LES SCIENCES ET LA CIVILISATION DANS L ITALIE ANCIENNE

rience et par les révélations du besoin, sans le secours d'aucun dieu.

Musa, médecin d'Auguste, était, dit-on, savant botaniste ; il a laissé un traité De herba botanica. Mais il était d'origine grecque.

Dans son poème sur la pêche, Halieuticon, dont il ne nous reste que des fragments, Ovide décrit de nombreuses espèces de poissons. Il cite, entre autres, le physis (gobie noire), qui se construit un nid comme les oiseaux ; fait déjà mentionné par Aristote et parfaitement exact.

Le géographe Strabon, qui vivait au temps d'Auguste, était né en Cappadoce et écrivit en grec ; mais il vécut longtemps à Rome, après avoir voyagé en Asie, en Egypte et en Grèce. On lui doit une Géographie restée célèbre, et dans laquelle on trouve des renseignements précieux. Il joint à la description de chaque pays une esquisse de leurs productions naturelles. Il a décrit le premier la canne à sucre et mentionné la soie ; mais il croit que cette dernière substance est le produit d'un arbre. Il a donné également une description des poissons du Nil, assez exacte pour que les savants de l'expédition française en Egypte les aient reconnus.

DiosGORiDE, médecin des armées romaines sous Néron, était Grec. Il a laissé un traité sur la Matière médicale, dans lequel sont décrites environ six cents plantes ; toutefois, ses descriptions sont inexactes, à ce point qu'on ne peut en reconnaître à peine un quart. Il leur attribue, en outre, une foule de vertus imaginaires.

30 LES SCIEÎÏCES NATURELLES DANS l'aNTIQUITÉ.

Tel était le maigre tribut fourni aux sciences par le peuple romain. Mais le fait même des conquêtes romaines et le luxe inouï qu'elles firent naître produisirent une immense collection d'éléments en tout genre, de matériaux précieux. Le faste déployé par les patriciens dans leurs banquets mettait à contribution la terre entière ; les paons, les faisans, les gangas, les grues, les cigognes, les autruches, étaient élevés dans des volières. Des viviers d'eau douce ou d'eau salée, construits à grands frais et amenant le poisson jusque dans les salles de festin, étaient remplis de truites, de daurades, de soles, de mulets et d'autres espèces savoureuses ; le cruel Pollion nourrissait les murènes de la chair de ses esclaves, et Ton vit Vitellius dépenser deux cents millions pour le seul entretien de sa table, pendant les huit mois que dura son règne.

Le peuple, sans participer à ces orgies, avait les siennes à lui : c'étaient celles du cirque, et ses maîtres avaient soin d'entretenir ses goûts barbares pour détourner son attention des affaires publiques. Du pain et des spectacles, panem et circenses, c'était là tout ce qu'il demandait.

Ces spectacles avaient commencé d'abord, comme chez les Grecs, par des luttes et des jeux en l'honneur des dieux ; puis vint l'usage d'introduire dans le cirque des animaux qu'on tuait à coups de flèche ; ensuite on livra aux botes les condamnés à mort, prisonniers de guerre ou criminels, et ce devint un métier de combattre dans Tarène soit des bêtes féroces, soit des hommes. Le goût de ces sanglants spectacles s'ac-

LES SCIENCES ET LA CIVILISATION DANS l'iTALIE ANCIENNE. 51

crut jusqu'à la démence, et ce fut à qui ferait paraître dans le cirque le plus grand nombre d'animaux et les moins connus, que l'on faisait venir à grands frais d'Afrique et d'Asie. Ce furent d'abord des lions et des panthères, des taureaux sauvages, des ours et des sangliers ; puis on y vit des hippopotames et des crocodiles venus d'Egypte, des éléphants, des rhinocéros, des hyènes, des girafes , des antilopes, des autruches, etc. Cette folie du massacre alla si loin, qu'on vit en un seul jour, sous Auguste, périr un millier d'animaux. Ces fêtes barbares continuèrent sous les empereurs chrétiens ; mais, au milieu de cette affluence d'animaux curieux, de ces occasions si fréquentes d'étudier leurs mœurs et leur organisation, il ne se présenta pas un observateur, pas un ami des sciences disposé à en tirer parti.

