Tête d'homme laurôo ; an revers, guerrier sur un ebar

GALLiA.

peuple qui Ta habitée. Aii Sml, \m Vol^ues, Volcœ, s'étenliaient des Pyrénées au Rhône; les Altobroges, AUûbroQes( (lu Rhône aux Alpes. Au Nord-Ouest, les nations comprises entre la Loire et la Seine formaient, sous le nom d'Armorique, Armorica, une confédération particulière. Les autres peuplades se groupaient d'ordinaire autour des Étals les plus forts, comme les Arvernes, les Éduens ou les Séquanes, et ces ligues étaient en lutte incessante Tune contre l'autre. Gomme il n'y avait aucune nation assez puissante pour imposer longtemps sa suprématie à ses voisines et à ses rivales, la Gaule était, au ir siècle, en pleine anarchie.

4. Institutions politiques. — L'anarchie se retrouvait à l'intérieur de chacun de ces petits États. Les querelles politiques y maintenaient la discorde dans les villes, dans les campagnes, dans les familles même. Le gouvernement étail à peu près partout aristocratique; le pouvoir appartenait à un sénat nombreux, composé sans doute des hommes Aes plus riches et les plus influents. Il élisait un chef suprême, annuel ou viager, qui s'appelait assez souvent, semble-tHl' « le juge », vergobret en gaulois. Ce magistrat avait à peu près les mêmes droits que les premiers consuls de Rome, qui, eux aussi, s'étaient nommés des iugeajudices.

Dans beaucoup de peuplades il s'était formé un parti démocratique autour de quelques chefs plus riches et plus ambitieux : ce parti tenait l'aristocratie en échec et amenait parfois la création d'une royauté populaire. Toutes les nations gauloises se trouvaient dans un état de cri.se el de transformation politique assez semblable à celui qui précéda, à Rome et à Athènes, l'établissement définitif du régime républicain La puissance effective était partout entre les mains de quelques nobles, riches en terres et en clients.

5. Les druides. ~ Le clergé était, avec la noblesse la classe dominante. La Gaule possédait un corps de prêtres

appelés « druides », qui tenaient la première place dans la vie publique el sociale des nations. Les druides dirigeaient la l'iîligion officielle et le culte privé. Ils instruisaient la jeunesse et lui apprenaient, nous dit César, « le cours des astres, la grandeur du monde et des terres, la force et la puissance des dieux. Ils lui enseignaient surtout que l'àme ne meurt point, mais qu'après la mort elle passe d'un corps à un autre ». L'enseignement était donné sous forme de longs poèmes, qu'ils n'écrivaient jamais et que Ton se transmettait par la parole à travers les âges. Les druides étaient aussi une grande puissance politique. Chaque année, ils tenaient, au centre de la Gaule, dans le pays de Chartres, de véritables assises, où ils jugeaient de tous les procès publics et privés. Contre ceux qui ne répondaient pas à leur appel, ils lançaient des sentences d'excommunication, ce qui était, pour les Gaulois, le plus redoutable des châtiments.

Cette domination du clergé a frappé beaucoup tous les écrivains anciens qui se sont occupés de la Gaule. Il n'y avait à ce moment rien de semblable dans le monde grec ou romain. L'Orient seul offrait, en Egypte ou en Chaldée, une caste sacerdotale aussi puissante que celle des druides. Aussi les Romains disaient-ils volontiers que les Gaulois étaient «la plus superstitieuse des nations », ne se rappelant pas que leurs ancêtres avaient également mérité ce reproche.

6. Les dieux. — La religion présentait le même morcellement, la même absence d'unité que la société politique. Comme dans le culte primitif de la Grèce et de l'Italie, les dieux abondaient en Gaule. Celaient surtout des divinités locales, dont l'adoration était limitée à un canton ou à une bourgade. Chaque cité avait son dieu, qui était d'ordinaire le dieu de la source qui l'arrosait ou de la montagne sur laquelle elle élait bâtie. On adorait à Nîmes la fontaine Nemausus, l'Yonne, Icaunis, à Auxerre, la Seine, Seguana. à la source du fleuve, Dumias au Puy de Dôme, la fontaine

GALMA.

Divona à Bordeaux, la déesse Ardueuna dans les Ardeniies, le dieu Vosegus dans les Vosges, le dieu fluvial Vasio à Vaison, et bien d'autres. C'étaient ces divinités des sources et des bois qui étaient Tobjet de la plus ardente dévotion : c'est la plus ancienne religion de nos ancêtres, et c'est celle qui a le plus longtemps duré.

