LA SOCIÉTÉ : NOBLES ET PROPRIÉTAIRES

(l.ins son voisinage se pl.icèrenl s'ous son appui. Il eut des

0 clients », qui lui jurèrent fidélité et auxquels il promettait SH protection. Il était le patron de la plèbe des campagnes et (Ir nombreux plébéiens des villes; il acceptait même le patronage de villages entiers, dont les habilanls venaient se mettre liVux-mêmes sous son autorité. La puissanct» du grand propriétaire rayonnait ainsi, au loin,' autour de lui et de ses domaines.

10. Puissance politique des grands propriétaires. — Maître chez lui, le sénateur est également maître d;.ns sa rilc et dans l'État romain. 11 siège dans le sénat municipal il c'est son influence qui dirige les affaires de la cité plus

1 iicore que lautorité du défenseur. Au v" siècle, il prendra |)ied dans l'église et deviendra souvent l'évêque de sa ville

natale.

Mais il s'intéresse encore plus aux affaires de l'empire : les plus hautes charges sonl réservées presque de droit aux grands propriétaires fonciers de Tordre sénatorial. C'est parmi eux que se recrutent les gouverneurs de provinces et les préfets des prétoires. Ils font partie du conseil du prince elde son tribunal. Les plus heureux deviennent consuls. Le poète Ausone a été d'abord magistrat dans sa ville natale, puis il s'est élevé peu à peu dans les honneurs sénatoriaux : il est devenu questeur, préfet du prétoire, consul enhn, et, après son consulat, revenu en Aquitaine, il a passé sur ses terres les dernières années de sa vie.

Puissants par leurs domaines, par leur nombre et la dépen- 'iance de leurs serviteurs, ces grands seigneurs Tétaient plus «licore par les pouvoirs que TÉtat leur conférait. « Quoique le gouvernement, dit Fustel de Coulanges, fût en principe une monarchie absolue et personnelle, il est visible que cette monarchie n'administrait que par l'intermédiaire de Taristocralie, qui se trouvait ainsi de toutes les manières la classe 'liri^eante de la société. »

G A LU A

Plus lard, quand Tempire tombera, il n'entraînera pas dans sa chute l'aristocratie foncière : tout au contraire, celte chute lui profitera. Elle restera debout et saura accroître son autorité sous le gouvernement des rois barbares. Plus tard encore, sous le régime féodal, elle réunira à la possession de la terre le commandement des hommes et la souveraineté politique. Mais dès le iv' siècle, elle est ce qu'il y a de plus fort dans l'État et de plus haut dans la société.