Les étudiants étaient groupés en corporations, avec

leurs chefs et leurs bannières. Eux aussi d'ailleurs étaient

tort surveillés par l'État. Chacun d'eux avait son dossier,

iont une copie était gardée dans les bureaux de Tadminis-

1 ration centrale. L'État en effet recrutait parmi les anciens

étudiants des écoles ses employés, ses secrétaires, ses référendaires, ses conseillers; il tenait à connaître le plus tôt possible et à suivre de très près ceux qui pouvaient être appelés à l'honneur de le servir. Les auditoria municipaux jouaient au iV* siècle le même rôle qu'aujourd'hui les grandes écoles du gouvernement.

5. — Les professeurs étaient presque tous fort considérés : ils tenaient une grande place dans la ville et même dans l'Etat. Il était rare qu'ils ne fussent point membres des sénats municipaux. Si les étudiants donnaient aux bureaux (hi prince leurs employés supérieurs, les maîtres fournissaient à l'empire ses plus hauts fonctionnaires. Ausone, qui fut professeur de rhétorique à l'école de Bordeaux, devint coml»-, préfet du prétoire, consul. Le mot de Juvénal fut plus vrai que jamais à la fin de l'empire : « La rhétorique mène au consulat » Si nous voulons connaître la position que la société faisait alors aux professeurs, ilfiiut lire les poésies d'Ausone: « Les rhéteurs, dit d'après elles M. Boissier, nous apparaissent comme de grands personnages que l'empereur vient souvent prendre dans leurs chaires, pour les attacher à sa personne, comme secrétaires d'État, ou même pour en faire des gouverneurs et des préfets. Ceux qui n'arrivent pas à cette fortune et qui ne quittent pas l'école n'en ont pas moins, dans la ville où ils enseignent, nne situation brillante. Ils font souvent de riches mariages, ils é()ousent des femmes nobles et bien dotées. Leur maison est . fréquentée par la haute société; leur table a de la réputation, et l'on y et attiré moins par les dépenses que fait le maître que par les agréments de son esprit et le charme de sa conversation pi(|uanle. »

0. L'enseignement : la grammaire. — L'enseignement donné dans les é'-oles gauloises comprenait seulement den\ degrés : la « grammaire », pour les enfants de cinq à dix ans. la « rhétorique », pcmr ceux de dix à dix- huit ans. Ceux qui.

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m delà de cet âge, voulaient se perfectionner dans des études spéciales, comme le droit ou la philosophie, se rendaient dans les grandes universités de l'empire : pour la philosophie, on allait surtout à Athènes, pour le droit, à Rome ou à Beyrouth. Seuls les futurs médecins pouvaient se former directement auprès des praticiens locaux, qui faisaient toujours un peu d'enseignement à côté de la clientèle.

On enseignait dans les classes de grammaire bien des choses, et des choses fort différentes. D'abord, on y apprenait à lire aux tout petits enfants. Ausone, qui fut professeur de Grammaire avant de devenir rhéteur, recevait, nous dit-il, les enfants « au sortir de la mamelle », et il avoue que ce métier lui fut bien pénible. Dans les classes plus avancées on leur apprenait à lire et à expliquer les auteurs classiques.

L'exercice à peu près unique dans les classes moyennes rtait l'interprétation d'un auteur, qui était le plus souvent un poète. On en faisait lire d'abord un passage, et l'on veillait a ee qu'il fût bien lu : les anciens attachaient un grand prix, dans les écoles, à l'enseignement de l'art de la lecture. Puis un commentait minutieusement ce passage : on en cherchait et en arrêtait le sens. Enfin, toujours à propos du même texte, le maître donnait aux enfants des notions sur toutes choses : de religion, de mythologie, de métrique, s'il s'agissait de Virgile ou d'Homère, de philosophie ou de science, en lisant Lucrèce, d'histoire ou de géographie, en commeritant Salluste. C'était un enseignement très général et très superficiel fourni à propos d'une lecture. Quintilien recommandait de donner aux enfants, dans les classes de grammaire, « ce que les Grecs appellent une éducation encyclopédique ». C'est exactement ce qui se faisait dans les écoles gauloises au iv* siècle.

