D'après un bas-relief du musée de Bordeaux

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observanl de près, on leur donna comme une existence officielle. Désormais ers grands collèges furent, non seulemenl reconnus, mais protégés, et on leur fil une place dans l'Etat; « ils «Mit été établis, dit un jurisconsulte, pour rendre service à l'EJtal >, el un magistral de Rome affirmait qu' i ils servaient la pairie à leur manière •'.

Ils furent chargés de certains services publics : en retour, l'Etal leur accordail «1rs immunités financières, des privilèg de van I les tribunaux, el des places d'honneur dans les cérémonies publiques. Les bateliers de la Loire, de la Seine, du Rhône el de la Saune eurenl sans doute l'obligation de veiller au transport des fournitures dues à l'Etal : ils devinrent les entrepreneurs il^* travaux publics. Les collèges associés des dendrophori, centonarii el fabri furent dans les villes chargés de maintenir Tordre, et en particulier d'éteindre les incendies; les ouvriers qui en faisaient partie venaient se placer sous les ordres du chef de la police municipale : nous savons qu'à Mines ce « préfel de police » s'appelait (invfortus vigilum el armorum. Quand un incendie se déclarait dans une grande ville, le crieur publie appelait au secours tous les membres des collèges : « Collegiati omnes! » Ces corporations devinrent ainsi, sous le bas-empire, comme elles étaient au moyen âge, de véritables corps publics, jouant un rôle dans les affaires politiques, puissantes, Gères et fort remuantes.

6. Organisation de ces corporations. — Elles étaient en effet fortes par le nombre de leurs associés. Les plus grandes devaient bien compter cent cinquante membres. A leur tète était un chef suprême, le « m 're du collège», magister] près de lui un curator s'occupait surtout des affaires administratives : tous deux étaient élus pour un an par les membres. Les séances, le chiffre des cotisations, les droits des chefs, le mode d'élection, étaient fixés par un règlement qu'on appelait la c loi du collège », lex collegii.

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La discipline était , dan eei coi ps, ri oui bu emenl maintenue par les maîtres, ce qui < * \ | ► 1 1 * j 1 1 < - la durée ••( la puif ance grandissante des collège . Ils avaienl un lieu de réunion nommé la schola.

Ces associations avaient des protecteui : elle prenaient, parmi 1rs [îommes 1rs plus considérés de la cité, un ou plusieurs « patrons ». putrofit, qui 1rs représentaient en justice. Km outre, elles avaienl un protecteur céleste : car, de même que les corporations du moyen âge se choisissaient un patron ci une chapelle, 1rs collèges des artisans possédaient leur dieu et leur temple. Les dendrophores étaient voués au culte de Cybèle, à laquelle ils servaient de prêtres les jours de procession.

Enfin 1rs sociétés de ce genre jouirent de la personnalité civile : elles possédaient des immeubles, recevaient des legs, avaient des esclaves qu'elles pouvaient affranchir. Véritables petites cités dans la cité municipale, les corporations se réunissaient autour de leurs bannières, vexilla, qu'elles promenaienl dans 1rs cérémonies publiques. In écrivain du n siècle nous montre, a rentrée de l'empereur dans une grande ville de Gaule, tonte la population venant au-devant de lui, et, à côté des processions de prêtres portant 1rs statues des dieux, les collèges présentant leurs bannières. Tout cela survivra à l'empire et se retrouvera au moyen âge.

7. Les collèges des petites gens. — A côté de ces corporations riches et nombreuses, presque officielles, il y avait les (( collèges dtks petites gens », collegia tenuiorum : c'étaient ceux que formaient les esclaves, ou les affranchis et les plébéiens pauvres. L'objet de ces sociétés était d'assurer à leurs membres ce que les anciens désiraient par-dessus tout, un lieu de sépulture. « On prenait autant de peine, dit M. Boissier, pour se préparer un tombeau qu'un chrétien met de soin à se munir avant sa mort des derniers sacrements. C'était le souci de tout le monde : on y songeait

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d'avance, pour n'être pas pris au dépourvu, i Ces collèges do pauvres garantissaient nu tombeau aux associés : ils acbetaienl un lorrain qui devait servir de sépulture commune à tous les membres. C'étaient en somme des « sociétés de secours mutuels », mais comme on pouvail les comprendre en cr temps-là : on épargnait pour la sépulture comme de nos jours on épargne pour la maladie ou la vieillesse.

Pour Tachai et l'entretien de ce lieu de sépulture, les membres du collège payaient une petite cotisation mensuelle, stips menstrua. Ainsi que les grands collèges, ces sociétés de petites gens se plaçaient sous la protection d'une divinité, ils s'appelaient les «dévots de Jupiter», ou les i adorateurs i\r la fontaine Eure », cultores fontis Urœ9 comme à Nîmes, parfois même « ceux qui boivent ensemble », copo tores, comme à Bordeaux.

Chacun de ces collèges renfermait, à la différence dos autres, un nombre de membres fort limité : tout le monde s'y connaissait. Les humbles y trouvaient, en attendant la tombe commune, comme une gaîté de famille et la fraternité d'une église. Pour ces humbles, la vie dans l'État romain, si foncièrement aristocratique, était sérieuse et pénible. « Il y faisait un froid glacial, dit M. Renan, comme en une plaine uniforme et sans abri. La vie reprenait son charme et son prix dans ces tièdes atmosphères de synagogue et d'église. »

L'Éiat romain maltraitait fort ces petits collèges, qui lui étaient doublement antipathiques, et comme sociétés d'allure mystérieuse, et comme ramassis de gens do rien. Il employa tout son pouvoir à les surveiller. Ils ne pouvaient recevoir qu'un nombre de membres très limité; la loi ne leur permettait de se réunir qu'une fois par mois; ils no devaient s'occuper dans ces séances que de sépulture et d'affaires religieuses. Toute association qui n'avait pas un « motif de religion » était « illicue ». L'empire s'acharna contre eux, combattant ainsi, remarque encore M. Renan, « un désir légitime dos pauvres,

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celui «le se serrer les uns contre le autre dam un petit réduit pour avoir chaud ensembl

Dans cette lutte, il <■ trouva que l'empire romain lui vaincu. Ces! au milieu de ces petites gens que le christianisme pril naissance. I.< chrétiennei ne furent i rorigine que «les collèges «1 humbles ri de pauvres réunis pour prier ensemble et s'assurer dans les catacombes une sépulture commune, i Chacun, «lit Tertullien. apporte tous les mois miic colisalion modique. Il paye s il le veut, quand il le veut, ou plutôl quand il le peut. .Nous regardons cel argent comme un dépôt «pii nous est confié par la |>ieié. Il sert à donner du pain aux pauvres et à les ensevelir, i Voilà la formule Aescollegia tenuiorum. C'est comme collèges que les chrétiens furent persécutés, et surtout comme collèges de misérables. Leur triomphe sur l'empire fut en partie celui «les petites gens sur l'aristot raiie gouvernante et du collège sur l'Etat.