise qui se rapporte à l'histoire des êtres naturels, a un mérite incontestable. On est surtout étonné d'y retrouver la nomenclature binaire, principe de la classification de Linné, ce qui n'ôte rien à la gloire de ce dernier, à qui le Penihsao-Kang-Mou était certainement inconnu.

C'est d'ailleurs au génie de leur langue qu'il faut attribuer ce fait. On sait que }es Chinois ont une écriture figurative: la tête d'un taureau, les cornes d'un bélier, les ailes d'un oiseau, les feuilles pendantes d'un bambou, le port des céréales, etc., se reconnaissent au premier coup d'oeil dans les signes affectés à ces diff'érents êtres, malgré la forme très altérée que les variations de l'écriture moderne leur ont fait prendre. Aux radicaux primitifs, répondant à l'ensemble des productions des trois règnes, ils

10 LES SCIENCES NATURELLES DANS l' ANTIQUITÉ.

ajoutent le nom particulier que Tobjet a reçu dans la langue parlée ; de là chaque être se trouve pourvu d'une dénomination binaire : chien-chien, chienloup, chien-renard ; cheval, cheval-âne, cheval-mulet, cheval-chameau; métal-argent, métal-cuivre, métalfer, etc. Ils se trouvaient ainsi, pour ainsi dire, nécessairement conduits à l'établissement de familles naturelles, imparfaites sans doute, mais qui dénotent des vues judicieuses et souvent ingénieuses.

Les Chinois, de tout temps enfermés chez eux, sont restés constamment étrangers au mouvement de la civilisation chez les autres peuples ; aussi, malgré l'antiquité de leur origine, ils ont peu fait pour le progrès des sciences. C'est à eux cependant que nous devons l'usage de la boussole, Timprimerie stéréotype, la gravure sur bois et l'artillerie.

Lies Hindous sont aussi vieux que les Chinois. Leur langue sacrée, le sanscrit, est l'une des plus riches et des plus anciennes que l'on connaisse, et les livres religieux, les poèmes épiques écrits dans cette langue, prouvent une civilisation très ancienne et très avancée.

L'esprit religieux et poétique des Hindous contraste avec le caractère sec et positif des Chinois ; mais les rêveries contemplatives de leur religion, en les enlevant à la vie réelle, et leur division rigoureuse en castes étrangères les unes aux autres ont toujours été des obstacles à leur développement scientifique.

Les brahmanes ou prêtres hindous, qui dominaient les autres castes, gardaient pour eux exclusivement toute espèce de connaissances ; cependant, sous leur

influence, l'Inde prit un assez grand développement de civilisation. Les mathématiques y étaient particulièrement cultivées ; c'est aux Hindous qu'on doit les signes numériques appelés chiffres arabes, et c'est à eux également que les Arabes ont emprunté l'algèbre. Quant à Fastronomie, elle dégénéra chez eux en astrologie.

L'Inde possédait très anciennement une des littératures les ^lus riches ; elle se composait surtout des Védas ou livres sacrés, de poèmes immenses tels que le Mahàbharata et le Ramayana^ d'ouvrages philosophiques, etc. Les Védas, auxquels se rattachent les Oupavédas et les PouranaSj forment une vaste encyclopédie comprenant les hymnes religieux, les dogmes, la cosmogonie, des légendes mythologiques, des préceptes moraux ; divers livres y sont consacrés à la médecine, à la botanique, à la minéralogie, à l'histoire des animaux. On y trouve une observation assez juste de l'évolution des êtres et des phénomènes naturels ; mais tout cela souvent obscurci par des fictions mythiques.

L'Inde avait des rapports commerciaux avec les étrangers; la Bible nous apprend qu'au temps de Salomon, vers l'an 1000 avant notre ère, les vaisseaux juifs se joignaient à ceux des Phéniciens et partaient des ports iduméens, sur le golfe Arabique, pour se rendre à Ophir, sur la côte occidentale de l'Inde, d'où ils rapportaient, après un voyage de trois ans, de l'or, des pierres précieuses, de l'argent, de l'ivoire, du bois de santal, des singes et des paons. Tout porte à croire que les Hindous eux-mêmes étaient naviga-

12 LES SCIENCES NATURELLES DANS L*ANT1QUITé.

teurs et qu'ils fondèrent de nombreuses colonies ; les noms d'étymologie sanscrite ne laissent aucun doute à cet égard. L'Abyssinie, Madagascar et TÉgypte ellemême ont très probablement une origine indienne. Quant aux monuments religieux des Hindous, ils datent de l'avènement du bouddhisme. Les premiers brahmanes n'avaient pas de temples; comme les druides, ils préféraient les forêts pour accomplir leurs mystères. Les merveilleux temples d'ElIora, d'Elephanta, d'Ipsamboul, ne remontent guère à plus de quatre siècles avant notre ère.

Épuisé plus tard par les révolutions, par les conquêtes, par le partage de sa religion en mille sectes différentes, le puissant empire de l'Inde s'évanouit et passa sous diverses dominations étrangères.

Dans l'Asie occidentale, entre l'Indus et la Syrie, s'étend le pays d'Iran, vaste contrée où se sont succédé plusieurs empires, ceux des Bactriens, des Assyriens, des Mèdes, des Perses.

Dans les traditions orientales, Bactres passait pour la plus ancienne cité du monde, et Babylone pour la plus grande et la plus opulente ; mais l'histoire primitive de ces peuples est tellement remplie d'obscurité, qu'on cherche en vain à y faire pénétrer la lumière. Cependant, l'autorité toute-puissante des prêtres dépositaires des secrets de la science et la division de ces nations en castes semblent indiquer une origine commune avec les Hindous. L'histoire de ces peuples se résume, d'ailleurs, dans ôelle des Babyloniens, qui étaient arrivés au plus haut degré de la civilisation. Babylone la Grande, dont les ruines révèlent en-

core l'antique splendeur, élevait sur TEuphrate ses jDurailles gigantesques, qui formaient un circuit de vingt-cinq lieues et étaient assez larges pour que deux chars y pussent passer de front. On mettait au nombre des merveilles du monde ses jardins suspendus, et Ton y admirait ses quais, ses palais, ses temples et ses cent portes de bronze. Les Ghaldéens, prêtres de Babylone, donnaient à cette ville une antiquité qui rivalisait avec celle des brahmanes de l'Inde. Leur empire existait, disaient-ils, depuis quatre cent mille ans; mais, d'après la Bible, il faudrait fixer la fondation de Babylone par Nemrod, le fort chasseur, vers Tan 3000 avant notre ère. C'est à Babylone que Nabuchodonosor avait son palais ; c'est dans cette ville que régna Sémiramis, qui y éleva un mausolée àNinus, son époux; c'est là, enfin, qu'Alexandre fut arrêté par la mort au milieu de ses conquêtes et au moment où il voulait en faire la capitale de son vaste empire. Au temps d'Hérodote (450 av. J.-C), Babylone était la première ville du monde, aussi bien par son étendue et son opulence que par son commerce et son industrie. Ses fabriques fournissaient des étoffes précieuses et tous les objets du luxe oriental.

