LA MORT DE MASACCIO

L'École de Florence était encore dans l'enfance de l'art, lorsqu'un peintre parut, qui, le premier, donna à ses figures du mouvement, de l'éclat, de la vie : ce peintre fut Masaccio, appelé aussi Maso, ou Thomas Guidi di San-Giovanni , du lien de sa naissance, situé dans le Valdarno, près de Florence. On ne s'accorde pas sur l'année où il vint au monde. V isari prétend qu'il naquit en 1417; il cite à l'appui de son assertion cette épilaphe :

Masacci Florentini oasa

Toto hoc teguntur templo , Quem iiatura fortassis invidià mota Ne quandôque superarctur ab arte,

Anno cctatis suœ XXFI, Proli! (lolor! iiiiqnissimè rapiiit (0.

Comme il mourut en i443, s'il n'avait que 16 ans, il serait, en effet, né en 141 7; mais Baldinucci prouve plus autlientiquement que ce peintre était né en 1402, et (pj'il ne fut enlevé à la vie qu'à l'âge de quarante-denx ans.

Les nombreux travaux de Masaccio donnent nue autorité nouvelle à cette dernière opinion. Il fut élève de Masolino da Panicale : il avait cette constance à l'étude, ce désintéressement des frivolités de la vie, cette unité de volonté vers im même but, sans laquelle il n'y a ni supériorité, ni talents créateiu-s. Le mérite de ses premiers ouvrages, parmi lesquels on remarqua le tableau de sainte Anne, dans l'église de Saint -Ambroise de Florence , lui acquit la bienveillance et l'amitié de Côme de Médicis. Les troubles survenus dans cette république le déterminèrent à se rendre dans la cité classique des beaux-arts. C'est là, c'est à Rome que grandit sa réputation. Il peignit la fondation de l'église de Sainte-Marie-Majeure , dans la basilique de ce nom : Boniface VIII l'avait aussi chargé de peindre la façade de l'église de Saint -Jean; mais instruit que Côme de Médicis , rappelé de l'exil, venait de rentrer à Florence, il retourna auprès de son protecteur et de son ami. Masolino da Panicale était mort : Côme fit confier à Masaccio les travaux dont ce peintre avait obtenu l'exécution. La chapelle des Braucacci, dans l'église des Carmes à Florence , fut décorée de ses plus brillants ouvrages. Dans le baptême de saint Pierre, la figure que le froid semble faire frissonner est célèbre dans l'iiistoire de l'art. Le groupe ^Adani et Eve est si gracieux que Raphaël n'a cru mieux faire que de se l'approprier dans les loges du Vatican.

'0 nCe lemple renferme les restes de Masaccio de Florence. La nature jalouse, craignant d'être vaincue par l'art, l'enleva « sans pitié dans sa vingt-sixième année.

Masaccio était encore occupé à peindre à fresque cette chapelle, lorsqu'il fut atteint d'un mal subit et violent qui l'emporta dans la force de l'âge et du talent. On croit généralement qu'il fut empoisonné et qu'il mourut victime de la jalousie de ses rivaux. Ce peintre célèbre fut enterré sans pompe, dans l'église des Carmes de Florence , en i443; aucun souvenir ne fut alors gravé sur sa tombe; on rendit une justice tardive à sa gloire. Ce ne fut que long-temps après sa mort que la pierre sous laquelle il reposait fut couverte d'épitaphes en son honneur. Annibal Caro lui a consacré ces vers :

Pinsi, e l;i mia pittura al ver fu pari; L'attegiai, l'avvivai , le diedi moto, Le diedi affelto. Insegni il Bonarotto A tutti gli allri , c da me solo iiiipari,

Fabio Segni a également composé à sa louange des vers latins oit, dans l'exaltation de ses regrets, il s'écrie que la peinture, la gloire, le soleil, tout périt avec Masaccio.

Le temps a détruit ou altéré presque tous les ouvrages de ce grand peintre. Il existe de lui au palais Pitti un portrait de jeune homme. Le musée du Louvre possède de cet artiste un dessin à la plume, dont le sujet est le Clirist sur la croix entre les deux larrons. On voit aussi , dans la galerie de M^'^ le duc d'Orléans, une tête peinte sur bois, que l'on attribue à Masaccio.

Cette mort prématurée, si éloquemment représentée par M. Couder, reporte involontairement le souvenir sur les pertes qui viennent d'affliger en France tous les amis des arts. Les noms de Trut;bot, de Léon Pallière, de Michallon, de Géricault , viennent malgré moi se placer sous ma plume et se confondre dans le juste et douloureux bommage que j'adresse à Masaccio , en lui appliquant ces beaux vers de l'abbé Delille sur la mort de Raphaël :

H Ah! jeune infortuné !,... Vain espoir, ïl n'est plus, M Et SCS nobles travaux restent interrompus. B En vain, se soulevant à son heure dernière, « 11 tourne encor vers eux sa mourante paupière; «En vain, pour achever son ouvrage naissant, o II reprend en ses mains son pinceau languissant; « Il meurt... Courez , portez à son ombre chérie « Ces fleurs, ces frêles dons, emblèmes de sa vie! »

COMBAT D'AVANT-POSÏE