Tel était l'état des sciences naturelles au commencement de l'ère chrétienne. Les Romains n'avaient rien fait pour en activer les progrès ; mais les immenses matériaux qu'ils avaient rapportés des pays conquis n'attendaient qu'un esprit ingénieux et laborieux pour les mettre en œuvre.

Ce fut alors que parut Pline.

Pline [Caiiis Plinius Secundus)^ dit V Ancien^ naquit à Vérone l'an 28 de Jésus-Christ, la septième année du règne de Tibère, et vécut sous Caligula, Claude, Néron et Vespasien. Appartenant à une famille riche et puissante, il vint à Rome faire ses études, puis il entra dans la carrière navale, fit des voyages en Afrique, en Egypte, en Grèce, et prit part à l'expédition de Germanie. Envoyé en Espagne comme procura-

52 LES SCIENCES !iATURELLES DAMS l' ANTIQUITÉ.

teur par Néron, il quitta cette province et revint à Rome lors de l'avènement de Vespasien qui l'avait connu en Germanie et l'honorait de son amitié. C'est à ce prince que Pline dédia son Histoire naturelle. Il commandait la flotte chargée de garder les côtes de la Méditerranée, lorsque arriva la fameuse éruption du Vésuve qui, en Tan 79, la première année du règne de Titus, engloutit les villes d'Herculanum et de Pompéia. Pline, voulant observer de plus près le terrible phénomène, se fit descendre à Stables ; mais, atteint par une pluie de cendres et de pierres, il ne put se retirer à temps et périt suffoqué par les vapeurs sulfureuses.

Pline était un grand travailleur; il ne perdait pas un instant, se faisant faire la lecture pendant ses repas et même lorsqu'il était au bain, et toujours accompagné d'un scribe pour écrire sous sa dictée. Aussi, quoique mort dans un âge peu avancé — il n'avait que cinquante-six ans lors de l'éruption du Vésuve — a-t-il laissé sur différentes matières de nombreux ouvrages : histoire, art militaire, jurisprudence, plaidoyers, etc. Il ne nous reste que son Histoire naturelle^ ouvrage immense pour la composition duquel il nous apprend lui-même qu' « il a extrait vingt mille choses dignes d'attention de la lecture de deux mille volumes, et qu'il les a consignées dans trentesix livres, en y ajoutant plusieurs choses qui ont été découvertes de son temps ».

Ce qu'il faut admirer dans cet immense recueil, c'est d'abord la patience qui rassembla et coordonna un aussi grand nombre de faits, l'art et le style bril-

LES SCIENCES ET LA CIVILISATION DANS l'iTALIE ANCIENNE. 83

lant qui animent les descriptions, les anecdotes curieuses, les traits piquants que lui fournissent ses lectures immenses. Ce qu'on lui doit, c'est de nous avoir laissé un grand nombre d'extraits d'auteurs dont, sans lui, les travaux auraient été perdus pour nous. Malheureusement, il puise dans les mauvais comme dans les bons, sans nulle critique; il copie les récits les plus étranges, les mensonges les plus effrontés de prétendus voyageurs ; il accepte sans conteste l'affirmation d'hommes sans tête ou sans bouche, de pygmées, de peuplades à pieds d'autruche, à oreilles d'éléphant, de femmes au corps de poisson, de dragons, de chevaux ailés, de sphinx, de licornes, de mantichores et centautres monstruosités pareilles, sorties de l'imagination grecque ou asiatique. Il raconte sur les hyènes une foule de merveilles, dit qu'elles changent alternativement de sexe et imitent la voix humaine pour appeler les bergers par leur nom et les dévorer. Il enseigne que les chèvres respirent par les oreilles et que les lièvres sont blancs dans les Alpes, parce qu'ils mangent de la neige. Il confond, sous le nom d'animaux aquatiqueSy tous ceux qui vivent dans l'eau : cétacés, poissons, mollusques, crustacés, si bien distingués par Aristote, et qui ne sont plus, pour Pline, que la classe des poissons, classe qu'il place avant celle des oiseaux, parce qu'ils sont plus gros. Il rapporte tout au long les fables débitées sur le fameux Phénix, consacre vingt chapitres intéressants à rhistoire des abeilles, mais admet avec Virgile qu'on peut les faire naître par les entrailles d'une génisse en putréfaction. Il attribue une large part à la gêné-