Les Ghaldéens, qui remplissaient à Babylone le rôle des brahmes de l'Inde ou de la caste sacerdotale, cultivaient avec succès l'astronomie. Ils avaient inventé le zodiaque et divisé, d'une manière exacte, l'année solaire. Lorsque Alexandre s'empara de Babylone (330 av. J.-C), il y trouva un registre d'observations astronomiques suivies, qui remontaient à dix-neuf cent trois années et qu'il envoya à Aristote. Ils pos-

14 LES SCIE5CES NATURELLES DANS l' ANTIQUITÉ.

sédaîent des connaissances assez étendues en agriculture et se livraient en grand à l'élevage du bétail. Leur médecine était tout empirique : les malades, lorsqu'ils recouvraient la santé, allaient en remercier les dieux et déposaient dans le temple, avec leurs offrandes, un tableau indiquant leur maladie et les remèdes qui les avaient guéris. Par la suite, Hippocrate fit copier ces observations et en tira d'utiles notions thérapeutiques.

Tout cela semble indiquer une certaine somme de connaissances dans les sciences physiques et naturelles; mais l'on ne possède aucun ouvrage qui puisse nous renseigner sur l'état des connaissances scientifiques à cette époque. La caste sacerdotale, comme nous l'avons déjà dit, se réservait tout le savoir, et, en faisant un instrument de domination, elle était intéressée à ne pas le divulguer dans les autres castes qui y étaient complètement étrangères. Lorsque ces pays furent envahis et saccagés par des hordes barbares, les doctrines scientifiques confinées dans les temples disparurent avec ceux qui en gardaient le secret.

L'histoire des Mèdes et des Perses ne nous fournit pas davantage de renseignements sur l'état des sciences chez ces peuples. La doctrine des mages ou prêtres de la Perse, fondée par Zoroastre, nous a été transmise par le Zend-Avestay recueil des livres sacrés qui présente des analogies remarquables avec les Védas indiens. C'est une sorte d'encyclopédie où domine la pensée religieuse. Malheureusement ces livres ne nous sont parvenus que tronqués ou altérés, et l'on

n'y retrouve aucune des parties qui avaient trait aux sciences naturelles.

La théologie du Zetid-Avesta est fort simple ; elle recommande l'union des créatures entre elles et avec Dieu, en vue de la résistance au mal et de la persévérance dans le bien. Ormuzd est le dieu suprême, le bien, et Ahriman est le génie du mal. Tout ce qu'il y a de bon en ce monde est l'œuvre du premier ; tout ce qui est mal vient du second. Ormuzd, comme source de toute science, comme principe de toute lumière, avait le feu pour symbole; de là le culte que les mages rendaient au feu, et que lui rendent encore aujourd'hui les guèbres, leurs descendants.

Les Perses et les Assyriens admettaient l'existence de bons et de mauvais génies, comparables aux anges et aux démons des chrétiens ; et cette croyance enfanta la magie, science chimérique qui avait la prétention de faire connaître les moyens de soumettre les démons à la volonté de l'homme et de les contraindre à accomplir des actes surnaturels.

La haute réputation des anciens magiciens donne à penser que leur connaissance des phénomènes de la nature était fort étendue, et qu'ils en tiraient un parti habile pour donner lieu à une foule de phénomènes d'apparence extraordinaire. On sait par la Bible qu'à la cour du Pharaon des magiciens luttèrent d^habileté thaumaturgique avec Moïse. En Orient, la magie s'éleva à la hauteur d'une véritable science occulte, et les jongleurs indiens, les psylles de l'Egypte possèdent encore aujourd'hui des procédés secrets et parviennent à produire des efiets qui étonnent même un

16 LES SCIENCES NATURELLES DANS l'aNTIQUITÉ.

Européen instruit. Mais en tenant ces connaissances constamment secrètes, en n'en faisant usage que pour produire des choses qui paraissent merveilleuses à l'imagination du vulgaire, le savoir des mages a peu contribué aux progrès des sciences.

La plus profonde obscurité règne sur les origines de la civilisation égyptienne. On croit généralement que la vallée du Nil, longue et fertile oasis, dut servir de refuge à quelques tribus nomades du désert, auxquelles une colonie éthiopienne, ou peut-être indienne, apporta plus tard les germes d'une civilisation qui devait s'y développer dans la suite. Ce qu'il y a de certain, c'est que, pendant des siècles, le gouvernement théocratique ou des prêtres y domina, possédant et exploitant seul toutes les connaissances religieuses, scientiflques et industrielles. La division du peuple en cinq castes qui ne s'alliaient jamais, l'obligation imposée aux classes laborieuses de suivre l'état de leur père, leur sujétion absolue, tout contribuait à faire de la science, chez eux comme chez les Hindous, l'apanage d'une minorité intéressée à ne pas la répandre.

Les prêtres faisaient remonter la civilisation égyptienne à trente mille ans. Quelque exagérée que puisse paraître cette antiquité, il est certain que Mènes, le premier roi qui remplaça le gouvernement théocratique, vivait 5867 ans avant notre ère. L'authenticité des fameuses tables dynastiques de Manéthon, qui comptent trois cent trente rois, a été confirmée par les découvertes modernes, et l'on admet aujourd'hui sans conteste que l'art et la civilisation

remontent, sur les bords du Nil, à des temps antérieurs à toute histoire. Plus de soixante-dix siècles se sont écoulés depuis la fondation de la Thèbes aux cent portes, et Ton accorde six mille huit cents ans d'existence à la grande pyramide de Sahkara. De semblables chiffres sont faits pour épouvanter l'imagination ; mais, qu'est-ce que cela si Ton songe au nombre de siècles qui ont dû s'écouler entre l'époque où l'homme vivait à l'état sauvage en Asie et en Afrique, n'ayant, pour habitation, que les grottes et les cavernes, pour armes que des bâtons ou des pierres, et celle où nous voyons une société puissamment constituée, très avancée dans les sciences et les arts, capable d'élever des monuments immenses et d'une indestructible solidité?

Les Égyptiens, ou, pour être plus vrai, les prêtres de l'Egypte, cultivèrent avec soin l'astronomie et la géométrie. Ces deux sciences devaient naître d'ellesmêmes dans un pays où il fallait prévoir les époques périodiques des débordements du Nil, et s'orienter pour rétablir les limites des possessions. Ils surent trouver très exactement l'année solaire, et firent même de nombreuses observations d'astronomie dont ils consignèrent les résultats sur leurs monuments, mais dans une écriture hiéroglyphique qu'eux seuls pouvaient lire et comprendre.

Sur ces mêmes monuments sont souvent représentées des figures d'animaux et d'hommes de races diverses, avec une fidélité qui dénote un esprit d'observation et un goût artistique très avancés. On y voit également reproduits leurs procédés industriels, d'où

i8 LES SCIENCES NATURELLES DANS l' ANTIQUITÉ.

l'on peut déduire leurs conûaissances en minéralogie et en métallurgie. On attribue à Hermès des traités d'alchimie dont nous ne connaissons pas l'authenticité ; mais les émaux et les faïences que les Égyptiens fabriquaient, la beauté et la solidité des couleurs qu'ils employaient, indiquait au moins des connaissances chimiques assez avancées dans l'application industrielle. Le culte des animaux et des végétaux, le choix qu'ils en faisaient comme emblèmes ou comme objets d'adoration ou de crainte, dénotent certaines connaissances en histoire naturelle.