Cependant, au-dessus des innombrables divinités locales, quelques grands dieux commençaient à s'élever, représentant les forces éternelles de la nature ou les grands principes de la vie humaine. Les Gaulois les appelaient Tentâtes, Esus, Tarants : les Romains nous apprennent qu'ils ressemblaient aux plus hautes divinités de leur religion, et la ressemblance paraissait même si grande qu'ils n'appelaient jamais les dieux gaulois que des noms latins de Jupiter, Mercure ou Mars. « Mercure, dit Jules César, est le principal dieu. C'est de lui qu'il y a le plus d'images; c'est lui, à ce que croient les Gaulois (et remarquons que les Romains et les Grecs ne croyaient pas autre chose), c'est lui qui a inventé les arts, qui préside au commerce, protège les routes, fait gagner de l'argent. Puis viennent Apollon, qui écarte les maladies, Minerve, l'éducatrice des artistes et des travailleurs, Jupiter, le roi du ciel, Mars, le chef de guerre. » Dans la pensée de César, le panthéon gaulois ne diflférait pas du panthéon classique des Grecs et des Romains.

7. — Mais c'étaient les croyances populaires des Gaulois qui étonnaient le plus les Latins. On racontait mille choses étranges sur les pratiques superstitieuses, les sortilèges, le? amulettes, les charmes auxquels les druides, disait-on, habituaient la Gaule : les Romains du temps de César oubliaient un peu que les mêmes dévotions populaires s'étaient rencontrées dans l'ancienne Italie.

Deux surtout excitaient l'étonnement, celle de « l'œuf de^ serpent » et celle du a gui de chêne ». — « Durant l'été, raconte Pline le Naturaliste, on voit se rassembler dans cer-

laines cavernes de la Gaule des serpents sans nombre qui se mêlent, s'entrelacent et, avec leur salive, jointe à l'écume qui suinle de leur peau, produisent une espèce d'œuf. Lorsqu'il est parfait, ils l'élèvent et le soutiennent en l'air par leurs sifflements; c'est alors qu'il faut s'en emparer, avant qu'il ait touché la terre. Un homme aposté à cet efl^et s'élance, reçoit l'œuf dans un linge, saute sur un cheval qui l'attend, et s'éloigne à toute bride, car les serpents le poursuivent jusqu'à ce qu'il ail mis une rivière entre eux et lui. » L'œuf de serpent servait, croyait-on, à faire gagner les procès et à se faire bien voir des rois et des puissants. — Le gui de chêne guérissait de toutes les maladies; on l'appelait le a guérittout », omnia sanans. Mais, pour qu'il fût efficace, il fallait le cueillir suivant les rites : « Le prêtre, dit encore Pline, est vêtu d'une robe blanche, il tient une faucille d'or: c'est ainsi qu'il monte sur l'arbre, coupe le gui, qui doit être reçu dans une saie blanche. Alors ont lieu les prières et les sacrifices. » L'œuf de serpent était un talisman, le gui de chêne une panacée. — Le chêne était au reste l'arbre religieux par excellence aux yeux des druides et des Gaulois, comme il le fut dans les temps les plus anciens de la Grèce et de l'Italie, et la superstition qui s'attachait au gui peut aisément se retrouver dans les religions primitives ou les croyances populaires de beaucoup de nations antiques.

Notre imagination se représente volontiers les druides au fond des bois et dans de vastes clairières, immolant des victimes et accomplissant leurs sacrifices sur de grands monuments en pierre brute, isolés, tristes et nus; il est resté bon nombre de ces monuments par toute la France, en Bretagne surtout : les dolmens^ en forme de table; \es menhirs, qui se dressent, isolés, comme des obélisques; ]es alignements et les cromlechs, gigantesques rangées de pierres plantées dans le sol. Nous sommes même habitués à appeler ces monuments des a pierres druidiques », Mais tout cela

n'est que légende et poésie. Ces pierres n'ont en réalité au cun rapport avec la religion des dr.iides; la tradition qui

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s'est formée à leur propos n'a rien d'historique, et il est fort douteux qu'un druide ait jamais sacrifié sur un dolmen ou prié dans Tenceintc d'un cronilecli. Ce sont, selon toute vraisemblance, des ruines de lonibe;nix ou des o. pierres de

