CHAPITRE PREMIER

i. Nom, populations et limites de la Gaule. — A la

fin du ii*^ siècle avant Fère chrétienne, les Romains entamèrent la conquête de noire pays. On commençait, en ce temps-là, à donner le nom de Gaule, Galiia, à la vaste contrée qui s'étendait des Alpes aux Pyrénées et de la mer Méditerranée jusqu'aux rives lointaines de l'Océan. Ce nom lui venait de la principale nation qui l'habitait, celle des Gaulois ou Celtes, GaUi, Celtœ. Celte ou Gaulois étaient d'ailleurs à ce moment deux termes synonymes. Les Celtes s'appelaient ainsi dans leur langue; les Romains leur donnaient volontiers le nom de Gaulois, comme ils donnaient aux Hellènes celui de Grecs, comme nous donnons aux Deutschen celui d'Allemands.

^ La Gaule ne formait pas à cette époque un seul État; elle n'était même pas habitée tout entière par des peuples appartenant à la même race. A Cjôlé des Gaulois, qui lui donnaient son nom, d'autres populations moins importantes y étaient établies. — Au Sud-Ouest, entre la Garonne et les Pyrénées, étaient les Aquitains, Aquitani : ils passaient pour

LA (;aulk au moment de la conquête. 11

ressembler aux Ibères, leurs voisins, qui peuplaient une grande partie de l'Espagne, et qui avaient valu à la presqu'île son nom d'ibérie. —Au Sud-Est, le long de la Méditerranée, on rencontrait les Ligures, qui s'étendaient aussi sur les côtes italiennes jusqu'à l'embouchure de l'Arno, Ibères et Ligures avaient autrefois possédé une bien plus grande partie de la Gaule ; mais les Celtes les avaient refoulés au Midi, il y avait deux ou trois siècles à peine. — Du côté du Rhin, les 'Gaulois avaient jadis débordé dans les grandes plaines de l'Allemagne du Nord. En ce moment ils se trouvaient rejetés en deçà du fleuve par les Germains, leurs voisins immédiats et souvent leurs ennemis : le pays que nous appelons l'Alsace avait été conquis par ces derniers, sans doute depuis peu de temps. Le Rhin n'avait jamais servi de barrière entre les deux races. Toutefois, la nature avait fait de ce fleuve la frontière véritable de la Gaule, et dès que les géographes grecs ou romains s'occuperont de cette contrée, c'est le Rhin qu'ils lui assigneront comme limite orientale.

2. Anciennes destinées des Gaulois. — La grande nation qui occupait le centre de la Gaule avait autrefois étendu son empire bien au delà des bornes de ce pays. Elle avait été, quelques siècles auparavant, la principale nation conquérante de l'occident et du nord de l'Europe. Sous la suprématie de sa peuplade la plus centrale, les Bituriges (qui habitaient le pays de Bourges), elle avait vu sa domination rayonner au loin par le monde : de grandes migrations d'hommes étaient parties de la Gaule, portant la terreur du nom celtique aux Grecs et aux Romains et aux autres barbares. En Espagne s'était formée la population mixte des Celtibères; les îles Britanniques étaient devenues à peu près gauloises; en Italie, une seconde Gaule, Gallia Cisalpinay s'était créée dans la vallée du Pô, et les Celles, vainqueurs des Romains à la bataille de l'Allia (390av. J.-C.),ne s'étaient

arrêtés qu'au pied du Capilole. D'autres avaient occupé la vallée du Danube ; on en avait vu piller la Grèce, et, plus loin encore, les Gaulois avaient fondé en Asie un petit Etat que les Grecs appelaient la Galalie. Au delà du Rhin, ils s'étaient répandus jusqu'aux bords de la Vistule. Bien des grandes villes européennes doivent leur origine aux Celtes : Cracovie en Pologne, Vienne en Autriche, Coimbre en Portugal, York en Angleterre, Milan en Italie ont des noms qui viennent dii gaulois : ce sont des fondations d'hommes de noire pays et de notre race.

Cette immense étendue de terres s'était jadis a[»pelée « la Celtique ». Mais peu à peu les Gaulois avaient vu leur empire se démembrer et leur nom se limitera la Galatie asiatique, à la Gaule Cisalpine et à la Gaule Transalpine. Puis, sur tous ces points, ils durent reculer, et loujours devant les Romains. Au II** siècle, les Romains achevèrent la conquête de la Cisalpine, écrasèrent les Galates et, vers l'an 125, pénétrèrent en conquérants dans la Gaule Transalpine.

3. Principales peuplades gauloises. — Les Celtes de la Gaule n'étaient pas encore arrivés à l'unité politique. On distinguait chez eux deux groupes de peuples qui ne parlaient pas le même dialecte et n'avaient ni les mêmes mœurs, ni les mêmes usages : les Gaulois proprement dits, entre la Garonne, la Seine et laMarne; et les Belges, /?^/^(», entre la Marne etle Rhin. Ces derniers, arrivés sans doute plus récemment en Gaule, étaient plus guerriers et plus sauvages que les autres Celtes.

Gaulois et Belges comprenaient environ quatre-vingts peuplades, gentes. Chacune d'elles, établie à demeure sur un territoire bien délimité, avait ses villes, sa constitution, ses magistrats et son indépendance; elle formait un véritable Etat politique, une nation autonome. C'est à ces petites nations gauloises (|ue la France doit ses premières cités et ses plus anciennes divisions géographiques : elles sont l'origine de nos

provinces, de nos pays et de nos grandes villes, qui pour la plupart cojise.rvent encore le nom de ces peuplades.

Les principales étaient les Bituriges, Biturigea (Bourges et le Berry), les, Éduens,^(/wr(Autun), les Arvernes, Arverni (Auvergne), les Séquanes, SequaniXBesançon), les Helvètes, Helvetii (Suisse), au^

centre de la Gaule; au Nord-Est, les Rèmes, Rémi (Reims), les Trévires, Tré^re/f (Trêves), les Nerviens, Nervii (Hai-

Monuaii' il'argeul attribuée aux Volques*.

Monnaie des Allobroi^fs (chamois ot roue). Monnaie des Allobroges (hippocampe).

naut); au Sud-Ouest, les Santons, Sanfones (Saintes et Saintonge), les Pictons, Pictones (Poitiers et Poitou). La petite peuplade des Parisiens, Parisii, fort peu importante en ce temps-là, avait pour principale ville Lulèce,' Lutetia, dans une île de la Seine : plus tard, Lutèce prendra le nom du

Mounaic d'or attribuée aux Arvernes'.

1. Tète d'homme : au revers, imitation grossière de la rose des monnaies de Rhoda (ville grecque du nord de l'Espagne, aujourd'hui Kosas).