L'ADMINISTRATION PROVINCIALE

limites de la province, c'est lui qui les commande et qui les mène à Tennemi.

C'est aussi le chef administratif des cités; il contrôle leur budget, c'est leur a curateur » naturel. Il veille à la légalité des élections municipales. Il surveille la rentrée des impôts, la construction des routes. C'est lui qui est chargé de maintenir la paix publique dans la province. « Il doit la purger, dit un jurisconsulte, de tous les malfaiteurs, faire rechercher les sacrilèges, les brigands, les voleurs d'hommes, tous les voleurs en général, et punir chacun suivant son délit. »

Quelque» changements se produisirent au début du IV* siècle. Les gouverneurs perdirent l'autorité militaire et le commandement des troupes. On plaça au-dessus d'eux, coiome des degrés intermédiaires entre eux et le pouvoir central, le préfet du prétoire des Gaules et les vicaires des diocèses. Vicaires et préfet étaient, du reste, ainsi que les gouverneurs, des chefs administratifs et des juges. Il ne leur manquait que les attributions militaires, qui, depuis Constantin, étaient séparées du pouvoir civil et conférées à des chefs spéciaux.

4. Précautions prises contre les gouverneurs. — Mais cette omnipotence théorique du gouverneur était, en fait, limitée et contenue. De singulières précautions furent prises contre lui, d'abord pour protéger les provinciaux contre ses abus de pouvoir, puis pour l'empêcher d'accroître sa puissance au détriment des droits souverains de l'Etat.

Ses attributions, surtout vis-à-vis des cités, furent soigneusement réglées par une loi qui définissait jusqu'où allaient ses pouvoirs et où commençaient ceux des magistrats municipaux; c'est ce qu'on appelait la « loi de la province », Ux provincm. Puis les deux grands Conseils des Gaules devaient discuter et contrôler ses actes à la fin de son année de charge, et ce contrôle pouvait amener un acte d'accusation. Le gouverneur n'avait aucun représentant dans les cités; il

avait des secrétaires, des archivistes, des trésoriers, un bureau assez compliqué, mais c'étaient des employés qui restaient près de lui; il n'entretenait aucun agent dans les villes : à la différence de nos grandes communes, elles n'étaient point soumises à l'action permanente et toujours présente des délégués du pouvoir central. Enfin, il était permis au condamné d'en appeler de la sentence du gouverneur au tribunal du prince ou du préfet du prétoire. La loi de la province, l'appel au prince, la discussion Ca Conseil, voilà autant de garanties qui protégeaient la province contre l'envoyé tout-puissant de l'État romain.

L'Etat, de son côté, prenait ses précautions pour l'empêcher de s'élever trop haut dans sa province ou d'y acquérir une indépendance dangereuse. Le gouverneur recevait un traitement, payé par l'État. Il lui fut souvent interdit de se créer trop d'attaches dans le pays par des alliances de famille ou des achats de biens-fonds. Enfin, il n'était nommé que pour un petit nombre d'années, d'ordinaire pour un an. « Il ne pouvait espérer, dit Fustel de Coulanges, de se perpétuer dans sa dignité ou de faire de sa province un petit royaume. >

Enfin les lois impériales ne cessaient, dans un langage très élevé, de rappeler aux gouverneurs qu'ils avaient plus encore de devoirs envers les provinciaux que de droits sur eux. « Que le tribunal du juge ne soit point vénal, disait Constantin, qu'on n'achète pas l'accès du prétoire, et que les oreilles du gouverneur soient également accessibles aux plus pauvres comme aux riches. » Valentinien recommande que les sentences soient prononcées en public, « toutes portes ouvertes », et, quand le juge voyage, que ce ne soit pas pour se divertir, mais pour montrer qu' « il est à la disposition de tous ». •

5. Les bons gouverneurs de la Gaule. — La meilleure garantie qu'avaient les provinces fut encore le soin apporté par le prince ou son conseil au choix des gouverneurs. On

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peut croire qu'il y en eût de déleslables; mais on sait qu'un grand nombre de ceux que reçut la Gaule furent des hommes intelligents, probes et actifs, et ce ne furenl pas les plus mauvais princes qui envoyèrent les gouverneurs 4es moins bons. Germanicus administra toute la Gaule pendant les trois premières années du règne de Tibère; Galba fut gouverneur au temps de Néron ; Vespasien envoya Agricola en Belgique; le jurisconsulte Julien gouverna l'Aquitaine sous Ha 'rien; au temps de Commode, Septime Sévère commanda en Celtique, et il y fut, dit son biographe, « aimé comme pas un ».