Tète d'homme lauréo ; au i

,Lon grossière tic la rose des monrt <Ir l'{:snagne, aiijourd'liuj Rosai).

i, guerrier sur un char.

peuple qui Ta habitée. Au Sud, les Volques, Volcœ^ s'étendaienl des Pyrénées au Rhône; les Allobroges, AUobrogeSy du Rhône aux Alpes. Au Nord-Ouest, les nations comprises entre la Loire et la Seine formaient, sous le nom d'Armorique, Armorica, une confédération particulière. Les autres peuplades se groupaient d'ordinaire autour des Etals les plus forts, comme les Arvernes, les Éduens ou les Séquanes, et ces ligues étaient en lutte incessante J'une contre Tautre. Comme il n'y avait aucune nation assez ï|*is^ santé pour imposer longtemps sa suprématie à serf voisines et à ses rivales, la Gaule était, au W siècle, en preine anarchie.

4. Institutions politiques. — L'anarchie se retrouvait à l'intérieur de chacun de ces petits Etats. Les querelles politiques y maintenaient la discorde dans les villes, dans les campagnes, dans les familles même. Le gouvernemenl était à peu près partout aristocratique ; le pouvoir appartenait à un sénat nombreux, composé sans doute des hommes les plus riches et les plus influents. Il élisait un chef suprême, annuel ou viager, qui s'appelait assez souvent, semble-t-il, (( le juge », vergobret en gaulois. Ce magistrat avait à peu près les mên]^s droits que les premiers consuls de Rome, qui, eux aussi, s'élaient nommés des juges, jwrfic<?5.

Dans beaucoup de peuplades il s'était formé un parti démocratique autour de quelques chefs plus riches et pjus ambitieux : ce parti tenait l'aristocratie en échec et amenait parfois la création d'une royauté populaire. Toutes les nations gauloises se trouvaient dans un état de crise et de transformation politique assez semblable à celui qui précéda, à Rome et à Athènes, l'établissement définitif du régime républicain. La puissance effeclive était partout entre les mains de quelques nobles, riches en terres et en clients.

5. Les druides. — Le clergé était, avec la noblesse, la classe dominante. La Gaule possédait un corps de prêtres

LA GAULE AU MOMKNT DK î.k OiNol CTK. ir,

appelés « druides », qui tenaient la première place daii<^ la vie publique ei sociale des nations. Les druides diri^rraieiit la religion officielle et le culte privr. Ils in>trui>aieiit la jeuiH'>st* et lui apprenaient, nous dit Crsar. « If cours dfs aslrr>, la grandeur du monde et des terres, la Force vi la piii>sanci' ihs dieux. Ils lui enseignaient surtout que Tànie ne nnurl point, mais qu'après la mort elle passe d'un corps à un auln* ". L'enseignement était donné sous forme d)' longs pocmes, qu'ils n'écrivaient jamais et que Ton se transmettait par la parole à travers les âges. Les druides élaienl an»i une grande puissance politique. Cliaqm* annct^. il> tenaient, au centre de la Gaule, dans le pays de Chartres, de vériiahhs assises, où ils jugeaient de tous les procès publics et privés. Contre ceux qui ne répondaient pas à leur appel, ils lançaient des sentences d'excommunication, ce (jui était, jiour les Gaulois, le plus redoutable des châtiments.

Cette domination du clergé a frappé beaucoup tous les écrivains anciens qui se sont occuj)és de la (iaule. Il n'y avait à ce moment rien de semblable dans le monde grec ou romain. L'Orient seul offrait, en Egypte ou en Chaldée, une caste sacerdotale aussi puissante que celle des druides. Aussi les Romains disaient-ils volontiers que les Gaulois étaient «la plus superstitieuse des nations », ne se rappelant pas que leurs ancêtres avaient également mérité ce reproche.