34 LES SCIENCES NATURELLES DANS l' ANTIQUITÉ.

ration spontanée, et prétend que la chenille est formée par de la rosée épaissie, et se recouvre d'une croûte (la chrysalide) d'où sort le papillon.

Les écrits de Pline offrent une lecture agréable, mais il n'y faut pas chercher de la science sérieuse ; tout ce qu'on y trouve de bon a été copié dans Aristote, et encore l'a-t-il souvent mal interprété. Il en est de même pour Théophraste et Dioscoride ; il applique souvent à une espèce ce qu'ils ont dit d'une autre.

Sa zoologie et sa botanique sont sans valeur, si l'on en excepte toutefois le neuvième livre, qui renferme des détails intéressants sur les cétacés de la mer du Nord et de la Méditerranée. Nous y voyons que, de son temps, ces animaux venaient jusque dans le golfe de Gascogne.

Sa minéralogie est intéressante sous le rapport technique et comme histoire des beaux-arts ; car il nous a transmis les noms d'un grand nombre de sculpteurs, de peintres et de graveurs, et donne la description de monuments, de statues et de pierres gravées qui n'existent plus. Il nous fait connaître le mode d'extraction des métaux, l'emploi du mercure pour l'exploitation des mines d*or et d'argent, la fabrication du laiton, de l'acier, du bronze, celle du blanc de céruse et du minium ; il parle des propriétés de l'aimant et de la pierre de touche, etc.

Les dix livres qu'il consacre à la médecine ne sont qu'une sorte de répertoire des recettes, des remèdes, emplâtres et pratiques étranges qui avaient cours de son temps. C'est de l'empirisme pur, auquel se

LES SCIENCES ET LA CIVILISATION DANS l'iTALIE ANCIENNE. 55

mêlent même la magie et la nécromancie. On y voit les remèdes les plus singuliers, dont quelques-uns se retrouvent encore parfois, dans les campagnes, chez de vieilles bonnes femmes qui ont acquis ces prétendues recettes par tradition.

Pline est athée et matérialiste ; le fond de sa philosophie est un esprit frondeur et chagrin qui ne laisse jamais échapper l'occasion de quelque réflexion décourageante contre l'homme et la divinité. A vivre sous les Tibère, les Caligula et les Néron, il se prit à douter de la Providence. Dieu et la nature sont pour lui synonymes. Toutefois, la noblesse et la gravité de ses sentiments, son amour pour la justice, son horreur pour la corruption et la cruauté, commandent l'estime, et si son livre ne peut le placer au rang des grands naturalistes, il n'en reste pas moins un des monuments les plus curieux de l'antiquité, et des plus remarquables par la noblesse du style.

A partir de Pline, l'empire romain ne nous offre plus que quelques compilateurs ou poètes, mais rien d'important pour les sciences. Dans son Banquet des saffes, Athénée fait raconter à chacun des convives tout ce qu'il sait sur les mets qui paraissent sur la table. De là la description d'une centaine de poissons et d'un grand nombre d'oiseaux, le tout mêlé d'anecdotes. Mais ce n'est là que de la compilation ; il n'y a aucune observation nouvelle. Il en est de même d'ÉLiEN dans son traité De natura animalium. Il cite soixante-dix espèces de mammifères, entre autres le bœuf sans cornes, le yack, le babiroussa; il mentionne cent neuf espèces d'oiseaux, cinquante espèces de

reptiles et cent trente poissons, dont quelques-uns sont décrits pour la première fois ; mais il est aussi crédule que Pline.

