LES SCIENCES ET LA CIVILISATION DANS L'ITALIE ANCJENNE

Fondation de Home ; les Étrusques. ^ Caton Tancien ; Varron. — Corruption de l'empire romain. — Jules César, Lucrèce, Ovide, Strabon, Dioscoride, Pline, Elien, Galien. — Chute de l'empire romain.

Suivant les traditions romaines, Saturne, chassé de Crète par son fils Jupiter, vint se réfugier en Italie, auprès de Janus, roi du pays, à qui il enseigna Tusage des lettres et de l'agriculture. Plus tard, vint s'établir dans la contrée une colonie d'Arcadiens sous la conduite d'OEnotrus, et ce fut un de ses successeurs, Italus, qui donna au pays le nom qu'il a conservé depuis. Après la destruction de Troie, Énée, à la tête d'une troupe de Troyens échappés au massacre, aborda à l'embouchure du Tibre ; ses descendants fondèrent Rome vers l'an 753 avant Jésus-Christ, et soumirent l'un après l'autre tous les peuples de l'Italie : Étrusques, Osques, Liburnes^ Sicules, etc.

Les Étrusques, qui descendaient des Pélasges et habitaient le pays aujourd'hui connu sous le nom de Toscane, avaient une civilisation assez avancée, comme le prouvent leurs travaux architectoniques, leurs sépultures, leurs poteries. C'est à eux que les barbares guerriers de Rome empruntèrent les premiers arts et les cérémonies du culte ; ce fut beaucoup plus tard qu'ils reçurent des Grecs leurs connaissances scientifiques.

46 LES SCIENCES NATURELLES DANS l' ANTIQUITÉ.

Voué tout entier à Tesprit de conquête et de domination despotique, le peuple romain ne fit rien pour les sciences. La législation, Téloquence de la tribune et du barreau furent les seules connaissances qui fleurirent à Rome. Virgile et Horace, ces deux gloires latines, ne lui appartenaient même pas : Virgile était de Mantoue et d'origine gauloise; Horace était fils d'un aflranchi de Venouse, en Apulie, et tous deux avaient étudié les lettres grecques. Ses premiers historiens furent des Grecs, et si, plus tard, Ronie eut des historiens, ils s'étaient formés à recela des Grecs, sauf peut-être César et Tacite, qui furent, en histoire, les vrais représentants du génie latin.

Gaton l'Ancien fut le premier et longtemps le seul qui s'occupa des sciences naturelles; il écrivit un petit traité De re rustica, contenant des préceptes d'agriculture et d'économie rurale. Après lui, Varron et GoLUMELLE parlèrent des plantes et des animaux, mais simplement au point de vue agricole ; Virgilb les chanta en poète né aux champs ; mais aucun ne s'en occupa au point de vue scientifique.

Cependant la science grecque pénétra peu à peu dans Rome ; Sylla y apporta les œuvres d'Aristote, et il fut de mode que tous les enfants des grandes familles fussent élevés par des maîtres grecs ; dans les derniers temps, ce fut même l'usage d'aller achever ses études à Athènes.

Les Phocéens, chassés de l'Asie Mineure par Cyrus, étaient venus sur les rivages des Gaules, vers l'an 600 avant notre ère, fonder la célèbre colonie de Massilia (Marseille). La cité grecque s'était rapidement distin-

LKS SG1EI«GëS et LA CIVILISATION DANS l'iTALIE ANCIENNE. 47

guée par le commerce, les lois et les lettres, et son opulence et sa renommée s'étaient accrues de siècle en siècle. Ses écoles étaient devenues si florissantes, que Gicéroa les mettait au-dessus de celles de Rome et d'Athènes.

A Augustodunum (Autun), également fondé par les Phocéens, et qui devint Tune des villes les plus importantes de la Gaule, existaient aussi des écoles fameuses. Par la fréquentation de ces écoles et surtout par la fusion des Gaules avec Rome, dont eUes embrassèrent les lois et les mœurs, la science gauloise et la science grecque venaient s'amalgamer dans Rome. Mais, malgré tous ces éléments de progrès, le peuple roi n'en fit aucun. Ces maîtres de la terre, longtemps renommés par leur sage tempérance et leur rigorisme, n'étaient plus ; leur constante fortune les avait perdus. Ces immenses conquêtes n'avcdent abouti qu'à ramasser dans la capitale du monde le luxe de l'univers, la débauche de tous les peuples et le mépris de l'humanité. Les Romains dégénérés ne sont plus qu'un peuple voué au culte des sens. Leur puissance intellectuelle, absorbée par cet esprit de domination poussé à l'excès, ne s'applique qu'à satisfaire leur ambition, ou leur imagination dépravée, leur sensualité blasée. On voit les patriciens, fatigués de conquêtes et gorgés d'or, engloutir, en de scandaleuses et folles profusions, les tributs des provinces dépouillées. Ce luxe insensé, qui a rendu célèbres les noms des LucuUus, des Grassus, des Scaurus, fut nul pour les sciences et n'eut pour objet que de procurer des jouissances matérielles, et de dé-

48 LES SCIENCES NATURELLES DANS l' ANTIQUITÉ.

penser cet or dont ils ne savaient plus que faire. Il faut lire dans Pline l'effrayante dégradation, la corruption profonde du peuple romain qui, décimé par les factions intestines des Marins et des Sylla, des César, des Antoine et des Pompée, tombe enfin sous les pieds de ses infâmes empereurs.

Parmi les rares auteurs qui ont écrit sur l'histoire naturelle, nous citerons d'abord Jules César, observateur attentif et écrivain judicieux, dont la plume aussi active que Tépée nous donne, dans ses Commentaires, des renseignements très curieux sur les animaux de la Germanie et de la Gaule. Il nous apprend qu'à l'époque où il pénétra dans les sombres forêts de ces contrées sauvages, elles étaient peuplées d'aurochs, d'élans et de rennes, animaux qui se sont retirés, devant la civilisation, dans les régions septentrionales.

Contemporain de César, Lucrèce représente les doctrines d'Épicure et les chante dans un poème célèbre : De naiura rerum^ ouvrage qui offre des beautés de premier ordre, mais dont les principes sont fondés sur le matérialisme et l'athéisme. Il renferme un système complet de philosophie naturelle. Il forme la terre, les mers et l'atmosphère de la réunion d'atomes élémentaires, mus par les lois de l'affinité ; tous les phénomènes de la nature sont les effets du choc et du mouvement perpétuel et varié des éléments dans l'immensité de l'espace. Il fait un admirable tableau de la faiblesse et des misères de l'espèce humaine à sa naissance; puis des premières inventions, des arts qui se perfectionnent par l'expé-