CHAPITRE VI

LE RÉGIME MUNICIPAL

1. La cité gauloise; son origine, ses limites, son nom. — La Gaule romaine comprenait un certain nombre de communes, qu'on appelait des « Étals », respwblicœ, ou plus fréquemment des « cités », civîtates, La cité était, en Gaule comme presque partout dans Tempire, Tunité administrative; les provinces n'étaient, à vrai dire, que des associations de petits États; l'empire lui-même était une vaste fédération de

cités.

Nos communes d'aujourd'hui sont d'étendue fort inégale, mais toutes sont infiniment plus petites que la cité irauloise. Klle occupait un très vaste territoire. La plus petite civitas de la Gaule, celle de Marseille, avait encore trois ou quatre lieues carrées; la plus grande, celle des Piclons, était aussi étendue que trois de nos départements. Plus nombreuses dans le midi de la Gaule, les cités y étaient aussi moins considérables que dans le Nonl. Vers l'an 4^ de notre ère, il n'y avait en tout que cent quatorze cités entre le Rhin et les Pyrénées.

Une cité comprenait une ville importante qui en était le

chef-lieu et un terri loire rural divisé en un certain nombre de circonscriptions qu'on appelait des « cantons », pagi.

Ces subdivisions administratives ne sont pas une création de Rome. Quand elle conquit le pays, elle y avait trouvé une centaine de gentes, de nations indépendantes. La getis, la peuplade, devint la commune romaine, la respubliça ou la civitasy et conserva son territoire. Les cités de la Gaule romaine étaient donc composées de familles qui, depuis des siècles, avaient eu les mêmes intérêts et le même gouvernement, qui avaient les mêmes traditions historiques, et qui, sous les lois de Rome, continuaient à vivre d'une vie commune. Entre la peuplade gauloise et la cité gallo-romaine il n'y a aucune solution de continuité.

Au sud de la Gaule, cependant, nous constatons quelques changements dans les limites et les noms. La grande nation des Volques entre autres fut morcelée; elle forma plusieurs cités qui toutes prirent le norm de leur chef-lieu, les cités de Nîmes, de Toulouse, de Réziers, de Garcassonne, de Narbonne. Partout ailleurs les limites furent conservées et l'intégrité de la gens maintenue; les anciens noms subsistèrent également.

Officiellement, les cités s'appelèrent du nom traditionnel de la peuplade. La gens des Parisii forma la civitas Parisiorum, qui eut pour chef-lieu la ville de Lutèce, Lutetia. Vers le milieu du iii^ siècle, on prit l'habitude d'appeler du même nom le chef-lieu de la cité et la cité tout entière. Presque partout, ce nom fut l'ancien nom du peuple. Lutetia devint Parisii et est aujourd'hui Paris. Avaricum, chef-lieu des Bitûriges, prit leur nom, s appela Bituriges et est devenu Bourges. C'est pour cela que la plupart de nos grandes villes conservent aujourd'hui encore le nom des vieilles peuplades gauloises. Il y eut un petit nombre d'exceptions; on en rencontre surtout, comme nous l'avons vu, dans le Midi. En Gaule propre, elles sont infiniment rares :

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deux seulement sont importantes. Rotomagus, Rouen, ne prit pas le nom des Vetiocasses dont il était le chef-lieu; Burdigaltty Bordeaux, imposa son nom à la civitas des Bituriges Vivisci^ à qui elle servait de capitale.

2. Les colonies. — Il y avait plusieurs catégories de cités, suivant la condition sociale ou les droits politiques que les lois de Rome avaient conférés aux habitants.

Les cités les plus considérées portaient le nom de a colonies romaines » ou « colonies latines ». Cela signifiait que leurs habitants étaient citoyens romains ou pouvaient le devenir sous certaines conditions. De plus, ce titre de colonie établissait un lien moral entre la ville qui en jouissait et la ville de Rome : elle était censée la fille de la Cité Éternelle, sa fondation et comme son image en petit.

Du reste, la plupart des villes qui obtinrent ce titre glorieux et recherché reçurent en même temps des immigrants et des colons de Rome ou d'Italie, presque tous des vétérans des guerres civiles. Fréjus, Arles, Narbonne, Béziers, Orange furent, sous Jules César ou Auguste, créées colonies romaines, et on y établit les vétérans des huitième, sixième, dixième, septième et seconde légions : ce qui explique la longue série d'épithètes qu'on donnait officiellement à ces villes; Arles, par exemple, s'appelait colonia Julia Paterna Arelate Sextanorum, « colonie des soldats de la sixième légion, fondée par Jules le père ».