Enfin Oppien, sous Garacalla, écrivit deux poèmes: les Cynégétiques et les Halieutiques, dont le premier nous fait connaître les races de chevaux et de chiens employés à la chasse, et le gibier qu'on chassait ; et le second, relatif à la pêche, donne des détails intéressants sur les divers genres de pêche, décrit le lieu d'habitation et les mœurs des poissons, entre autres de la raie, de la torpille, de la baudroie, puis de la seiche qui teint Teau de son encre pour échapper à ses ennemis. Ces trois auteurs ont écrit en grec, langue qui tendait alors à remplacer le latin comme langue scientifique.

Après la mort d'Aristote et de Théophraste, leurs disciples s'étaient dispersés dans toutes les parties de l'empire grec où dominaient les successeurs d'Alexandre, et plusieurs s'étaient fixés à Alexandrie, qui était devenue le centre de la civilisation et de la sciences Ils s'étaient efforcés de répandre les doctrines de leurs maîtres ; mais bientôt les rhéteurs et les sophiste, avaient pris le dessus ; le néoplatonisme et la philosophie indienne avaient occupé les esprits, et de vaines arguties, de stériles études, firent oublier les sciences d'observation. Il appartient à Galien d'avoir remis en honneur les doctrines aristotéliennes,

Galien {Galenus Claudius) naquit à Pergame, capitale du royaume de Pont, vers l'an 131, dans une famille très aisée. Son père, nommé Nicon, était ar-

LES SCIENCES ET LA CIVILISATION DANS l'iTALIE ANCIENNE. S7

chitecte, et, de plus, habile géomètre et grand ami des lettres. Pergame possédait un temple célèbre dédié à Esculape, et une bibliothèque, fondée par les Attales, qui pouvait le disputer à celle d'Alexandrie. Le milieu était donc favorable à la science, et Nicon ne négligea rien pour Finstruction de son fils.

A l'âge de dix-sept ans, Galien commença l'étude de la médecine ; mais ayant perdu son père deux ans après, il se trouva maître d'une assez belle fortune et résolut de voyager pour s'instruire. Il visita la Grèce, la Lycie, la Palestine, TÉgypte, allant écouter les médecins et les philosophes en renom, et s'arrêta à Alexandrie, où Tanatomie avait fait des progrès parce qu'on y pratiquait la dissection du corps humain, ce qui, partout ailleurs, était regardé comme un sacrilège. Il y resta cinq ans pour y compléter ses études médicales et philosophiques, puis revint à Pergame où il commença à pratiquer l'art de guérir par la chirurgie. Chargé de soigner les gladiateurs, il s'acquit rapidement une grande réputation dans le traitement des plaies et des blessures.

Il se rendit alors à Rome, où sa renommée s'accrut en peu de temps. Mais sa réelle supériorité, dont il avait conscience, et qui le rendait peut-être un peu hautain et dédaigneux pour les médecins romains ses confrères, tous empiriques et la plupart fort ignorants, ne tarda pas à lui attirer leur inimitié, et il dut quitter Rome dans la crainte qu'on n'attentât à ses jours. Il retourna alors à Pergame, mais n'y fît pas un long séjour. Appelé par Marc-Aurèle à Aquilée,

où avait éclaté la peste, pour y soigner Lucius Vérus,

58 LES SCIENCES NATUUELLËS DAKS l'aNTIQUITÉ.

soa collègue, qu'avait atteint le fléau, il ne put le sauver. Il n'en conserva pas moins la confiance du prince, qui le ramena avec lui à Rome, et lui confia son fils Commode, lorsqu'il partit pour la Germanie. Assuré de la protection impériale, il se fixa définitivement dans cette ville, où il ouvrit un cours de médecine et composa la plupart de ses ouvrages. Il mourut à l'âge de soixante-dix ans.

Génie puissant, doué de toutes les qualités d'un observateur profond et d'une érudition immense, Galien devait exercer Tinfluence la plus étendue sur la médecine, et, en effet, cette influence s'étendit comme celle d'Aristote sur le monde entier pendant de longs siècles. Fort des connaissances puisées dans toutes les sectes philosophiques et médicales, tout en exaltant le génie d'Hippocrate et celui d'Aristote, il entreprit de refondre en une seule les doctrines des principales écoles qui avaient régné jusqu'alors, mais en les soumettant au critérium de l'observation.