L'anatomie devait avoir atteint chez eux quelque perfection; car ils poussaient très loin l'art des embaumements, ce qui nécessitait la connaissance du corps humain, et Galien dit avoir vu en Egypte un squelette de bronze très exact. Quant à la médecine, elle était tout empirique, et l'organisation du corps médical était telle qu'elle s'opposait au progrès de la science. Ainsi, les médecins étaient tous des spécialistes; ils ne devaient s'occuper que d'un seul organe afin de le mieux connaître. Ils ne pouvaient employer que des remèdes reconnus par la loi, et un seul pour chaque maladie ; car, si le médecin changeait le traitement et si le malade mourait entre ses mains, il était lui-même puni de mort.

Subjuguée par les Perses, puis soumise par Alexandre, qui y bâtit Alexandrie (332 av. J.-C), l'Egypte entra en relations suivies avec les Grecs qui y importèrent leur civilisation et leurs mœurs.

Les Israélites, dont les ancêtres habitaient la Mésopotamie et n'étaient que des pasteurs d'une civilisa-

tion douteuse, n'ont exercé aucune influence sur la culture des autres peuples; leur histoire n'a d'importance qu'au point de vue religieux, parce qu'elle est la base du christianisme. Réduits en esclavage sur la terre d'Egypte, ils croupissaient dans les basfonds de la société égyptienne, lorsque Moïse les tira de la servitude. Celui-ci, homme réellement supérieur, et qui, élevé parles prêtres, connaissait leurs sciences et le sens caché de leurs doctrines philosophiques, leur donna des lois.

Les livres sacrés des Hébreux, le Pentateuque, attribué à Moïse, dénotent une connaissance assez avancée de la nature pour l'époque. On y trouve des idées assez justes sur le soulèvement des montagnes, l'envahissement des continents par les eaux ; tout le inonde connaît sa belle narration de la création, et bien qu'il ait avancé des faits erronés en histoire naturelle, Moïse, dans les nombreux exemples qu'il tire des animaux, montre une observation attentive de leurs mœurs et de leur organisation. Le livre de Job renferme des aperçus judicieux sur la minéralogie, la météorologie et des descriptions poétiques de beaucoup d'animaux. Le livre des Rois nous apprend que Salomon connaissait tous les végétaux et tous les animaux de la terre. Mais, en faisant la part de l'hyperbole orientale, il est certain que le sage monarque avait des connaissances fort étendues. Malheureusement les anciennes annales dont parle Thistorien Josèphe, et qui auraient sans doute jeté un grand jour sur l'histoire scietitifîque de ce peuple, ne sont pas venues jusqu'à nous.

La magnificence du temple que bâtit Salomon, le commerce que faisaient les Israélites avec Tyr et Ophir, indiquent la connaissance des arts et de l'industrie ; mais après cette splendeur passagère, sans cesse attaqués par leurs voisins, le jouet et la proie de tous les conquérants de l'Orient, leurs annales pourraient se compter parles captivités et les retours de l'exil, la destruction et le rétablissement de leur temple, jusqu'à la ruine de Jérusalem par Vespasien qui les raya du nombre des nations. Depuis, dispersés sur toutes les routes du globe, à tous les coins de l'horizon, comme les feuilles sèches que chasse lèvent d'automne, ils sont mêlés à toutes les civilisations.

Derrière la Syrie, sur les bords de la Méditerranée, resserrée entre les montagnes et la mer, s'étend une côte à peu près stérile sur laquelle vinrent s'établir de bonne heure quelques peuplades de race chananéenne. L'aridité du sol, sans doute, les contraignit bientôt à construire des navires pour aller chercher ailleurs de quoi fournir à leur existence. Ils se répandirent dans toutes les îles de la mer Egée, mais ils n'abandonnèrent pas la contrée d'où ils étaient partis et qui, protégée par les montagnes et la mer, semblait devoir être à l'abri des révolutions qui agitaient l'Asie occidentale.

Le commerce était la seule occupation de ce peuple, qui devint une école de navigateurs habiles, et comme, à cette époque, les nations isolées ne communiquaient guère entre elles, les Phéniciens — c'est ainsi qu'on appelait ce peuple — firent seuls, pendant longtemps et sans concurrence, le commerce, non seulement dans

LA CIVILISATION EN ORIENT. 2i

toutes les parties de la Méditerranée, mais jusqu'en Asie et dans l'Inde orientale où ils pénétraient par la mer Rouge et Tocéan Indien.

Du dix-neuvième au treizième siècle avant notre ère, les Phéniciens couvrirent les côtes et les îles de la Méditerranée de leurs colonies : Carthage, Hippone, Utique, Gadès, étaient les plus importantes. Ils bâtirent des villes superbes, telles que Tyr, Sidon, Byblos, et y accumulèrent d'immenses richesses qui leur attirèrent Tenvie et l'invasion des Assyriens. Tyr, la reine des mers, où, comme dit le prophète, Tor et l'argent étaient plus communs que le cèdre et le figuier, Tyr fut pillée et détruite.

Outre les inventions et les perfectionnements qu'ils apportèrent dans l'art nautique, les Phéniciens, qui, dans leurs longs voyages, se guidaient d'après les astres, devaient posséder des connaissances astronomiques assez étendues. Leur industrie était renommée, surtout pour la teinture de la pourpre, et c'est à l'un d'eux, Cadmus, que l'on attribue l'invention de l'écriture, invention qu'ils eurent au moins le mérite de répandre dans tout l'Occident. Mais l'histoire se tait à leur égard sous le rapport scientifique, et il ne reste d'eux aucun monument qui fasse connaître la part qu'ils ont prise aux progrès de l'humanité.

Telle est, en abrégé, l'histoire des sciences chez les anciens peuples de l'Asie et de l'Egypte ; histoire bien incomplète, qui tire son principal intérêt de ce que c'est chez ces peuples primitifs que les sciences eurent leur berceau et que c'est de là qu'elles ont été importées dans l'Europe barbare.

L'histoire de rhumanité est remplie de récits de peuples qui, après avoir grandi et jeté un vif éclat dans le monde, se sont éteints peu à peu et ont fini par disparaître, laissant la place à des civilisations nouvelles. Après Persépolis, Babylone remplit l'Orient de sa gloire ; Thèbes et Memphis, après Babylone, sont à leur tour éclipsées par Tyr, puis vient Alexandrie. Ensuite viendra la civilisation grecque sur laquelle dominera Rome. Et toutes ces grandes individualités populaires, florissantes et vaincues tour à tour, vont, comme de grands fleuves, se perdre dans l'océan de l'oubli. Mais la civilisation, fin dernière des sociétés humaines, ne perd pas ses droits; la guerre, la conquête, la servitude, ces fléaux de l'humanité, ont souvent été les moyens les plus sûrs pour la difi'usion des lumières, soit que les vainqueurs aient apporté aux vaincus de nouveaux éléments de civilisation, soit que, moins avancés sous ce rapport, ils se soient assimilé les connaissances de ces derniers.

