LA LITTÊRATUHK GALLO-ROMAINE

C'était en latin qu'avaient lieu les délibérations des sénats uiunicipaux; les soldats l'apprenaient au camp, les enfants à l'école, les plébéiens au forum, les dévots dans les temples. L'cpigraphie le propageait presque autant que l'école. Au iv'' et au r siècle, il pénétra plus avant encore, jusque dans les nopulations les plus reculées des campagnes. L'Église chrétienne l'adopta, activa ses progrès et acheva son triomphe. C'est du latin que dérive notre langue française tout entière, et. si elle renferme quelques douzaines de mots celtiques, c'est parce que la langue latine les a d'abord adoptés : « alouette » et « lieue » sont des mots d'origine gauloise, mais ils ne sont restés dans notre langue que parce que les Latins les ont mis dans la leur; ils ne viennent pas directeinenl du celte, mais du latin alauda. leuga. Les mots celtiques n'ont été conservés qu'à la condition de prendre une

forme romaine.

2. Les rhéteurs gaulois. — Du jour où les Gaulois surent le latin, ils tirèrent admirablement profit de leur science. Dès les premières années de la conquête romaine, il y a des noms de Gaulois dans l'histoire de la littérature latine. Mais, en écrivant en latin, les Gaulois marquèrent toujours leurs travaux à l'empreinte de leur tempérament national. En art, ils ont manqué d'originalité; la littérature gallo-romaine, tout en se rattachant étroitement par l'invention et le style aux traditions romaines, a su prendre parfois une physionomie qui lui est propre.

C'est surtout une littérature de rhéteurs. Experts dans l art (le bien dire, les Gaulois l'étaient déjà au temps de l'indépendance; ils le furent plus que jamais, quand, sous les lois de Rome, il leur devint plus facile de parler que de se battre.

Au r siècle, deux des plus célèbres avocats de Rome sont Gaulois : Votiénus Montanus de Narbonne et le Nîmois Domitius Afer. Montanus était un peu trop bavard, il se répétait volontiers ; on l'appelait l'Ovide des avocats. Quant à Domi-

LA LlTTÉHATUllK GALLO-ROMAINE.

il'

lias, on Je regardait comme un homme supérieur : ce fut ip plus grand orateur que Quintilien ait jamais connu. Rhéteur et Gaulois sont deux termes qui s'appellent déjà l'un l'autre. Dans le Dialogue des orateurs, attribué à Tacite, c'est un Gaulois, Aper, qui est chargé de taire l'apologie de l'art oratoire, et il s'exécute avec cette abondance et cette verve qui sont dans le génie de sa race. 11 faut lire le vigoureux éloi;i' de l'éloquence que Tacite place dans la bouche d'Aper, pour comprendre la fièvre d'enthousiasme qui poussa les Gaulois vers la rhétorique : « Pour parler franchement, dit le rhéteur gaulois, aucun des jours heureux pour moi, ni celui où je fus décoré du laticlave, ni ceux où je fus nommé questeur, puis tribun, puis préteur, aucun n'est plus beau que celui où il m'est donné de sauver un accusé, ou de plaider heureusement devant les centumvirs, ou de défendre avec succès auprès du souverain les alfranchis et les intendaulb. Alors je me crois au-dessus des tribunals, des prétures et des consulats; je crois posséder ce qui nous vient de nousmêmes et non d'autrui, ce que ne donnent point des titres, ce qui ne résulte pas d'une faveur. Quoi de plus doux pour un esprit libre, généreux et né pour les plaisirs honnêtes, que de voir sa maison toujours fréquentée et remplie d'uu concours de personnes du rang le plus élevé, et de savoir que ce n'est ni votre argent, ni votre héritage, ni quelque place, mais votre mérite que l'on recherche! Il sort, et déjfi quel cortège de personnes en toge! Quelle joie, dès qu'il se lève et parle au milieu du silence, tous les regards fixés sur lui ! » Le iv' siècle marque à la fois l'apogée du culte de la rhétorique dans l'école et dans l'État, et le triomphe des Gaulois dans la littérature. Ils fournissent alors aux tribunaux de l'empire leurs avocats à la mode. Nous avons les discours de quelques-uns d'entre eux, d'Eumène d'Autun et d'Ausone de Bordeaux. Ce sont des panégyriques prononcés lors d'une cérémonie publique, la visite d'un empereur, la prise de

.H,ssessio.. d'un consulat : les Gaulois étaient des maU-^s EmÎrables dans ces harangues off.cielles, ma.s .1 est d.fO-

e I lisant les discours d'Eumène, de ne pas souscrire au

' ouLx jugement porté par M. Mommsen : «Ce sont des

ZlTÀul l'art de dire peu de chose en beaucoup de

„;i et de protester d'une loyauté absolue avec un manque

non inoins absolu de jugement et de réflexion ».