Galien a considérablement écrit et a suivi, dans ses travaux, un ordre méthodique ; il commence par l'anatomie, puis viennent la physiologie, l'hygiène, la pathologie, la séméiotique et la thérapeutique. Ses ouvrages constituent une véritable encyclopédie médicale, tous écrits en grec, dans un style sobre, mais plein de clarté et de précision. Malheureusement, une partie de ces ouvrages a été perdue pour nous, ayant été détruite dans un incendie du temple de la Paix, où ils étaient déposés.

Son anatomie, De anatomicis administrationibus^ est pleine d'observations d'une merveilleuse sagacité;

LES SCIENCES ET LA CIVILISATION DANS l'iTALIE ANCIENNE. 59

mais, sauf les dissections auxquelles il put assister pendant son séjour à Alexandrie, il ne disséqua que des animaux et surtout des singes du genre magot, qu'il pouvait se procurer en assez grand nombre à Rome ; aussi ses descriptions ostéologiques et myologiques rapportent souvent à Thomme des détails organiques qui ne sont vrais que pour le singe. Ses livres sur la Digestion et la Respiratio7i contiennent beaucoup de faits curieux sur Tanatomie comparée. Dans son traité De usu partiiim^ sur l'usage des parties du corps, qui est, comme il le dit lui-même, un hymne à l'auteur du corps humain, Galien signale le premier la perforation du cœur dans le fœtus ; il décrit aussi, le premier, les nerfs et les couches optiques, la distribution générale des nerfs, des artères et des veines, et donne une description du cerveau très remarquable. Il dit que ce sont les nerfs qui distinguent l'animal de la plante et admet des nerfs distincts pour le mouvement et le sentiment.

Une fois l'anatomie et la physiologie étudiées, il envisage l'histoire naturelle en général, pour l'appliquer à la médecine ; puis il traite des tempéraments divers, de la vertu des remèdes simples et de la composition des médicaments, des soins à employer pour conserver ou rétablir la santé. Galien fit sortir la médecine de sa véritable source, en la tirant immédiatement de l'observation ; c'est dans ses mains qu'a commencé cette belle idée des moyens d'indication sur lesquels repose la médecine scientifique.

Les ouvrages de Galien jouirent, même de son vivant, de la plus grande réputation, et son art mé-

60 LES SCIENCES NATURELLES DANS l'aNTIQUITÉ.

dical, Technê iatriché^ devint un manuel que tous les médecins durent avoir entre les mains. Ses ouvrages, traduits en latin, en hébreu, puis en arabe, furent les seuls, avec ceux d'Aristote, qui, pendant tout le moyen âge et jusqu'au seizième siècle, firent autorité pour l'étude des sciences.

ETAT DE LA CIVILISATION ET DES SCIENCES EN EUROPE jusqu'au SIXIÈME SIÈCLE.

État de la Gaule; sa conquête par Jules César. — Les druides. — Décadence de lempire romain et de la société ancienne. — Naissance du christianisme ; ses progrès. — Invasion des barbares ; ses résultats.

La civilisation venue sur le sol de l'Europe y avait suivi rordre des presqu'îles de la Méditerranée, par la Grèce, l'Italie, l'Ibérie. De là elle remonta au nord, par la Gaule et par les pays teutoniques et slaves ; mais en décroissant de telle sorte que, pendant que la Grèce jetait la plus vive lumière, la Slavonie était enfoncée dans l'obscurité la plus sauvage ; la Gaule avait une existence intermédiaire.