Les sciences suivent dans leurs accroissements et dans ta suite des temps une marche naturelle, enchaînée, une marche pour ainsi dire forcée, suivant laquelle, au milieu de tâtonnements plus ou moins nombreux, d'oscillations et même quelquefois de rétrogradations réelles ou apparentes, chaque peuple, chaque siècle, sont venus ajouter une pierre au monument déjà fondé, monument qui n'est et ne peut être le fait d'un seul homme, mais qui appartient tout entier à l'esprit humain, héritier actif et toujours vivant des traditions du passé.

Les Pélasges et les Hellènes. — Poètes et philosophes grecs : Homère, Hésiode, Esculape, Thaïes, Pythagore, Démocrite, Hippocrate, etc.

— Aristote et Théophraste. — Résultat des conquêtes d'Alexandre.

— Ptolémée-Lagus ; Técole et la bibliothèque d'Alexandrie. — Archimède ; Hipparque. — Le papyrus et le parchemin.

Par sa position géographique, la Grèce semble un pont jeté entre l'Europe et l'Asie pour faire passer de Tune à l'autre la civilisation. D'antiques traditions et même des observations physiques ont fait supposer qu'une terre ferme réunissait autrefois les deux continents au sud ; ce qui aurait facilité aux tribus asiatiques l'entrée de l'Europe. Depuis lors, un tremblement de terre suivi d'une inondation aurait englouti sous les eaux cette contrée, n'en laissant subsister que les points culminants, qui forment aujourd'hui les nombreuses îles de l'archipel. C'est peut-être là Torigine de la légende du déluge d'Ogygès.

Quoi qu'il en soit, c'est de l'Asie que venaient les populations qui se répandirent en Grèce, en Italie et dans le reste de l'Europe. Les premiers habitants dont on ait connaissance sont les Pélasges, race active mais peu guerrière, qui, persécutée partout où elle s'était établie, disparut peu à peu et se fondit dans les populations nouvelles. Les nombreux canaux du lac Copaïs percés à travers les montagnes, les murs cyclopéens qu'on retrouve en Grèce et en Italie,

24 LES SCIENCES NATURELLES DANS l'aNTIQUITÉ.

nous montrent déjà, chez les Pélasges, une industrie assez développée.

Des peuplades belliqueuses, venues du nord, envahirent le territoire occupé par les Pélasges ; elles chassèrent peu à peu ceux-ci devant elles ou les soumirent en esclavage, en effaçant jusqu'à leur nom. La contrée prit en effet, de ces dernières venues, les Hellènes, le nom d'Hellade et, plus tard, d'une de leurs tribus, les Graïci, celui de Grèce.

Ces premiers temps de la Grèce, tels que les peint Thucydide, nous montrent une agglomération de peuplades barbares, sans établissements fixes, sans agriculture, sans industrie, vivant en état d'hostilité perpétuelle et ne reconnaissant d'autre loi que la force. Des colonies, parties des côtes de l'Asie Mineure, de la Phénicie et de l'Egypte, vinrent déposer tour à tour, sur le sol de la Grèce, les germes d'une civilisation nouvelle. C'est à Cécrops l'Égyptien, le premier chef dont il soit fait mention dans les marbres de Paros et qui vint s'établir dans l'Attique, c'est à Deucalion, venu de la haute Asie en Thessalie, à Danaiis qui, après l'invasion des Hyksos, quitta l'Egypte pour venir s'établir dans l'Argolide, et à beaucoup d'autres Orientaux, que les Hellènes furent redevables des premières connaissances auxquelles, plus tard, ils durent leur supériorité sur les autres nations.

Cécrops fonda Athènes, Inachus bâtit Argos, et Cadmus Thèbes ; à l'état nomade succède l'état agricole et stationnaire, et dès lors les habitants de la Grèce avancent rapidement dans la civilisation..

L'expédition des Argçnautes, la guerre de Troie, établirent entre les Grecs, les peuples de la Colchide et ceux des côtes de TAsie, des relations qui, quoique violentes, initièrent rapidement les premiers aux mystères des sciences de l'Orient. D'un autre côté, exempte de la domination de la caste sacerdotale et jouissant d'une certaine liberté de penser, cette terre natale du génie permit aux sciences de se développer sans entraves et fut féconde en grands hommes. Tandis que des héros tels qu'Hercule et Thésée parcourent la Grèce pour la délivrer des bêtes sauvages et des brigands, d'autres s'appliquent à policer les mœurs et à répandre les connaissances utiles.

Déjà, au temps d'Homère, nous voyons les connaissances en histoire naturelle assez répandues ; nous trouvons dans ce poète, qui vivait neuf siècles avant notre ère, des descriptions de végétaux et d'animaux, des détails anatomiques, agricoles et industriels.

Hésiode, qu'on croit postérieur à Homère, donne dans sa Théogonie une explication symbolique de la création du monde, où l'on retrouve les idées orientales ; dans son Poème des travaux et des jours, il décrit les principales opérations de l'agriculture, les divers procédés de l'économie rurale, et il énumère un certain nombre de plantes dont il indique les propriétés.

L'astronomie fut cultivée dès les premiers temps chez les Grecs ; Y Iliade et V Odyssée en font foi, et la médecine fut également en honneur. Esculape et Ghiron la personnifient le plus anciennement. Le premier, chef de la famille des Asclépiades, devint le

dieu de la médecine ; on lui éleva des temples qui furent des écoles, et ses descendants conservèrent, par droit d'héritage, la science et l'art de guérir. Parmi ceux-ci, Homère nous a transmis les noms de Machaon et de Podalyre, qui assistèrent à la guerre de Troie. La métallurgie, Tart de fondre et d'allier, de sculpter et de graver les métaux étaient très avancés, si l'on en juge par les travaux de Vulcain décrits par Homère.

Mais les troubles occasionnés par les divisions intestines, puis par l'invasion du Péloponèse par les Héraclides, arrêtèrent pendant près de trois siècles les progrès de la civilisation. Cependant, vers le sixième siècle avant notre ère, une paix relative permit aux sciences de reprendre leurs droits. Des philosophes tels que Thaïes, Anaxagore, Pythagore, Démocrite, qui avaient visité l'Egypte ou voyagé en Asie, revinrent dans la Grèce répandre leurs doctrines et fonder des écoles.

Thalès de Milet, que l'on met au nombre des sages de la Grèce, vivait environ 636 ans avant notre ère. Ce fut lui qui jeta les véritables fondements de l'astronomie. Le premier, il fonda une école philosophique connue sous le nom d^école ionienne, ïl enseignait que l'eau est le principe de toutes choses ; que tous les êtres ont été produits par elle. Il démontra la sphéricité de la terre, expliqua les éclipses et fixa l'année solaire à trois cent soixantecinq jours.