6. Les dieux. — La religion présentait le même morcellement, la même absence d'unité que la société politique. Comme dans le culte primitif de la Grèce et de l'Italie, les dieux abondaient en Gaule. C'étaient surtout des divinités locales, dont l'adoration était limitée à un canton ou à une bourgade. Chaque cité avait son dieu, qui était d'ordinaire le dieu de la source qui l'arrosait ou de la montagne sur laquelle elle était bâtie. On adorait à Nîmes la fontaine Nemauiyus, l'Yonne, Icaunis^ à Auxerre, la Seine, Sequana. à la source du fleuve, Dumias au Puy de Dôme, la fontaine

Divona à Bordeaux, la déesse Afduenna dans Jcs Ardennes, le dieu Vosegus dans les Vosges, le dieu fluvial Ymio à Vaison, et bien d^autres. C'étaient ces divinités des sources et des bois qui étaient l'objet de la plus ardente dévotion : c'est « la plus ancienne religion de nos ancêtres, et c'est celle qui a le plus longtemps duré.

Cependant, au-dessus des innombrables divinités locales, quelques grands dieux commençaient à s'élever, représentant les forces éternelles de la nature ou les grands principes de la vie humaine. Les Gaulois les appelaient TeutateSj EsuSy Tarants : les Romains nous apprennent qu'ils ressemblaient aux plus hautes divinités de leur religion, et la ressemblance paraissait même si grande qu'ils n'appelaient jamais les dieux gaulois que des noms lalins de Jupiter, Mercure ou Mars. « Mercure, dit Jules César, est ie * principal dieu. C'est de lui qu'il y a le plus d'images; c'est lui, à ce que croient les Gaulois (et remarquons que les Romains et les Grecs ne croyaient pas autre chose), c'est lui rqui a inventé les arts, qui préside au commerce, protège les routes, fait gagner de l'argent. Puis viennent Apollon, qui écarte les maladies, Minerve, l'éducatrice des artistes et des travailleurs, Jupiter, le roi du ciel, Mars, le chef de guerre. » Dans la pensée de César, le panthéon gaulois ne différait pas du panthéon classique des Grecs et des Romains.

7. — Mais c'étaient les croyances populaires des Gaulois qui étonnaient le plus les Latins. On racontait mille choses étranges sur les pratiques superstitieuses, les sortilèges, les amulettes, les charmes auxquels les druides, disait-on, habituaient la Gaule : les Romains du temps de César oubliaient un peu que les mêmes dévotions populaires s'étaient rencontrées dans l'ancienne Italie.

Deux surtout excitaient l'étonnement, celle de « l'œuf de serpent » et celle du « gui de chêne ». — « Durant l'été, raconte Pline le Naturaliste, on voit se rassembler dans cer-

LA GACLE AU MOMENT DE U CONQl fJE. 17

. taines cavernes^de la Gaule des serpents sans iionihre (|ui se mêlent, s'enlrelîicent et, avec l«»ur salive, joint*» à réninie qui suinte de leur peau, produisent une «'spèce d'uMif. I jusqu'il est parfait, ils relèvent et le soutienntMit en l'air par leurs sifflements; r'est alors qu'il faut s'en eniparrr, avant qu'il ail touché la terre. Un homme aposl*'» à cet effi»t s'èlanre, reçoit l'œuf dans un linge, saute sur un cheval qui ralli'iid. et s'éloigne à toute bride, car les serpents le poursuiviMil jusqu'à ce qu'il ail mis une rivière entre eux cl lui. » L'uMif de serpent servait, croyait-on, à faire gagner les procès cl à se faire bien voir des rois et des puissants. — Le gui de i jiène guérissait de toutes les maladies; on l'appelait le t guêriitout î>y omnia sanam» Biais, pour qu'il fût efhcaee, il fallait le cueillir suivant les rites : c Le prêtre, dit encore IMine, est velu d'une robe blanche, il tient une faurille d'or: c'est ainsi qu'il monte sur l'arbre, coupe le gui, (pii doil êlre reçu dans une saie blanche. Alors ont lieu les prières et les sacrifices. » L'œuf de serpent était un talisman, le gui de chêne une panacée. — Le chêne était au reste l'arbre religieux par r excellence aux yeux des druides et des Gaulois, comme il le fut dans les temps les plus anciens de la Grèce et de l'Italie, et la superstition qui s'attachait au gui peul aisément se retrouver dans les religions primitives ou les croyances populaires de beaucoup de nations antiques.

