LA GAULE AU MOMENT DE LA CONQUÊTE

i. Nom, populations et limites de la Gaule. — A la

fin (lu ir siècle avant Tère chrétienne, les Romains entamèrent la conquête de noire pays. On commençait, en ce temps-là, à donner le nom de Gaule, Galliay à la vaste contrée qui s'étendait des Alpes aux Pyrénées et de la mer Méditerranée jusqu'aux rives lointaines de TOcéan. Ce nom lui venait de la principale nation qui Thabitait, celle des Gaulois ou Celtes, Galli^ Celtœ. Celte ou Gaulois étaient d'ailleurs à ce moment deux termes synonymes. Les Celtes s'appelaient ainsi dans leur langue; les Romains leur donnaient volontiers le nom de Gaulois, comme ils donnaient aux Hellènes celui de Grecs, comme nous donnons aux Deutschen celui d'Allemands.

La Gaule ne formait pas à cette époque un seul Etat; elle n'était même pas habitée tout entière par des peuples appartenant à la même race. A côté des Gaulois, qui lui donnaient son nom, d'autres populations moins importantes y étaient établies. — Au Sud-Ouest, entre la Garonne et les Pyrénées, étaient les Aquitains, Aquitani : ils passaient pour

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ressembler aux Ibères, leurs voisins, qui i^euplaionl une grande partie de l'Espagne, et qui avaitMit valu à la presqu'île son nom d'Ibérie. — Au Sud-Est, le Ion}? dt» la Méditerranée, on rencontrait les Lijîures, (|ui s'él«MMlait»iil aii<si sur les côtes italiennes jusqu'à reinboucliuiv de TArno. Ibères et Ligures avaient autrefois possédé une bien plus grande partie de la Gaule ; mais les Celtes les avaient refoulés au Midi, il y avait deux ou trois siècles à peine. — Ihi côté du Rhin, les Gaulois avaient jadis débordé dans les grandes plaines de l'Allemagne du Nord. En ce moment ils se trouvaient rejetés en deçà du fleuve par les Germains, leurs voisins immédiats et souvent leurs ennemis : le pays que nous appelons l'Alsace avait été conquis par res derniers, sans doute depuis peu de temps. Le Rhin n'avail jamais servi de barrière entre les deux races. Toutefois, la nature avait fait de ce fleuve la frontière véritable de la (iaule, et dès que les géographes grecs ou romains s'occuperont de celle contrée, c'est le Rhin qu'ils lui assigneront comme limite orientale.

2. Anciennes destinées des Gaulois. — La grande nation qui occupait le centre de la Gaule avait autrefois étendu son empire bien au delà des bornes de ce pays. Elle avait été, quelques siècles auparavant, la principale nation conquérante de l'occident et du nord de l'Europe. Sous la suprématie de sa peuplade la plus centrale, les Bilurij^es (qui habitaient le pays de Bourges), elle avait vu sa domination rayonner au loin par le monde : de grandes migrations d'hommes étaient parties de la Gaule, portant la terreur du nom celtique aux Grecs et aux Romains et aux autres barbares. En Espagne s'était formée la population mixte des Celtibères; les îles Britanniques étaient devenues à peu près gauloises; en Italie, une seconde Gaule, Gallia Cisalpina^ s'était créée dans la vallée du Pô, et les Celles, vainqueurs des Romains à la bataille de l'Allia (390 av. J.-C.), ne s'étaient

arrêtés qu'au pied du Capilole. D'autres avaient occupé la vallée du Danube ; on en avait vu piller la Grèce, et, plus loin encore, les Gaulois avaient fondé en Asie un petit État que les Grecs appelaient la Galatie. Au delà du Rhin, ils s'étaient répandus jusqu'aux bords de la Vistule. Bien des grandes villes européennes doivent leur origine aux Celtes : Cracovie en Pologne, Vienne en Autriche, Coïmbre en Portugal, York en Angleterre, Milan en Italie ont des noms qui viennent du gaulois : ce sont des fondations d'hommes de notre pays et de notre race.

Cette immense étendue de terres s'était jadis a[)pelée « la Celtique ». Mais peu à peu les Gaulois avaient vu leur empire se démembrer et leur nom se limiter à la Galatie asiatique, à la Gaule Cisalpine et à la Gaule Transalpine. Puis, sur tous ces points, ils durent reculer, et toujours devant les Romains. Au II*" siècle, les Romains achevèrent la conquête de la Cisalpine, écrasèrent les Galates et, vers l'an 125, pénétrèrent en conquérants dans la Gaule Transalpine.

3. Principales peuplades gauloises. — Les Celtes de la Gaule n'étaient pas encore arrivés à l'unité polilique. On distinguait chez eux deux groupes de peuples qui ne parlaient pas le même dialecte et n'avaient ni les mêmes niœurs, ni les mêmes usages : les Gaulois proprement dits, entre la Garonne, la Seine et la Marne; et les Belges, ^^/gf(g, entre la Marne et le Rhin. Ces derniers, arrivés sans doute plus récemment en Gaule, étaient plus guerriers et plus sauvages que les autres Celtes.

Gaulois et Belges comprenaient environ quatre-vingts peuplades, gentes. Chacune d'elles, établie à demeure sur un territoire bien délimité, avait ses villes, sa constitution, ses magistrats et son indépendance; elle formait un véritable État politique, une nation autonome. C'est à ces petites nations gauloises que la France doit ses premières cités et ses plus anciennes divisions géographiques : elles sont rorigine de nos

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provinces, de nos pajs et de nos grandes viDes, qui pour la plupart conservent encore le nom do ces peuplades.

Les principales étaient les Bituriges, Bituriges (Boui^es et le Berry), les Édueiis, jEdui (Aulun), les Afïemes, Arverni (Auvergne), les Séquanes, Sequani (Besancon), les Hel- Honnaji: ii iir|,-L'ii vêles, Helvetii (Suisse), au centre de la Gaule; au Nord-Est, les Itè les Trévires, Treveri (Trêves), les Ncrviens, Servit (llai-

. Rémi (Reims),

naut); au Sud-Ouest, les Santons, Santones (Sainlrs et Sainlonge), les Piétons, Piclonet (Poiiiers et Poitou). La petite peuplade des Parisiens, Pansii, fort peu importante en ce temps-là, avaîl pour

principale ville Lu- MonDaio dor allribuéu auï Arvcmei».

tëce, Lutetia, dans

une ile de la Seine : plus tard, Luiéce prendra le nom du