SHAKESPEARE (WILLIAM

| V "2317. ) CÀaUTt, d'après un portrait placé dam

la galerie du château d'ilamplou- Court.

Né le 2 3 avril i 564. — Marié en a N. Hathaway.

— Mort en i G 1 6.

On ne sait presque rien sur la vie de Shakespeare : c'est en vain que, depuis plus d'un siècle, les savants et les curieux se sont mis en Angleterre à rechercher la trace à demi effacée de son existence. Tout ce que leurs patientes investigations ont pu découvrir n'a été guère au delà de ce que l'antiquité nous a transmis sur Homère. La postérité doit se résigner à ne connaître l'un comme l'autre de ces deux puissants génies que par leurs œuvres.

Le père de William Shakespeare était, suivant l'opinion commune, un marchand de laines de la petite ville de Stratford-sur-Avon. Quelle éducation lui donna-t-il ?

quelles furent les influences sous lesquelles commença à se développer cette intelligence si prodigieuse? c'est là le premier des problèmes à jamais insolubles dans la destinée de Shakespeare. Fut-il élevé dans le protestantisme ou dans la religion catholique , à cette époque où la religion officielle établie par Elisabeth trouvait encore tant de réfractaires ? autre fait sur lequel nous sommes condamnés à rester dans l'ignorance. On voit seulement Shakespeare vers i 585 ou i586, par suite dune aventure de braconnage, qu'il a mise lui-même sur la scène, accourir à Londres et se cacher au sein de la foule qui dès lors encombrait cette grande capitale. Quelquesuns de ses biographes le font tout aussitôt monter sur les planches du théâtre ; d'autres le placent à la porte pour y garder les chevaux des jeunes seigneurs qui venaient assister aux représentations. Quoi qu'il en soit, ce ne fut pas d'abord dans le drame que s'essaya son génie; il devait auparavant imiter, dans un idiome encore mal poli, les fadeurs élégantes de ïAminta et du Pastor fido.

Lorsque ensuite , auteur et acteur tout ensemble , donnant chaque année des chefs-d'œuvre au théâtre et y remplissant un ou plusieurs rôles , il fut entré en possession d'une double célébrité , il ne paraît pas que son existence ait attiré davantage le regard de ses contemporains, et deux ou trois anecdotes incertaines font toute son histoire. Il est de tradition que la reine Élisabeth applaudissait au talent de Shakespeare , et avait un goût particulier pour le personnage parfois assez licencieux de sir John Falstaft*. C'est un fait également accré-

dite que Jacques Iw fut très-flatté dans son orgueil par le glorieux avenir promis à la race des Stuarts dans la tragédie de Macbeth, et qu'il voulut confier à Shakespeare la direction des comédiens de Black Friars. Mais, à l'époque même où il destinait cette faveur au grand poëte, celui-ci venait de quitter le théâtre du Globe, dans Southwark, dont il était propriétaire, et de se retirer dans sa ville natale avec la fortune qu'il devait à son travail. Il acheta la maison où il était né, et y mourut en 1616, à l'âge de cinquante-deux ans.

Shakespeare, admiré de ses contemporains, a reçu de la postérité de bien autres hommages. S'il est le poëte national de l'Angleterre par l'empreinte particulière de son génie, il est en même temps le poëte du monde entier par les beautés immortelles dont abondent ses ouvrages. Ses défauts, faciles à signaler, lui appartiennent moins qu'à son siècle et à l'état d'enfance où il trouva le théâtre. Mais ce qui n'est qu'à lui, c'est la puissante originalité de ses conceptions, c'est son intelligence profonde du cœur humain, c'est son habileté admirable à manier les deux ressorts de la pitié et de la terreur ; c'est, dans quelques-uns de ses drames, le vol brillant et hardi de son imagination à travers le monde enchanté de la féerie; c'est dans tous le mérite incomparable d'une langue qu'il a créée , tour à tour énergique et gracieuse , riche de grandes pensées et d'éclatantes images , gâtée trop souvent par le faux goût et se dégradant jusqu'au bas et au trivial , mais avec la même facilité s 'élevant jusqu'au sublime. On conçoit le culte presque suix. 30

perstiueux de l'Angleterre pour le génie qui a enfanté tant de merveilles.