LA SOCIETE : PETITES GENS ET CORPORATIONS

1. Les distinctions sociales en Gaule. — De ce que tous les habitants de la Gaule obéissaient à un seul maître, Terapereur, de ce que TEtat pouvait réclamer de tous l'impôt et le service militaire, il ne faut pas conclure que l'empire romain formait une vaste société démocratique, semblable à la France moderne. L'égalité fut la chose du monde qui lui manqua le plus. Il y avait des distinctions à l'infini entre les hommes, suivant leur naissance, suivant leur profession, surtout suivant leur richeise. La société gauloise fut aussi divisée à l'époque romaine que la société française au temps de la féodalité. Il y eut un aussi grand nombre de classes et une hiérarchie aussi régulière entre ces classes.

Ces distinctions remontaient d'ailleurs aux périodes les plus lointaines de la vie antique : Rome les avait eues, comme Sparte et comme Athènes; mais elle les avait conservées avec plus de soin, maintenues strictement et transportées un peu partout dans le monde conquis par elle. Il y avait maintenant en Gaule autant de groupes de citoyens qu'il y en avait eu autrefois dans la Rome primitive. Chacun de ces groupes

vivait à part, avait sa place marquée au tribunal, à l'armée et au théâtre- Nous avons vu qu'ils ne payaient pas tous les mêmes impôts.

il y a plus, l'habitude se répandit de les distinguer par des costumes de forme et de couleur différentes. Les règlements impériaux veillaient à ce que la bande de pourpre que les cbevaliers portaient sur leur tunique {angustus clavus) Tût plus étroite que celle des sénateurs (latus clavus). La toge était destinée au citoyen romain. Le Gaulois portait surtout le manteau à capuchon qu'on appelai! le cuculle. Le vêlement de pourpre était réservé à l'empereur seul : c'était un crime de Icse-majcsté, punissable de mort, que de se vêtir d'uH manteau de pourpre. L'empereur Sévère Alexandre eut même l'intention d'assicDcuiioi. giier un costume spécial à toutes les fonc-

tious, à toutes les dignités, ii toutes les classes : on l'en dissuada; mais ce que cet empereur renonça à élahlir, l'usage le lit mieux que la loi.

2. La plèbe urbaine et la plèbe rustique. — Indépendamment de la grande distinction entre esclaves, servi, et citoyens ou liomines libres, Hberi, la société présentait deux groupes bien distincts : ceux qui étaient propriétaires du sol et ceux qui ne l'étaient pas.

Parmi ces derniers, on peut séparer les plébéiens proprement dits des marchands ou commerçants, negotiatores, et des artisans ou industriels, artifices.

Il y avait en Gaule, comme dans tout l'empire, une « plèbe des villes », plebs urbana, et une « plèbe des campagnes », plebs rustica. Nous connaissons fort peu la situation malé-