On enseignait dans ces écoles aussi bien le grec que \e latin : il y avait un assez bon nombre de maîtres grecs dans la division de grammaire de toutes les universités. Il n'était

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même pas rare que l'on comineiii.^àt par l'élude du f^rec et I;» lecture d'Homère : Virgile et le latin ne venaient qu'après. Virgile et Homère étaient d'ailleurs les auteurs essentielloment classiques, et leurs œuvres étaient la vraie « h\b\e » de

cet enseignement.

Il est à noter que Ton recourait assez fréquemment, pour compléter l'instruction de ces enfants, à des tableaux, àdrs figures et surtout à des cartes géographiques : la géograplin» fut assez en vogue dans les écoles gauloises du dernier siècle de l'empire.

7. L'enseignement : la rhétorique. — Les classes supérieures étaient celles de rhétorique. L'exercice principal y était, comme au temps de Cicéron ou de Quintilien, la harangue ou la déclamation. On cherchait d'abord à former de toutes les manières la mémoire du jeune homme : la mémoire était une qualité à laquelle les rhéteurs gaulois tenaient infiniment. Puis, l'étudiant apprenait l'art de la déclamation et du geste. Venait enfin la manière de composer, de diviser et d'écrire un discours, de « finir ses périodes » et de a tenir ses métaphores ». D'ailleurs, ces déclamations roulaient sur n'importe quel sujet, sur les lettres, la philosophie, l'histoire et la morale. L'enseignement n'était pas moins « encyclopédique » en rhétorique qu'en grammaire. Seulement les grammairiens avaient mission de donner des connaissances : les rhéteurs apprenaient l'art de les faire valoir, par le style et par la parole.

8. Importance de la rhétorique dans l'histoire de Rome. — Mais on se méprendrait sur la portée de cet enseignement public si l'on ne voyait dans la rhétorique que l'arl de bien dire : elle était plus que cela pour le Romain et le Gaulois; elle était comme la condition de l'exercice de l'autorité publique, un instrument de pouvoir et presque l'art de commander. C'est du jour où les Gaulois devinrent des rhéteurs, qu'il n'y eut plus entre eux et leurs maîtres, suivant

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Texpressiou de Cérialis, «-ni exclusion ni privilège ». La rhétorique, c'était la manière de haranguer les soldats, de parler dans la curie, devant les tribunaux, au sénat : elle oîail un peu, comme la toge, l'insigne du Romain. C'est en nirile grâce à elle que s'est faite l'unité du monde romain et (jueîa Gaule est devenue latine. M. Boissier fait à ce propos d'excellentes remarques : « Dans la liste des professeurs de Bordeaux, telle qu'Ausone nous l'a laissée, nous voyons figurer, à côté d'anciens Romains, des fils de druides, qui enseii-nent comme les autres la grammaire et la rhétorique. [.('S armes ne les avaient qu'imparfaitement soumis, l'édu- (alion les a domptés Aucun n'a résisté au charme de ces éludes, qui étaient nouvelles pour eux. On est lettré, on est romain, quand on sait comprendre et sentir ces recherches d'élégance, ces finesses d'expressions, ces tours ingénieux, ces phrases périodiques qui remplissent les harangues des rhéteurs. Le plaisir très vif qu'on éprouve à les entendre s'augmente de ce sentiment secret qu'on montre en les admirant qu'on appartient au monde civilisé. » « Si nous perdons l'éloquence, disait Libanius, que nous restera-t-il donc qui nous distingue des barbares? »

Quintilien disait ; « La rhétorique est une vertu ». On peut ajouter qu'elle était une vertu romaine. L'école était donc en réalité une préparation à la vie romaine comme à la vie publique; et, à cet égard, nul pays ne devint plus romain que la Gaule, car nul ne fournit plus de rhéteurs à l'empire.