LES POINTS DE REPERE DE LA MÉMOIRE

La mémoire a ses points de repère, jalons qui nous servent à la rétablir, aux cas d'oubli ou d'incertitude de faits accomplis, ou d'impressions reçues soit dans le temps, soit dans l'espace.

Pour la science nouvelle, cetle question repose, avant tout, sur l'idée de localisation dans le temps, doctrine opposée à celle de la ^^ Reconnaissance » dont la méthode s'embarasse de difficultés et d'explications factices. La localisation dans le temps n'implique, elle, aucune hypothèse ; elle n'est que la simple expression des faits.

— « Théoriquement, nous n'avons, dit M. Ribot, qu'une manière de procéder. Nous déterminons les positions dans le temps comme les positions dans l'espace par rapport à un point fixe, qui, pour le temps, est notre état présent. . . — Le mécanisme théorique de la localisation consiste dans une marche régressive qui, partant du présent, parcourt une série de termes plus ou moins longue.

— « Pratiquement, nous avons recours à des procédés plus simples et plus expéditifs. Nous faisons bien rarement cette course régressive à travers tous les intermédiaires, rarement à travers la plupart. Notre simplification consiste tout d'abord dans l'emploi de points de repère. Je prends un exemple très vulgaire. Le 30 novembre, j'attends un livre dont j'ai grand besoin. Il doit venir de loin, et l'expédition demande au moins vingt jours. L'ai-je demandé en temps utile? Après quelques hésitations, je me souviens que ma demande a été faite la veille d'un petit voyage dont je peux fixer la date d'une manière précise au dimanche 9 novembre. Dès lors le souvenir est complet. Si l'on analyse ce cas, on voit que l'état de conscience principal — la demande du livre — est d'abord rejeté dans le passé d'une manière indéterminée. Il éveille des états secondaires ; comparé à eux, il se place tantôt avant, tantôt après. A la suite d'oscillations plus ou moins longues, il trouve enfin sa place ; il est fixé, il est reconnu. Dans cet exemple, le souvenir du voyage est ce que j'appelle un point de repère. » —

Aller plus loin dans cette question dépasserait notre but. Le lecteur curieux d'approfondir la théorie de la localisation de la mémoire dans le temps, ne peut mieux faire que se reporter au Livre de M. Ribot. Elle y est magistralement traitée.

Les points de repère dans l'espace se rattachent plus particulièrement aux impressions sensorielles ;

l'attention y remplit un premier rôle ; mais, ce n'est que postérieurement à l'impression qu'elle intervient avec le jugement pour établir une donnée mnémonique.

Le fait suivant en est un exemple.

Souvent il m'est arrivé, depuis deux ou trois ans de ne pouvoir retrouver, au moment topique, le nom d'un médicament ayant tenu une place importante dans ma pratique médicale. Le sirop de Gibei^t rentrait dans ce cas, et, plusieurs fois, j'avais dû formuler: Sirop de X..., à l'iodure de potassium et au dento-chlorure hydrargirique.

Le pharmacien comprenait ; mais cette rubrique forcée était contrariante pour moi.

A tout prix, il me fallait un moyen mnémonique et ce fut un passé bien lointain qui me le fournit. Je me souvins qu'au temps de mon enfance, j'avais assisté aux leçons, de catéchisme d'un bon abbé Gilbert ; et ce nom, resté vivace dans ma mémoire, y revient à ma volonté. Or, de Gibert à Gilbert, il n^y a que la diflerence d'une lettre, et le nom de l'abbé me donne subito celui de l'auteur méritant du sirop.

Ici, pour la mnémonique, la consonnance joue le plus grand rôle. Cette observation démontre aussi combien les souvenirs d'enfance sont persistants. Et, comme par ma disposition cérébrale je suis

un auditif plutôt qu'un visuel, j'ai la conscience que la mémoire de la vision a été nulle dans ce cas. Je pourrais citer d'autres faits analogues.

Voici d'autres analyses rentrant dans la même catégorie.

Elles sont tirées d'observations faites sur moimême en ce qui concerne la mnémonique de la versification.

Dans mes heures d'isolement et de loisirs, aujourd'hui presque permanents, j'aime raviver dans ma mémoire quelques-unes des poésies apprises pendant et de[)uis ma jeunesse. Quuid l'oubli s'en mêle, ce n'est qu'après des insuccès rebutants que je revois le livre.

Exemple... Je voulais, à un moment donné, me remettre en esprit l'un des Chefs-d'œuvre de Déranger — les quatre âges historiques — ... Grandiose invocation à la famille humaine... ode pénétrante, en sept stances, plutôt que chanson à couplets.

Pendant plusieurs minutes, les deux premiers vers de la première strophe, me faisant défaut, j'eus recours aux rimes... Le troisième et le quatrième vers me disaient :

Tu vas crouler; point de flambeau qui puisse Guider la foule à travers tes débris.

Les fins de vers isse et ;v's me cornaient aux oreilles, sans résultat, quand, tout à coup, le mot abris vint consonner avec débris. Il me donna le vers:

Ta chute, hélas ! menace nos abris ,

lequel vers ramena, par intuition auditive :

Société, vieux et sombre édifice.

Ainsi fut reconstituée , sans le secours du livre, la moitié de la première stance dont le début m'avait échappé... Je pourrais citer beaucoup d'autres faits du même genre.