Presque toutes les autres villes de l'ancienne province, sauf Marseille et deux ou trois autres, reçurent, sous Auguste, le titre de colonies latines, et, selon toute vraisemblance, on y envoya en même temps, comme colons, des vétérans pris parmi les troupes auxiliaires de l'armée romaine. C'est ainsi qu'à Nimes on établit des soldats originaires d'Egypte, peut-être de ceux qui se soumirent après la bataille d'Actium ; aussi les habitants de Nîmes gardèrent-ils longtemps, sous l'empire, un culte de prédilection pour Isis

et les divinités égyptiennes, et Nîmes conserva toujours, sur ses médailles et dans ses armoiries, comme un symbole

Monnaie de Nîmes •.

parlant de son origine coloniale, le crocodile attaché au rameau de palmier.

Les colonies étaient beaucoup plus rares dans la Gaule propre : on n'en rencontre que près de la frontière de Germanie; Lyon et Trêves sont les plus célèbres de cette région. Les colonies formaient donc à la Gaule une vaste ceinture le long de la Méditerranée, du Jura et du Rhin.

3. Cités alliées, libres et tributaires. — Toutes les villes de Tintérieur étaient de vraies cités gauloises. Mais les unes, les plus privilégiées, en souvenir de services rendus par elles au peuple romain, portaient le titre d' « alliées », fœderalœ : telles étaient les cités des Kduens, les anciens frères du penple romain, et des Rèmes, les principaux auxiliaires de Jules César dans la conquête de la Belgique. D'autres s'intitulèrent cités « libres », iiherœy par exemple les Santons, les Arvernes, les Bituriges, les Trévires. Les autres cités, c'esl-à-dire la majorité des cités de la Gaule, étaient cités « tributaires », stipendiariœ.

Les cités alliées et libres devaient jouir, au début de l'empire, de privilèges politiques et d'immunités financières v

1. Tètes d'AiJiîuste couronné de laurier et d'Aj^rippa avec la couronne rostrale. - Légende : m\*eraior 01 VI ViliHs. (lOLoîwVl NEMausit*.

LE REGl^fE MUN4CIPAL.

mais, dès le m* siècle, les titres qu'on leur donnait n'étaient plus que des appellations honorifiques.

A la fin de Fenipire, on appelait également toutes les villes de la Gaule des « municipes », municipia. Mais le terme de civitas était encore le plus usité, et c'est celui qui passera au moyen âge.

i. Les magistrats municipaux. — Quelle que fut d'ailleurs la qualification de la respubiica ou de la commune gallo-romaine, l'organisation était à peu près partout la même, et calquée, au moins en apparence, sur l'organisation primitive de la ville de Rome. L'empire n'eut d'ailleurs qu'à maintenir ou rétablir le régime aristocratique qui dominait en Gaule avant la conquête et qui s'adaptait fort bien à ses habitudes de gouvernement.

La cité obéissait, comme,autrefois la gens, à des magistrats suprêmes; seulement, le nom latin de « préteur», prœtor, prévalut d'abord sur l'appellation celtique de vergobrei. Plus tard, cl dès la fin du r-^ siècle, toutes les villes de la Gaule eurent uniformément quatre magistrats supérieurs, qu'on appela « duumvirs » ou « quatuorvirs », duoviri ou quattuorriri : deux étaient chargés de rendre la justice, duoviri jure dicundo; les deux autres veillaient à la police, duoviri (pdiles. A ces qnatre magistrats s'ajoutait le « questeur », quœsfor, chargd, comme le questeur de Rome, de la gestion (le la caisse municipale.

De temps à autre l'empereur envoyait un délégué dans les villes pour vérifier les comptes et contrôler l'administration des biens municipaux ; on l'appelait nu « curateur », curator reipublieœ.

A la fin de l'empire, le système d'une magistrature supé^ rieure unique reparut : le chef de la cité prit le titre de « défenseur », defensor.