Thalès eut pour disciple Anaximandre. Celui-ci admettait que tout avait été plongé dans l'eau à Tori-

gine, mais qu'un principe infini, qui est la nature, avait débrouillé ce chaos primordial. Comme son maître, il enseignait que la terre était ronde et qu'elle occupait le centre du monde. On attribue à Anaximaadre l'invention des cartes géographiques et de la sphère, ainsi que celle des cadrans solaires.

Anaxagore, contemporain de Périclès, voyagea en Egypte, puis vint se fixer à Athènes, où il ouvrit une école philosophique devenue célèbre ; il compta au nombre de ses disciples Périclès, Euripide et Socrate. Il enseignait que, dans l'origine, tous les éléments étaient mêlés et confondus dans le chaos, et qu'il fallut une intelligence suprême pour les séparer et rassembler les parties homogènes qu'il nomme ho* mœaméries. Il fut ainsi le premier qui s'éleva d'une manière philosophique à l'idée d'un esprit pur, d'un Dieu distinct du monde matériel. Ayant osé dire que le soleil était une masse incandescente et que la lune était une terre comme la nôtre, qui recevait sa lumière du soleil, il fut accusé d'impiété et condamné à mort par les Athéniens. Périclès parvint, non sans effort, à faire commuer cette peine en celle de l'exil. Anaxagore se retira à Lampsaque, où il mourut la même année où naquit Platon (429 av. J.-C). Ce philosophe laissa des écrits dont parle Aristote, sur les plantes, sur les animaux et sur les phénomènes de la nature, mais qui ne nous sont pas parvenus.

Pythagore, contemporain d'Anaxagore, naquit à Samos. Il parcourut la Grèce et l'Italie, passa vingt ans en Egypte, où il fut admis aux enseignements des prêtres, et vint se fixer à Grotone, où il fonda l'école

italique ou pythagoricienne, qui jouit d'un grand renom. Sa métaphysique, tout empreinte des formes égyptiennes, est une sorte de panthéisme spiritualiste. Il enseignait l'immortalité de l'âme après plusieurs transmigrations dans les plantes, les animaux, les corps humains ; c'est la doctrine de la métempsychose, et c'est pourquoi il défendait à ses disciples l'usage des viandes.

Pour lui, le monde est un tout mathématiquement ordonné, dont le soleil est le centre, et les autres corps célestes se meuvent autour de lui en formant une musique divine. 11 écrivit sur l'hygiène, sur les plantes, sur la culture et sur divers autres sujets ; mais aucun de ses ouvrages ne nous est parvenu. Pythagore mourut dans un âge très avancé, presque centenaire, disent ses biographes, et ce fait est toujours invoqué par les. végétariens en faveur du régime végétal,

Démogrite, né à Abdère, vers l'an 450 avant Jésus- Christ, était disciple d'Anaxagore et contemporain de Socrate et de Platon. Maître d'une grande fortune dans sa jeunesse, il voyagea pour s'instruire et parcourut la Grèce et l'Italie, s'arrêtant tour à tour dans les diverses écoles qui y florissaient. Il visita ensuite l'Egypte et l'Asie Mineure, puis revint à Abdère où il consacra le reste de sa vie à recueillir les fruits de ses voyages et à étudier la nature. Il mourut à quatrevingt-dix ans, laissant de très nombreux écrits qui formaient comme une encyclopédie des connaissances de son temps. Surpassant ses prédécesseurs, qu'il semble résumer, il embrasse tout le cercle de la

philosophie, semblable en cela à Aristote auquel peut-être il prépara les voies.

Comme Leucippe, un de ses maîtres, Démocrite croyait que l'univers est composé d'atomes dont le mode d'agrégation suffit pour constituer les différents corps de la nature. Il étudia l'organisation d'un grand nombre d'animaux, découvrit les conduits biliaires et le rôle que joue la bile dans la digestion, observa les plantes et disserta sur l'agriculture. Il s'occupa aussi d'astronomie, reconnut que les taches de la lune sont produites par l'ombre de ses montagnes et, le premier, affirma que la voie lactée est formée par la réunion d'une multitude d'étoiles.

Nous passerons sous silence l'école éléatique, fondée par Xénophane, et qui ne s'appliqua qu'à la philosophie spéculative.

A cette époque, l'art de guérir était tout empirique et accompagné de pratiques superstitieuses dont les prêtres avaient le monopole.

Alors parut Hippograte, considéré comme le père de la médecine. Né dans l'île de Gos, l'an 416 avant Jésus-Christ, il appartenait à la famille célèbre des Asclépiades. Il voyagea d'abord en Grèce et dans l'Asie Mineure, puis vint à Athènes où il enseigna et pratiqua la médecine. Le premier, il éclaira l'expérience par le raisonnement, rectifia la théorie par l'observation et se rendit au chevet des malades, qu'avant lui on transportait au temple d'Esculape, quel que fût leur état. Il fut, en réalité, le créateur de la séméiologie en établissant l'histoire naturelle des maladies chez l'homme. Il consigna, dans ses écrits,

le fruit de ses observations et divulgua généreusement les méthodes curatives jusque-là restées secrètes. Il recommanda les remèdes les plus simples et voulut que le médecin suivît et imitât la marche de la nature. Il a laissé de nombreux traités, notamment : de la Nature de Vhomme^ des Aliments, du Pronostic^ des Airs^ des Lieux et des Eaux, ouvrages pleins de sagacité et d'observation. Il joignit l'exercice de la chirurgie à celui de la médecine ; mais, n'étant pas anatomiste, le peu qu'il en a laissé est rempli d'erreurs. A peine avait-il disséqué quelques animaux, et jamais l'homme ; les préjugés religieux des Grecs s'y opposaient, et leur infraction eût entraîné la mort. Il mentionne, dans ses ouvrages, beaucoup de plantes employées en médecine ou comme aliment, et fait connaître l'état des connaissances botaniques à son époque.

Nous citerons encore Xénophon, philosophe et historien qui, sous le nom de Cynégétiques^ a composé sur la chasse un ouvrage qui traite de l'éducation des chiens et des ruses des animaux ; il nous apprend que, de son temps, la Macédoine et le nord de la Grèce renfermaient des lions, des panthères et quelques autres animaux qui ont cessé d'exister en Europe ; et Gtésias, attaché en qualité de médecin à l'expédition des Dix-Mille, qui a écrit un ouvrage sur rinde, dont il ne nous reste qu'un fragment. On y trouve des descriptions de plantes et d'animaux souvent très exactes ; mais son ouvrage est rempli de fables ridicules qui montrent sa crédulité et son manque absolu de critique.

LES SCIENCES ET LÀ CIVILISATIOIM m GRÈCE. 31

Socrate et Platon, ces deux génies dont s'honore rhumanité, n'appartiennent pas à notre cadre. Toua deux négligèrent la recherche des phénomènes naturels pour transporter les efiTorts de la philosophie à enseigner la vertu et les devoirs.de l'homme. Toutefois, bien qu'on ne doive à Socrate aucun travail sur les sciences naturelles, il leur rendit un service immense en repoussant les théories qui ne s'appuyaient pas sur des données positives et en créant, en quelque sorte, la méthode expérimentale.