Notre imagination se représente volontiers les* druides au fond des bois et dans de vastes clairières, immolant des victimes et accomplissant leurs sacrifices sur de grands nioi numents en pierre brute, isolés, tristes et nus; il est resté bon nombre de ces monuments par toute la France, en Bretagne surtout : les dolmens^ en forme de labié; las menhirs, qui se dressent, isolés, comme des obélisques ; les alignements et les cromlechs, gigantesques rangées de pierres plantées dans le sol. Nous sommes même habitués à appeler ces monuments des « pierres druidiques j». Mais tout cela

n'est que légende et poésie. Ces pierres n'ont en réalité aucun rapport avec la riiligiou des druides; la tradition qui

s'est formée à leur propos ii a ncn d liislon([ue, et il est forl douteux qu'un druidi; ail jamais sarrilié sur un dolmen ou prié dans rL'iiceinle d'un cromlerh. Ce sont, selon toute vraisemlilaiice; «les ruines de tomlieaux ou des « pierres de

souvenir », destinées à recueillir les cendres des morts ou à perpétuer la mémoire des hommes disparus. Il s*en trouve de semblables en Afrique, en Orient, dans le monde entier : ce sont là des formes de sépulcres ou de monuments qui ont été également naturelles à tous les peuples primitifs.

8. Caractère des Gaulois. — A ces Gaulois dont ils raillaient la superstition, les anciens reconnurent cependant deux grandes qualités : le courage et Téloquence. On disait couramment à Rome qu'il y avait deux arts où ils étaient passés maîtres, Fart de se battre et celui de bien parler. « Il y a deux choses, disait Caton l'Ancien, qu'ambitionne la Gaule par-dessus tout : le métier de la guerre et Thabileté de la parole », rem militarem et argute loqui. Ils ont conservé, jusqu'à la fin du monde ancien, ce double renom, et leurs descendants, les Français d'aujourd'hui, méritent encore l'éloge que faisait d'eux un géographe grec : « Le caractère commun de toute la race gauloise, dit Slrabon d'après le philosophe Posidonius, c'est qu'elle est irritable et folle de guerre, prompte au combat; du reste, simple et sans malignité. Si on les irrite, ils marchent ensemble droit à l'ennemi, et l'attaquent de front, sans s'informer d'autre chose. Aussi, par la ruse, on en vient aisément à bout; on les attire au combat quand on veut, où l'on veut, peu importent les motifs; ils sont toujours prêts, n'eussent-ils d'autre arme que leur force et leur audace. Toutefois, par la persuasion, ils se laissent amener sans peine aux choses utiles; ils sont susceptibles de culture et d'instruction littéraire. Forts de leur haute taille et de leur nombre, ils s'assemblent aisément en grande foule, simples qu'ils sont et spontanés, et prennent volontiers en main la cause de celui qu'on opprime. »

« Peuples de guerre et de bruit, dit Michelet dans un passage célèbre, ils courent le monde Tépée à la main, moins, ce semble, par avidité que par un vague et vain désir de voir, de

LA fiAlLK Al" Ml«MK>r IH. ].\ i.nv^l t.lt. -'1

savoir, d'afrir. Df (.tihiIs rmjw nmii*. Iiltni- i-l lil-iii.|i-, -li'

l'élan, peu dis forco el d'iialoiiie; juvialilû U'inre, fispoir iminejisc; vains, iruyaiit rJi'ti cticortt l'Ciicontré <(ui lltit devaiil eux, ... ce soiil les cnfanlij Un riioiitle naissaiil. »

83 r.ALLlA.