Les Phocéens, après avoir fondé Marseille, avaient fini, par des empiétements successifs, par dominer tout le littoral jusqu'au Var ; Ampurias, Roses, Agde, Antibes, Nice, furent fondées ou conquises par eux. Cette colonie grecque, célèbre par sa civilisation, son amour pour les arts, ses grands hommes, non moins que par ses richesses commerciales, tenta d'établir sa domination sur la Gaule ; elle y fonda des comptoirs, fit le commerce avec l'intérieur, lui donna son alphabet, des médailles, quelques monuments ; mais elle n'exerça, par ses institutions politiques et religieuses, qu'une médiocre influence sur ce pays et

62 LES SCIENCES NATURELLES DANS l' ANTIQUITÉ.

resta, pour les Gaulois, une étrangère campée sur le bord de leur territoire.

A la suite de contestations avec les Ligures, les Phocéens appelèrent à leur aide les Romains, leurs alliés, et ceux-ci saisirent avec empressement l'occasion de faire la guerre à ces anciens ennemis. Ils battirent les Ligures, s'allièrent ou soumirent les plus proches tribus, y implantèrent des colonies romaines, dont la première fut Narbonne, suivie de Nîmes, Béziers, Arles, Avignon, etc.

Appelé plus tard par les Gaulois de l'est contre les Germains et les Helvètes, qui envahissaient leur territoire, Jules César les battit et les rejeta au delà du Rhin. Mais bientôt, sous divers prétextes, il tourna ses armes contre ceux qui l'avaient appelé et, après huit ans de combats sanglants, malgré l'héroïque résistance de Vercingétorix, il conquit la Gaule entière. Toutefois ce n'était là que le prélude de la conquête que méditait l'ambitieux Romain, celle du pouvoir suprême. Et lorsque le Sénat, inquiet de sa puissance, ordonnait à César de renvoyer ses légions, lui passait le Rubicon et entrait triomphant dans Rome.

La Gaule, avant la conquête, était moins barbare que la Germanie et la Slavonie ; César, qui en fut l'historien comme le conquérant, nous apprend qu'elle connaissait les arts utiles, ignorait les beauxarts, avait des villes grandes et fortes, était régie par des institutions régulières, possédait des mines très riches, un territoire couvert de forêts et de marécages, peu de routes, plus d'industrie que de corn-

merce ; enfin, sans avoir le luxe des Grecs et des Romains, elle ne différait point d'eux pour tous les usages de la vie. La religion gauloise était celle des druides (hommes des chênes), sorte de panthéisme, qui avait une grande analogie avec les cultes de l'Orient. Le pouvoir des druides était une théocratie analogue à celle de l'Egypte, tyrannique mais éclairée ; entre leurs mains étaient le gouvernement, la législation, l'éducation publique, l'administration de la justice, la garde des mœurs, la divination, le soin des malades. Ils n'écrivaient rien ; loi vivante et intelligence de la nation, ils étaient les dépositaires de toutes les sciences, de toute l'histoire, de toute la poésie, contenues dans des pièces de vers qu'ils apprenaient par cœur, et faisaient parler le ciel et la nature à leur gré. Ils n'avaient pour temples que les plus sombres forêts ; le chêne était leur arbre sacré, et le gui du chêne leur symbole mystique et leur remède universel. Leur religion avait pour base l'éternité de la matière et de l'esprit, ainsi que la transmigration des âmes ; elle inspirait à ses sectateurs une croyance ardente dans un autre monde, et par conséquent le mépris de la vie.

Auguste, voulant établir l'unité de la religion avec l'unité d'administration dans tout l'empire, s'efforça de combattre le druidisme, et plus tard Claude proscrivit ses prêtres et les fît mettre à mort. Ceux qui échappèrent se réfugièrent en Bretagne où leur culte, de plus en plus caché, disparut bientôt. Aujourd'hui il ne reste d'eux que quelques monuments grossiers formés de pierres droites gigantesques (menhirs), de

64 LES SCIENCES NATURELLES DANS l' ANTIQUITÉ.

pierres levées ou horizontales (dolmens), de tumulus de terre.

Après la conquête des Gaules par César, Rome dominait tout l'Occident ; la terre s'appela le monde romain, et Ton ferma le temple de Janus. Mais Rome, en cessant de conquérir, cessait d'être Rome ; ses destinées étaient accomplies. La société ancienne, dont elle était la dernière et la plus vaste expression, société basée sur l'esclavage et la vileté des femmes et des enfants, avait fini sa carrière. Les vices du monde ancien, Tégoïsme, la cruauté, la débauche, arrivèrent à leur apogée sous les Tibère, les Galigula, les Néron.