A cette époque, la Grèce antique était arrivée à l'apogée de sa gloire et de sa puissance ; elle avait peuplé de ses colonies les rivages de la Méditerranée et ceux du Pont-Euxin ; elle avait triomphé de TAsie et dominait le monde par son intelligence. Foyers éclatants du savoir, de la politesse et des arts, ses cités, et surtout Athènes, attiraient les étrangers qui y recevaient la civilisation avec les sciences.

Toutefois, les sciences naturelles étaient loin de présenter le degré de perfection auquel étaient arrivées les sciences philosophiques et morales. L'esprit poétique et métaphysique des penseurs grecs leur faisait chercher la base de leurs théories beaucoup plus dans le monde immatériel que dans la nature, et ces études, trop souvent stériles, avaient entravé les progrès de l'observation. Ébauches incomplètes, dénuées de méthode, entachées d'erreurs et de superstitions, telles étaient les sciences naturelles lorsque parut Aristote, le plus vaste génie des temps anciens, le véritable créateur des sciences naturelles et d'observation.

Aristote naquit à Stagyre, aujourd'hui Stavro,

32 LES SCIENCES NATURELLES DANS l'aNTIQUITÉ.

petite ville maritime de Macédoine, l'an 384 avant notre ère. Il appartenait, par son père Nicomaque, à la famille des Asclépiades, chez lesquels était héréditaire la profession de médecin. Son père lui-même était médecin du roi Amyntas, père de Philippe de Macédoine, et destina son fils à cette carrière. Mais, ayant perdu ses parents de bonne heure, et maître d'une belle fortune, Aristote résolut de satisfaire son goût pour l'étude de la philosophie, et se rendit à Athènes pour y suivre les leçons de Platon dont il devint bientôt le disciple favori. Il avait alors vingt ans, et demeura près de lui dix-sept années. A cette époque, les Athéniens ayant déclaré la guerre à Philippe, Aristote quitta la ville et se re tira chez Hermias, petit prince de Mysie, dont il épousa la sœur.

Ce fut en 343 que Philippe l'appela à sa cour pour le charger de l'éducation de son fils Alexandre, alors âgé de douze ans. Il sut prendre sur ce fougueux caractère un ascendant qu'il ne perdit jamais, et lui inspira une afiTection sincère, dont il lui donna plus tard des preuves en mettant à sa disposition des sommes énormes pour faciliter ses études en histoire naturelle. Il resta six ans auprès de son élève ; puis il retourna à Athènes, et ouvrit, dans le Lycée, sa célèbre école péripatéticienne, où une grande affluence d'auditeurs se porta bientôt. Aristote resta? treize ans à la tête de cette école, et ce fut pendant ce temps qu'il composa la plupart de ses ouvrages.

La faveur de Philippe et d'Alexandre, la célébrité de son école et sa renommée scientifique ne tardèrent pas à lui attirer la jalousie et la haine

des sectes qu'il combattait. L'hiérophante Eurymédon se fit leur interprète et accusa publiquement Aristote d'impiété. Instruit par le sort de Socrate, et voulant, disait-il, épargner aux Athéniens un second attentat contre la philosophie, il se retira à Ghalcis, en Eubée, où le suivit la plus grande partie de. ses disciples. Il y mourut l'an 322 avant Jésus-Christ, à l'âge de soixante-deux ans, léguant à son disciple Théophraste sa riche bibliothèque et ses manuscrits.

Aristote embrasse dans son œuvre toutes les sciences ; il conçut une véritable encyclopédie des connaissances humaines de son temps : grammaire, logique, dialectique, rhétorique, métaphysique, météorologie, physique, géologie, minéralogie, zoologie, botanique, politique, morale, etc., il a touché à tout et porté partout la lumière de son génie. Ses travaux, sur toutes les branches des connaissances humaines, sont immenses; peu de savants ont autant vu et autant produit que lui.

Ce grand homme, à qui ses prodigieux travaux ont valu l'immortalité, appliqua le premier, à l'histoire naturelle, la méthode expérimentale. Il fit cesser l'anarchie qui régnait dans les sciences, en les classant avec un ordre admirable. Toutes ses connaissances sont fondées sur l'observation, jamais il n'établit de théorie a priori; il généralise les faits qu'il a lui-même observés. Sans doute, il a puisé chez les philosophes qui l'ont précédé ; il a exposé leurs opinions et a toujours cité ses sources, mais avec une saine critique. Du reste, il n'a presque rien pris de ses prédécesseurs pour l'histoire naturelle, par la

34 LES SCIENCES IfATURELLES DANS l' ANTIQUITÉ.

raison qu'il y avait fort peu de choses à prendre en fait d'observations exactes et sérieuses. Son Histoire des animaux restera toujours comme un des monuments de la puissance du génie- Tous les ouvrages d'Aristote ne sont pas parvenus jusqu'à nous ; ainsi Pline cite : « Les cinquante volumes admirables qu'Aristote a laissés sur les animaux. » Il est vrai que les volumina, ou rouleaux de papyrus manuscrits, étaient loin de représenter le contenu de nos volumes modernes. On connaît THistoire des animaux y en dix livres ; le traité des Parties des animaux, en quatre livres; le traité de Biologie, en trois livres ; le traité de la Génération des animaux, en cinq livres ; de la Vie et de la Mort^ de la Respiration^ plusieurs autres petits traités, et le traité des Plantes en deux livres.

Dans son Histoire des aw/mawar^Aristote commence par des prolégomènes et des définitions générales, par des considérations sur la subdivision et la classification des animaux. On n'y trouve pas une véritable classification méthodique des êtres organisés ; mais il fait entrevoir les caractères fondamentaux sur lesquels repose la méthode naturelle.

Les animaux sont d'abord divisés en deux classes : ceux qui ont du sang et ceux qui n'en ont pas. La première classe répond à notre embranchement des vertébrés comprenant les mammifères, oiseaux, reptiles et poissons ; il divise la seconde, les exsangues^ en mollusques, crustacés, insectes ou articulés et testacés. Il reconnaît parfaitement que les cétacés ne sont pas des poissons, et ont de grands rapports avec

les mammifères. Sa classification des oiseaux se rapproche beaucoup de celle des ornithologistes modernes ; elle est fondée sur la conformation des pieds et le nombre des doigts. Ses connaissances en ichtyologie sont très avancées. Il entre dans des développements étendus sur les migrations des poissons^ et donne sur leurs mœurs des détails exacts. Il reconnaît le principal caractère des insectes : celui d'avoir le corps formé d'une suite d'anneaux, d'où le nom à^entoma qu'il leur donne et que les Latins ont traduit par insecta. Il décrit les différentes parties dont leur corps est composé, et les divise en insectes ailés et en aptères; puis il répartit les ailés dans divers ordres, suivant qu'ils ont deux ou quatre ailes, et que celles-ci sont membraneuses ou coriaces. Comme on le voit, ce sont encore là les principales coupes de nos méthodes modernes. Il donne des détails intéressants sur les abeilles, les fourmis, les guêpes et les bourdons; décrit les grillons, les sauterelles, les cigales, les mylabres, sorte de cantharides employées en médecine ; il parle des pyrgolampis (vers luisants), des calandres qui attaquent le blé, des scolytes qui détruisent les arbres, etc.