5. Le sénat municipal. — Le vrai maître de la cité était, comme autrefois, le sénat. Il y avait bien des assemblées du

peuple pour nommer les magistrats; mais il est probable que dans ces assemblées les sénateurs municipaux avaient la haute main : d'ailleurs elles tombèrent en désuétude d'assez bonne heure. -

L'« ordre » des sénateurs municipaux ou « curiales y\ordo curialium, était composé des principaux propriétaires du pays; il formait l'aristocratie de la cité. Les chefs du gouvernement n'administraient qu'avec son aide. Les curiales étaient responsables, vis-à-vis de l'État romain, de la gestion des affaires locales, et notamment de la levée des impôts : ce qui ne laissait pas de rendre la dignité de curiale presque aussi lourde qu'elle était honorable. Aussi, vers le iv" siècle, beaucoup de villes furent-elles abandonnées par leurs sénateurs, désireux d'échapper aux obligations attachées à leur titre. Les empereurs durent faire des lois pour les contraindre à demeurer dans leurs cités, à siéger au sénat, à diriger l'administration, à veiller à la rentrée des impôts, pour empêcher en un mot l'effondrement du régime municipal. Toutefois cette décadence des sénats locaux paraît avoir été moins grave en Gaule que dans le reste de l'empire. Car, à la veille même de l'invasion, nous trouvons encore dans les cités gauloises des sénateurs riches, considérés et patriotes, dont leurs concitoyens étaient fiers et qui étaient fiers de gouverner leurs villes.

6. Les droits des villes. — Ce qui manquait à la cité gallo-romaine, c'était l'indépendance politique. Il ne restait à ses magistrats ni le droit de paix, de guerre et d'alliance, ni le droit de vie et de mort. Leurs attributions judiciaires étaient limitées aux affaires correctionnelles ou à des affaires civiles et commerciales concernant de très petites sommes. C'étaient surtout des juges de paix et des commissaires de police.

Mais les villes avaient la libre disposition de leur budget, sauf, de temps à autre, l'obligation de le soumettre au con-

LE RÉGIME MUNICIPAL

Irôle d'un curateur impérial. Elles possédaient des terres, des bois, des prairies, des immeubles, et ses magistrats les affermaient à leur gré. La ville était souveraine en matière religieuse et pouvait choisir à sa guise entre les dieux et les cultes répandus dans l'empire. Elle avait même, jusqu'à un certain point, une autorité militaire. Sauf la plupart des colonies et quelques villes privilégiées (comme Autun), les cités n'étaient point entourées de murailles; mais il semble qu'il ne leur était pas défendu d'avoir des armes et de s'armer, sous les ordres de ses magistrats, pour repousser une attaque subite ou poursuivre des bandes de brigands.

On voit la profonde différence qui séparait la commune gallo-romaine de la nôtre. Aujourd'hui, les chefs municipaux n'ont que des attributions de police et de finance; autrefois, ils étaient aussi des juges, des chefs militaires, des administrateurs tout-puissants pour le compte de Rome. La cité était alors, comme l'indiquait son nom de i^espublica, un Etal politique plus encore qu'un district administratif. M. Guiraud l'a dit fort justement : « Il est vrai qu'au-dessus d'elle planait la puissante autorité de Rome. Mais, si cette domination s'était brusquement évanouie, toutes ces cités auraient pu, du jour au lendemain, et presque sans aucun changement, former autant de petits Etats souverains, pourvus de leurs organes essentiels, et capables de se suffire pleinement à euxmêmes. »

7. Le patriotisme municipal. — Aussi, malgré la perte de son indépendance, la cité gauloise, qui conservait son nom, son foyer sacré, la solidarité de ses membres et la tradition de son passé, a-t-elle toujours vécu d'une vie intense sous les lois de Rome. Les ressources d'argent et d'intelligence que les anciens sénateurs gaulois gaspillaient dans les guerres civiles ou dans de vaines rivalités, ils les appliquaient maintenant à la |)rospérité de leurs villes. En trois générations, la cité gauloise se transforma. D'une bourgade en

GALLiA.

chaume, en terre el en bois sortit une ville de pierre et de rnari^re. A Ja fin du i- siède, le chef-lieu des civitates était déjà une grande ville, ornée de statues, de fontaines, de mosaïques, avec des aqueducs, des thermes, des basiliques, des portiques décorés de bas-reliefs, des théâtres et souvent même de vastes arènes. Tous ces monuments ïure^ élevés, non pas aux dépens du budget municipal, mais surtout aux frais des magistrats ou des sénateurs. D'autres fondaient des écoles, d'autres instituaient des sacrifices. La ville gagna en richesse ce qu'elle avait perdu en liberté; mais le patriotisme municipal ne s'aff.iblit pas. Ceux-là mêmes d'entre les Gaulois qui devinrent consuls n'oublièrent pas leur ville natale : « Si je vénère Rome, j'aime ma petite patrie, écrivait le Bordelais Ausone qui fut consul; si j'ai là-bas ma chaise curule, je n'oublie pas qu'ici j'ai mon berceau )) : car, après avoir rempli les plus hautes fonctions de Tempire, Ausone était revenu dans sa chère ville de Bordeaux, pour en faire le « nid de sa vieillesse ».