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souvenir ». destinées à recueillir les cendres des morts ou à perpétuer la mémoire des hommes disparus. Il s'en trouve de semblables en Afrique, en Orient, dans le monde entier : ce sont là des formes de sépulcres ou de monuments qui ont été également naturelles à tous les peuples primitifs. 8. Caractère des Gaulois. — A ces Gaulois dont ils raillaient la superstition, les anciens reconnurent cependant deux grandes qualités : le courage et l'éloquence. On disait couramment à Rome qu'il y avait deux arts où ils étaient passés maîtres, l'art de se battre et celui de bien parler. <( 11 y a deux choses, disait Caton l'Ancien, qu'îunbitionne la Gaule par-dessus tout : le métier de la guerre et l'habileté de la parole », rem mditarem et argute loquL Ils ont conservé, jusqu'à la fin du monde ancien, ce double renom, et leurs descendants, lea Français d'aujourd'hui, méritent encore Féloge que faisait d'eux un géographe grec ; « Le caractère commun de tonte la race gauloise, dit Slrabon d'après le philosophe Posidonius, c'est qu'elle est irritable et folle de guerre, prompte au combat; du reste, simple et sans malignité. Si on les irrite, ils marchent ensemble droit à l'enliemi, et l'attaquent de front, sans s'informer d'autre chose. Aussi, par la ruse, on en vient aisément à bout; on les attire au combat quand on veut, où l'on veut, peu importent les motifs; ils sont toujours prêts, n'eussent-ils d'autre arme que leur force et leur audace. Toutefois, par la persuasion, ils se laissent amener sans peine aux choses utiles; ils sont susceptibles de culture et d'instruction littéraire. Forts de leur haute taille et de leur nombre, ils s'assemblent aisément en grande foule, simples qu'ils sont et spontanés, et prennent volontiers en main la cause de celui qu'on

opprime. »

« Peuples de guerre et de bruit, dit Miehelet dans un passage célèbre, ils courent le monde Tépée à la main, moins, ce semble, par avidité que par un vague et vain désir de voir, do

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« Peuples de guen-e et de bruit, dit Michelct dans un passage célèbre, ils coureni le monde l'épée à la main, moins, ce semble, par avidilé que |»ar un vague ri vain désir de voir, de

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OALLIA.

Télradrachrae de Philippe.

9. Progrès de la civilisation et de l'unité. - Mais ce sont des enfants qui veulent apprendre. Les anciens ont souvent fait ressortir celte éternelle curiosité de la race gauloise, « la plus sympathique et la plus perfectible des races humaines ». dit encore Michèle! . On citait d'eux un trait singulier : quand un étr.inger venait chez eux, ils le gardaient, le forçaient à parler, à leur i*aconter les choses des pays

lointains. Dès qu'ils furent mis en contact avec les Grecs, ceux de Macédoine ou les Phocéens établis à Marseille, ils se laissèrent gagner peuà peu parla civilisation méditerranéenne.llsapprirent la culture de l'olivier et de la vigne; ils remplacèrent par le vin le lait et la bière, leurs boissons ordinaires. Ils frappèrent des pièces à riniilalion des monnaies de la Grèce ot copièrent les stalues de ses divinités. Leurs grands dieux se transformèrent sur le type des dieux voisins, plus élégants et plus visibh-s, et en particulier sur le modèle de cet Hermès ou de ce Mercure, dont les négociants de Marseille devaient leur parler sans cesse et leur montrer les curieuses images. Aux grands monuments informes de l'âge primitif, aux dolmens, aux menhirs, suc-

1, Remarquez, au revers, la façon inroh;'Tente dont le monnayeur a group»' les différents traits de la légende grecque ^lAinnOV.

ImUation gauloise de cette mènip monnaie'.

cédèrent des stèles soigneusement dégrossies et ornées bientôt de naïves sculptures. Les Grecs enseignèrent aux Celles à écrire : le premier alphabet gaulois fut composé de lettres grecques ^ Peut-être même la philosophie hellénique s'insi-

letradiaeliine de Thasos.

liiiit:ilioii i:;iii!oisc do relto même monnaie*.

.Lia-t-elle dans les dogmes enseignés par les druides, et il ne jerait pas impossible d'y trouver un écho lointain de l'enseignement de Pythâgore.

Tout concourait donc à développer en Gaule la culture gréco-romaine. Les Gaulois appartenaient d'ailleurs, comme