0. Progrès de la civilisation et de l'anité. — Mais ce sont ilcs cnTants qui veulent .ippieudre. Les anciens ont souvent fait ressortir celte éternelle curiosité de la race gauloise, « la plus $ym))atlii([ue et la plus perfectiMe des races humaines X, dit encore MJcIielel. On citail dVu>: un trait sing;ulier : quand un étranger venait chez eux, ils le gardaient, le forçaienl à parler, it leur raconter les choses des pays, lointains. Dès qn'ils furent mis en contact avec les Grecs, ceux de Macédoine ou les Phocéens établis à Marseille, ils se laissèrent gagner |)euâpcu parla civilisation niédilerranéeune.lls apprirent la culture de l'olivier et (le la vigne; ils remplacèrent par le via le lait et la bière, leurs boissons ordinaii^s. lis frap-

luiilalioii piiiluiau dû tt'Uc inôiuc iiionnaic'. pèrcnt deS pîèceS à

riinilation des monnaies de la Grèce et copiêrenl les statues de ses divinités. Leurs grands dieux se Iraiisfonnèrent sur le type des dieux voisins, plus élégants el plus visibles, et en particulier sur le modèle de cel Hermès un de ce Mercure, dont les négociaiils de Marseilli^ devaient lenr parler sans cesse el leur monlror les curieuses images. Aux grands monitmenls informes de l'ûge primitif, aux dolmens, aux menhirs, sac-

i de la li-genil

LA r.AlLK \V MOJltM llK I.A i.-iNylf.TK. 43

cédèrent (le*! slèlessoigiiousttmentdéi.Tiissii'S l'I «niii|"i inoit- Ibl de naïves sculplures. Les (Irers fiiseiji'ièreiit ;iiiï Ollis à écrire : le premier alpbitbel (!alll(li^ Tiil riiiii|iiis>- de leltit-s jrrecques'. Penl-èlre même la |iliili)siniliie IieUénii|iie >'iiisi-

iiua-t-elle dans les dogmes enseignés par les druides, et il ne serait pas impossible d'y trouver un écho luintsiin di; l'enseignemenl de Pytliagore.

Tout (Concourait donc à développer en Gaule l;i nultuie gréco-romaine. Les Gaulois appartenaient d'ailleurs, comme

les Hellènes et les Latins, à la grande race indo-européenne; peut-être même étaient-ils plus proches parents d'eux que les Germains et les autres nations barbares. Leur langue, avait quelques affinités avec la langue grecque. Leur religion, leurs dieux et leurs superstitions ne différaient pas sensiblement des vieilles croyances de Fltalie ou deTHellade; leur constitution ressemblait aux constitutions primitives de toutes les cités du monde méditerranéen. Entre Gaulois, Grecs et Romains, il y avait des différences d'âge; il n'y avait pas des oppositions de nature.

En même temps, la Gaule, malgré son état d'anarchie, tendait à l'unité. Les Gaulois en occupaient les trois quarts, ils en tenaient le massif central et là étaient leurs nations les plus puissantes, les Biluriges, les Arvernes, les Eduens. Ils avaient, en dépit de leurs divisions, la conscience d'une origine commune et les mêmes souvenirs de leurs exploits d'autrefois. Les ligues que les principales peuplades formaient pour établir leur suprématie, montrent au moins un besoin de groupement et le désir de l'union. Peut-être la Gaule possédait-elle déjà de grandes assemblées politiques où se réunissaient les représentants de tontes les nations. Il y avait en tout cas de ces conseils généraux pour les affaires religieuses, conseils présidés par les druides. Le clergé commençait l'unité religieuse : la Gaule avait de grands dieux communs, précurseurs de l'unité politique.

Certes elle ne formait pas plus un État que l'Italie avant la conquête romaine, que la Grèce de l'indépendance. D'unité semblable nous ne trouverions d'exemple dans aucune contrée du monde ancien. Mais, plus que l'Italie et plus que la Grèce, elle était destinée par la nature à devenir rapidement une nation compacte, à former une seule patrie; nulle contrée n'avait une structure si harmonieuse, un organisme si parfait; les anciens admiraient la Gaule comme ils eussent fait d'une œuvre d'art, et l'on ne peut mieux la juger qu'en

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résumant ce que disail d'elle le géographe Strabon : « II semble qu'une Providence a élevé ces chaînes de monlagnes, rapproché ces mers, tracé et dirigé le cours de tous ces fleuves, pour faire un jour de la Gaule le lieu le plus (lorissaut du monde ».

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