CHEF DES ENFANTS DES BROUILLARDS

Le pinceau de M. Horace Vernet a reproduit dans ce tableau les traits de l'un des héros de Walter Scott. Les romans de cet écrivain sont en quelque sorte des reflets de l'histoire : ils se distinguent surtout par la fécondité de l'imagination, la vérité des détails, l'énergique peinture des (lassions; qualités qui se retrouvent à un degré d'analogie très -remarquable dans les brillantes compositions de M. Horace ^'ernet.

Allan Mack-Aulay est un des personnages les plus remarquables du roman intitulé l'Officier de fortune. C'est lord Mentclth qui , dans cet ouvrage , raconte à un de ses amis le fait qui a fourni le sujet du tableau ; il s'exprime en ces termes :

" Le lair de Darlinvarach, père d'AlIan Mack-Aulay , était chef d'un clan de montagnards , et ■■ s'était nui à une femme d'une famille lionorable. Le frère de son épouse, jeune homme brave et « entreprenant , obtint du roi Jacques VI la conservation des forêts royales dans ime étendue assez » considérable autour de son château ; et, dans l'exercice de ses fonctions , d eut le malheur d'avoir " des querelles avec quelques maraudeurs ou caterans highlandais. Parmi eux se trouvait une petite trou|)e de binidits surnommés les Enfants des Brouillards, parce qu'ds étaient sans toit et sans asde, " et erraiils continuellement dans les montagnes et les vallons. Ils épièrent toutes les démarches du « malheureux, conservateur des forêts, le surprirent un soir à la chasse sans aucune suite, et le massacrèrent avec tous les raffinements de la cruauté. Lui ayant ensuite coupé la tête, ils résolurent par bravade de la porter au château de son beau-frère. Le lair était absent quand ils s'y pré- ■i sentèrent, et sou épouse, effrayée, n'osant leur refuser sa porte, leur fit servir des rafraîchissements.

" La dame étant sortie un instant ])endant qu'ils étaient à table, ils prirent la tête de son frère, ' qu'ils avaient apportée envelo|)pée dans un plaid '', la placèrent sur la table, lui mirent un mor-

"' Manteau i-cussais.

» ceau de pain dans la bouche, en lui disant de muniicv but cette <ah\c. qui avait servi à tant de « bons repas ; ce fut le premier objet tp'aperçnt sa malheureuse sœur cpiaud elle ouvrit la porte a pour rentrer. Elle poussa un cri horrible, s'enfuit avec la rapidité d'une flèche, et disparut dans « les bois. Le lendemain son mari revint et fit des efforts inutiles pour découvrir ses traces. Cette « perte était d'autant plus déplorable, qu'au moment de sa disparition elle était enceinte. Enfin, « après plusieurs mois de recherches vaines , on parvint à la retrouver dans une caverne qui hii « servait de retraite et on la ramena au château; mais elle avait entièrement perdu la raison.

« Environ un mois après son retour chez son mari, elle donna le jour à un fils qui fut nommé « AUau. Non-seulement cet enfant ne paraissait nullement avoir souffert des maux physiques que sa i' mère avait eu nécessairement à supporter, mais il annonçait une force et une santé peu com- .< munes. Sa malheureuse mère après ses couches recouvra la raison en partie , mais jamais la santé « et la faite. La vue seule d'AUan pouvait lui procurer des sentiments de plaisir. Llle ne le quittait

0 pas un instant, et elle lui communiqua sans doute, dès sa plus tendre enfance, une partie des « idées superstitieuses dont son caractère sombre et atrabilaire le rendait naturellement susceptible. " Il avait environ dix-sept ans quand elle mourut. Elle voulut à ses derniers moments avoir un en- « tretien secret avec lui, et il y a tout Heu de croire que c'était pour lui recommander la vengeance « contre les Enfants des Brouillards, injonction à laquelle il obéit fidèlement dans la suite.

« Depuis ce moment, AUan Mack-Aulay se livra aux exercices les plus violents, et devint même « redoutable pour les jeunes compagnons de ses jeux. Souvent il passait les jours et les nuits dans les " bois , sous prétexte d'aller à la chasse, et cependant il n'en rapportait pas toujours du gibier. Sou père en était d'autant plus inquiet, que plusieurs Enfants des Brouillards avaient reparu dans les " environs, et le danger que courait Allan dans ses excursions de rencontrer ces brigands était une « source perpétuelle d'inquiétudes. Il se préjiarait cependant une crise qui ne se fit i)as attendre « long-temps. Un jour que j'étais au château, j'étais rentré vers le soir après avoir inutilement cherché Allan dans les bois des environs , où il s'était rendu avant le lever du soleil. La nuit était obscure et orageuse. Son père, véritablement inquiet, parlait d'envoyer à sa recherche un déta- .< ehemeut de montagnards, quand, tout-à-coup, tandis que nous fi.nissions de souper, la porte « s'ouvrit, et Allan entra d'un air radieux , fier et content de lui-même. Son caractère intraitable et ■1 l'égarement accidentel de son esprit avaient tant d'influence sur son père , qu'il n'osa lui donner " aucune marque de mécontentement. Il se borna à lui dire que je n'avais été que quelques heures " dans les hois où j'avais tué un daim superbe, et que probablement il n'en rapportait rien , lui

1 qui y avait passé toute la journée. En étes-vous bien sûr? lui demanda Allan d'un air de fierté. " J'ai ici quelque chose qui vous prouvera le contraire.

n Nous remarquâmes alors que ses mains et ses habits étaient ensangl-antés; et nous attendions >' avec impatience le résultat de cette annonce mystérieuse, quand, ouvrant le coin de son plaid, a il fit rouler sur la table la tête d un homme encore toute sanglante et nouvellement séparée du « corps, en disant: Trouvez-moi un daim qui vaille celui-là! A sa barbe et à ses cheveux roux un 11 peu blanchis par l'âge , et à ses traits bien remarquables , quoique changés par la pâleur de la mort , " on reconnut facilement cette tête pour celle du chef des Enfants des Brouillards, brigand redoutable ■■< par sa force et sa férocité, qui avait été l'un des assassins du malheureux conservateur des forêts.

" On prit toutes les mesures possibles pour mettre Allan à l'abri de la vengeance de ces bandits ; 1' mais , ni ses blessures , ni les ordres positifs de son père , ne purent l'empêcher d'aller chercher en- « core les gens dont il devait redouter l'animosité. Tous les jours il trouvait quelque nouveau moyen

< ])our se soustraire a la sur\'eillance de son pere, et il rapportai encore plusieurs têtes des Eolants 1 des Brouillards. Ces brigands, malgré leur férocité , finirent par être épouvantés de l'audace et de " la haine invétérée avec laquelle AUan les cherchait dans leurs retraites les plus cachées. Comme " il avait toujours l'avantage dans toutes les rencontres, ces hommes superstitieux finirent par eu " conclure qu'il possédait un charme qui le rendait invincible , ou que sa vie était protégée par " quelque puissance surnaturelle. Enfin les choses en vinrent au point que le son de sa voix ou le " bruit de son cor aurait suffi pour mettre en fuite une demi-douzaine de ces bandits. »

Plusieurs années après , Allan Mack-Aulay disparut sans qu'il fût possible de découvrir ses traces. Quelques uns prétendirent qu'il avait péri dans une embuscade où l'avaient attiré les Enfants des Brouillards; d'autres que, par suite d'une passion malheureuse , il était passé sur le continent, et s'était enseveli dans un cloître.

INTÉRIEUR