DE LA GARDE IMPÉRIALE

Quel est ce brave qui, le salirc à la main , l'œil clincclant de courage et de i^loire , appelle au combat ses compagnons d'armes, et s'élance, sur un cbeval écumant, à la poursuite des canons ennemis? C'est un de ceux qui, escortant la victoire des bords du Nil aux rives de la Moskowa, campèrent dans les plaines de Marengo , sous les remparts de VienHe , dans les palais de Madrid , sur les tours du Kremlin. Son intrépidité peint tous nos héros; son uniforme rappelle toutes nos conquêtes. Ce fut Lenoir, lieutenant des Guides, qui, le premier, donna à Bassano le signal de cette réputation que plus tard les Chasseurs à cheval de la Garde CO agrandirent par tant d'exploits et au prix de tant de sang. Il était venu de Paris avec vingt-ciuq hommes : avec vingt-cinq hommes il fit prisonniers 7,000 Croates et s'empara de 100 canons ou caissons ; mais il paya de sa vie ce trait d'ime audace surnaturelle. A la bataille d'Ârcole, lorsque la mitraille renversa dans les fossés de l'Adige le général en chef de l'armée d'Italie qui avait planté le drapeau sur le pont, ce furent deux Guides qui Varrachèrent à ce péril. Les Pyramides ont r.eteuti des triomphes de ces braves. Austerlitz. les a vus tailler en pièces les Chevaliers-gardes qui entouraient l'empereur de Russie. A Eylau, ils chargèrent 835 contre 3o,ooo hommes ; à fexception de quatorze , ils furent tous tués ou blessés ; mais la déroute de l'ennemi consola ceux qui leur survivaient. J'atteste encore à leur honneur Ratisbonne, Essiing, Wagram, Hanau, Montniiraill II n'est pas un lieu illustré par les armes françaises qu'ils n'aient visité en vainqueurs; il n'en est pas un qui ne garde la mémoire des I^enoir , des Hercule, des Beauharnais , des Bessièrcs, des Daumcsnil, des Junot, des Corbineau , des Musi , des Paillés, des Barbanègre, des Desmichels, des Lalleniant, des Barthélémy, des Rabusson, des Monfroi, des Lefèvre-Desnouettes, des Laroche , des Dallemagne, et de tant d'autres qui échappent à ma plume, mais dont la gloire s'est saisie.

Quelle énei'gie dans l'attitude de cet officier! quelle vigueur! quelle brillante audace! On dirait

(') Le premier Consul n'eut d'abord qu'une seule compagnie de Chasseurs à cheval diius sa garde. Le fond de cette compagnie fut formé des Guides. Par un arrête du 17 nivoae an X, la compagnie des Chasseurs à cheval devint un régiment di* deux escadrons. Un décret du 29 juillet 1804 porta ce régiment à quatre escadrons; en6n le 18 janvier i8i3. Napoléon décréta que le régiment des Chasseurs cheval serait fort de huit escadrons, chacun au complet de a5o hommes.

que Géricault a fait passer dans cette ame guerrière le mâle caractère de son propre talent. Pourquoi faut-il qu'un double regret vienne se mêler à notre admiration? pourquoi faut-d qu'un rapprochement douloureux attriste à la fois et la pensée qui se souvient et l'œil qui contemple? C'est que la plupart de ces vieux soldats ont péri, et qu'à peine il reste encore quelques débris de cette troupe d'élite, qui a laissé quatorze mille morts au champ d'honneur; c'est aussi que Géricault, l'espoir de l'école moderne , a disparu à la fleur de son âge , et qu'à peine il a eu le temps de nous léguer quelques monuments de son génie.

Les funérailles de ce peintre, rendu si jeune à la terre iO, étaient une cérémonie touchante ! Ses élèves, ses nombreux amis , entouraient sa tombe, qui avait pour tout ornement le laurier des arts et les larmes de l'amitié. Une voix se fit entendre; c'était celle d'un des avocats les plus distingués du jeune barreau français (') : =c O vous , s'écria-t-il , qui entriez à peine sous ses auspices dans cette « carrière trop tôt fermée pour lui, quelle sagesse dans ses conseils! quelle finesse de tact! quelle « précision d'aperçus ! que de simplicité ! que de naïveté ! et pourtant que de chaleur à faire passer " dans votre ame ce feu sacré qui animait la sienne ! A la veille même de ce jour fatal , lorsqu'il était 0 déjà si avant dans la mort, ne l'avez-vous pas vu se ranimer tout à coup par des idées dignes de « devenir des préceptes, et revivre tout entier dans son art qu'il semblait ressaisir ! il était inspiré, il « dictait pour les peintres à venir, et par inalheur, personne n'écrivait.

u Hé bien ! messieurs , dans cet Jiomme vraiment rare, il s'est rencontré quelque chose de supé- « rieur au génie même , le caractère et le courage. Qui peut songer sans frémir que cette tombe oiï « il repose maintenant froid et inanimé, devait depuis long-temps être pour lui et pour nous comme <c le terme désiré d'un long supplice? Tandis que l'art épuisait ses ressources pour détourner la mort, a une lente agonie sans espérance forçait nos vœux à l'appeler. O vous, assidus sans relâche à son a lit de souffrance, amis persévérans, infatigables, dont le dévouement fait à la fois son plus bel a éloge et le vôtre , vous vous en souvenez : dans les accès du mal le plus violent , sa sécurité s'cst- « elle altérée? lui est-il échappé un cri? Sa sollicitude pour vous imposait silence à sa douleur, il ■ respectait vos craintes, il calmait vos émotions : ce n'est pas lui qui semblait souffrir !

« Adieu donc, Géricault! il -est un autre lien pour les belles ames et pour les beaux talents ; ta « place y est marquée. Repose désormais paisiblement; rien ne t'aura manqué à ta dernière heure, n ni l'amitié pour te fermer les yeux, ni les arts pour te ])lcurer. =

(0 Géricault est mort en 1 8a5 , à l'âge de Sa ans. 1^) M. MocquarC.

J. Vatout.