Quelque temps avant, sous le règne d'Auguste, était né le Christ, dans une étable d'une petite ville de Judée, et dix ans après, les Germains portaient le premier coup au colosse romain par le massacre des légions de Varus. Le Christ et les Germains allaient renouveler moralement [et matériellement l'humanité. Ici commence le temps de décomposition sociale qui prépare la grande époque de transition de la civilisation ancienne à la civilisation du moyen âge.

Dans l'antiquité, il n'existait que deux espèces d'hommes : les possesseurs et les possédés, les maîtres et les esclaves. Les premiers étaient sacrés, avaient le nom, le culte, la terre et la famille ; les seconds étaient, suivant la loi romaine, « non pas seulement vils, mais nuls » ; ils n'avaient ni nom, ni dieux, ni biens, ni famille; les maîtres c'étaient des hommes, les esclaves c'étaient des choses qui.

au gré du maître, étaient exploitées comme machine, vendues comme bétail, détruites comme ennemies ; et même chez les Gaulois, l'esclave était sacrifié sur le tombeau de son maître pour aller le servir dans l'autre monde. L'esclavage était, pour la société ancienne, le moyen le plus puissant d'activité, Tinstrument de ses richesses et de sa domination ; de là les guerres perpétuelles pour se les procurer.

L'organisation domestique était calquée sur l'organisation sociale. Le père de famille existait seul : c'était le maître, le dieu de la maison ; les enfants, la femme, étaient sa chose, lui. appartenaient; il avait droit de vie et de mort sur eux, comme sur ses esclaves. Les mœurs domestiques, l'amour de la famille, n'existaient pas. En Gaule, les femmes étaient considérées comme esclaves ; elles travaillaient plus que les hommes, et seules elles cultivaient la terre. Quant aux enfants, partout on tuait ceux qui naissaient infirmes ou maladifs, partout on les exposait pour arrêter l'excès de la population. En résumé, le monde ancien ignorait presque entièrement les trois grandes passions du monde moderne : la foi, la liberté et l'amour.

Tel était l'état social, lorsque douze hommes pauvres et ignorants, mais remplis de l'esprit divin, partent de la Judée pour aller instruire toutes les nations. Ils proclament l'amour de Dieu et des hommes, et jettent au milieu de ce monde, classé par le glaive et basé sur l'esclavage, le dogme de la paix et de la fraternité universelles. La pauvreté, la faiblesse, la souffrance, y trouvaient une consolation

66 LES SCIENCES NATURELLES DANS l' ANTIQUITÉ.

et un appui. La foi, Tamour et la liberté, ces vertus à peine entrevues par le monde ancien, apparaissent à rhomme pour régénérer ses sentiments et ses idées, changer son cœur et sa raison. A ridolàtrie, qui divinisait la forme, Tégoïsme, les sens, succédait une religion de sentiment, d'abnégation, d'esprit plébéien.

Comme le christianisme n'était pas une réforme scientifique et spéculative qui dut se renfermer dans une école ou dans un temple, mais une réforme morale, pratique, universelle, qui avait un caractère éminemment humain et social, ceux qui l'embrassèrent les premiers furent les pauvres, les ignorants, les esclaves, les femmes ; tous apprenaient à mépriser cette c< vallée de larmes », avec l'espoir d'une autre vie éternelle. Aussi les commencements de la nouvelle religion furent très rapides ; ni les persécutions ni les supplices ne purent arrêter la propagation évangélique.

Les peuples de l'antiquité étaient volontiers tolérants en matière de religion. Ils avaient tant de dieux, dit Egger, qu'il leur coûtait peu d'en admettre un de plus dans leurs temples. L'autorité publique ne se montra chez eux rigoureuse que contre les athées de profession, et contre ceux qui tentaient de changer l'ordre de choses établi. Le polythéisme toléra, de la part de ses hardis philosophes, une liberté de discussion et d'interprétation que ne comportait pas le dogme chrétien. Épicure, Lucrèce, Pline, avaient vécu tranquilles malgré leurs doctrines matérialistes, et les persécutions exercées contre les

chrétiens par les empereurs romains eurent plutôt des causes politiques que religieuses.