Si la mémoire des choses écrites, soit en vers, soit en prose, se relie, avant tout, aux facultés psycho-intellectuelles, les impressions sensorielles des appareils optique et auditif y fournissent aussi un appoint important. La vision et l'audition qui sont, au fond, les principaux fournisseurs de la mémoire, en deviennent aussi les adjuvants.

Dans le premier âge, n'est-ce pas sur l'audition, seule, que se fonde la mémoire des récitations? La plupart des jeunes enfants ne récitent-ils pas comme des perroquets? Et le perroquet n'a pour lui que l'audition... Plus tard, quand l'enfant sait lire, il a la vision et l'audition, adjuvants de l'intelligence, pour fonder la mémoire.

— âll —

Dans cet ordre de faits, M. Ribot cite, d'après Abercrombie, le cas extraordinaire d'un acteur qui, appelé à remplacer un confrère malade, dut apprendre, en peu d'heures, un rôle long et difficile.

— « Il l'apprit très vite et le joua avec une parfaite exactitude. Mais, immédiatement après la pièce, il l'oubliait, à tel point qu'ayant à jouer le rôle plusieurs jours de suite, il était obligé chaque fois de le préparer à nouveau, n'ayant pas, disait-il, le temps de l'étudier. Interrogé sur le procédé mental par lui suivi, quand il joua son rôle pour la première fois, il répondit qu'il avait complètement perdu de vue le public, qu'il lui semblait n'avoir devant les yeux que les pages de son livre, et que, si quoi que ce soit avait interrompu celle illusion, il se serait arrêté instantanément » — .

Est-il bien certain que, dans ce tour de force, l'appareil de la vision ait été le seul adjuvant de la mémoire?

Vraisemblablement, l'auteur avait étudié son rôle à haute voix. Si, en s'isolant de la foule des spectateurs, et s'absorbant en lui-même il revoyait ce qu'il avait lu, il devait aussi avoir dans les oreilles la résonnance des mots qu'il s'était récités, un peu avant Tentrée en scène. Les cellules de l'appareil auditif avaient dû conserver leurs vibrations aussi bien que les cellules de l'appareil de la vision, à moins que celles-ci n'aient été mai-quées d'une prépondérance de perfection sur les premières.

Il eut été curieux de savoir si le rôle de l'acteur était formulé en vers ou en prose ? Dans la versification, le rhytbme, les consonnances, aident beaucoup à la mémoire.

La mnémotechnie de la versification nous présente trois facteurs principaux: l'un, fondamental et exclusivement psychique, se trouve compris dans l'idée ou les idées qui ressortissent à l'attention, à l'esprit; les deux autres qui se relient à la vision et à l'audition, pour n'être que du domaine de la physiologie, n'en ont pas moins l'importance de leur rôle.

C'est dans la récitation de mémoire d'un morceau de longue haleine, appris et assimilé depuis longtemps, que l'analyse de la mnémoleehnie versifiée se laisse mieux pénétrer.

Je prends pour exemple le début d' Athcilie, ou la chute des feuilles^ de Millevoye. Dans ces récitations, renchaînement des périodes se tait manifestement par l'audition ou la vision, autant au moins que par l'esprit; et c'est là qu'une sorte d'automatisme se dessirie le mieux. Dans les cas de ce genre, j'ai le sentiment que mon récit est conduit par Tautomatisme impérieux de la résonnance plutôt que par l'csiirit, S'il s'agit, au contraire, de

coupures dialoguées, de strophes ou de couplets, aux idées variées, la consonnance n'y perd rien de ses droits et l'attention est forcée d'établir les siens. Dans le cas de l'acteur cité par Abercrombie, on peut trouver de l'annlogie avec celui de beaucoup d'enfants capables d'apprendre, en une demi-heure, une fable d'une page et de la réciter correctement. Huit jours après, ils l'ont complètement oubliée si, dans l'intervalle, on n'a rien fait pour l'emmagasiner dans les cellules... J'en connais un qui, dans le cours de sa septième année, avait appris, jour par jour, une fable de Florian, une récompense étant attachée à cha(jue fable. Le petit volume terminé, on voulut reprendre la récitation sur différents points... Même pour les plus récents, il ne restait absolument rien de la première opération.

Je terminerai par une digression sur l'enseignement public. En fait, je ne serai pas sorti de mon sujet.

Il y a 60 ans, on était loin de la surcharge des programmes actuels.. . Dans notre petit Collège, nous avions pour Professeur de Troisième et de Seconde un bon vieux lettré dont la méthode d'enseignement avait son cachet tout particulier. Il mettait tous ses soins à nous imprégner des œuvres de Boileau et de ses règles rigoureuses dans l'art

d'écrire. Il se contentait d'y adjoindre, dans le cours de ces deux années, des fragments de Racine et des morceaux choisis des différents auteurs classiques... Pour les exercices de la mémoire, il ne sortait guère de la versification; la prose, choisie parmi les meilleurs maîtres, fournissait des lectures et des interprétations sur lesquelles les élèves étaient exercés... De mois en mois, on revenait sur les sujets appris en détail; on les récitait en bloc, et on les reprenait à de longs intervalles jusqu'à incrustation dans la mémoire.

Les résultats ont été qu'à l'heure actuelle je puis réciter encore des satires de Boileau tout entières, des fragments des Kpîtres, de l'Art poétique et diverses pièces du meilleur choix.

Que l'on concentre les exercices de la mémoire, en revenant souvent sur le même sujet, il en reste quelque chose : si vous les dis])crsez sur une foule de sujets différents, il n'en reste rien... Ceci, au moins, pour le commun des martyrs !