Mais, malgré son génie, Aristote ne put découvrir le lien qui rattache la larve rampant sur le sol à l'insecte ailé qui voltige dans l'air; les métamorphoses des insectes restèrent inconnues pendant des siècles, aussi bien que leur mode de génération. Il expliquait leur apparition par la génération spontanée ; les chenilles naissaient des feuilles et des fleurs, les vers et les insectes étaient engendrés par le limon de la terre

36 ^ES SCIIiiNCËS nATUKELLES DAMS L*AMTIQU1TÉ.

OU les matières corrompues; les ostracodermes, les orties de mer, les éponges, naissaient des matières demi-putréfiées qui forment le fond de la mer.

Dans son anatomie, Aristote donne une excellente description des parties externes de l'homme, en nommant chaque partie, et il y compare les parties analogues des animaux. Les parties internes lui sont moins familières; mais il faut se rappeler que les croyances des Grecs s'opposaient à la dissection du corps humain. Cependant il a donné une bonne description du cerveau et étudié avec soin le trajet des veines et des artères, la composition du sang, du lait, delà moelle, etc. Il examine là peau, les poils, les plumes, les ongles et la corne.

Son Traité d'anatomie comparée^ qui, de l'aveu de Cuvier, n'a pas été surpassé, est plein d'observations fines et profondes. Il décrit l'œil de la taupe que, longtemps après lui, on a encore crue privée de la vue, et constate l'existence de la faculté auditive chez les poissons et les insectes. Dans son traité de la Voixy il reconnaît fort bien le mécanisme vocal qu'il attribue à l'expulsion de l'air à travers le larynx, et refuse la voix aux insectes, chez qui le bruit est produit, soit par le frottement des pattes sur les élytres (criquets, grillons), soit par un appareil vibrant (cigale).

Le livre huitième de VHistoire naturelle des animaux renferme toutes les particularités de mœurs et d'habitudes. Il entre dans de longs détails sur les migrations des oiseaux, suit les phases de l'évolution du poulet dans l'œuf, traite en maître du sommeil hibernal des animaux.

LES SCIENCES ET LA CIVILISATION EN CnÈCE. 37

Le traité de la Génération est un chef-d'œuvre ; Aristote y étudie les organes et les phénomènes de la reproduction dans les animaux vivipares et dans les ovipares ; il examine Toeuf dans les oiseaux et les poissons, et remarque que, parmi ces derniers, quelques-uns sont vivipares. Il crée, en réalité, Tembryologie, comme il a créé la zoologie. Une de ses erreurs est d'avoir cru à la génération spontanée des êtres inférieurs, opinion qui persista d'ailleurs jusqu'au dix-septième siècle, époque à laquelle Redi combattit cette croyance, et qui n'a été réellement déracinée que dans ces dernières années par les belles expériences de Pasteur.

Les écrits du grand naturaliste sur les végétaux ne nous sont pas parvenus, ou du moins, reproduits d'après des manuscrits latins ou arabes, nous ne les possédons qu'incomplets et dénaturés.

Aristote fut le génie le plus vaste de l'antiquité ; il embrassa toutes les sciences connues de son temps et en créa même plusieurs. On vit ce cerveau puissant refondre le système des connaissances humaines, remonter aux premières sources de la pensée, tracer des règles éternelles aux poètes et aux orateurs, changer la face de la physique de son temps, donner de savantes leçons aux législateurs et aux hommes politiques, approfondir l'homme physique et intellectuel, observer le premier l'organisation des animaux et leurs mœurs, fonder la biologie, l'embryologie, l'anatomie comparée, et créer cette vaste encyclopédie qui, pendant de longs siècles, jouit d'une autorité absolue et posa les bornes du savoir humain. A sa mer-

38 LES SCIENCES NATURELLES DANS l'aNTIQUITÉ.

veilleuse sagacité, Aristote joignit Texcellence de sa méthode,' qui était la méthode expérimentale. D'un bouta l'autre de son Histoire naturelle, il ne cesse de préconiser, avant tout, l'observation des faits, et d'en faire la condition primordiale de la science.

Théophrastb, né à Érèse,dans l'île de Lesbos, vers l'an 371 avant Jésus-Ghrist, fut d'abord disciple de Platon, puis d' Aristote, qui lui légua, avec sa bibliothèque, la direction de son école. Il y continua l'enseignement des doctrines de son maître, dont il se montra le digne représentant. Possédant comme lui toutes les connaissances de son temps, doué d'une éloquence douce et persuasive, Théophraste maintint l'éclat de l'école péripatéticienne. Comme son maître, il eut à subir, pour ses doctrines, malgré leur pureté, quelques accusations banales d'impiété ; mais il en sortit victorieux, et jouit d'un long repos qui lui permit de se livrer, sans obstacle, à l'étude des merveilles de la nature. Il mourut centenaire, dit-on.

Théophraste avait beaucoup écrit; le nombre des traités dont on trouve les titres cités dans les auteurs anciens monte à deux cent vingt-neuf; malheureusement, il nous en reste fort peu de chose. Des ouvrages qu'il avait composés sur l'histoire naturelle, on ne connaît aujourd'hui que neuf livres de son Histoire des plantes^ six livres d'un traité sur les Causes de la végétation et un traité des Pierres.

Théophraste a fait pour la botanique ce qu' Aristote avait fait pour la zoologie ; il observa par luimême et s'efforça de former une science là où il n'y avait que désordre et vaines hypothèses. Il montre

les rapports intimes de la botanique avec Téconomie rurale et domestique, son emploi en médecine et ses nombreuses relations avec Tindustrie. Il applique à la structure, à l'organisation des plantes les lois de la physiologie ; il suit les phénomènes de l'existence des végétaux depuis la plantule sortant de la graine jusqu'au germe fécondé transmettant à une nouvelle génération le principe vivificateur qu'il a reçu. Il compare la plante à l'animal et établit que les caractères généraux et essentiels offrent un rapport remarquable entre eux : ils sont l'un et l'autre soumis aux mêmes lois pour l'organisation et le développement, pour la nutrition et la reproduction. Il voit dans la graine un œuf végétal, indique les sexes différents dans les plantes , la fécondation des germes par le pollen et l'intervention du vent ou de la main de l'homme lorsque les deux sexes ne sont point réunis sur le même pied ; il cite l'exemple du dattier, et parle de la sensibilité de certains mimosas.

Dans son Histoire rfe5/?/«w/^5,Théophraste énumère toutes celles connues de son temps, environ cinq cents. Il en décrit quelques-unes avec une rare perfection, notamment celles de l'Inde, le bananier, le figuier des pagodes, le cotonnier, le lotus, le citronnier, etc. Dans la partie de son ouvrage qui traite des arbres forestiers, il parle des insectes qui les dévorent, ce qui prouve qu'il observait beaucoup.

