UNE FILEUSE ET SES ENFANTS

Cette famille pauvre, couchée sur le parvis d'un temple , où elle semble attendre les secours de la charité publique, rappelle à mon attention cette foule de mendiants qui assiègent les rues de Paris. Loin de moi la coupable pensée d'insulter au malheur! Je ne veux parler que de ces infirmes par circonstance , de ces pauvres par état, qui se distribuent dans la capitale de manière à faire croire que la mendicité a aussi sa compagnie d'assurance , tant les rôles sont bien joués, les à-propos bien calculés, les émotions du public artistement excitées!

S'il se trouve dans la troupe une femme grande, pâle, maigre, qui ait assez de larmes dans la voix pour essayer l'air sentimental de Poivre loin de ses amours, on l'affuble d'une longue robe noire, on jette sur sa tête un voile qui a été blanc, et elle s'en va chanter et pleurer sur le boulevard.

Voyez-vous quatre ou cinq enfants, pâles de faim, groupés avec art autour d'un sexagénaire couvert de haillons , qui caresse de temps en temps ces fruits de la jeunesse d'un autre ? Eh bien ! ce Nestor en guenilles a loué les enfants dont il s'environne; il est allé chez un peintre étudier les poses les plus dramatiques; et ce n'est qu'à la suite de cette étude qu'il vient s'étaler publiquement sur un peu de paille avec sa famille d'emprunt.

Ou sait que les anciens Romains laissaient croître leur barbe dans le malheur : un de mes Iicros a suivi cet exemple et s'en trouve à merveille. Il prête sa tète, il tend la main. Le matin, dans l'atelier d'Horace ou de Gérard, c'est Fabricius dédaignant les riches présents de Pyrrhus; le soir, il demande l aumône.

D'autres semblent avoir fait une étude approfondie du cœur humain: ils ont judicieusement observé que l'homme qui a bien diné a l'ame mieux disposée aux bonnes actions. Ne soyez donc pas étonné si vous les trouvez à la porte des restaurants les plus renommés; et ne croyez pas qu'ils auront la gaucherie de vous rien demander alors que vous montez ; ils savent leur La Fontaine :

« Ventre affamé >-

Leurs mains restent cachées sous leur redingotte brune; mais lorsque vous descendez, elles s allongeut vers vous, suppliantes et sûres de participer aux bienfaits d'une noble et généreuse digestion.

Rien n'écliappe à leur sagacité : les jours de grande recette sont déterminés, les postes sont marqués. Celui du pont des Arts est tous les jours occuiié , parce que tous les jours il y passe du monde, et que les préposés y rendent souvent des sous dont le poids dérange la rectitude des poches du gilet, ou dont la roudle ilétrit la fraîcheur dune bmu-sp. Dans ee double cas, le fashionable et la petite maîtresse sont bien aises de voiler leur co[[uetterie sous les dehors de la charité. Le poste du pont voi.sin est principalement gardé les premiers de chaque mois. Kos rusés observateurs ont appris, je ne sais comment, que c'est ce jour-là que l'on paie dans les bureaux ; et coimne il y a beaucoup de bureaux dans le faubourg Saint-Germain, le passage de la Seine au pont Royal est devenu pour les employés le passage du Styx ; il faut payer l'obole fatale. Dès que ceux qni en défendent f entrée distinguent dans la foule qui débouche de la rue du Bac un jeune homme en cravatte noire, chapeau retapé , un roidcau de papiers sous le bras , qui marche légèrement et dont les traits brillent dune hilarité inaccoutumée, ils se disent. C'est un employé tpii vient de toucher; ds courent i lui et reçoivent, sur l'appoint, le prix de leur perspicacité.

Tous ne sont pas doués de la même intelligence; et cet liouorabic corps a aussi son senum peciis ; c'est la milice vulgaire qui est de service, tantôt à la direction des Rompes Funèbres , tantôt aux é->hses pour les noces et les baptêmes. Un riche a-t-il voulu par son testament que des pauvres accompagnent son convoi? Un ordre s'expédie, et vodà cinquante individus tout joyeux de venir pleurer sur la tombe d'un inconnu dont lamort les fait vivre ! Quelquefois ds cumulent, et ces mêmes pleureurs, de retour du cimetière, vont adresser un sourire de commande et une prière intéressée soit à la jeune fille qui se marie , soit ;t l'enfant dont on inscrit le nom parmi ceux des chrétiens.

Parlerai-je enfin de ceux dont les infirmités sont publiquement exposées? On soupçonnerait presque que l'on a lu à quelques-uns de ces lépreux le chapitre d'Hdvédits sur la sensibilité; ils |)ensent, avec ce philosophe, que plus un pauvre frappe douloureusement les regards, plus les aumônes qu'on hn fait sont considérables. Aussi se garderaient-ils bien d'aller dans un hospice. S'y a-t-il pas là des docteurs appelés à vérifier, à guérir les infirmités? Là s'opérerait sons les auspices de Vart le même miracle qu'opéra jadis une main divine; mais cette cure ne serait pas pour les nouveaux malades une bonne fortune. C'est en d'autres lieux qu'ils déposent eux-mêmes leurs titres à la commisération publique; et une guinguette d'un des faubourgs de la capitale est, dit-on, l'asile où s'accomplissent ces mystères. Au jour donné , les initiés viennent apporter en commun les produits de leurs maux postiches et de leurs douleurs artificielles. Chacun rentre alors dans son état naturel, et les réjouissances commencent. Tandis que l'aveugle fait sentinelle, le sourd et muet demande à haute voix du vin; le manchot joue du violon, le bossu se redresse, le enl-de-jatte ouvre la danse, et vodà tous mes impotents qui rient, qui boivent, qui sautent. La nuit s'avance, il faut se séparer; chacun court au vestiaire; on affuble à la hâte ses infirmités. Grâce à quelques arrangements de convenance on à quelques méprises, le bossu sort boiteux, le boiteux sort bossu; mais tous sont contents, et se promettent bien de venir encore se divertir pour notre argent.

J. Vatout.