•5 La poésie : Ausone et Paulin. - A côte de ses oraleurs, la Gaule avait ses poètes : la poésie et la rhétorique, v„i|à ses grandes passions d'autrefois et d'aujourd hu..

Dés le temps de César, Térentius Varron, ong.na.re du l,ours d'Alax en Narbonnaise, écrivit un poème des ^r<,o«au- „<,«,;• qu'admirait Ovide, en y mettant sans doute un peu de

complaisance. , ^, .^ .^^

Un orateur gaulois était souvent doublé d'un poète. Ausone qui fut professeur de rhétorique, fut en même temps Zll plus iLrrigibles versificateurs de la fin de 1 empire

(il mourut vers 395). . „„„ „„ .;,

Ses œuvres sont les principales que la poésie profane ait p,oduites en Gaule. H est vrai qu'elles ne nous donnent pas L très haute idée de la muse gallo-romaine : 1 or.gina li e V fait totalement défaut, du moins au vers et au style, li le iont toutes faites à l'aide de réminiscences classiques, surtout do Virgile. Il V a chez Ausoue des vers d'une grande s.mpl.- • ité et d'une "rare élégance, des expressions qui louchent e séduisent ; étudiez-les de prés : vous verrez qu fusone a tout emprunté à quelque classique. 11 vaut surtout par son uh crovable dextérité à ajuster l'un à l'aulre les hémistiches vir.iliens dont il faisait ses centons. 11 avait trop de mémoi e pour être bon poète : la mémoire était la qualité chère aux îhéteurs; il nuisit à Ausone d'être un excellent professeur de rhétorique. Ajoutons à cela, pour avoir une idée de son talent, l'amour des tours de force métriques : des poésies faites en mots d'une syllabe, des acrostiches, des bouts-rimes,

GALirA

il a mis en quatrains les travaux d'Hercule, les divisions de Tannée, le système des poids et mesures : c'est une poésie de salon, les gageures d'un pédantisme désœuvré.

Toutefois, il y a dans les poésies d'Ausone une certaine originalité qui décèle le Gaulois. C'est son amour de la nature, la fraîcheur de ses descriptions; c'est le naturel de sa phrase et sa douce émotion quand il parle des fleuves et des coteaux de sa pairie. Il y a, dans son poème de la Moselle, des peintures vivantes et des paysages bien compris. Écoulons-le, décrivant les eaux de la rivière : « Elles se glissenl, transparentes, éclairées d'une lumière azurée, laissant apparaître, ici le sable qui se ride sous la vague légère, là le caillou qui brille et qui se cache et le gravier qui se détache de la mousse verte». Et voici sur les bords « le voyageur qui suit sa route, tandis que le batelier chaule des refrains moqueurs aux laboureurs attardés, et que les rochers résonnent de l'écho de ces voix ».

^ Et puis, ce qui fait surtout d'Ausone un vrai Gaulois, c'est que ses poésies sont essentiellement gaies. Il ne songeait guère qu'il vivait à la fin d'un empire : il n'a rien de découragé et de triste ; on dirait volontiers que la vie est pour lui une charmante promenade : « Vivons toujours, dit-il à sa femme, la vie que nous avons vécue; gardons les noms que nous nous sommes donnés ,ui premier jour de notre union. Qu'aucune journée ne vienne nous changer l'un pour l'autre; pour toi, que je sois toujours jeune, et pour moi, sois toujours ma chère enfant. Je deviendrai peut-être plus vieux que Nestor; tu dépasseras l'âge de Déiphobé, la sibylle de Cumes : ignorons cependant ce qu'est la maturité d'une longue vie. Sachons le prix des années; ne les comptons pas. » Ausone est bien le poète de la bonne humeur.

Ausone était païen; mais cette gaieté et cet amour de la nature, nous les trouvons aussi chez le grand poète chrétien de la Gaule, Paulin de Bordeaux, évéque de Noie en 409.