L\ SOCIÉTÉ : NOBLES ET PROPRIÉTAIRES

H fort agréable. Les sénateurs surveillaient de très près la gestion de leurs biens-fonds : c'était la tradition romaine, qui ne s'était jamais perdue depuis Romulus. Nous savons d'un noble aquitain du iv" siècle qu'il trouva « le moyen de rendre aux vignobles épuisés leur ancienne vigueur » : c'est ainsi que de nos jours les grands propriétaires girondins luttent avec succès contre le phylloxéra. Les sénaleurs aimaient à vivre au milieu de leurs serviteurs, et tous n'abandonnaient pas à des intendants le soin de veiller à la rentrée des foins, à la cueillette des olives ou à l'écoulage du vin.

Mais cela ne les empêchait nullement de se distraire. Leur vie était, comme- leur château, à la fois agréable et pratique. Us chassaient beaucoup, dans les vastes forêts des Ardennes, du Morvan ou du Limousin. Leurs écuries étaient

Braques gaulois. D'ajtrès un bas-relief.)

remarquablement montées; ils avaient des meutes superbes, et notaient avec soin la généalogie de leurs chevaux et de leurs chiens : les braques gaulois, qu'on dressait à la chasse au sanglier, étaient célèbres dans l'empire. Quelques-uns de ces nobles pratiquaient la chasse au faucon ou à l'arbalète.

la lîl

C'est déjà la vie que mènera le seigneur du moyen âge. Ajoutez à cela le luxe intérieur. « Ma table, dit l'un d'eux, était toujours élégamment servie, le mobilier brillant, l'argenterie précieuse. »

Mais ne croyons pas que la chasse, la bonne chère et Tagriculture absorbassent tous leurs soins. Ils eurent aussi des préoccupations d'un ordre tout différent : le sénateur galloromain avait le goût des choses de l'esprit autant que le souci des intérêts matériels. Il se livrait avec ardeur aux plaisirs littéraires; son éducation avait été fort soignée: il avait travaillé dans les écoles, il avait lu Homère et Virgile et illes relisait. Ce n'étaient pas les chasseurs les plus intrépides qui faisaient les plus mauvais vers. Quand ces nobles s'écrivaient, ils aimaient à soigner leurs lettres; beaucoup avaient l'arriére-espoir qu'elles pourraient bien être publiées un jour comme celles de Pline et de Cicéron. Ils avaient l'ambition dépasser pour des stylistes. Ils gardaient le culte des muses comme les chevaliers chrétiens le culte de l'honneur. Faire des vers était un devoir de leur rang. Voilà ce qui manquera longtemps à la noblesse du moyen âge.

9. L'autorité du propriétaire sur ses serviteurs. — Le sénateur exerce sur la plupart de ses hommes une autorité à peu près souveraine. Il a une prison pour ses esclaves, ergaslulum, et il n'est pas absolument certain qu'il n'ait pas conservé le droit de les condamner à mort. Il peut enchaîner et réprimander même les colons : si l'esclave ou le colon s'enfuit, il est ramené au maître, qui doit le punir.

Il y a plus : l'autorité publique laissa de plus en plus le sénateur exercer sur ses domaines tous les droits de l'État. Au besoin, il arme ses hommes pour faire la police chez lui; il poursuit les brigands; il punit les voleurs ou entre en composition avec eux. Le sénateur est juge dans sa villa presque autant que le gouverneur dans la province. Aussi, peu à peu, tous les hommes libres qui habitaient