Mais, après le triomphe du christianisme, les docteurs chrétiens furent moins indulgents pour lesplhilosophes et les hérétiques qui s'attaquaient à leur théologie ; ils les signalaient au mépris et à la défiance des fidèles, et leurs écrits frappés d'anathème étaient soigneusement détruits.

En dehors de renseignement religieux, les lettres et les sciences étaient nulles. Au quatrième siècle appartiennent les écrits des premiers pères de l'Église : saint Jérôme, saint Augustin, saint Jean Ghrysostome, œuvres superbes sans doute ; mais l'histoire naturelle, l'astronomie, et, en général, la connaissance du monde physique, se réduisaient de plus en plus à des notions superficielles. Saint Basile louait éloquemment les beautés de la création, « l'œuvre des six jours », dans son Hexameron ; mais on n'étudiait plus la nature comme l'avaient étudiée les éminents philosophes de l'antiquité grecque.

Tout devait se trouver dans les écritures saintes. C'est ainsi que, dans la question des antipodes, les pères, tout en reconnaissant la sphéricité de la terre, déclarèrent que ces contrées ne pouvaient être habitées, puisque l'Écriture ne parlait pas de ces peuples.

Lorsque les Germains eurent détruit le prestige des armes romaines en massacrant les légions de Varus, les peuples barbares, refoulés jusqu'alors à Textrême nord, franchirent les barrières, fondirent en longs torrents sur l'Europe et l'Asie, et par une

68 LES SCIENCES NATURELLES DANS l' ANTIQUITÉ.

guerre incessante, une guerre sans pitié, firent ployer le vieil empire sous leur verge de fer. On peut se figurer tout ce que la civilisation dut perdre par l'irruption de ces millions d'hommes sans aucune cul-» ture, sans aucun goût pour les lettres ni pour les arts.

Dès lors, rOccident, en proie aux horreurs de la guerre, tomba, pendant huit siècles, dans la plus affreuse barbarie. Durant cette période d'obscurité, vrai deuil de la civilisation, les Huns, les Vandales, les Hérules, les Goths, les Lombards, uniquement guerriers et regardant les sciences et les arts comme propres seulement à énerver le courage, les interdisaient à leurs fils et ne les tolérèrent que dans l'exil des cloîtres. Mais là, leur étude fut bornée à la transcription des livres saints et des liturgies, pour la reproduction desquels, vu la rareté du parchemin, on détruisit souvent par le lavage des manuscrits précieux.

Avec la décadence de l'empire d'Occident et l'invasion des peuples du Nord, les notions acquises par l'antiquité dans le domaine des sciences se perdirent complètement en Europe. Dès le cinquième siècle, la barbarie règne partout, jusque dans des pays qui, auparavant, s'étaient distingués par une haute culture ; et malgré les efforts de quelques rares esprits, tels que Boèce et Gassiodore, l'ignorance ne fait pour ainsi dire qu'augmenter dans les siècles suivants.

L'empire d'Orient, devenu le berceau de la foi chrétienne depuis que Constantin avait transporté à Byzance le siège de son empire, recueillit les vestiges de la philosophie et des sciences. En un temps où les

homndes d'Occident avaient oublié la Grèce, les Byzantins gardèrent le dépôt des œuvres de l'antiquité ; les chefs-d'œuvre des écrivains grecs seraient perdus pour nous, sans les manuscrits conservés et recopiés par les érudits et les moines de Constantinople. Les Byzantins furent, en quelque sorte, les bibliothécaires du genre humain. Mais, quoique moins éprouvé par la guerre, l'Orient n'en fut pas moins agité par les querelles religieuses et les passions politiques, qui persécutaient tantôt le catholicisme, tantôt Thérésie.