Moins profond qu'Aristote, Théophraste échoua lorsqu'il s'occupa de la classification; il divisa les végétaux en deux grandes classes : les arbres et les herbes, et répartit ces dernières dans plusieurs

40 LES SCIENCES NATURELLES DANS l'aNTIQUITÉ.

groupes, en potagères, céréales, médicinales, oléagineuses et d'agrément ; système plus économique que scientifique et qui, tout faux qu'il est, fut cependant le seul adopté jusqu'à la renaissance des lettres.

Aristote n'avait pas autant profité qu'on l'a dit des conquêtes d'Alexandre. Les résultats des explorations maritimes de Néarque, les récits des compagnons d'Alexandre, ne furent connus qu'après la mort du conquérant auquel Aristote survécut peu. Théophraste profita de quelques-uns de ces documents et donna quelques livres de zoologie pour servir de supplément à V Histoire des animaux d'Aristote ; ils sont surtout relatifs aux productions de l'Inde.

Le traité des Pierres est le premier que nous connaissions sur cette matière. Théophraste y divise les minéraux en pierres et en terres, et les groupe d'après leur densité et la manière dont ils se comportent au feu. Il les décrit, énumère leurs propriétés et leur emploi dans les arts et l'industrie ; parle de la fabrication du verre, de l'usage en peinture des oxydes métalliques, de celui du plâtre dans le moulage, etc. Il donne des détails intéressants sur les pierres précieuses, et cite les propriétés attractives de l'aimant et de l'ambre jaune.

Théophraste est un des écrivains grecs dont le style est le plus pur et le plus élégant; la plus connue de ses œuvres littéraires est le livre des Caractères, fine analyse des travers de l'esprit humain, imité et surpassé pstr notre admirable La Bruyère.

Le plus beau résultat des conquêtes d'Alexandre fut d'ouvrir des communications plus faciles et plus

larges entre les nations, de préparer la fusion plus intime des connaissances particulières des divers peuples, grec, égyptien, persan, hindou; union que son génie méditait, mais qu'il ne put que préparer. Il bâtit Alexandrie pour en faire la capitale du commerce du monde et l'entrepôt de TEurope, de l'Afrique et de l'Asie ; et cette ville devint, pour plusieurs siècles, le centre de la civilisation et du commerce, le foyer de toutes les sciences.

Les troubles qui ensanglantèrent la Grèce après la mort d'Alexandre, par suite des rivalités de ses généraux qui se partageaient l'empire, arrêtèrent un instant l'essor des sciences. L'Egypte échut heureusement à Ptolémée Lagus, compagnon d'Alexandre et disciple d'Aristote. Il remplit Alexandrie de monuments et de temples, fonda la célèbre bibliothèque duSérapion qui contenait^ dit-on, quatre cent mille volumes, et créa le Musée, institution consacrée aux travaux scientifiques. Il appela auprès de lui les savants grecs, qui s'empressèrent d'aller chercher à Alexandrie le calme et la sécurité que ne leur offrait plus leur patrie. Mais, malgré les efforts de Ptolémée, l'impulsion progressive imprimée aux sciences par Aristote et Théophraste s'arrêta ; la méthode expérimentale fit place aux théories et aux commentaires ; on ne s'occupa plus que des livres, et l'École d'Alexandrie produisit nombre de savants érudits, mais pas un observateur, pas un naturaliste. L'influence d'Aristote ne se fit plus sentir pendant un certain temps, et Ton ne possédait même plus ses ouvrages.

Après Théophraste, la riche bibliothèque et les

42 LES SCIENCES NATURELLES DANS l'aNTIQUITÉ.

manuscrits d'Aristote avaient été transmis à Néiée, leur disciple ; mais après la mort de ce dernier, ses parents, gens ignorants, les tinrent longtemps cachés de peur qu'on ne les leur enlevât. Ils les vendirent enfin un prix élevé à un certain Apellicon, bibliophile d'Athènes, qui, lui-même, céda plus tard sa bibliothèque à Sylla, lequel l'apporta à Rome où il en fit faire des copies. Les ouvrages d'Aristote ne furent donc véritablement publiés que deux siècles environ après sa mort, et c'est à Cicéron et à Pline qu'ils durent de reprendre l'influence qu'ils méritaient si justement.

Cependant, bien qu'elles eussent décliné, les sciences n'étaient pas mortes en Grèce, surtout la physique et l'astronomie. Arghimède, de Syracuse, s'occupa avec un très grand succès de mécanique et d'hydrostatique, et Ton peut dire qu'il en est le véritable créateur. On lui doit la vis qui porte son nom etjqui sert à monter l'eau, la théorie du levier et les principes de l'hydrostatique, les mouffles, les roues dentées et, peut-être, le miroir ardent. On sait que, par son moyen, il incendia la flotte romaine qui assiégeait sa patrie, et qu'il prolongea la résistance pendant trois ans par ses prodigieuses inventions. Ctésibius inventa les pompes ; son disciple Héron fit de nombreuses découvertes en hydraulique et en pneumatique.

Vers le même temps, Ératosthène et Pithéas, de Marseille, enseignaient le double mouvement de la terre et l'obliquité de l'écliptique. Hipparque fixait Tannée solaire à 365 jours 5 heures 35 minutes et 12 secondes, découvrait la précession des équinoxes,

dressait des tables du Soleil et de la Lune, et entreprenait une nomenclature des étoiles fixes.

Jusqu'alors, le papyrus égyptien était la principale substance employée pour écrire ; mais bientôt l'engouement pour les livres et la quantité prodigieuse de papyrus que consommaient les copistes amenèrent la disette de ce produit, et Ptolémée Évergète, roi d'Egypte, en défendit l'exportation. Cet événement, qui pouvait avoir des conséquences funestes, eut au contraire un résultat heureux ; il fit inventer le parchemin, peau de mouton ou de chèvre amincie et préparée. L'invention eut lieu à Pergame, d'où cette substance prit le nom de pergamin dont nous avons ïd\i parchemin. C'est à cette découverte précieuse que nous devons la conservation des trésors de l'antiquité, dont un si grand nombre, confiés aux fragiles membranes de papyrus, n'ont pu arriver jusqu'à nous.

Nous aurons à peine à citer, pour les sciences naturelles, quelques découvertes anatomiques des médecins grecs, qui trouvaient en Egypte la liberté de disséquer des cadavres humains. Proxagoras, EkopmLE, Erasistrate, dont les écrits ne nous sont pas parvenus, sont cités par Galien, qui, plus tard, résuma leurs travaux. Mégasthènes, après un séjour de plusieurs années dans l'Inde, donna un récit de ses voyages où, parmi des descriptions assez exactes des productions du pays, il mêle beaucoup de choses merveilleuses et extraordinaires. Nigandre, médecin d'Attale III, a laissé deux ouvrages : l'un, Theriaca, traitant des animaux venimeux, serpents, crustacés, aranéides ; l'autre, Alexipharmaca^ ayant rapport aux

poisons végétaux, et dans lequel il mentionne quelques plantes dont ne parle pas Théophraste.

Mais bientôt devait finir le règne des sciences en Grèce et en Egypte ; ces deux pays, livrés à l'anarchie et aux troubles suscités par l'astucieuse politique de Rome, devinrent des provinces romaines, et alors dans le monde il n'y eut plus que Rome.