CHAPITRE IV

LES POUVOIRS SOUVERAIiNS EN GAULE : L'ÉTAT ROMAIN ET L'EMPEREUR

1. Citoyens romains et étrangers. — La Gaule faisait partie d'un vaste État qui s'étendait des bords de l'Océan jusqu'aux rives de l'Euphrate, de celles du Rhin et du Danube jusqu'aux déserts de l'Afrique. Le centre de cet Etat était le bassin de la mer Méditerranée, « notre mer », mare nostrum, disaient les Roiriaiiis. C'était le long des rivages de cette mer que la conquête romaine s'était peu à peu propagée. C'était elle qui donnait maintenant à l'État romain son unité géographique et sa symétrie extérieure.

Cet État s'appelait, du nom du peuple qui l'avait créé et auquel il obéissait, « l'empire romain », imperium populi romani, imperium romanum. II comprenait deux groupes bien distincts d'habitants : les membres du peuple romain, cives romani, étaient seuls les maîtres, jouissaient seuls, en droit, ^de la souveraineté politique; les autres peuples compris dans les limites de l'empire, même ceux auxquels on donnait le titre honorifnjue d' « alliés du peuple romain »,

n*élaienl que de simples sujets, à la discrétion des magistrats de Rome ou de leurs délégués.

En vertu de son droit de conquête, Rome avait en effet, sur ses sujets et sûr leurs biens, un pouvoir sans limiles : elle était la maîtresse absolue des hommes qui s'étaient soumis à elle et la seule propriétaire du sol qu'elle avait conquis. La formule habituelle par laquelle on se soumettait à son empire le reconnaissait expressément : « Je donne, disait cette formule, ma personne, ma ville, ma terre, l'eau qui y coule, mes dieux terme?, mes temples, mes objets mobiliers, toutes les choses qui appartiennent aux dieux, je les donne au peuple romain. »

Il y avait ainsi dans ce vaste empire deux grandes classes d'hommes, et entre ces classes le droit ancien plaçait, semble-t-il, d'infranchissables barrières : les citoyens romains et « les étrangers », peregrini.

2. Extension du droit de cité. — Seulement, et c'est ce qui fait la grandeur du rôle que Rome a joué dans l'histoire, elle n'appliqua jamais en Gaule les dernières conséquences du droit de conquête. Elle ne voulut point perpétuer entre les citoyens et les étrangers ces distinctions ineffaçables qu'ont maintenues si longtemps tant d'autres États de l'antiquité.

Elle accorda peu à peu à un grand nombre d'alliés et de sujets le droit de cité, et les admit ainsi au partage de l'autorité souveraine. On put, sans être né à Rome, sans même y séjourner, devenir citoyen romain, sénateur, magistrat de Rome : un sujet gaulois put être ainsi transformé en un membre du peuple romain.

Même aux Gaulois, Rome ouvrit toutes grandes les portes qui permettaient d'entrer dans la cité. Dès le lendemain de la conquête, on en vil qui pénétrèrent au sénat. Quelques villes de la Gaule méridionale reçurent le titre de « colonies romaines » : leurs habitants, les indigènes aussi bien que les

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éniigrants envoyés d'Italie comme colons, étaient citoyens de plein droit. D'autre» villes, également dans le Midi, prirent le litre de « colonies latines »; d'autres encore obtinrent ce qu'on appelait « le droit latin », LatiurUy jus Latii. Les habitants des villes dites « latines », qui devenaient sénateurs ou magistrats dans leur pays natal, arrivaient, par là même, au droit de cité romaine : l'État l'accordait, par ce détour, aux plus considérés d'entre les étrangers. Il le concéda de même à ceux qui le servaient comme soldats : le conscrit, gaulois qui était incorporé dans une légion était fait citoyen romain avant d'y entrer (car il ne pouvait y avoir que des citoyens dans une légion); le conscrit qui servait dans les autres corps de troupes, dits i< corps auxiliaires », recevait le droit de cité en sortant du service.

Le droit de cité ne cessa d'être largement octroyé aux Gaulois sous les premiers empereurs, surtout sous César, Caligula et Claude. A partir du règne de Claude, les citoyens romains forment la majorité des habitants de la Gaule Narbonnaise; et, dans le reste du pays, tous ceUx qui, à des titres divers, comme magistrats municipaux, comme prêtres ou^ soldats, avaient rendu des services à l'État romain, jouissaient du droit de cité et faisaient souche de citoyens. L'aristocratie romaine se plaignait vivement de cette extension; elle reprochait en particulier à l'empereur Claude d'avoir voulu octrover le droit de cité à tous les habitants de l'empire : « Par Hercule ! dit la Parque dans une saiire composée par Sénèque, je voulais ajouter quelques jours à la vie de Claude, pour qu'il fît citoyens ce peu de gens qui restent à l'être; car il s'était mis en lèle de les voir tous en toge romaine. Grecs, Gaulois, Espagnols, Bretons même)). D'ailleurs, ajoute Sénèque, « c'était un franc Gaulois; et, comme il convenait à un Gaulois, il a pris Rome ». C'est-à-dire, sans aucun doute, il a donné aux Gaulois les droits des Romains.

Les empereurs qui suivirent Néron furent plus imbus des

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préjugés de laristocralie italienne; aussi les vit-on moins prodigues de ce droit de cité. Mais aucune restriction ne fut apportée aux lois qui le conféraient.

Sous Caracalla, enfin, un édit impérial donna le droit de cité à tous les habitants de l'empire. Désormais, il n'y eut plus qu'un seul peuple dans tout l'Etat romain; on ne distinguera plus des sujels, des alliés, des maîtres qui étaient seuls citoyens romains. Il n'y eut plus qu'un seul nom, qu'une seule patrie, qu'une seule cité.

3. Le régime impérial. — Le gouvernement de la cité romaine avait été, jusqu'en Tan 49 avant noire ère, le gouvernement républicain. La Gaule obéissait au peuple et au sénat de Rome. Après l'usurpation de Jules César, le pouvoir d'un seul succéda à celui du peuple romain. Le peuple fut censé déléguer son autorité, qu'on appelait imperium, à un chef unique; comme détenteur de cette souveraineté populaire, ce chef prenait le titre (ïimperator, « empereur ». Sauf une courte tentative de restauration républicaine, en. 44, le régime impérial ne cessa de gouverner pendant cinq siècles l'Etat romain.

C'est donc à peu près le seul régime que la Gaule ait connu. Que les Gaulois fussent ou non citoyens romains, ils ont constamment obéi à des empereurs : car le prince commandait à la fois au peuple romain et aux sujets du peuple romain.

L'autorité exercée par l'empereur était absolue. Jamais noonarchie n'a été aussi complète que la monarchie romaine. Le prince réunissait entre ses mains tous les pouvoirs ; pour mieux indiquer quels étaient ses droits, on lui donnait une série de titres qui leur correspondaient.

Ces litres se lisent tout au long dans les documents ou sur les inscriptions. L'empereur Antonin est appelé, par exemple, dans une inscription de Nîmes, imperator Caesar divi Hadriani filius, Titus Aelius Hadrianus AntoninuSy augus-